Пролог
На скалистом берегу моря стоял старик. Он тяжело оперся на резной посох и смотрел вдаль. Туда, где тяжелые сизые облака изнутри сверкали вспышками молний. Туда, где море вспучивалось огромными валами, приобретая цвет неба, такое же темное и мрачное. Туда, где одинокий корабль силился совладать с разбушевавшейся стихией и пытался зайти в бухту. Даже сюда ветер приносил скрип мачт и шпангоутов. В другое время старик, остался бы на берегу, чтобы досмотреть, кто же одержит верх стихия или люди. Но начавшийся мелкий, холодный дождь мешал смотреть, старик, поежившись, пошел в сторону дома.
Домом он называл небольшой каменный особняк, или даже маленькую крепость, что устроилась на каменистой гряде в сотне шагов ниже. Он построил ее сам и по праву гордился этим. Вот уже на протяжении последних тридцати лет он жил в этом доме и ждал окончания своего долгого пути. Пока он шел эту сотню шагов старик в очередной раз думал о своей жизни. Раньше его звали Скартен. Когда-то давно он был отличным воином и весьма сильным магом, в совершенстве владея магией огня. Но главное — он знал точные места хранения Темных Артефактов. Еще бы, ведь он сам их спрятал! Тем самым на какое-то время, огородив мир от хаоса, который неминуемо наступал, если такой артефакт попадал не в те руки. Владеть таким артефактом мечтали многие, правители и путешественники, богачи и нищие. Многие мысленно ставили себя владельцем такого артефакта, но лишь единицам удавалось заполучить их, и каждый раз это приводило к страшным последствиям. Потому что управлять артефактом полностью могли только по настоящему искусные и сильные маги, способные огородить себя от влияния артефакта. Ежели не защитить себя от влияния артефакта, то он постепенно извращал разум своего хозяина. Он заставлял своего владельца приносить жертвы. Рано или поздно 'хозяин' ломался под воздействием и становился марионеткой своего же артефакта. Темный Артефакт требовал новых жертв для себя, нет ему нужен не сам ритуал жертвоприношения, а душа жертвы. Энергия души насыщала артефакт, многократно усиливая его, чем больше душ он поглотил, тем сильнее был. А вместе с тем сильнее становился и его обладатель. Посредственный воин становился быстрым и безжалостным убийцей, способной в одиночку выстоять против десятка. А если у владельца артефакта имелись магические способности, то они усиливались в сотни раз, превращая слабого мага — в могущественного чароплета. Опытный волшебник мог потягаться силами с архимагами высшего круга на равных. Ну а такие мелочи как сила, превышающая человеческую, ловкость сравнимая с эльфийской, вечная молодость были весьма сильными стимулами. Обладая таким могуществом и силой, владелец артефакта, нередко самолично занимал трон страны, насыщая артефакт все новыми душами. Поэтому владеть им мечтали все, ведь каждый, даже самый праведный жрец, в глубине своей души хотел власти. А в погоне за обладанием артефактом, рушились былые союзы и вспыхивали опустошающие войны. В небытие уходили целые народы и страны. Но рано или поздно артефакт менял хозяина, и все начиналось заново, но уже в другом месте.
Единственная попытка уничтожить Темный Артефакт предприняли свободные маги. Им удалось тайно заполучить один из артефактов и доставить его в самый центр королевства Антрон — вотчину многочисленных магических школ и храмов богов. Город находился на границе трех государств, но не подчинялся ни одному из них. Поэтому жители Антрона часто называли свой город Свободным, жители других городов называли его Городом Свободных Магов. Здесь учились и работали сотни магов, самых разных направлений. На улицах этого города запросто можно было встретить некроманта или демонолога мирно беседующим со жрецом одного из светлых богов. Поэтому считалось, что для ритуала место лучше не найти.
Для проведения ритуала были отобраны самые опытные маги разных школ, основой для такого выбора послужило неоспоримое правило: Любой магический предмет можно уничтожить, приложив к нему силу различных стихий. В ночь, когда звезды выстроились определенным порядком, а артефакт окружали многочисленные контуры защиты, начался ритуал. Никто уже не скажет, что пошло не так. Всплеск новой, доселе никому неизвестной энергии в одно мгновение смел, все защитные контуры, поглотив целый город и прилегавшие к нему земли на многие лиги
Выброс этой энергии привела к гибели магов проводивших ритуал и образованию Проклятого Королевства. Энергии хватило, чтобы уничтожить целый город с прилегающими землями, а населявших ее людей и других существ, преобразовать до неузнаваемости. В том ритуале выжили трое: Скартен, Ар`тикс и Элгарон Светлый, стало ли это счастливой случайностью или же артефакт намеренно пощадил их, было не ясно. Увидав воочию, попытку уничтожить Артефакт, они поклялись друг другу, найти остальные и запрятать их так далеко и глубоко, чтобы никто не мог уже их найти. В поисках артефактов они разъехались по разным странам. Оставив в центральной зале одной из башен, теперь уже мертвого города первый из артефактов.
Появление Проклятого Королевства не прошло бесследно для его соседей. Приграничные земли тонули в кровавых бойнях устраиваемой нежитью и монстрами поваливших из недр бывшего Антрона. Соседние с Антроном государства, такие как Южный Карс и Парин подтянули к границам элитные части и целые отряды магов. Северный Карс предпочитал оплачивать полновесным золотом труд наемников или отправлять заключенных, обещая, если они продержаться там две зимы, простить все прегрешения. Но таких желающих было немного, чаще всего это были приговоренные к смерти, которым терять уже было не чего. Иные предпочитали отправиться на рудники, там было куда безопаснее.
Смертность среди отрядов наемников и преступников была высочайшей, но желающих попытать удачу это не останавливало. Золото буквально текло рекой, Северный Карс имея в своем распоряжении богатейшие золотодобывающие шахты, разрабатываемые гномами, мог себе это позволить. В дальнейшем правитель Северного Карса — Алантий в последствии прозванный Защитником, велел построить на границе огромную крепость, в которой теперь несли службу наемники и каторжники. Алантий не остановился на достигнутом, он смог уговорить мага Ар`тикса, слава о котором уже гремела по миру, основать в замке школу боевых магов и пообещал доставлять в школу любые материалы для исследований. Искушение было столь велико что Ар`тикс, не смог устоять, он прекратил поиски Артефактов, занявшись своими изысканиями. Его можно было понять за время странствий, он состарился и с трудом переносил тяготы походной жизни. Скартен и Элгарон освободили Ар`тикса от данной клятвы и остались вдвоем, продолжили поиски. Но буквально на следующую зиму Элгарона нашла печальная новость, скончался его отец, теперь он наследовал титул Правителя одного из эльфийских кланов. Долг крови перед своим народом, оказался сильнее клятвы, не позволяя более продолжать поиск и, попросив прощения у Скартена, Элгарон ушел. К этому времени было найдено половина артефактов, некоторые он перепрятывал, другие же оставались на месте, лишь накладывая на место хранения охранные заклятия.
Странствия Скартена длились еще долгих тридцать лет, но все же он выполнил свою клятву, он нашел все артефакты и спрятал их так далеко как смог, в надежде, что их никогда не найдут.
Это было раньше, а теперь он уже глубокий старик. Он прожил уже более двух столетий. Таким возрастом мог похвастаться не каждый эльф или маг. Скартен подозревал, что его долголетие не случайно, в момент ритуала с ним, что-то случилось, но что он не знал. Какой бы долгой не была молодость рано или поздно приходит старость и немощность. Хотя Скартен не ощущал себя немощным, он в полной мере чувствовал себя старым. Теперь же был далеко не так быстр, как в молодости и магия давалась ему все сложнее и сложнее. Он давно уже отказался от боевых заклинаний. Теперь его уделом стали фокусы, вроде разжигания огня, перемещения предметов. Единственным товарищем для него стал Фир — неунывающий оптимист и великолепный стрелок. Можно сказать, сама судьба свела их. Еще в самом начале, когда Скартен только перебрался в эти места и решил построить дом. Он во время поисков места для постройки наткнулся на израненного человека. Им оказался Фир. Бедняга совсем не помнил, как он тут оказался и лопотал на не знакомом языке. Старик выходил молодого парня, тот же оплатил ему своей дружбой и луком, регулярно поставляя свежее мясо.
На все расспросы Скартена откуда он родом. Фир обычно либо отшучивался, либо говорил, что не помнит. Хотя Скартен подозревал, что тот говорит неправду, и ему было очень интересно узнать о прошлом своего да. Он даже помышлял о магическом взоре. Но вовремя одумался, если человек не хотел говорить о своем прошлом это его право. А пытаться узнать все силой... означало бы верную потерю друга. Возможно, раньше это бы его остановило. Но у старости могут быть свои сантименты. Скартен задумался, по его расчетам, Фиру через три дня должно стукнуть шестьдесят пять лет. Надо бы подобрать, что-нибудь ему в подарок подумал он. За раздумьями Скартен не заметил, что почти уткнулся носом в свою дверь. Он тяжело вздохнул и перешагнул порог дома. Стряхнув плащ Скартен, прошел и присев, у очага доложив него поленьев. Пламя почти потухшее за время его отсутствия, осторожно лизнуло предложенную пищу, найдя ее достаточно вкусной через несколько минут спустя жадно грызло сухие поленья. Тяжко разогнувшись, старик сел в глубокое кресло стоявшее перед очагом и не мигая, смотрел за танцем языков пламени. Он не знал, сколько времени прошло, но за окном вовсю уже властвовала ночь. А мелкий дождь перерос в полноценную грозу с громом и молниями. Подкинув еще пару толстых поленьев, Скартен собрался идти спать. Но тут за окном, что, то оглушительно взорвалось В дом через окна полился синий свет. Мгновенье спустя все затихло. На улице раздался вскрик
— Интересно,— прошептал он сам себе, направляясь к двери.
Взяв плащ, Скартен открыл дверь и скрылся в ночи. Пройдя с пару десятков шагов, Скартен изрядно удивился, увидав на земле перед собой троих молодых парней. Судя по запаху один был мертвецки пьян и просто спал, двое других были без сознания. На всех странная одежда, из них был вооружен мечом. Скартен взял клинок в руки, по лезвию пробежали языки пламени и проступили символы Единственного Языка. Старик охнул, не спроста это все, ой как не спроста! Немного подумав, он решил, мальчишки из другой страны, но одежда очень необычна и ладно скроена. Такого не найти даже у эльфов, а это значит только одно — они из другого мира. Да досталось же им, ребята прошли не локальный портал, амежмировой со смешенной точкой опоры да неся с собой персональный источник огромной силы. Им еще повезло, что в портале их не разорвало на кусочки и не раскидало по всему Астору. Не мешкая ни минуты он, кряхтя понес парней одного за другим в дом. Разбираться, кто они такие и откуда он будет утром.
Два дня назад
Начну с того, что я всего лишь простой студент, обычного института коих на просторах России множество. А начало сегодняшнего дня не предвещало ничего противоестественного, а скорее даже естественное, вечернее возлияния живительной пивной влаги на сухое студенческое горло. Около одиннадцати дня мерзко зазвонил будильник, видимо, предлагая мне проснуться. Угу, щаззз разбежался, сегодня суббота. Вставать совершенно не хотелось. Но мерзкое пищание все продолжалось, даже не думая затихать. Нехотя я высунул руку из-под одеяла и попытался выключить его. Рука шарила по полу в поиске будильника, будильник пищал все громче, спать хотелось все меньше, в общем, идиллия. Плюнув на попытку найти и отключить надоеду, я встал и увидел, что будильник стоит вовсе не на полу как обычно, а на полке в шкафу. Охх, я же сам его вчера туда поставил, чтобы встать, в нужное время. Елки, уже десять минут двенадцатого. Опаздываю! Бегом в душ, иначе время на кофе с булочками, которые я с вечера купил себе на завтрак, не будет. На бегу, допивая кофе и пытаясь засунуть руку в рукав джинсовки, я был уже в коридоре, когда в кармане зазвонил сотовый.
— Ну и? — раздалось в трубке. — Сколько там тебя еще ждать? Пока рак на горе свистнет?
Серега, как обычно, заливался соловьем. Будучи человеком, который сам частенько опаздывал, он патологически не любил, да что там говорит — ненавидел, когда опаздывают другие. Но в других планах этот человек любил от души побалагурить, и не раз был замечен в компании с новой девушкой. В общем, сейчас это безобидный паренек ростом под метр девяносто, весом более восьмидесяти пяти кило сидел внизу и тихо закипал, пока я судорожно метался по квартире, в поисках ключа. Да вот же он валяется у кресла! Странно, ну да ладно. Захлопываю первую дверь и на четыре оборота закрываю вторую. И уже мчался вниз по ступенькам, сматывая полутораметровую цепочку, на которой и висели мои ключи. Пробегая мимо 3 этажа, я встретил деда Пашу
— Все бегаешь спортсмен? Усмехаясь в густую седую бороду, спросил он. — А как же благо технического прогресса а-ля лифт?
— Неудобно и долго, — крикнул я, будучи уже пролетом ниже.
Ну, вот и первый этаж, нажав на кнопку домофона и толкнув, по обычаю дверь плечом я появился на улице. Вокруг солнышко, тепло, хорошо, птички поют, воздух свежий. Однако все впечатление портило хмурое лицо сидящее на лавке. Серега, а это был именно он, смотрел на меня взглядом быка увидевшего красную тряпку. Рядом с ним сидел еще один мой приятель Дракон. Вообще то звать его Дима, но, будучи человеком, помешанном на компьютере и знающим о них все, он выбрал себе именно такое кибер прозвище. В определенных круга Дима был довольно известным лицом, на всех форумах и сайтах подписывался именно Дракон, вскоре прозвище заменило ему имя. Как многие люди нашего времени, он отрастил себе длиннющие волосы, скрывающие половину лица, на все предложения постричься, он отмахивался. Поскольку, по его же утверждению, его теперь ни с кем не спутать, да и обзору они не мешали. Хотя я тоже относился к разряду лохматых людей, так далеко заходить, не рискнул и ограничивался уровнем закрытой шеи.
— Ну и?— выдал свою коронную фразу Серый, — только не говори мне, что ты был с девушками, и они всю ночь тебе чесали репу
— Чего?
— Того!!! Ты себя в зеркало видел? Удивив тебя, все ежи в округи от зависти полысеют.
И тут до меня дошло. После душа я наспех вытер голову полотенцем и благополучно забыл расчесаться. У меня на голове было такое! Ну, представьте себе человека, которого дернуло вольт эдак сто — стопятьдесят. Представили? Вот и у меня была примерно, такая же прическа. Я конечно, не противник всего нового, но это новшество было для меня чересчур. Оттопырив полы куртки, я начал рыться во всех карманах, пытаясь найти там незаменимую вещь-расческу. Но проще было найти клад в соседней урне, чем в моих карманах расческу. И зачем было брать куртку с таким числом карманов? Плюнув на все, я начал выгружать их содержимое прямо на землю. Ключи, плеер, флешка, приличное количество мелочи, какие то бумажки и чеки, фантики от конфет, обрывок провода, кубик-рубика (а он то откуда тут взялся?) дискета, пару СД и, наконец, извлек расческу. Теперь я с ожесточением, пытался убрать тот хаос, что творился на моей голове.
