* * *
Эльфийская деревня. Это вам не пропахшие животными и сеном кособокие деревушки людей. Нет. Различия радикальны. Красивые, изящные дома. Чистота и ухоженность улочек. Украшения в виде изящных статуй и фресок. Прекрасны, воздушные, как и любое другое, созданное эльфами. Лишь крайняя малонаселенность не дает называть их городами. Места отдыха, отречения от суеты мира и уединения.
Но не сейчас. Ни тогда, когда все вокруг мертво и превратилось в прах.
Шаги, шорохи, словно кто-то двигался в шаге от них. Мелькающие тени. Шепот. С каждым шагом давящее ощущение тревоги лишь усиливалось.
Анариль шла очень осторожно. По легкой алой дымке, окутывающей ее руки, можно было понять, что и атаковать она готова в любую секунду.
— Зря ты привел нас сюда. Это плохое место. Мы не ходим сюда. Многие мои сородичи сложили свои головы здесь, в борьбе с Плетью. Тут они умерли, а души не нашли покоя. Плеть поработила их.
— Некроманты здесь не причем. Если ·работатьЋ не только с плотью, но и душами, то никакой силы не хватит, лишь кратковременные воздействия. Но в одном ты права, Анариль. Они действительно не нашли покой.
Некромант остановился. На широкой площади, среди кольца домов можно было оглядеться. Здесь ничто не мешало обзору, лишь небольшая разрушенная статуя в центре, от которой остался лишь фундамент.
Протяжный вой. Не агрессивный, но и не дружественный. Воплощение эмоции — боли.
Он появился внезапно. Не смотря на открытое пространство вокруг, на готовность разумных. Полупрозрачный силуэт. Призрак эльфа. Одет в легкий доспех, перевязь с оружием, лук за спиной. Стоявший перед ними призрак не был простым жителем, он был воином.
— Сейчас, чтобы не случилось, не вмешивайся — глаза некроманта горели серебром.
Эльфийка серьезно кивнула и сделала шаг назад. Тем не менее алые протуберанцы на ее ладонях заплясали только сильнее.
Призрак не произносил ни слова. Ни делал ни одного движения. Он смотрел в пустоту, прямо перед собой, словно видел, следил за чем-то. Мгновения из минувшей, потерянной жизни. Казалось, будто стоявшие рядом живые совершенно его не волнуют.
Человек кивнул чему-то и сделал шаг вперед. Это стало поворотным моментом. Полупрозрачная фигура встрепенулась и посмотрела прямо на него. Лицо искривилось в беззвучном крике, а сам призрак резко выхватил свой оружие и кинулся на некроманта. Атаковал его. Призрачная рука, сжимавшая изящный, но такой же нематериальный меч, взметнулась вверх и резко опустилась во взмахе.
Все закончилось так же внезапно. Они замерли, сверля друг друга взглядом. А между ними оружие, зажатое в голой руке некроманта.
Он держал его прямо так. Незащищенной рукой. Лишь едва заметное серебряное сияние покрывало ладонь, и давало понять, что не все так просто, как кажется на первый взгляд.
Призрак реагировал заторможено. Попытался вырвать оружие, но у него ничего не получалось. Казалось бы, отпусти его, брось и воспользуйся любым другим, коих имелось в достатке на поясной перевязи и за спиной. Но он упорно держался за этот меч, будто это не оружие, а часть его самого. Хотя... может так оно и было.
— Такой участи вы жаждите. Такого отмщения? — человек заговорил и в голосе его уже не было ничего нормального. Глубокий и завораживающий. Эльфийке начала терять нить разговора, но голос, а точнее сила, таящаяся в нем заставляла сосредотачивать все внимание на человеке. Мысли путались. Она посильнее тряхнула головой, и наваждение отступило. Но стоявший рядом призрак не обладал столь сильной волей. Он впился взглядом и следил за каждым движением некроманта с невиданной ранее готовностью.
— Сме-е-е-рть... жи-вы-ы-ым...
Едва слышимый шепот. Почти неуловимый.
— Пре-да-те-ли... Оста-а-ви-ли, бро-о-си-и-ли, пре-е-да-ли... Уме-ре-ть долж-ны. Сме-е-ерть все-е-ем — эти слова источали боль, муки, перенесенные душей эльфа.
Вот только на человека речь не произвела должного впечатления. Словно врач, он причинил боль, чтобы увидеть точно место расположения травмы.
— Так... понятно.
Некромант приподнял выше свободную руку. Сжав в кулак, он сосредоточил на ней все свое внимание. Это было похоже на благословение жрецов. Магия поддержки. Но образовавшийся в руке человека и испускающий едва видимые волны холодного света, серый шар не производил впечатление источника благости.
Тем не менее Анариль снова почувствовала воздействие. Но в этот раз оно не пыталось контролировать ее, не пробовало сковать волю. Это было ощущение прохлады и отдыха. Будто летний бриз, принесший чувство свежести.
Все закончилось мгновенно. По всей площади, прямо из полуразрушенных стен домов, стали появляться такие же призрачные фигуры воинов. Десятки фигур. Будто бабочки на свет, они медленно приближались к некроманту. По спине Анариль прокатилась волна мурашек, а воздух вокруг резко похолодел. Все эти мертвые эльфы замерли, окружив их двоих цельным кольцом.
Щелчки и шипение. Звук разгорающегося пламени. Эльфийка держала руки на уровне груди и меж ее ладоней разгорался огромный огненный шар. Огненная глыба. Осталось лишь определиться с целью.
— Стой — голос некроманта звучал почти оскорбительно спокойно — Я же сказал, чтобы не случилось, не атакуй.
— Почему? — из-за высокой концентрации силы, говорила девушка односложно.
— Сейчас ты все поймешь — он сжал руку и светящаяся сфера разлетелась волной серо-стального тумана, поглотив всех собравшихся призраков.
* * *
Мерные, почти однотонные щелчки.
Стальное бряцанье изгнивших доспехов.
Отряд скелетов первым ступил на остатки мощеной дороги. Дороги, что когда то была основной улицей эльфийской деревни.
Короткий то ли взрык, то ли вой. Массивная фигура монстра пронеслась над их черепами. Заложила круг и зависла прямо над ними. Серая кожа с клоками черного меха, огромные крылья. Когти и клыки. Монстр. Больше всего это создание напоминало пораженных скверной животных — летучих мышей. Но размеры, сила и скорость впечатляли, да и внешне они отличались намного сильнее. Отдаленное сходство.
Присутствие этого монстра нисколько не повлияло на находящихся на земле скелетов. Они так же покорно стояли, видимо ожидая, когда их догонят менее поворотливые зомби и мертвецы. А те прибывали, и скапливались они в действительно внушительных количествах.
Еще один визг. К летающему монстру присоединилось еще несколько. Внешне ни размерами ни повадками они от него совершенно не отличающихся. Лишь у одного из них отсутствовала часть морды и по краям ужасной раны на груди до сих пор сохранились небольшие кусочки голубоватого льда. Противная зеленоватая жижа сочилась с поврежденных участков, но это, кажется, нисколько не волновало монстра. Он был и так уже давно мертв.
В отдалении от плетущихся мертвецов вышла еще одна фигура. Черный, скрадывающих любые силуэты, плащ и надвинутый глубоко на лицо капюшон — это все, что удавалось рассмотреть.
— Чего встали? — противный скрежещущий звук голоса разорвал какофонию взвизгов и воя мертвецов — найдите их немедленно. Они не могли далеко уйти. Приведите их живыми, или хозяин будет недоволен.
