Границу с Империей я перешел как-то незаметно. Тащился себе по лесу, страдая от неожиданно нагрянувшей жары и отгоняя стаи жирных слепней, ругался вполголоса... И внезапно оказался на краю длинной и узкой просеки, уходившей в стороны, насколько хватало глаз.

Чуток постоял, наслаждаясь открытым пространством, затем промокнул пот, отогнал очередного летающего кровопийцу и пошел вперед. Какой-то стражи, гуляющей по вырубке, я не опасался — между странами постоянный мир, никаких препятствий для свободного перемещения не существует. Какая разница, где границу перейти — здесь, в лесу, либо же парой миль западнее, по тракту.

Впрочем, торговцы, если бы могли, наверное, тоже бы водили свои караваны сквозь леса — чтобы избежать приграничных пошлин.

Имперская часть леса не отличалась от тардийской ничем. Разве что слепни, на мой взгляд, стали упитаннее и кровожаднее.

До Посольского оставалось совсем немного и я опять задумался о будущем. Когда заходить в город? Утром, когда все еще спят, вечером, когда все уже засыпают, или же днем, стараясь затеряться в толкучке? Теперь мне казалось, что самое лучшее — попасть в город вечером, засесть в какой-нибудь гостинице, а утром выйти на улицы, выглядя уже давним местным обитателем.

Я взглянул на солнце, проглядывающее сквозь ветки, и отправился дальше. Перед тем, как показываться на глаза людям, придется подождать на опушке леса до сумерек, но сейчас-то лучше не останавливаться. Увижу город, тогда и поваляться можно будет.

Край леса показался передо мной часа через полтора. Деревья редели, появлялись симпатичные полянки. Вдалеке из-за стволов просматривались поля — наверное, вокруг города. Самого Посольского, правда, я пока еще не увидел, но, думаю, до него уже довольно близко.

Сбросив рюкзак, я опустился на траву и принялся устраиваться поудобнее. До захода солнца еще несколько часов, можно и поспать, и поесть...

— Неплохо устроился, — послышался за моей спиной насмешливый голос.

Я заполошно подорвался с земли, подавившись куском жареной конины, которую успел начать грызть, согнулся в кашле, пытаясь одновременно вытащить меч и сражаться, затем поднял глаза...

Передо мной во всей красе стоял Эйя, по своему обыкновению презрительно улыбающийся и играющий с когтями.

Выплюнув застрявшее в горле мясо, я выпрямился, смерил демона злобным взглядом и от души обложил по матери.

— Смотрю, совсем страх потерял, — с легкой ноткой одобрения в голосе задумчиво произнес тот. — Раньше, помнится, гораздо смирнее был.

— Много чего произошло с тех пор, — я пинком отправил пожеванное мясо в дальние кусты и, не обращая внимания на демона, принялся выбирать новый кусок. — Чем обязан визиту?

— Скучно стало, дай, думаю, посмотрю, чем там мой друг-маг занимается.

— Опарыш болотный тебе друг, — я, наконец, нашел подходящий кусочек. — Друзей с обрыва не сталкивают.

— О, стоит ли вспоминать прошлое, — отмахнулся демон.

Мне вспомнилась разрывающая тело боль от падения. Еще как стоит.

— Я тут подумал, — продолжил демон как ни в чем не бывало, — может быть тебе, маг, еще что-нибудь надо? Может, стоит расширить наш договор?

Я прекратил жевать конину и уставился на Эйя. Затем отошел на пару шагов в сторону и присел на трухлявый полуразвалившийся ствол давно упавшего дерева. Снова посмотрел на демона и вздохнул.

— Ты обещал научить меня магии, но я до сих пор ничего толком не умею. Ты обещал спустить меня с плато, а в результате просто сбросил вниз. Я попросил у тебя нормальное оружие, ты дал мне что-то жуткое, — я ткнул пальцем в лежащий рядом с демоном меч. — Наконец, ты посоветовал мне вплести в структуру тела руну и я чуть не загнулся из-за этого. Ты серьезно считаешь, что я еще хочу иметь с тобой дела?

Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел, кого пугать... Мне после Невесты уже никто не страшен.

— Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, — сообщил мне демон. — Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ей порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос — получай.

Демон пару мгновений подумал, а затем добавил:

— Сволочь ты неблагодарная, в общем.

И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства.

Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел — так пусть сам и рассказывает, что к чему.

— Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? — вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду.

— Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю.

— Прикончить тебя надо было тогда в той комнате, — мечтательно произнес мой собеседник, отращивая когти. — Может быть, еще не поздно все исправить...

— Хватит пугать уже. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок, ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя.

— Что за подруга? — поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью.

— С Невестой познакомился недавно, — пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву.

Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились.

— Как это случилось? — на удивление нервно поинтересовался он. — Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро!

Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно.

— Ты — удивительно везучий идиот, — произнес тот, услышав всю историю. — Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких вещей. Договорились?

— Не договорились, — мотнул головой я. — Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю.

Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки...

— Ну так что, рассказывать будешь? — все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но, как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону.

Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить.

— Для начала, я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что, раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много... — демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. — Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники — на первой, а счастливчики — на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг.

Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя.

— А что случается?

— Надо же, заинтересовался, — ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: — Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно?

— Полностью истощить свою энергию.

— Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли.

— И?

— И ваши организмы это банально не выдерживают, — пожал плечами демон. — Резкого изменения уровня энергии. Что-то перегорает — и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься.

Мне стало немного не по себе.

— А как-то по-другому от руны избавиться можно?

— Неа, — самодовольно оскалился Эйя. — да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют.

Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь...

— А теперь самое веселое и интересное, — демон сделал многообещающую мину. — Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?

По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех.

Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было.

— Я бы не забыл, — добавил демон, рассматривая когти.

— Чтоб тебя демон сожрал, — тоскливо произнес я. — И что с этим делать?

Эйя еще некоторое время поразглядывал свои коготки, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз.

— Неправильный вопрос, маг... Тебе бы спросить — что ты можешь сделать для меня такого, чтобы я согласился помочь тебе справиться с другим демоном, который, кстати, не слабее меня.

— Ты, когда про нее узнал, выглядел так, словно она не просто не слабее тебя, а во много раз сильнее, — не удержался я от шпильки.

— Я учту твои слова, когда ты начнешь молить меня о помощи, — демон выглядел довольным, как обожравшийся прыгун.

— Не начну. Рассказывай, что ты предлагаешь.

Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным.

— Печати призыва работают плохо, маг. Кстати, ты мог бы и поактивнее их разбрасывать, — тут он посмотрел на меня очень недобрым взглядом.

— Сам попробуй их раздавать, когда вокруг эти жрецы шляются, — огрызнулся я. Снова захотелось чего-нибудь пожевать и я достал еще кусочек мяса.

— В общем, предлагаю договориться следующим образом. Ты купишь пять ножей — или мечей, мне без разницы. Позовешь меня и я их превращу в оружие вроде твоего. После чего ты подаришь их любым нищим в любых городах у тебя на пути. А взамен я помогу тебе спастись от Невесты.

Я смотрел на свой меч,а в голове копошились нехорошие мысли. В принципе, я уже догадался, что демон не просто так заляпал его своей кровушкой. Только дурак бы не догадался. Но теперь появилась абсолютная уверенность — Эйя подпитывается жизнями, которые забирает меч.

— Чего примолк? — поинтересовался демон.

Не обращая на него внимания, я продолжал думать. Есть ли мне дело до этого всего? Где-то на задворках сознания копошилась мысль, что это неправильно — помогать коварному демону в его планах. Более рассудительная часть указывала на то, что меня это никак не касается, а демон не так уж и плох. И помочь ему вполне можно.

— Ну, хорошо. Это можно сделать, — я, наконец, решился. — А как ты собрался помогать мне избавиться от Невесты?

— О, это как раз просто, — Эйя небрежно махнул рукой, нечаянно срезав когтями маленькую веточку у себя перед носом. — Мы просто поставим на твою душу мою печать — и никто из демонов тебя больше не тронет. Смертных много, нет смысла между собой из-за них ссориться.

Ах ты наглая морда.

— Не пошел бы ты на хрен, друг демон? Опять на мою душу нацелился, сволочь потусторонняя? Не... х...

В следующий момент я почувствовал, как мое тело отрывается от земли. Демон, держащий меня за горло своей когтистой лапой, понял мое тело в воздух примерно так же легко, как я сам бы это сделал с нашкодившим котенком.

— Ты забыл, с кем имеешь дело, маг, — прошипел Эйя, усиливая хватку и заставляя судорожно хватать ртом воздух в попытках вздохнуть.

Что самое интересное, страха все так же не было — ну не верил я, что демон будет меня убивать.

— Жалкое, смердящее насекомое, — его глаза полыхнули багрянцем. — Я общаюсь с тобой, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты мне дерзишь?

Перед глазами поплыли темные круги вперемешку со звездочками.

— Тебе выпал шанс... — что там еще собирался сообщить мне демон и какой шанс достался на мою долю, осталось неизвестным — я обмяк и потерял сознание.

Впрочем, тотчас же очнулся, чувствуя, как по голове гуляет ледяной ветер, приводя в чувство.

— Ничтожный таракан, — припечатал Эйя с отвращением, швырнул меня на траву и исчез, как будто его и не было.

Повозившись немного на земле, покашляв и поразминав горло, я привалился спиной к стволу какого-то дерева и немного расслабился. Гадский демон действительно не планировал меня убивать — и это замечательно. А вот его настойчивое желание добраться до моей души вызывало у меня серьезные опасения. Не знаю, сколько правды в том, что Невеста положила на меня глаз, но вот Эйя это точно сделал.

Я покрутил головой, проверяя целостность шеи. Наверное, синяки останутся.

Солнце потихоньку скатывалось к горизонту и я начал собираться в дорогу. Визит демона оставил смешанные впечатления. Стоило только почувствовать, как все налаживается — и вот, пожалуйста. Руну не трогай, Невесту бойся. Эх.

Осторожно передвигаясь по опушке леса, я добрался до ведущей в сторону города дороги. Некоторое время подождал рядом с ней, никого не увидел и выбрался на мостовую с видом человека, на минутку отошедшего в кусты. Чуть чуть отряхнулся с независимым и гордым видом, а затем бодро направился в сторону видневшихся за холмами крыш Посольского.

Идти пришлось около часа. За это время солнце практически полностью скрылось за горизонтом и к городу потянулись крестьяне, возившиеся до этого на своих полях. Телеги, лошади, люди...

Я предполагал, что местная стража как-то отреагирует на мою фигуру, довольно сильно выделяющуюся среди крестьян, но в этот раз до меня, похоже, никому не было дела. Толстый ленивый воин, стоявший прислонившись к каменной кладке и ковыряющий в зубах огромной щепкой, мазнул по мне равнодушным взглядом, отвернулся и снова сосредоточился на щепке. Мысленно пожав плечами, я прошел внутрь города.

Наверное, мне никогда не стать ценителем архитектурных изысков. Ну или города мне пока что попадаются достаточно мелкие, если не брать во внимание Летний Тард.

Я словно опять оказался в Чернолесье. Та же брусчатка, те же узенькие улочки... тьфу. Такое впечатление, что все небольшие города в нашем мире строят совершенно одинаково. Перестав обращать внимание на то, как выглядят окружающие дома, я принялся высматривать гостиницу. Сколько я уже этих гостиниц, получается, повидал...

С чего-то вдруг на меня нахлынула ностальгия. Сначала вспомнился отцовский трактир, затем спокойная жизнь в башне мага. Все это время я чувствовал, что нахожусь у себя дома, в безопасности и уюте. Теперь же, благодаря Туманнику, дома у меня нет. Хотя, наверное, можно вернуться на Мертвое плато, поселиться в одиноком гарнизоне на краю обрыва — там я тоже научился чувствовать себя в родных стенах.

123

↓ Содержание ↓