Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь — и тут же замер.

— Проклятье...

Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать — большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками — и никакого дна.

Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.

Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху солидными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.

Переведя взгляд ниже, я догадался — зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться — при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.

После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.

— Придумщики...

Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос — что мешало сделать мост обычным, подъемным, как в некоторых крепостях? Все же у гномов — какая-то своя, непонятная логика

В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше — и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.

Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия...

Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.

Я постучал по ним кулаком. Пнул ногой. Достал нож и двинул рукояткой по холодному металлу. Мне никто не собирался отпирать. Похоже, местные стражники просто пили вино или резались в карты...

— Ну и что буянишь? — послышался сверху насмешливый голос. — Что нужно?

Задрав голову, я увидел ехидно скалящуюся морду, выглядывающую из бойницы второго этажа, и, вспомнив слова Ахарро, ответил как можно более негодующим тоном:

— Следую в княжество согласно пожеланию семьи Хранителей. Вы намерены чинить мне препятствия?

Морда поскучнела в мгновение ока.

— Сей момент откроем...

Ворота, действительно, открылись поражающе быстро. А из-за них на меня уставилась четверка вооруженных до зубов воинов, за которыми виднелись еще одни запертые двери...

— Подтверждение полномочий, быстро! — рявкнул один из стражей. — Иначе улетишь с моста, как снежинка!

Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину.

— Похож на настоящий, — нехотя признал тот, рассмотрев кольцо со всех сторон и возвращая его мне. — Проходите, уважаемый.

Скользнув между стражников, я услышал, как за спиной лязгнули, закрываясь, створки — и тут же открылся проход перед моим носом. Пройдя в него, я оказался в недлинном коридоре с потолком, усеянным подозрительного вида отверстиями. Небось, специально сделали, чтобы обливать маслом незваных гостей, а потом поджигать их и весело наблюдать за интересным зрелищем.

Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости — и остановился, не имея понятия, куда идти дальше.

— Вам налево, к начальнику, — произнес один из встречавших меня воинов, появившись, в свою очередь, из прохода. — Пойдемте, покажу.

Начальник крепости занимал обширный богато обставленный кабинет на первом этаже. В глубине комнаты потрескивал уютный камин, под ногами неожиданно оказался мрамор, на стенах расположились многочисленные охотничьи трофеи...

— Добро пожаловать в Снежную крепость, — поднялся из-за стола поджарый человек в какой-то неизвестной мне одежде. Весьма и весьма элегантной и богато выглядящей. Кажется, это называется камзол...

— Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, комендант, — я вовремя вспомнил, как нужно правильно называть начальников всевозможных гарнизонов в княжестве. — Рико Пепельный, из Пустоши, к вашим услугам.

Комендант, кажется, удивился, но не подал особого вида.

— Рад приветствовать вас, уважаемый Рико Пепельный, — слегка склонился он. — Мое имя — Алеко Изумрудный и я, как вы правильно отметили, комендант этого места.

Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол.

— Ваши манеры безукоризненны, — явно польстил он моему самолюбию. — Полагаю, что имею честь разговаривать с человеком высокого происхождения? Простите, я не очень осведомлен о делах Пустоши.

Высокого происхождения... Мне вспомнился отец, погибший из-за меня и моего взлета...

— Боюсь, меня нельзя в полной мере назвать таковым, — пожал я плечами. — В Пустоши вообще не существует наследственной аристократии. Так что мои манеры — лишь результат прилежного обучения и желания взойти к свету.

Алеко ничуть не удивился и не расстроился, лишь понимающе кивнул головой.

— Дежурные доложили мне, что у вас есть поручение, данное вам семьей Хранителей. Думаю, если бы я выбирал того, кому можно поручить нечто ответственное и важное, то выбрал бы подобного вам человека.

От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне чуть по-другому. Самую малость. Но стал — я теперь, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неизмеримо ниже его.

— Единственная странность во всем этом, — продолжил Алеко, — это то, что Феллан Хранитель уже давно не покидал княжество, а его сестры — и подавно. Не могли бы вы прояснить, каким образом и кто поручил вам ваше дело?

Я слегка задумался.

— Простите, господин комендант, — я сам невольно сбился на подчиненный тон и разозлился на себя за это, — а что случилось с Андреасом Хранителем?

— Он умер два или три года назад, — пожал плечами хозяин кабинета.

Ситуация несколько усложнилась. Впрочем, есть еще этот Феллан, теперь, получается, нужно идти к нему.

Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами.

— Наверное, будет проще, если я вам просто расскажу свою историю, — вздохнул я.

Алеко ободряюще кивнул, продолжая молчать.

— Я — охотник. Так в Пустоши называют людей, которые занимаются исследованием опасных мест и поисками реликтов древней войны. В один не очень счастливый день меня занесло в отдаленные места, где я наткнулся на старый скелет. У скелета было вот это, — я протянул коменданту перстень.

Некоторое время тот изучал печатку, затем кивнул.

— Да, это один из фамильных перстней Хранителей. А нашли вы, похоже, Брейка Хранителя.

— Возможно, я так и не узнал его имени. Так вот, при нем также нашелся истлевший дневник, благодаря которому я узнал, откуда он и кто его родственники. К тому времени у меня образовались серьезные неприятности в Пустоши, поэтому я решил побыть некоторое время вдали от дома, а заодно и совершить благое дело — рассказать семье о судьбе пропавшего родственника.

Алеко понимающе хмыкнут.

— Боюсь, его брат не очень обрадуется. Да и сестры тоже. Все-таки столько лет прошло, все уже забылось... Но вы правы, их обязательно нужно поставить в известность.

Я отметил, что он ни словом не заикнулся о том, чтобы посмотреть дневник. Все же воспитание у них здесь находится на высшем уровне. Понимает, что первому найденную реликвию читать нужно брату — и не лезет.

Тем временем, комендант достал из стола внушительную грамоту и принялся быстро что-то на ней писать. Затем поставил размашистую подпись, капнул на лист черной смолой и отпечатал там свой перстень.

— Держите, — протянул он мне получившийся документ. — С этой бумагой вам везде помогут, так что до столицы доберетесь без проблем. А пока я рекомендую остаться у нас на ночь — до ближайшего города вы все равно сегодня не доедете, а места здесь суровые.

Следующим утром, переночевав в уютной гостевой комнате и получив от заботливого коменданта отличную меховую куртку в подарок, я выбрался за пределы крепости. Вьюга утихла, вокруг меня был лишь чистый морозный воздух и запорошенные снегом скалы. Изо рта при каждом вздохе вылетали облачка пара. Некоторое время я даже забавлялся, стараясь придать им какую-нибудь особенную форму. Но не преуспел в этом.

А затем дорога незаметно пошла под уклон и в один прекрасный момент мне открылась вся долина, в которой располагалось княжество. Я даже придержал лошадь, рассматривая открывшуюся картину.

Огромная каменная чаша неправильной формы, теряющаяся своими краями в голубой дали. Массивные горные вершины по ее краям, то здесь, то там величаво уходящие в небо. Ленивые облачка, кое-где проплывающие подо мной, немного заслоняя вид. И — зелень. Настоящее буйство зеленого цвета там, далеко внизу. Более темные пятна — леса и рощи, менее светлые и более яркие — поля и луга.

А посреди этого всего виднеются несколько городов, соединенных тонкими светлыми ниточками дорог и толстыми синими речками.

Одна из рек, изрядно петляя и проходя через ближайший ко мне город, игриво подбегала к краю чаши, теряясь там из вида. Наверное, это — именно та из-за которой жителей княжества в Империи и зовут засранцами.

Я улыбнулся и тронулся вперед. Пора посмотреть, что творится внутри этой страны.

Постепенно становилось все теплее. Изредка порывы ветра даже доносили из глубины долины приятные запахи цветущих растений, а городок, располагающийся неподалеку от подножья гор, уже не казался нарисованным, приобретая все более и более реальные черты.

Дождавшись, пока холод окончательно уйдет, я остановился. Нужно было в качестве предосторожности сделать одну вещь, а именно — удалить с меча клеймо мастера и герб. А то, чувствую, с местных аристократов станется отобрать свое фамильное имущество обратно.

Присев на камень, я положил меч на колени и достал нож. По идее, он должен резать и такой металл тоже... Возможно, конечно, возникнут вопросы по поводу недавних царапин, но доказать никто ничего не сможет.

Лезвие ножа аккуратно дотронулось до увитой золотыми прожилками черной поверхности... И меч, словно живой, дернулся и соскользнул у меня с колен.

— Ах ты ж...

— Ну и чем ты здесь занимаешься? — послышался рядом недовольный голос. Я вздрогнул, но, обернувшись, успокоился — ко мне опять пожаловал Эйя собственной персоной.

— Так что ты делаешь с мечом, позволь полюбопытствовать? — мрачно произнес демон, рассматривая нож в моих руках.

— Нужно срезать знак мастера и герб, — ткнул я пальцем в символы на лезвии.

Эйя подошел поближе и забрал у меня меч.

— И ты, конечно же, не нашел ничего лучше, чем тыкать в него другой магической безделушкой? — демон уставился на черное лезвие и знаки, выбитые на нем, исчезли, словно растворившись в металле.

— Держи. И думай иногда, прежде чем что-то сделать.

Демон исчез, а я, наплевав на его недовольство, спрятал меч в ножны и отправился дальше по дороге. Цель достигнута, герб сведен — а уж каким образом это сделано — неважно.

Через пару часов я наконец спустился с горы. И оказался в теплом и приветливом месте, заполненном жужжанием насекомых, пением птиц и журчанием речки, текущей неподалеку.

Впрочем, к местным речкам у меня теперь очень осторожное отношение.

До города было уже рукой подать — я спустя всего полчаса вступил на его улочки. И на некоторое время притормозил, рассматривая местную обстановку. Здесь все было не так, как в привычном мне мире. Даже мостовая — и та оказалась не серого или черного цвета, а бледно-желтого. Дома же отличались просто разительно. Никаких темных тонов, массивных каменных блоков — только легкая кладка, изящные формы и веселые цвета.

Рядом со мной остановился вальяжный стражник, как-то по-доброму улыбнулся и произнес:

— Первый раз в княжестве, уважаемый? Все в первый раз так смотрят.

Я кивнул.

— А зимой не холодно в таких домах? Они какие-то слишком легкие.

— Нет, — беззаботно махнул рукой страж. — У нас здесь несколько вулканов, то и дело гейзеры попадаются, земля теплая. Так что зимы здесь даже мягче, чем у вас там, в Империи.

— Понятно...

— Кстати, раз уж вы в первый раз здесь, не могу не посоветовать. Отложите на денек все ваши дела и съездите во-он к той горе, — он развернулся и указал пальцем в сторону невысокой, но очень острой вершины. — Около Иглы находится самое красивое поле гейзеров. Больше вы такого нигде в мире не увидите.

— Спасибо, — я невольно заинтересовался. В конце концов, время у меня есть, семья аристократа, подождав пару десятков лет, подождет и еще сутки — почему бы и не съездить.

Но сначала — гостиница и новая одежда. Я, посматривая по сторонам, понял, что выгляжу, мягко скажем, не так, как все. В принципе, в среде крестьян и мастеровых княжества я, наверное, не вызвал бы вопросов, но мне все-таки нужно будет отправляться на прием к местной знати.

Хозяин найденной гостиницы поразил меня в самое сердце названной ценой за проживание. Два золотых. Два, демоны их побери, золотых за один день в самом жалком номере. И этот гад только посмеялся, услышав попытки робко поторговаться. Я почувствовал, что поездка к гейзерам отменяется. У меня, конечно, еще есть деньги, но уж точно не столько, чтобы жить в княжестве хоть одни лишние сутки.

Внутренне обливаясь слезами, я отдал два желтых кругляшка, поставил лошадь в конюшню и отправился в город.

Спустя час неторопливой прогулки, остановившись в крохотном парке, я сел на ажурную лавочку и загрустил. Чтобы хоть немного вписаться в местное общество, мне требовалось полностью сменить одежду. Купить элегантную заплечную сумку вместо моего рюкзака. И привести прическу в соответствие местным стандартам.

Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские.

Появился даже огромный соблазн оставить все, как есть — но я, хоть и с некоторым усилием, все же отбросил эту мысль. Мне каким-то образом нужно пробраться в княжескую библиотеку, а для этого не помешало бы сначала произвести хорошее впечатление на аристократа, способного получить для меня нужное разрешение.

Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в сторону ближайшего магазина одежды.

Еще через пару часов меня уже было не узнать. Аккуратно и коротко подстриженный, я теперь был одет по последней княжеской моде. Иссиня-черный камзол с тонкими прожилками серебра, такие же штаны, новые сапоги, гораздо более удобные, чем мои предыдущие. И гораздо более дорогие, чтоб им пусто было. Поверх камзола красовалась куртка схожего вида, но уже чисто черная. А в довершение всего пришлось приобрести объемистую походную сумку — тоже черную, тоже удобную — и тоже дорогую.

123

↓ Содержание ↓