Отступление I: Отблеск лунного света
Пусть горгульи порастут мхом.
- Гевонская поговорка, означающая:
"Забудь тягостные воспоминания"
Что более безрассудно - вызвать демона или ожидать от него благодарности?
Азис радостно хохотал, выплескивая свое ликование в мир. О, как прекрасна была его серенада в честь Госпожи! Без сомнения, Прекраснейшая должна оценить это воззвание!
Скоро, очень скоро эти ничтожные будут перекованы в послушные инструменты его мольбы, от которой вздрогнет весь мир! И не только те, что находятся прямо здесь, но и все, кто собрался вокруг в никчёмной попытке противостоять ему. Благая Песнь настигнет всех!
Даже его трусливые братья по вере признают его величие! Что их жалкие ритуалы по сравнению с этим? Пшик и не более!
Когда среди перьев Ветви прошел слух о том, что старшие жрецы готовят акцию, должную разнести слово Владык, он первым предложил свою кандидатуру, ибо кто, кроме Азиса, может по-настоящему исполнить младшую партию в опере Прекраснейшей? Но его отклонили! Отклонили! Трусливые твари!
Ну, да ничего, скоро они осознают свою ошибку. Не смогут не осознать, когда его воинство оставит от дракона-богохульника лишь пустую шелуху, послушную его воле! Шавки правительства, смеющие противостоять Великим, будут лишь приятной закуской.
Азис продолжал ликовать, мысленно уже находясь в прекрасном будущем его победы, когда его тело сковала невидимая сила, резко обрывая безумный смех.
Последнее, что ощутил культист, прежде чем его тело и разум утонули в неописуемой агонии, было внимание чего-то за пределами его понимания.
Внимание, переполненное омерзением.
* * *
Ханна сняла с предохранителя свой пистолет с глушителем и приготовилась. Тяжелое оружие привычно оттягивало руку, как и все эти годы назад, когда там, посреди минного поля в глубине леса, её еще детская ладонь впервые коснулась темно-зеленого марева, даруемого ее силой. Всегда рядом, всегда готово отнимать одни жизни, чтобы спасти другие. По крайней мере, она всегда стремилась именно к этому.
Сегодняшнее происшествие выделялось даже среди неутешительной статистики Броктон-Бей. Массовый захват заложников — это не то, что вы видите каждый день, тем более, когда в деле замешаны культисты Губителей. До сих пор было неизвестно, замешана ли в этом секта Падших, но, в любом случае, приходилось исходить из того, что среди террористов есть суперзлодеи. Кроме того, захватчики уже продемонстрировали свою готовность убивать заложников.
В свете всего этого было принято решение не пытаться идти на заведомо бесполезные переговоры, а сразу отправить группу захвата, и Ханне Вашенгтон, более известной как Мисс Ополчение, предстояло пойти в бой вместе с оперативниками СКП.
Время выполнять свою работу.
Кроме нее, в операции должны будут участвовать еще два героя Протектората: Скорость и Оружейник. В обязанности первого входила попытка обезоружить как можно больше, второй же как раз в этот момент заканчивал подготовку какого-то устройства, должного скрытно пробить им путь прямо к одному из магазинчиков.
— Приготовьтесь, — негромко произнес Оружейник. — Как только тепловой сенсор покажет, что ближайший охранник отошел от этого места, я активирую механизм.
— Окей, шеф, готов стартовать, — глухо откликнулся Скорость из-под противогаза.
Ханна молча кивнула, зеркально отражая кивок со стороны командира группы захвата. Первыми войти в помещение предстояло именно им и, только проверив все, они будут должны подать сигнал Скорости начинать свою часть.
Оружейник отошел от стены торгового центра и нажал кнопку на пульте управления прибором. От механизма на стене пошло тихое гудение, а в следующее мгновение крупный кусок стены справа от него беззвучно смялся, открывая путь в здание.
Держа оружие наготове, бойцы отряда двинулись вперед быстрым, но тихим шагом.
Попав в помещение, Ханна на ходу окинула его профессиональным взглядом, четко подмечая в царящей вокруг разрухе все, что можно было бы использовать в качестве укрытия. Это был магазинчик кухонной утвари, на стеллажах стояли чайные сервизы и наборы кастрюль, крючки были заняты различными поварешками. Пара стеллажей ближе к выходу была опрокинута, а пол вокруг усыпали осколки, у кассы лежал труп молодого парня в форменной одежде продавца.
Осторожно преодолев поле осколков, Мисс Ополчение заняла позицию сбоку от двери и осторожно выглянула наружу. Дверь выходила прямо в центральную залу торгового центра. Сейчас они находились достаточно далеко от основного места действия, но, тем не менее, ей открывался отличный вид на происходящее. Она четко видела толпу заложников, окруженную террористами, грубо сбитый помост, на котором находилась пара вооруженных людей, тип в балахоне — вероятно, кейп — и девушка-заложница. Последняя дрожащими руками поднимала крышку какого-то железного короба, высотой доходившего ей до живота.
Ханна быстро сменила пистолет на снайперскую винтовку, решив воспользоваться возможностью, чтобы снять злодея, но не успела ни прицелиться, ни отдать команду Скорости.
Миг. Из открытой коробки выпрыгивает целый сноп гибких проводов и трубок, накалывая девушку на себя. Миг. Заложница выгибается дугой. Миг. Все вокруг тонет в жутком вопле, что забивается в уши с изяществом отбойного молотка.
Мисс Ополчение упала на колени, бестолково хватаясь руками за свой тактический шлем. Рядом точно подкошенные попадали остальные бойцы отряда, некоторые просто хрипели, не в силах выдержать атаки, другие, как она, пытались закрыть руками недоступные уши, а самые невезучие вообще бились в подобии эпилептического припадка. Сквозь врезающийся в мозг вопль Ханна услышала далекий грохот со стороны их импровизированного входа. Похоже, аудио-фильтры в шлеме Оружейника оказались неэффективны против механизма технаря культистов.
Вопль длился и длился, врываясь в голову, словно таран, Ханна чувствовала, что из ее ушей течет кровь, еще немного и... и...
Что должно было последовать за этим, она так и не узнала.
В одно мгновение звук технарского устройства разорвал ее разум, а в следующее все вокруг залил белый свет, у которого не было источника. Не осталось ни единого закутка или тени, укрывшихся от этого теплого сияния. Свет проходил сквозь ее тело, наполняя силой, заставляя каждую клетку нежиться в мягкой неге. Боль, принесенная полумеханическим воплем, вымылась без следа.
А потом все прекратилось. Ханна осторожно отвела руки от шлема и ошалело посмотрела вокруг. Судя по взглядам остальных, не она одна была выбита из колеи этим событием.
— Что это, мать твою, было? — выдохнул командир отряда СКП.
— Не знаю, — немного отстраненно проговорила Мисс Ополчение, поднимаясь на ноги. — Но нам нужно быстрее во всем разобраться. Так как они еще не открыли стрельбу, это может быть часть их плана.
— Согласен, — пробормотал он, возвращаясь на свою наблюдательную позицию около двери. — Да чтоб его! — едва слышно выругался он, широко раскрытыми глазами уставившись на что-то в главной зале.
Увидев его реакцию, Ханна быстро вернулась на свое место у выхода и осторожно выглянула наружу. Мисс Ополчение замерла на месте, недоверчиво разглядывая открывшуюся картину.
Пока они находились под неизвестным воздействием, ситуация в торговом центре кардинально изменилась. Террористы были еще на местах... в некотором роде. Теперь они представляли собой сверкающие статуи из хрусталя или чего-то, на него похожего. Те, кого она могла видеть, неподвижно застыли в тех позах, в которых их застигла неведомая атака. От главаря с несчастной жертвой механизма на помосте и до вооруженного охранника на втором этаже, все они переливались в лучах солнца, проходящих через стеклянный потолок. И среди этой скульптурной композиции приходили в себя растерянные заложники.
— Оружейник, слышишь меня? — передала Ханна по внутренней связи.
— Четко и ясно, — пришел отрывистый ответ.
— Проверь свои сенсоры, ты видишь террористов?
Пару мгновений в эфире стояла напряженная тишина.
— Объекты потеряны, — наконец ответил Колин. — Повторяю, ни мои сенсоры, ни тепловизоры не видят жизненные признаки объектов, ранее отмеченных в качестве враждебных единиц.
Ханна переглянулась с командиром спецназа.
— Оружейник, начинай вскрытие основного выхода для эвакуации пострадавших. Но будь осторожен. По предварительным данным ситуация была решена либо неисправным технарским оборудованием, либо вмешательством неизвестного парачеловека. Необходимо быстрее вывести отсюда гражданских для полноценного расследования, — передала она, после чего отключила связь.
Командир, прежде внимательно слушавший ее диалог, повернулся к своим бойцам и начал раздавать распоряжения.
— Дэвидсон, Кляйн, берите свои группы и бегом наверх, проверьте там все и займите балконы.
— Есть, сэр!
— Остальным быстро занять периметр. Необходимо немедленно оттеснить гражданских от опасной зоны вокруг помоста.
— Постойте, командир, — вмешалась Ханна. — Гражданские и так наверняка готовы запаниковать. Позвольте мне пойти вперед, чтобы их успокоить, так у нас будет меньше проблем.
— Хорошо, Мисс Ополчение, действуйте, — чуть помедлив, он кивнул, после чего вернулся к раздаче указаний.
Ханна вздохнула, осторожно сняла с головы шлем и направилась к заложникам. Возможно, это было опрометчиво, но лучше уж немного рискнуть головой, чем рисковать паникой из-за того, что ее не узнают.
* * *
Эмили Пиггот, директор Службы по контролю за параугрозами города Броктон-Бей, словно ястреб, смотрела своими серо-стальными глазами на группу людей, собравшуюся на экстренное совещание в малом конференц-зале штаб-квартиры.
Пожалуй, сейчас только этот твердый, хищный взгляд невысокой полной женщины с коротко стрижеными светлыми волосами и немного нездоровым цветом лица выдавал в ней боевого оперативника, что лично побывала далеко не в одной серьезной передряге. Тем не менее, несмотря на изменения во внешности, к которым привело давнее ранение во время провальной попытки освобождения Элисбурга от монстров Нилбога, она все еще оставалась жестким профессионалом, которому уже несколько лет удавалось сдерживать от взрыва ту пороховую бочку, каковой являлся ее подотчетный город. Хотя и с переменным успехом.
В креслах перед ней сидели трое: Мисс Ополчение, Оружейник и глава ее аналитического отдела Нил Квотермейн.
— Начинайте доклад, — отчеканила она. — Я хочу во всех подробностях знать, что там произошло и почему было принято решение начать операцию раньше времени.
— Как вы знаете, сегодня в десять тридцать три утра нам пришел сигнал о захвате заложников в Уэйтмутском торговом центре, — взял слово Оружейник. — Согласно действующей инструкции, силы Протектората и СКП выдвинулись на место происшествия и совместно с силами полиции организовали оцепление, — произнес он, сопровождая свои слова изображениями на голопроекторе. — На месте быстро выяснилось, что террористы не намерены идти на переговоры. Для изучения ситуации и определения следующих шагов были использованы разведывательные дроны и сенсорные установки различных типов. После всестороннего анализа поступающей информации наши специалисты пришли к выводу, что мы имеем дело с одной из группировок Падших, — технарь кивнул в сторону Квотермейна. — В соответствии с полученной информацией была начата подготовка операции по освобождению заложников. Тем не менее, ситуацию осложняло то, что нам не было доподлинно известно, присутствуют ли в здании суперзлодеи культистов. Этот пробел в наших знаниях был устранён, когда дрон с крыши передал это изображение.
Оружейник переключил голопроектор, заменяя схемы торгового центра на фотографию человека в свободном одеянии монаха с глубоким капюшоном на голове и безликой маской на лице.
— Это Азиабелис, или Азис, как он предпочитает сокращать свое прозвище. Один из высокопоставленных членов культа Губителей, а конкретнее — ветви Симург. Информации о нем мало, но, насколько нам известно, он был технарем полубиологической направленности. Его присутствие и стало причиной для срочного начала спецоперации. Кроме того, приблизительно в то же время мои сенсоры начали сообщать о флуктуациях неизвестного излучения в точке его местонахождения. Мною было принято решение использовать свое оборудование, которое недавно прошло лицензирование, для обеспечения доступа группы в здание с целью обойти заблокированные выходы. У меня все. В дальнейшем доклад продолжит Мисс Ополчение, так как я не был непосредственным свидетелем событий внутри торгового центра, — завершил свое выступление технарь.
Пиггот сцепила руки в замок и кивнула курдке.
— Слушаю тебя, Ханна, — сказала директор.
— Сначала все было нормально, — начала свой доклад Вашенгтон. — Наша группа успешно проникла в здание, не потревожив террористов. Но, когда мы уже начали занимать позиции, заработало устройство технаря культистов. Я успела увидеть, как этот ублюдок использовал одну из заложниц чтобы его запустить... честно говоря, это была ужасная картина, достойная стоять в одном ряду с преступлениями Ампутации. Я искренне надеюсь, что эта девушка умерла в первые мгновения, а все остальное проделывалось уже с трупом, — она немного помолчала, после чего продолжила. — В любом случае, воздействие практически вывело нас всех из игры, если бы в тот момент напали бойцы Падших, никто бы не смог оказать сопротивление. Звук буквально вгрызался в уши, сверля мозг. К счастью, это длилось недолго. В какой-то момент шум стих и все вокруг залило теплое сияние без видимых источников, а когда оно померкло, я почувствовала себя даже лучше, чем перед тем, как все это началось. Будто и не было этого проклятого скрежета, от которого из ушей шла кровь, — Ханна вновь ненадолго затихла, на этот раз просто переводя дух. — Когда все пришли в себя, мы сразу попытались выяснить, что произошло, и обнаружили, что все террористы превратились в прозрачные статуи. Ну, а дальнейшее оцепление и вывод заложников прошел без происшествий. К сожалению, наш предварительный осмотр местности не выявил причины произошедшего. Если это был сбой оборудования, то даже для технарских игрушек он слишком странный, в такой ситуации я бы как минимум ожидала меньшей избирательности, а ведь некоторые преступники находились практически вплотную к заложникам.
— Вынужден не согласиться с последним заявлением, — вмешался Оружейник. — Без всестороннего исследования нельзя точно определить, могло ли то устройство стать причиной преобразования террористов в хлорид натрия. Вполне возможно, что Азиабелис провел модификацию себя и своих приспешников, из-за чего его сломавшийся прибор и произвел на них такое воздействие.
— Хлорид натрия? — недоверчиво переспросила Эмили. — Ты хочешь сказать, что они превратились в соль?
— Именно так, — кивнул Колин. — Произошло полное атомарное преобразование объектов, и пострадали не только биологические компоненты, одежда и оружие также были полностью изменены. Очень любопытный и перспективный эффект, нуждающийся во всестороннем изучении, — технарь на мгновение умолк и продолжил с куда меньшим энтузиазмом: — К сожалению, от того же эффекта пострадал и сам механизм, так что я не могу сказать наверняка, сможем ли мы что-то выяснить, изучая его структуру.
— Отлично, просто отлично, — пробормотала Пиггот, устало массируя виски. — Нам тут только нашествия религиозных фриков не хватало. Как бы слух не пошел, что Броктон ждет судьба Содома и Гоморры.
На некоторое время в зале повисло неловкое молчание. Если не удастся замять подробности этого дела, то у них у всех может серьезно прибавиться головной боли.
— А как насчет того исцеляющего света? — спросила Ханна. — Он практически мгновенно вернул нас в строй после этого травмирующего крика. Не слишком ли много различных эффектов для одного устройства? Ты же не думаешь, что этот специалист по кибернетике умудрился создать механического Эйдалона?
— Как я уже говорил, все это нуждается в серьезном изучении. Сейчас я не могу ответить тебе что-то конкретное, — чуть поколебавшись, ответил Оружейник.
— Ладно, двигаемся дальше, — произнесла директор. — Какая область подверглась воздействию этих эффектов? Прежде мне сообщали только о том, что и крик и свет стали проблемой и за стенами торгового центра.
— Все верно, директор, — впервые подал голос Квотермейн. — Область охвата еще уточняется, но сейчас мы считаем, что оба воздействия распространились как минимум на три сотни метров от стен торгового центра. Пострадало практически все оцепление ближнего радиуса, в то время как более дальние кордоны остались не задеты. Сейчас наши люди заняты переписью тех, кто находился в близлежащих зданиях. Людей слишком много, чтобы всех отправить на медицинское освидетельствование, но в случае, если будут обнаружены неприятные последствия, у нас будет вся возможная информация о вероятных жертвах. Хотя должен сказать, что результаты обнадеживают. Панацея, к которой мы обратились ради срочной проверки, не выявила никаких вредоносных последствий. По ее словам, все те, кого она проверила, находятся в отличном состоянии здоровья. В некоторых случаях даже более, чем были до происшествия. По крайней мере, их медицинские карты на это четко намекают.
— Что ж, это радует, — Пиггот кивнула аналитику. — У вас уже есть какие-то предположения, почему атаке подвергся именно наш город?
— Хм, на самом деле, да, есть, — сказал Квотермейн. — Из других отделов к нам поступила информация о еще трех терактах Падших, каждый с почерком отдельной ветви. Сейчас мы предполагаем, что наше нападение — это результат самодеятельности Азиса, в то время как остальные — совместная акция трех подразделений этой террористической организации. Об этом говорит то, что те три удара были произведены синхронно, в то время как наш идет с некоторым запозданием. Кроме того, такой поступок в пику символизму своих коллег вполне вписывается в психологический портрет этого деятеля.
— Понятно, в таком случае продолжайте работать и держите меня в курсе прогресса по всем направлениям. Все свободны, — сказала Эмили Пиггот своим подчинённым, откинувшись на спинку своего кресла.
* * *
Вечером того же дня Ханна лежала, закрыв глаза, на своей кровати в штаб-квартире протектората, позволяя разуму свободно блуждать по потокам памяти. Нет, она не спала, женщина по прозвищу Мисс Ополчение не спала по-настоящему с тех самых пор, как получила силу, с тех самых пор, как турецкие солдаты выгнали её, еще маленькую курдскую девочку, из уединенной деревеньки на минное поле партизан вместе с кучей других детей.
Лишь пару раз в год ей было необходимо вот так лечь на кровать и отпустить свое сознание в свободное плавание. В такие моменты она заново переживала события прошлого, плохие и хорошие, радостные и печальные, но, несмотря ни на что, она всегда возвращалась на то минное поле, где обрела свое благословение... и где увидела истину. Непредставимо огромное существо, несущееся сквозь вселенную быстрее скорости света. Далекого и непознаваемого Бога, дарующего паралюдям их чудесные силы.
И забыла обо всем. Даже сейчас, спустя столько лет, ей было странно помнить о том, как она забывала то прикосновение неведомого, но что есть, то есть. Было тяжело возвращаться на это поле и в эту космическую бездну, но это было бремя, которое она будет нести всю свою жизнь. Хотя осознание этого не мешало ей стараться посещать его как можно меньше или, проще говоря, спать как можно реже, иногда пропуская по паре лет.
Так было всегда, она блуждала по разным событиям своей жизни и в конце возвращалась туда, где погибли ее односельчане. Вот только... сегодня все было немного иначе. Все путешествие через "не-сны" её сопровождало невидимое глазу сияние. Оно поддерживало ее в моменты печали своей теплой "рукой" и дарило мягкую улыбку в моменты радости, вставало плечом к плечу в моменты ужаса и смеялось в моменты веселья.
Ханна словно шла обратно по своей жизни с заботливым попутчиком, что готов был поддержать её при любых обстоятельствах. Всегда рядом, всегда на ее стороне. И сейчас они приближались к тому самому моменту благословения... или проклятия? Теперь Ханна не была уверена в этом. Впервые по-настоящему узрев свою жизнь со стороны, она ужаснулась тому, как много её решений и поступков были продиктованы теми событиями, довлеющими над всем её существом.
Вот они и на месте. Разрушенная деревенька с трупами на улицах, солдаты, заминированный лес. Ханна стояла в лесу, чувствуя, что следующий шаг будет для нее последним. Её сковывал страх. Позади — солдат, готовый в любой момент убить её за непослушание или заставить платить кого-то из её пока что живых друзей, впереди — смертельные ловушки. Абсолютная безысходность.
Но в этот раз все иначе. Невидимое сияние не оставило её даже здесь, на пороге бездны. Оно сгущалось перед ней в нечеткую женскую фигуру, на её плечо легли теплые руки.
— Оставь прошлое в прошлом, малышка Хана. Живи дальше, ведь жизнь прекрасна, несмотря ни на что! — проговорила она ей и мягко отталкивает от себя. Картина проклятого леса размылась перед её глазами, утопая в серебряном свете.
В своей комнат Ханна Вашенгтон, Мисс Ополчение или некогда просто малышка Хана, открыла глаза. Впервые за долгие годы в них не скрывалась почти невидимая печать пережитого ужаса, столь знакомая большинству паралюдей, а в глубине ее зрачков быстро затухли искорки неестественного света.
