Петрович что-то напевал себе под нос, попутно с поразительной скоростью раскладывая пасьянс. За иллюминатором была видна водная гладь. Грузовой шаттл, принял в свое чрево поврежденные трансатмосферники и теперь их спускал на планету на ремонт. Собственно, спуститься он уже спустился и теперь летел на небольшой высоте в сторону порта.
— Ада, скажи-ка мне, ты музыку у пиратов качала?
— Один раз, от нечего делать когда к тебе летела... Потом от копирастов еле удрала.
— Угу... И программку-помощник скачивания их ты тоже поставила?
— Ну... Там написано было что иначе не скачать...
В этот момент нужно воспоминание щелкнуло и выудило наружу нужную информацию.
— Скажи, эту часть воспоминаний тебе тоже кантузило?
Последняя карта заняла свое место и Петрович поднялся с места.
— Ну... — Ада задумалась, а потом произнесла, осознав все то, что натворила — я же добровольно установила малварю в бортовой компьютер...
— Теперь эти ребята за нами летят. Будут досматривать. И лучше, если ни тебя, ни Маши на этом корабле не будет, когда мы приземлимся. Закатайте рукава, будем делать прививку.
Ада послушно закатала рукав и тонкая игла кольнула вену. Маша последовала ее примеру, хоть и в отличие от Ады тряслась и ойкнула, стоило игле коснуться кожи. В этот раз стимула набраться смелости не было.
— Подержи — Петрович передал планшет Аде и ударил кулаком по кнопке.
Грузовой люк плавно открылся, впустив внутрь чудный морской воздух. Шаттл летел совсем низко — до воды было меньше десяти метров.
— Нам что, прыгать? — испугалась Маша.
— Нет, лететь.
С этими словами Петрович сделал одно резкое движение и девушки с криком, не успев даже среагировать толком, выпали через люк вниз.
Петрович хмуро ударил кулаком по кнопке, и грузовой люк закрылся. А потом, генетик удалил из журнала бортовой электроники запись о том, что люк вообще открывался.
Рифы. Хоть какое-то подобие суши после получаса плавания. Ада повыше забралась на теплый сухой камень, подальше от холодной воды. Маша-Метаниель устроилась на соседнем рифе, но похоже была уже без сознания. Странный сон сковывал и подавлял все. Еще раз обведя взглядом бескрайнюю гладь воды Ада провалилась в темноту.
Вынырнула из темноты она, как показалось в тот же миг. Сколько прошло времени оставалось только гадать. Мягкий свет голубоватого спутника планеты превращал воды океана в подобие нереального сна. Сухо. Ада пошевелила рукой. Та отцепилась от камня с легким шлепком. Создавалось ощущение, что зрение стало изменять: все вокруг казалось мутным. Проморгавшись, Ада увидела, что от одежды мало что осталось: странная слизь, покрывавшая ее всю умудрилась растворить одежду.
Но самое жуткое ее ждало, когда вместо ног она обнаружила хвост, подобный хвосту огромной рыбины.
— Петрович! — вместо крика вырвалось странное урчание, а легкие казалось обдувал пустынный ветер.
Планшет слизь не растворила, но ремешка на нем более не наблюдалось. Метаниель на соседнем камне тоже приходила в себя и, решив помочь подруге, Ада спустилась к воде. Ледяные воды моря показались приятными и теплыми. Стоило сползти под воду, как слизь растворилась, зрение стало вновь резким. Одежду Аде теперь заменял некий странный перламутровый узор из чешуек, покрывающий тело почти до самой шеи. Чуть ниже рук обнаружились маленькие полупрозрачные плавники, покрытые не менее замысловатым узором, а между пальцами рук обнаружились тонкие прозрачные перепонки. Бока ощущали малейшее течение воды, а звуки... Звуки здесь ощущались совершенно иначе.
Ада ощупала хвост, который теперь ей заменял ноги. Как бы то ни было, она все еще чувствовала обе ноги раздельно внутри этого плавательного приспособления. На горле обнаружились жаберные щели. Оставалось только догадываться как генетики реализовали процесс дыхания и какая рыбешка должна была в случае разумности подавать в суд за нарушение авторских и смежных прав.
Метаниель материлась. Грязно, грубо и ей это совершенно не шло. Лишь спустя добрых десять минут она свыклась с новым телом. Голоса под водой звучали странно, нереально, но разобрать их все же было возможно.
Ада же тем временем изучила часы-передатчик. Те отразили погоду, котировки акций и текущее местоположение. Давление столба воды они держали отлично, да и ремешок тоже не пострадал. Особое внимание Ада уделила ленте новостей.
— Маша, шевели хвостом, и слушай что я тут вычитала в ленте новостей.
— Озвучивай.
— Принцы свободны в замках... А далее куча номеров замков. Далее расписание балов в подводных дворцах...
— Мы вольемся в светскую жизнь? Принцы, балы, это ведь так романтично...
— Увольте. Мне бы назад мои ноги, да до Петровича добраться... Ох уж я его... Этими самыми ногами.
— А ты читала описание планеты, где мы оказались? — спросила Маша.
— Нет еще.
Новоиспеченная русалочка с грацией каракатицы подплыла к рифу и стащила под воду планшет. Только чудом она его не уронила при падении, и несмотря на все вытащила с собой на риф. Тот, будучи разработкой для космоса, должен был выдерживать давление столба воды до сотни метров. Как такое может случиться в космосе оставалось загадкой, но требование тем не менее присутствовало и без него устройства не могли пройти сертификацию. Маша уселась на подводный выступ скалы, зацепилась рукой за другой, чтобы не смывало и стала читать.
— Как тут все поэтично, Адка...
— Когда ты говоришь "поэтично", мне становится сразу страшно... Не томи, что там?
— Сказка про русалочку, Андерсона... Красивая и грустная сказка, а здесь ее воплотили в жизнь. Здесь замки на небольших островах, принцы... И ведьмы могут даровать русалкам возможность выйти на сушу... Но только если принц их не поцелует, то...
На секунду Аде показалось, что она стала бессердечным куском кремния и металла, как Боб или Джон.
— Принца оглушим, пока дрыхнет расцелуем. Почему-то мне кажется, что активное вещество, которое фиксирует форму или чего-то там Петрович в слюну запихнул...
— Фи, как это грубо и не романтично.
— Зато действенно.
Петрович осмотрел плавники и хмыкнул самому себе. Наверное, этот набор генетической информации был одним из самых эффектных. Получив в свое распоряжение за бесценок четыре планеты, где океаны занимали практически всю территорию, исключая только полярные льды и редкие островки, корпорация "Петроген" меньше чем за год превратила их в одни из самых востребованных "Миров".
Прибывшая сюда секретарша Наташка теперь похвастать могла не только остренькими ушами, но и "стройненьким" цветастым хвостом. Эдакая помесь эльфийки и русалки. Будучи человеком жадным, Петрович отдал все островки под "Замки" принцев, а свою резиденцию расположил под водой. Собственно, в этой резиденции трудились исключительно сотрудники рекламного отдела. Именно им сейчас и планировался плановый разнос. Не то чтобы из необходимости, Петрович давно достиг такой известности, что в рекламе не особо нуждался. Это скорее было для профилактики, с целью стимулирования стрессом творческого процесса.
— ...Вы чего тут лепите, наркоманы! Да по этому ролику каждый дебил поймет что вы тут под какой-то травой хихикаете.
— Но... Сейчас модны такие эф...
— Чего? модно ширять в вену какое-то дерьмо? А если будет модно в космос без скафандра выходить, вы будете всем отделом в первых рядах? Всех сдам в наркодиспансер!
Начальник отдела покраснел, побелел, а потом неуверенно сказал:
— Мы не наркоманы.
— Да ну? Ты уверен?
— Да.
— Трава не наркотик — подсказала из-за плеча Петровича Наталья
Понимая, что это добьет бедного рекламщика, Петрович сжалился. Лимит ругани в адрес рекламщиков был исчерпан и как бы не хотелось отвести душу — дальше это будет им только во вред.
— Сделайте поменьше эффектов, поближе к реальности. Ничего лишнего, только самое основное.
— Петр Петрович, Вас желают видеть копирасты — Наталья сохранила холодно-беспристрастное выражение лица. Она всегда называла вещи так, как их называл Петрович, как бы грубо оно не звучало и делала это без тени смущения, как и полагается секретарю — Они высадились на островке рядом. По их сведениям Вы укрываете злостную нарушительницу авторских прав.
— Да ну... Ну, пойдем потолкуем...
Джек Кибри использовал свой трансатмосферник сейчас не по прямому назначению — разлегся на блестящем металле и нежился на солнце. В голове он уже давно состряпал тираду, с которой, как казалось, уж точно заставит генетика выдать нарушительницу. И тогда... Премия от начальства, процент от штрафа, который отсудят у нее, а самое главное, важность и необходимость существования конторы подтверждена — никому и в голову не придет ее ликвидировать даже по случаю очередного кризиса.
Сейчас, когда-то процветавшие полувоенные конторы, вылавливавшие нарушителей авторских прав были не в самом лучшем состоянии. Ловить было по большому счету некого и авторское право было самым святым, что только может быть. В большинстве известных мест.
Конечно, были еще места где свободе копирования предали статус религии, но ради этого не многие решались отречься от своей основной веры.
Шум воды отвлек командира эскадрона и попутно следователя от мечтаний. Из воды появились двое. Одной, не в меру упитанной рыбешкой был, должно быть, сам Петрович, а рядом с ним, должно быть, секретарша. А ничего так... Правда тощая, да уши крысиные...
Заготовленная тирада помялась в самом начале, когда Петрович начал без каких либо приветствий на чистейшем английском.
— У тебя есть восемьдесят секунд, чтобы объяснить мне, какого ляда ваша контора тут делает. После этого поднимаете свой "эсс" и увозите свой "буллшит" куда подальше. Андерстенд?
Джеку потребовалось все самообладние, чтобы высказать суть подозрений. Но прозвучало это скорее как прошение-извинение виноватого сотрудника, сорвавшего в третий раз сроки, нежели как требование.
— Если в ходе осмотра корабля Ваши слова не подтвердятся, я потребую с вашей недоконторы компенсацию. Мое время дорого стоит и разбазаривать его на таких как Вы является по меньшей мере глупым...
Джеку оставалось только нервно кивнуть. Все равно выбора не было... Хотя, в глубине души что-то дернулось. Что-то, что безошибочно предсказывало полный провал грядущей проверки и очередной втык от начальства.
* * *
Солнце пронзало толщу воды удивительно яркими лучами света, уходящими куда-то во мрак, в мутные глубины океана. Там, если присмотреться, было видно песчаное дно. Не выдержав, Ада разогналась и со всей силы вынырнула из воды, чтобы спустя минуту вновь погрузиться в пучину.
Маша, освоившаяся уже порядком со своим хвостом и плавниками не отставала и резвилась в солнечных лучах, будто всю жизнь прожила русалкой.
Шел второй день их пути к резиденции Петровича. Узнав, что на сушу выходить не придется, так как резиденция находится под водой, Ада вздохнула спокойно. Тайком от Маши, пока та спала, она уже успела взглянуть на типичного местного "прынца". Ощущение осталось сугубо негативное. Впрочем, русалочек тут хватало под стать принцам. И это выполняло свою главную роль — приносило Петровичу сверхприбыли.
А вот Маша опять заныла. Как отметила Ада, у нее с периодом в пару недель появлялось патологическое желание "затусить" с кем-нибудь. Ничем серьезным это, как правило, не заканчивалось. На Элениусе этот ее спорт был пресечен быстро и жестоко Петровичем. Но сейчас, у Ады появилась отличная возможность пошутить над подругой.
— А может таки затусим с каким-нибудь принцем? — опять заныла Маша.
— Ага, затусим — Ада улыбнулась — ты первая.
— Легко.
— Тут как раз рядом остров есть — Ада сверилась с планшетом. Экран плохо реагировал на прикосновения под водой и пришлось всплыть. У Ады вообще были сомнения, что после этих дней под водой электроника проживет сколь нибудь долгое время. Впрочем, пока он работал на удивление неплохо, несмотря на то, что Маша его уже несколько раз роняла на самое дно, причем два раза на камни. Очень уж он парусил под водой и мешал плыть. Конечно, здесь не очень глубоко, но давление столба воды приличное.
Кстати о планшете надо сказать отдельно. Петрович был настолько неосторожным, что выронил его вниз вместе с девушками, и при этом оставил незакрытым сеанс. И как следствие, Ада легко получила доступ к некоторой информации компании Петроген. Впрочем, важного там было мало. Разве что история сколько очков Петрович набирал когда раскладывая пасьянс. Был еще опрометчиво не закрытый доступ к списку резидентов планеты и покопавшись, Ада нашла еще позавчера подходящую "партию" Маше. Такую, что про "затусить" та не подумает еще долгое время...
— А ты?
— А я тут подожду. Тебе пары часов хватит?
— На отношения? Ты что? Так быстро оно никогда не развивается!
— Ладно, я уже смирилась что на полдня застрянем. Плыви рыбка, мальков не наделай.
Маша пропустила остроту мимо ушей, и едва увидев остров на карте, поплыла. Уж найти "ведьму", которая дарует ей шанс выйти на сушу она уже знала где. Ада же погрузилась на дно, где на огромных водорослях созрели плоды, готовые оторваться и всплыть. Внутри ярко-красных плодов размером с кокос были вкусные семечки, которыми и питалось большинство русалок. Этот-то фрукт, очередное творчество генетиков, который никто толком и не знал, как зовется, Ада и сорвала. И с наслаждением жуя семечки двинулась за Машей. Ей все же было любопытно, что из этой затеи выйдет.
Петрович лишь зевнул, когда программу-маяк обнаружили на одном из служебных трансатмосферников. По легенде, туда поставили чудом выжившую электронику с одного корабля, разбившегося на Нимабе некоторое время назад. Закон предусматривал переход уцелевших частей разбившихся кораблей в муниципальную собственность при определенных условиях. Формально, по тому же закону новый владелец электронной начинки не мог быть признан ответственным за нарушение авторских прав покойным пилотом. Но это решал суд, на который Петрович уже откомандировал своего юриста. Ну а когда будет этот суд... Тогда и решим.
Отправив Джека Кирби подальше с планеты, Петрович вздохнул.
— Легко отделались, Наташ. Я думал будет хуже.
— Маловато последнее время пиратов интеллектуальных. Переловили всех давно, чего хочешь? Говорят, эти конторы ныне едва концы с концами сводят, не то что пять лет назад.
— Видимо дела у них совсем плохо идут... А я-то думал как в старые времена шмон устраивать будут. Ладно, что теперь мы не сделали еще?
— Лиду надо разместить, а потом Аду отыскать.
— Последняя меня сама найдет... И попытается придушить, я это гарантирую.
— Выкидывать девушку, тем более двух, пинком под зад в грузовой люк это веский повод — отметила Наталья — даже если ты делал это из лучших соображений.
Петрович поморщился.
— Я боялся что копирасты могли заметить, если бы я выкинул их ближе..— Фотография то ее у них имеется, своим троянским конем с камеры в кабине засняли. Не ахти какое доказательство в нашем-то веке, но все же, но уж лучше чтобы пока не переоформлю все, ее не видели.
— Да, да, да... Петя, ну кого ты обманываешь? Просто не хотел смотреть как будет ныть и трястись Маша, так? Или просто пошутить решил. Я же тебя знаю, босс.
Петрович насупился, потом махнул рукой.
— Ну пусть будет так. Не бери в голову. Пошли отвезем Лиду.
Ада грелась на теплом камне на берегу и доедала семечки из подводного фрукта. Кратковременные выходы на сушу такого рода были даже приятны. Да и от болтовни Маши отдых иногда бывал полезен. За камнями слышались голоса. Амплитуда росла по экспоненте, пока наконец не раздалась оглушительная пощечина. Мужской голос сказал что-то еще нелицеприятное... раздался удар. Судя по звуку кого-то чуть не сбили с ног второй пощечиной. Ух ты! Вот это силища! Раздался еще один удар.
"Челюсть" — подумала Ада. Теперь точно сбили с ног.
Потом раздались еще два приглушенных удара.
"Почкам больно. Наверное... Ладно, Пора" — подумала Ада, и аккуратно скользнула в воду, не породив даже малейшего всплеска. На общение с этим "принцем" Маше хватило одного часа. Результатом в итоге стали: горящая от пощечины щека принца, вероятен синяк, на второй щеке точно синяк будет, судя по звуку, уж минимум выбитая челюсть, опять таки, принца, и немного отбитые почки... Резонно предположить, что тоже принца.
Печени тоже досталось, наверное, может быть и ребрам. С Машей после дозы крови Петровича лучше не связываться, силушку рассчитывать она так и не научилась.
Не беда, организм "принца" после того как в нем покопался Петрович это все восстановит, а вот унижения он точно не забудет долго. Иной реакции Маши на дискриминацию по половому признаку, запущенный нарцисизм, требующий признания всеми окружающими своего ничтожества и завышенную до небес самооценку Ада и не ожидала. И оказалась права.
— Все мужики козлы! — Однозначно заявила Маша, погрузившись в воды океана и подплыв к Аде. Плыть ей было неудобно, так как на время выхода на сушу с хвостом пришлось расстаться. Ноги ее, впрочем, уже почти слиплись вместе и скоро должны будут вновь стать хвостом через пару часов. Ведьмы тут действовали по более "мягким" правилам, нежели в старой сказке, и если "не срасталось" за первые пять часов, давали возможность бросить эту затею. "А если не понравится — вернем деньги", как в той рекламе. Собственно, этой возможностью Маша и воспользовалась.
— Прямо так и все, без исключения? — уточнила на всякий случай Ада.
— Все. Без исключения — отрезала Маша.
"Хватит на неделю" — подумала Ада — "В лучшем случае".
Лида осмотрелась.
— И я тут буду жить?
— А чего тебе не нравится? Необитаемый остров, все удобства. Комфортное бунгало, холодильник... Даже терминал тебе подкинул.
— Петрович, я что буду тут совсем одна? Как Робинзон?
— Ну в море вокруг куча русалок... Можешь пообщаться, найти себе свою Пятницу. Они частенько выплывают на пляж ночью. К тому же пребывание вдали от Элениуса пойдет тебе на пользу. Подумай, за такой отдых многие годовые накопления выкладывают! А я тебе это даю даром. Фри эз бир! Нахаляву!
С этими словами Петрович махнул своим огромным хвостом и оставил Лиду в одиночестве смотреть как небольшой плот, на котором ее сюда доставили уплывает, влекомый удивительно тихим моторчиком вдаль.
— Отлично — Лида глубоко вздохнула и пошла вглубь острова, желая осмотреть место своего заточения.
— Петрович!
— Ада, привет, тебе идет антураж русалки.
— Петрович!
— Что такое, Маша?
— Зачем ты нас выкинул в океан без предупреждения!
— Потому что по времени было критично, а Маша бы битый час причитала как ей страшно прыгать. Скажите спасибо. Копирастов я отправил восвояси. Еще и на фуфырь с них за моральный ущерб возьму. Лиду уже разместил. И верни планшет мой, я там пасьянс недоразложил. Надеюсь, он помог добраться.
— Ты лучше ответь на вопрос: ты же говорил, что нельзя часто вмешиваться в ДНК, а тут месяца не прошло? — задала наболевший вопрос Маша.
— Дык, это, у вас же универсальный...
— Чего?
— Ну я для парочки сотрудников, которым приходится по планетам нашим мотаться сделал. В общем смотри. Аналогия такая. Знаешь как живут бабочки? Сначала гусеница, потом бабочка. Вот у вас так же, только состояний не одно, а несколько и само преобразование без хорошего пинка извне в виде хитрого такого соединения не пойдет. Количество состояний по количеству сред обитания, где без изменений не обойтись... И отвечая сразу на вопрос — плавать вам тут пока жирку не нагуляете. И так преобразование ресурсы организма истощило прилично.
Ада вздохнула. На Петровича совершенно не возможно было ругаться. Его самоуверенный тон, манера разговора и добродушный вид просто выметали все колкости в его адрес из головы.
— Так что бегом... Простите... Плывком в столовую. — Представляешь, Ада, нам рекомендуют потолстеть — произнесла задумчиво Метаниель — я в шоке...
