* * *
— Малыш — командор потрепал по загривку огромного пса — погуляй-ка тут пока. Мало ли какая пташка решит погулять, где ей не следует.
Проводив взглядом отошедшего зверя, человек сосредоточился на своей спутнице:
— По твоему молчанию, я могу предположить, что ты не одобряешь моего решения. Думаешь, я был чересчур резок?
Командор возвращался на линкор. Рядом шла Леронэ и в этот раз она была крайне задумчива и не произносила ни слова.
— Нет. Я с ним согласна.
Краткий ответ. И вновь напряженная тишина и их тихие шаги.
— Значит не одобряешь.
— Командор — все же решилась — но почему люди? Даже имперцы. Отчего не помочь им добраться до князя. Вы же сами говорили, что если альвы не подойдут нам в качестве пополнения экипажа, мы переправим их ему.
— Мы так и сделаем.
— Но тогда... эм... что?
— Тут не бывает патрулей Империи. Их люди слишком чтят букву закона, в том числе и профессиональную ее часть. С чего бы патрулям одной из фракций залетать в нейтральные пространства? Они несут свою службу строго вдоль своих границ. Безусловно более глубокие вылеты бывают, но они в строгости согласовываются с представителями соседних фракций. В данном случае с альвами. И как заверил сам князь таковых запросов в последнее время не поступало.
— Значит он может прилететь и беспрепятственно забрать всех?
— Что он и сделает, как только получит сигнал от меня.
— Тогда зачем?
— Порою даже самые сильные и волевые воины могут позволять себе несколько больше, чем ранее, когда почувствуют себя опекаемыми. Безусловно, я не спорю, что в этом военном формировании, или клане альвов, выбирай сама, как тебе удобней их называть — высокая дисциплина. Безусловно, кодекс и все такое. Но испокон веков живым существам требуется что-то более осязаемое. Например палка в лице командиров и глав, которая об этом кодексе будет им постоянно напоминать. А как ты сама видела, большинство из них или ранены или мертвы. Следовательно, остается лишь кодекс. Как видишь уже сейчас его начинают вертеть в любую из удобных сторон. А что будет, когда эти воины почувствуют себя в безопасности, под опекой сородичей. Чего тогда они потребуют? Правом на что обеспечит их кодекс?
— Я не думаю, что все будет настолько плохо. Присутствие сородичей заставит их держаться в рамках. Они воины. Но теперь я намного точнее понимаю вас, командор. Действительно, это может быть крайне полезно. Но все же... Вы столь просто отказались от такого количества обученных воинов.
— На том корабле молодёжь. Зеленее доспехов на них надетых. Я подозреваю среди раненных мы найдем весь офицерский состав. На меня не действует их кодекс, не действуют законы, нет авторитета. Я им никто.
— То есть вы изначально хотели отдать их князю?
— Почему же, нет. Во мне теплилась небольшая надежда, что я буду приятно удивлен. Увы. Но даже пусть и так, прийти и немного сбить спесь молодняку — крайне полезно для их дальнейшего взаимодействия с князей. Будем считать это небольшой услугой союзнику.
— Значит все оказалось бесполезно? Мы не найдем среди них пополнения?
— Не будь столь пессимистична, Леронэ. Мы сохранили множество жизней, помогли нашему союзнику. К тому же вопрос с первым кораблем остается открытым.
— Думаете кто-то решить перейти к нам?
— Возможно. Я попросил Рафаля взять пару умертвий и присмотреть за стыковочным ангаром.
— Значит кто-то решился. Странно, слишком быстро.
— Нет смысла гадать, сейчас сами все увидим.
Как только они вышли из стыковочного тоннеля им навстречу проехало несколько медицинских дроидов. Без сопровождения и охраны.
— Вот и пригодились.
— Не боитесь оставлять их без сопровождения. Эти дроиды довольно ценная техника.
— Не для нас. Ну, а если они окажутся настолько некомпетентны, что сломают или уничтожат их, то... — человек покачал головой. — Но это уже будет проблема князя. А вот и наш гость.
За очередной отъехавшей переборкой их ждал виденный ранее пожилой альв. Он не выглядел обеспокоенно или воинственно, но взгляд постоянно скользил по стенам ангара, перескакивая из одного темного угла к другому.
Увидев вошедших, он слегка кивнул.
— Мы стражи. Щит альвов.
— Красивые слова. Но так ли это? Похоже, о щите забыли. Он стал не ценней досок из которых и был изготовлен. Вас разбили и разорвали на эти самые доски. Сейчас, для вашего народа, они оказались ценней. Но это все лирика. А мы здесь не для этого. Я так понимаю, вы переговорщик. Стражи готовы огласить свое решение?
— Нет. Я здесь, чтобы попробовать разобраться — с альва враз слетел весь налет высокомерности. Стальной стержень пусть не надломился, но явно дал трещины. Перед командором стоял старик, пусть и альв. Уставший и ужасно обеспокоенный судьбой своих сородичей, возможно родственников.
— Значит моя пылкая речь не произвела должного эффекта? — маг слегка улыбнулся.
— Скорее наоборот. Именно она побудила нас не отвечать категорическим отказом. Империя — не лучшее решение для нас. Мы были теми, кто первый смог пролить их кровь. Мы стали теми, кто проливал их кровь наиболее успешно. И мы остаемся теми, кто нанес их воинам величайшие из виденных ими поражений.
— Они вас не любят — отчего-то разговор начинал приносить командору некий изощренный интерес.
— Крайне — альв улыбнулся. Видимо, что-то подобное начинал испытывать и он.
— Тогда, что вы скажете, если альтернативой этому будет ваше переподчинение одному из альвийских князей.
— Даже так. В этом заключалось ваше предложение?
— Нет, конечно. Мое предложение остается открытым. Но теперь ваше решение становиться исключительно вашим. Без какого-либо давления со стороны.
— Как и вся ответственность.
— Легко что-то решать не неся за это ответственность. Но и ценность таких решений нулевая.
На этот раз альв не спешил отвечать. Он молчал очень долго, периодически потирая старый шрам на подбородке.
— Имперские патрули не покидают границ своего фронтира. Нам ли не знать давнего врага. Их не будет здесь... — наконец сказал он веско.
— Если вы так тонко намекаете мне, что я вам соврал, доверия мне нет и вообще я крайне плохой человек, то хочу вам напомнить, что своего спасителя вы тоже не цветами встретили.
— Нет, не цветами. И мне безгранично стыдно за это — и снова молчание.
— Тем не менее, на прилет князя можете рассчитывать. Даю вам свое слово.
— Мы стражи, щит своего народа. И лишь ему мы будем служить.
— Это ваше решение. Тогда присматривайте за раненными и готовьтесь. Как только князь ступит на борт, я сообщу вам.
— И это все?
— Мне кажется я сделал для вас и так достаточно.
— Я не об этом. Вы же говорили о "цели". Получается она не столь важна для вас, что вы так просто соглашаетесь с моим решением.
Командор широко улыбнулся.
— А ты хитрый жук, старик. Хочешь и безопасную сторону занять и информацию выведать. Значит желаешь услышать об этом? Хм... скажем так, есть дело, в котором тесно переплетены наши общие интересы. Ваши в том числе.
— Мне сложно представить что-то подобное.
— Думаю не сложнее, чем то, что древнейший и вернейший орден будет уничтожен собственными соотечественниками. Теми, ради которых было пролито столько крови.
— Вы что-то об этом знаете? — наконец спокойствие старика дало слабину — Знаете?! Отвечайте! — Он резко сблизился с командором, а его правая рука легка на рукоять оружия.
Больше альв не успел сделать ничего. Черная тень метнулась за его спину. Два острейших клинка замерли рядом с его лицом. Атаки не последовало. Рафаль остановился в последний момент, ожидая команды своего мастера.
Некромант же в этот момент сдерживал руку Леронэ, что уже была готова извлечь свое оружие и атаковать старого альва. Впрочем, он лишь слегка ее придержал, девушка мгновенно разобралась в ситуации и уже в следующий миг спокойно заняла место за спиной человека.
Командор же сам сделал шаг вперед. Еще сильнее сближаясь с воином. На стража обратился пылающий серебром взгляд.
— Кто ты мне такой, чтобы я что-то тебе рассказывал?
