Сталкер-2-2 Тайны Зоны

Пролог.

— А вы и вправду тот удачливый сталкер, ставший в Зоне настоящим миллионером за считанные месяцы? — Спросил меня моложаво выглядевший брюнет среднего возраста в модном костюме от известного кутюрье, подсовывая диктофон под самый нос.

Есть такие особые люди — журналисты. Способные добраться куда угодно и конкретно достать почти любого человека проныры. И всё ради того, чтобы их читатели, слушатели или зрители смогли реально проникнутся. Они обладают недюжинным упорством и всепробивающей настойчивостью. В один прекрасный зимний день я поддался уговорам Сидоровича и пришел к нему выпить горячего чаю с вкусными плюшками, а оказался подло отданным на растерзание энтузиасту пера и видеокамеры.

— А если нет — то значит, я вам просто не интересен? — С хорошо слышимым в голосе ехидством переспросил его.

— Мои читатели, а также многочисленные зрители моего канала любят истории успеха, в которых простые люди достигают многого исключительно за счёт своих сил и ума, — настырный журналист, походу, больше слушал себя, а не меня. — Мой канал так и называется — 'Формула успеха', и я вместе со своими зрителями пытаемся эту формулу разгадать! — Пафосно заявил он, чуть ли не подпрыгивая от переполнявшего его энтузиазма.

— Могу вам эту формулу прямо сейчас подарить, — я расплылся в широкой ухмылке.

Некогда сам на эту тему много думал, по результату чуть ли не впав в глубокую депрессию. Слишком уж результат раздумий оказался... неоднозначным. И даже обидным.

— Правда?! — Журналист вытаращил глаза. — Вы действительно знаете настоящую формулу успеха?

— Так записывайте и внемлите! — На моё лицо наползла маска непробиваемой уверенности и гордого величия. — Успех — это оказаться в нужном месте в нужное время и в нужном качестве. А чтобы твой успех признали другие люди — требуется суметь удержаться на гребне подхватившей тебя ресурсной волны какое-то заметное время.

Услышав и даже осознав сказанное, журналист лишь открывал и закрывал рот, не в силах чего-то сказать.

— Это так просто и, не побоюсь этого слова — гениально! — Наконец-то он вернул себе способность говорить, хотя выглядел... впечатлённым. — Но где здесь прямое указание, что нужно делать, чтобы достигнуть этого успеха? — Задал он каверзный вопрос. — Что, по вашему мнению, нужно делать, чтобы гарантированно стать успешным человеком?

— Представлять собой хоть что-то в этой жизни и активно смотреть по сторонам, при любом признаке появления нужного места, проявляя дополнительную активность, чтобы успеть его занять раньше других претендентов, — я продолжил читать нравоучения для жаждущих получить всё и сразу, даже не пошевелив лишний раз пальцем. — И всегда стоит помнить — успех — это лотерея. Вы можете лишь купить себе некоторое количество лотерейных билетов, к примеру — получив хорошее образование, развив себя физически и интеллектуально, освоив несколько профессий хотя бы на начальном уровне. И тогда ваши шансы однажды решительно выделиться над остальной 'серой массой' прочих людей действительно возрастут.

— А как же упорный труд и твёрдое намерение идти к намеченной цели, разве они не приводят к успеху? — Журналист нашел хитрую лазейку в моих утверждениях.

— Приводят, иногда, когда складывается общественная потребность в конечном продукте той деятельности и конкуренты чуток запаздывают занять открывшуюся рыночную нишу, — я легко встроил кинутый аргумент в свою стройную систему.

— Хорошо, я понял вашу точку зрения, — журналист решил вовремя соскользнуть с неудобной темы, иначе наша беседа уйдёт в дебри философии. — Скажите, что именно нужно сталкеру в Зоне, чтобы заработать много денег, — неожиданно спросил он.

Я же улыбнулся, глядя прямо в зрачок стоявшей на треноге видеокамеры, грустно так улыбнулся.

— Специально для тех, кто захочет прийти сюда именно за деньгами, хочу напомнить... -маленькая пауза для активации внимания к последующим словам, — даже самая минимальная ставка в этом казино — ваша собственная жизнь. И вам придётся каждый раз, буквально на каждом выходе, играть исключительно в 'русскую рулетку', где патронов в барабане револьвера запросто оказывается больше одного. Зона не привечает тех, кто относится к ней исключительно как средству наживы. Рано или поздно она заберёт жизнь такого хапуги. Будет ли это страшный монстр или опасная аномалия, а может просто застанет случайный выброс на открытом пространстве — не суть важно. Зону нужно полюбить, полюбить всем сердцем, и тогда есть шанс, что она ответит тебе взаимностью, — выдал я очередную сентенцию и только позже осознал свои же слова.

Да, у меня с Зоной действительно настоящая любовь. С первого или какого-то там взгляда. И разве может быть как-то иначе?

Журналист выглядел чуток придавленно. Не такого ответа он ждал от успешного сталкера, совсем не такого.

— А скажите... — он быстро вернул подорванное самообладание, — часто ли вам здесь приходится убивать? — И такой острый взгляд упёрся в мою переносицу.

— В Зоне действует право сильного, — тяжким вздохом выразил отношение к этому вопросу. — Даже бродячие собаки здесь видят в человеке исключительно еду. И если ты не хочешь стать для очередного хищника завтраком или обедом — учись метко стрелять.

— Я совсем иное имел в виду... — журналист продемонстрировал заметное неудовольствие. — Часто ли вам приходилось убивать людей? — Уточнил он прежний вопрос.

— А чем некоторые люди отличаются от тех же хищников? — Я демонстративно поднял бровь. — Здесь нет государства с его законами и репрессивным аппаратом, потому каждый живёт, опираясь на свой закон и свою мораль. Лично я не разделяю для себя монстров и превратившихся в злобных монстров людей.

— Уходите от ответа, значит... — журналист понял, что развести меня на откровенность сейчас вряд ли получится. — Тогда расскажите, как вам помогают артефакты и что вообще они такое...?

Пришлось прочитать целую лекцию, уповая на то, что артефакты далеко не панацея от всех бед, а некоторые так и вообще смертельно опасны. Затем мы перешли на монстров Зоны и лекция продолжилась. Посетовал лишь на малый опыт — я ведь тут только по краю хожу, а есть и те, кто ушел к самому центру. И когда, наконец, журналист удовлетворился нашим интервью, я ощутил себя буквально выжатым лимоном. Оказывается, монстры водятся не только в одной Зоне.

— ... И зачем это было надо?! — С заметным раздражением в голосе спросил Сидоровича, когда мы, наконец, остались с ним наедине, выпроводив назойливого журналиста из его бункера в сторону блокпоста военных.

Сидорович всё же сдержал своё обещание и заварил мне крепкого душистого чаю, подвинув ближе целую банку с клубничным вареньем. И от него явственно тянуло смущением и даже виной.

— Я знал — ты подберёшь для него правильные слова... — Сидорович отхлебнул из парящей кипятком чашки маленький глоток и поставил её на стол. — Сам посуди — сколько глупых новичков ранней весной рванёт сюда с горящими алчностью глазами. Они поймут лишь то, что здесь для них мёдом намазано. А благодаря твоим словам, кое-кто, возможно, призадумается, прежде чем влезать в первую же аномалию за копеечным 'каменным цветком', — заключил тот, снова поднося чашку ко рту. — Ты про варение не забывай — специально для тебя выпросил банку, — он хитро улыбнулся мне.

Зачерпнув варенье вместе с крупной ягодой, отправил его в рот, зажмурившись от удовольствия. Наверное, такое вкусное варенье я пробовал только в детстве. Его варила моя бабушка из росшей у неё на огороде клубники. И вот теперь я снова вкушаю кулинарный шедевр, быстро вытесняющий из моей головы всю злость и раздражение.

— И всё же мог бы на кого другого его натравить... — заметил я уже без особого нажима.

— А на кого? — Сидорович картинно пожал плечами. — Оглянись вокруг и посмотри на эту толпу стоящих вокруг нас сталкеров, — громко хохотнул он, потянувшись своей большой ложкой к моей банке. — Не в центр же его посылать? Он после такого напишет — хрен расхлебаем.

— А вообще, откуда его хоть принесло? — Поинтересовался я, — вытаскивая из банки очередную сахарную ягоду.

— Ты совсем здесь одичал... — хмыкнул хитрый торгаш. — Телевизора не смотришь, в интернет не лазаешь. И не знаешь, что нас почтила вниманием весьма известная личность. Теперь твою рожу по телевизору на центральных каналах покажут. Станешь знаменитостью, — он опять хохотнул, заметив мою скривившуюся рожу.

— Уж удружил, так удружил спасибо тебе огромное... — я покачал головой, но хорошенько разозлиться помешала следующая ложка вкусного варенья, закинутая в рот и запитая горячим чаем.

— Не благодари сейчас — позже сам всё поймёшь и оценишь, — заметил Сидорович резко посерьёзневшим голосом. — Просто так было нужно, — добавил он, снова покушаясь на моё угощение.

На пару мы быстро опустошили банку варенья, в качестве компенсации я вытряс из него ещё парочку и потребовал ещё чего-либо такого же вкусного.

— Чернобыльского медку не желаешь отведать? — Ухмыльнулся хитрый торгаш. — И пусть он радиоактивный, зато крепко торкает, — тот громко рассмеялся, оценив ответную реакцию на свои слова.

Через неделю Сидорович прислал мне запись большой телевизионной передачи о Зоне, куда вставили моё интервью. В ней Зона представлялась ужасным местом, где нет места нормальному человеку. Смертоносные аномалии, монстры и мутанты, а также люди, мало отличающиеся от этих монстров. Они готовы убить буквально за косой взгляд в их сторону. И очень сложно встретить здесь достойного сталкера, сохранившего совесть и остатки человеческого достоинства. Моё интервью было безжалостно покромсано, чтобы у зрителя сложилось совершенно определённое впечатление. Брутальный убийца с холодными глазами — вот кого они должны были увидеть перед собой. И, естественно, разговор о 'формуле успеха' был безжалостно выкинут. К слову — та передача мне даже понравилась. Журналист определённо выполнял чей-то заказ, отваживая всех любопытствующих от Зоны. Пусть они и дальше живут спокойной мирной жизнью, обходя вниманием это страшное место. Жаль, всех отвадить вряд ли удастся, весной ожидается очередной наплыв новичков. Сколько из них доживёт до закрытия следующего сезона? Дай Зона процентов десять.

Первая глава.

Мутант.

Последующие за тем интервью дни я посвятил изучению информации на предмет обработки добытого мною 'сверхпроводника', изготовления из него проволоки и коммутационных элементов. Всякие переживания на отвлечённые темы хорошо гасились погружением в интересную работу. Идея сделать гаусс-пушку приходила здесь в голову многим, и с примерной технической реализацией в общих чертах уже практически разобрались. Чтобы повторить известные конструкции, мне требовались кое-какие артефакты — в первую очередь обычная 'плёнка', шедшая в качестве изолятора витков обмотки ускорителя, 'металл' на ствол и элементы подачи снарядов, 'огненный кристалл' для создания ключевых элементов системы управления и кое-что другое. Я прекрасно понимал — быстро изготовить гаусс-пушку вряд ли удастся, однако с чего-то ведь нужно начинать, потому разместил свою заявку в эхо-конференции по обмену сталкерской сети. Но для начала я всё-таки решил забраться в аномальное поле около деревни и конкретно его прошерстить.

Теперь защита позволила мне пройти через 'адские сковородки', окружившие плотным поясом центр поля аномалий. Шаг, ещё шаг — остановиться и перевести дух. Нагретый воздух дрожит и колеблется, рядом пульсирует мощная гравитационка, возбудившаяся от близкого присутствия постороннего тела. Шажок в сторону — лучше пройти другим более безопасным путём. Вижу края соприкасающихся аномалий, мысленно прокладывая себе тропинку в желательном направлении. Семь часов — долгих семь часов я пробирался к центру поля, где детектор показывал почти сливавшиеся вместе 'жирные' отметки и одну 'звёздочку' рядом с ними. Ночь сменилась хмурым утром, пролетавший сквозь аномалии слабый ветерок успевал разогреваться и закручиваться маленькими смерчами мощным гравитационным воздействием. Смерчи танцевали, поднимая в воздух песок и мелкие камешки, которые у них вскоре отбирали аномалии, мгновенно разогревая их до высоких температур. Танец ветра теперь раскрашивался яркими искорками. Аномалии пели, пульсируя на высокой ноте, другие басовито гудели, порой даже попадая в такт, а кружащийся ветер подпевал им. Только тут почти в самом центре ощутима эта красота и подлинное великолепие. Я засмотрелся, долго стоя на одном месте, не в силах оторвать взгляд от сверкающих искрами хороводов ветра и скинуть с себя чарующее наваждение Зоны.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Нет предела безрассудству-4'. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках'.

Я наконец-то пробрался в центр аномалии, хотя разок успел хорошенько испугаться, когда рядом одновременно сработали сразу две мощных 'плазмы'. Защитные артефакты на поясе справились с опасностью, отразив страшный жар и рассеяв взрывной удар воздуха. Здесь на маленьком островке безопасности наконец-то можно вздохнуть и немного расслабиться, лишь азарт торопит проверить, ради чего я сюда влез. И вот на твёрдой земле рядом со мной медленно протаивает неизвестный детектору артефакт в виде крупной спелой вишни. Появляется он лишь на короткое мгновение и снова исчезает, несмотря на активное воздействие режима проявки детектора с максимальной выставленной мощностью. Только когда я подошел к нему вплотную и почти наступил на него, он наконец-то полностью открылся взору, попав в моё энергетическое поле. Внутри него лениво переливается всеми цветами радуги аномальная энергия. Интуиция говорит об исключительной полезности этого артефакта, поддавшись её гласу, беру его в руку и просовываю под одежду в районе груди. С очередным 'вздохом Зоны' он впитывается в тело без каких-либо особых ощущений.

'Поздравляем, сталкер, ты продолжаешь развивать способность своего организма к встраиванию в него артефактов Зоны. Поглощённый тобой неизвестный учёным артефакт содержит практически безграничный запас энергии, которую ты со временем сможешь целенаправленно использовать, если продолжишь заниматься самосовершенствованием'.

Опять эти пространные намёки на самосовершенствование, о котором, признаться — я всё время забываю. Никак не удаётся победить типичный материалистический взгляд на окружающую действительность, а ведь были перед глазами примеры настоящих чудес. Чувствую — без их практического освоения, к центру Зоны мне лучше не соваться. Осталось только забросить все прочие заботы и сосредоточится исключительно на себе самом. Вот только плоховато верится, что у меня это когда-либо получится.

Моё личное, а чьё же ещё, собственно, аномальное поле порадовало находками. Здесь тесно переплелись практически все типы аномалий, кроме особо редких типов, потому и артефакты были весьма разнообразными. Впрочем, практически всё найденное относилось к весьма распространённым и дешевым вариантам, 'жирных' было только три штуки. 'Пламенные сердца' — крайне редкие порождения термических аномалий, похожие на маленькое ярко-красное сердечко. На человеческий организм они практически не влияют, однако из них делают инструмент для обработки металлов и других материалов, используя их главное свойство — управляемую концентрацию окружающего артефакт тепла в условной точке его фокуса. Ей тоже возможно управлять за счёт искажения окружающих артефакт гравитационных полей. Тут опять применяются поистине незаменимые 'каменные цветки' или их отдельные фрагменты, получая поистине универсальные рабочие инструменты, легко заменяющие ацетиленовую горелку, сварочный аппарат, инфракрасную паяльную станцию и даже лазерный резак. 'Пламенные сердца' способны концентрировать в одной точке тепловое воздействие совершенно произвольной мощности. Наверное, с помощью них можно создать и работающий реактор термоядерного синтеза, если только понять как. Но мне как-то ближе обычный инструмент. В качестве источника тепла можно использовать артефакты 'уголёк' или 'сгусток пламени'. Такого добра здесь тоже много попадалось. Артефакты рядовые, но весьма востребованные. К примеру, на их основе здесь делают малогабаритные походные плитки для разогревания банки консервов или кипячения кружки воды для заварки чая без разведения костерка. Более мощные 'шары пламени' вполне пригодны для создания полноценных обогревателей помещений. Главное сделать надёжную систему контроля стабильности артефакта, ибо есть риск его взрыва при перевозбуждении и снятии избыточной мощности. И совершенно неожиданно среди всей этой 'мелочёвки' нашелся столь нужный мне 'металл' в весьма значительном количестве. В центре аномального поля я собрал сорок восемь тускло отсвечивающих осколков разного размера общим весом в шесть с половиной килограммов. На краю же 'металл' совсем не встречался, исключительно в центре сразу за плотным кольцом 'адских сковородок', подпираемых мощными 'давилками' и висящей сверху крайне напряженной 'статикой'. Условия его образования оказались весьма жесткими. Теперь понятен его дефицит — вытаскивать столь ценный продукт из области образования способны очень немногие. Даже я изрядно перетрусил при его подборе, ожидая в любую секунду каскадной разрядки аномалий различной природы, которую вряд ли смог бы пережить. Но Зона явно потворствовала моей азартности.