Этот Путь не терпит слабых.
Этот Путь не терпит закостеневших.
По этому Пути могут идти только сильные. Только молодые. Только смелые.
Но для этого старика он почему-то сделал исключение. Старик с бесцветными глазами тяжело шагал, опираясь на палочку, которая, казалось, выдерживает его вес из последних сил. Светло-бежевый, застиранный почти до белизны костюм, нелепо выглядящая на худой руке латная перчатка, серая морщинистая кожа. Должно быть, Путь держал старика из садизма, издевался.
— Что ж, нам положено быть милосердными, — сказал сам себе молодой воин Школы Гнева Огня и вышел перед стариком.
— Я не ищу твоей смерти. Я не ищу лишней славы. Я не ищу... — перед следующими словами воин запнулся, но всё-таки произнёс: — лёгкого пути. Да скрестится наше оружие и дальше пойдёт достойный.
— Давно меня полным приветствием не баловали, — скрипуче молвил старик. — Что ж, начнём.
И сильный удар набалдашника трости по лбу опрокинул воина на спину.
Проморгавшись, тот обнаружил, что старик с некоторым снисхождением смотрит сверху в его глаза.
— Ты кто? — недоумевающе спросил огневик, который был один из лучших на своём первом курсе.
— Я — Миркон Эттекс Тёмный, — проскрипел старик. Но никакой реакции не дождался. Коротко размахнувшись, он врезал носком сапога воину в пах, а когда тот согнулся вокруг центра внушительной боли, последовал удар набалдашника трости по затылку.
— Некоторые только так и учатся, — пробурчал Миркон, ковыляя от неподвижного тела.
Да, этот Путь не любит слабых.
Да, этот Путь не любит закостеневших.
Но чересчур самоуверенных он тоже не переваривает.
Арноном скривился от одного воспоминания, но подавил желание прикрыть пострадавшее место. Хотя его и вылечили, казалось, что даже взгляды причиняют боль. Стоя перед переполненным залом, он со злостью рассказал произошедшее, призывая к мести. Вопли солидарных с ним учеников закладывали уши. Особенно громко вопила мужская часть.
— А как его зовут-то? — подал вопрос декан, длинный худощавый маг неопределённого возраста.
— Миркон Эттекс Тёмный, — отозвался студент. Мгновение спустя он смотрел в пустой зал. Ученики постарше сами нырнули под кресла, стянув первокурсников следом. Изумлённый Арноном оглянулся к преподавательскому составу. И обнаружил великих магов под столом, с многократно усиленной коллективной защитой.
— А что я такого сказал? — поинтересовался ученик.
— Да нету его тут! — нырнувший первым декан отпихнул кого-то ногой и выполз из-под стола. Вслед ему высказались в духе "бережённого боги берегут" и вылезать отказались. Даже знаменитый архимаг, двоюродный дядя Арнонома, преподававший лечебную магию на пятом курсе.
— Видишь ли, — начал объяснять декан, — этот "старикашка"... хм, приколист, блин, — демон более чем восмитысячелетнего возраста, из которых он восемь тысяч провёл на Пути или где-то рядом. Если он захочет, то уложит в гробы всю нашу школу, включая боевых элементалей огня, даже не запыхавшись.
Арноном недоверчиво хмыкнул.
— Ну-ну, — декан вспомнил случай полувековой давности с Школой Бешенной Воды. Тогда демон заявился на финальное испытание в полном доспехе Хаоса и устроил там "фейерверк" в стиле "боевой слон в фарфоровой лавке". В роли фарфора выступала школа.
Разговаривающие декан и ученик, а так же прячущиеся все остальные не заметили, как в неплотно прикрытую дверь проскользнуло худощавое до состояния тени тело, и паренёк лет двадцати шмыгнул в зал. Оглядевшись, он нырнул под кресла и очень худой змеёй прополз в середину ряда.
— Слушай, Кь'яс, что тут происходит? — шёпотом спросил опоздавший.
— Понятия не имею. А где тебя носило, Макс?
— Кь'яс Ан! Римакс! Тихо! — староста группы, Хильда, призвала к тишине двух закадычных приятелей.
— Есть месс! — отозвались они. И Кь'яс Ан телепатически передал товарищу то, что он пропустил. И добавил пару красочных мыслей от себя. В прочем, они были не единственными говорившими мыслями, менталл школы бурлил.
— Эттекс Тёмный — это что-то, — отозвался Римакс. — Я про него такого прочитал в библиотеке... окажись этот демон тут и сейчас, я бы выкопал себе могилу в бетоне голыми руками. И сам бы туда закопался, моля всех известных богов, что бы ему не пришло в голову заняться некрофи... тьфу, некромантией.
Менталл вокруг соседей наполнился смеющимися рожицами.
"... форма одежды — голый торс..." гласил приказ о годовом экзамене.
— .........! — выразился по этому поводу Римакс. — Где бы накачаться за пару недель.
Стоявший рядом Кь'яс Ан необидно хихикнул. Если в учебных доспехах, которые Макс старательно начищал, он выглядел вполне ничего, а в одежде — очень худым, то без неё... скелет обзавидуется. Только вот скелеты обычно не обтянуты бледно-серой кожей и не имеют привычки сверкать зелёными глазами из под пышной шевелюры. Но, получивший после контрабандно протащенных им же "Двух сорванных башен" кличку Шмыга, Римакс только махнул рукой. И с грустью посмотрел в сторону хихикающих девушек. Точнее, на одну из них, Анастасию, самую привлекательную из всех. Вот только подруга Насти, предпочитающая шёлковые одежды Энн, пригрозила, что переломает Максу все кости, если увидит того рядом. Ей, несмотря на довольно субтильное телосложение, почему-то поверили. И "обвенчали" Шмыгу и Энн, сделав их двойным объектом насмешек.
— Эй, Шмыга! Успехов!
— Я не Шмы... — развернувшийся Римакс обнаружил, что пытается поспорить с объектом обожания, рядом с которой не было его "невесты", сглотнул и произнёс: — Да, месс.
Настя подмигнула.
К изумлению наблюдателей, Римакс уцелел к финальному поединку. Правда, участники ругались: "в этот скелет попасть просто невозможно!", но учителя только усмехались в ответ: "целиться нужно лучше..."
В финале против Шмыги, только что вышедшего из полуфинального поединка, вышел Арноном. И ставки в официальном тотализаторе на Римакса взлетели до десяти к одному.
— Я на него поставила, — сидевший рядом с Настей Кь'яс Ан, имеющий куда больше шансов по сравнению с другом, сильно изумился, услышав эти слова. Арноном был одним из любимчиков учителей, выходившем на Путь, и теперь у него был полностью заряженный медальон против практически выдохшегося амулета Макса.
Но Шмыге повезло. Его искра случайно угодила в точку напряжения медальона, и тот взорвался, уложив Арнонома на пол с переломами рёбер. Зрители дружно заматерились.
— Вы продолжите или выйдете на Путь? — спросил директор Школы, когда шум утих. Трибуны оценили предложение по достоинству, Путь с изрядно издохшим медальоном — верная смерть, а вот поединок со второкурсником оставлял неплохие шансы лечь в реанимацию. Тоже не ахти, но по сравнению с альтернативой...
— Продолжу.
Ставки взлетели. Один к пятнадцати.
На помост взобрался незнакомый Римаксу второкурсник. Поскольку на них приказ не распространялся, с молчаливого согласия большинства учителей он был в доспехах. Что второкурсника и сгубило.
Маленький огненный шарик случайно сплавил несколько деталей на ноге второкурсника. Он начал падать, неудачно выставил правую руку и брякнулся на неё всем весом. Прозвучал вопль боли, и исторгший его матерно сообщил, что сломал конечность.
— Продолжу, — кивнул Римакс.
Двадцать к одному.
Вспрыгнувшего третьекурсника Макс знал по имени. Лего-Вегас отлично владел второй стихией — воздухом, и от посланных им "воздушных кулаков" увернуться было невозможно.
Уставший Шмыга запнулся о собственные ноги, шлёпнулся на пол, пропустив "кулаки" над собой, а его огненный шарик случайно влетел в центр зарождающегося вихря и немного обжёг творящую заклинание руку. Лего-Вегас инстинктивно дёрнул кистью... и был вынесен собственным смерчем в сторону стены. Стукнувшись об которую, потерял сознание.
— Продолжу.
Ставки уже не принимались.
Четверокурсник Мигли собрал перед собой "кулак пыли" размером с голову. Огненный луч Макса завяз где-то в заклятье, случайно задев несколько силовых струн. Импульс движения от этого даже усилился, но вот вектор изменился на противоположный. Снесённый "кулаком" Мигли влетел примерно в ту же точку, что и Лего-Вегас до него.
— Продолжу...
Влетевший на "крыльях ветра" пятикурсник Баблин был старшим братом Мигли, и его ярости не было предела. Поэтому водяная стена взметнулась ввысь на пять метров, при расстоянии между учениками в три, а замораживатель был готов через секунду после начала движения. Вот только стена скрыла от пятикурсника действия Шмыги. А Макс подогрел нижнюю часть стены так, что она стала двигаться быстрее верхней. И когда замораживающее заклинание коснулось воды, жидкость вокруг Римакса только сильно охладилась, а вот верхняя часть стены превратилась в ледяную глыбу. И обрушилась на голову своего создателя. Тот успел ещё поднять голову в сторону опасности, но большее — увы.
Не дожидаясь подтверждения о продолжении, на помост запрыгнул Кафелгин, учитель третьего курса по боевому использованию магии. Он был готов ко всему. Кроме одного.
Шмыга сорвал с шеи перегревшийся медальон и метнул его в сторону нового соперника. Медальон долетел. До лба учителя. И одновременно с соприкосновением взорвался.
— Повторение — мать учения, — хмыкнул Макс, глядя на контуженного учителя. Из носа валяющегося на спине Кафелгина текла кровь.
Лежавший в лазарете Арноном недовольно ощупал наложенное заклятье исцеления. Прикрыл глаза. Ему было... отвратительно. С начала — какой-то старикашка, теперь — Шмыга.
Старикашка...
Шмыга..
Что-то было между ними общее.
Арноном взлетел с кровати и бросился в зал боёв. Он успел как раз вовремя, что бы увидеть своего двоюродного дядю, стоящего на помосте. И Римакса, заканчивающего полную фразу дуэли.
-... И Тьма будет свидетелем...
На опустевший помост упали два предмета.
Когда на помост важно вошёл архимаг, поигрывая Амулетом Пяти Стихий, не самым часто встречающимся магическим предметом, Римакс обвёл помещение глазами и робко сказал:
— Я вообще-то хотел ступить на Путь ещё перед предыдущим поединком.
— Можешь попробовать и сейчас, — грубо сказал архимаг.
— Ладно, — пожал плечами Макс: — Я не ищу твоей смерти, я не ищу лишней славы, я не ищу лёгких путей. Да скрестится наше оружие и пусть победит достойный. И будет Хаос судьёй, а Тьма — свидетелем.
За учеником простирался Путь.
За архимагом простирался Путь.
Перед учеником стоял архимаг.
Перед архимагом стоял некто, которого уже не хотелось называть учеником.
А сбоку стоял декан Школы.
— Минуточку, — сказал он. — Пока всё не закончилось, один вопрос. Юноша, — маг обратился к "ученику", — вы случайно нигде не известны под фамилией Инфернов.
— Известен, — хитро улыбнулся Римакс. Он провёл правой рукой по глазам, и две зелёные линзы полетели вниз, что бы упасть на доски помоста.
— Я примерно так и думал. После победы зайдите, пожалуйста, в мой кабинет.
— После какой победы? — спросил опешивший архимаг.
— Моей победы, Илистур, моей.
Глядя в глаза цвета белеющего янтаря, архимаг понял: у него крупные неприятности...
Амфитрион Ификлид, потомок того самого Амфитриона, внука Персея и отца Алкида и Ификла, декан Школы Гнева Огня посмотрел на собеседника.
— Ну ты и приколист, — сказал он.
— Ага, — согласился с ним крылатый юноша с кошачьими глазами. Он сидел на неправильном кресле с половинкой спинки и одним подлокотником.
— Что с Илистуром?
— Ничего особенного, — ответил демон, — простейшая абстралюзия. Посмотрит немного на прямоугольный мир, и всё.
— На какой? — поинтересовался декан.
Миркон показал.
— Брррр, кошмар — отреагировал декан. — Хорошо, что у нас пока каникулы.
Мирк отпил из серебряного бокала вино четырёхсотлетней выдержки из личного погреба декана.
— Отличная вещь, — оценил демон.
— И как тебе подрастающее поколение? Хуже?
— Нет, так же. Есть и перспективные ученики. Арноном, к примеру, — Мирк пожал плечами.
— Если его старички пропустят, — язвительно сказал декан. — А то опыт...
— Как у некоего Реверта, — глядя в потолок, заметил Эттекс.
Амфитрион смутился. Именно он в сражении уложил того двухтысячелетнего демона.
— Тебе уже за пятьсот перевалило? — поинтересовался Миркон.
— Ещё нет, но хочется, — маг вопросительно посмотрел на демона, мол "а ты против?"
"Не особо", пожал плечами тот.
— Слушай, а здесь ваших больше нет?
— Только двое.
— Хм... Кь'яс Ан и...
— Нет, Настя и Энн.
— Они? А почему ты так думаешь?
— Это мои жёны, — демон весело посмотрел на мага. — Рот закрой, а?
— Они?
— Ага. Надежда и Эк'сарда. Обе высшие, только Экси ещё и к'хассида.
Они немного помолчали.
— Слушай, а зачем тебе это всё нужно, а?
Миркон посмотрел на диплом с надписью: "сим удостоверяется, что Шмыга Римакс с отличием закончил Школу Гнева Огня", и ответил:
— Как показывает мой опыт, учиться никогда не поздно.
