До вечера, точнее — до третьего удара щита, знаменующего конец рабочего дня, оставалось слишком много времени. Чем заняться? Бродить по рынку Гелу не хотелось. Сходить к Верану? Его наверняка нет дома. С женой охранителя он не знаком и в глазах местных обывателей этот визит будет истолкован однозначно.
— Говорите, что у вас боку различают по пятнам? Вот мы и посмотрим.
Гел решил поискать следы сообщников. Если один из мертвецов захаживал к подружке, то вполне возможно, что недалеко видели его самого. И того, кто с ним приходил.
Легенда сложилась не сразу. Да и спрашивать надо было осторожно. И конечно, не об убитом. Вероятность того, что о его смерти уже слышали, слишком велика. Спрашивать надо о тех, кто остался. Есть интересная деталь, которая Гелу очень поможет. Поиски оставшихся бандитов он начнёт с приезжих грузчиков. Они меньше общаются с местными.
— ...говоришь, он целую половину монеты взял в долг? Ну можешь прощаться с деньгами. Кубо не работает сам и друзья у него такие же голодранцы.
Веран дал достаточно косвенной информации, чтобы в расспросах был смысл. Гел вскользь упомянул странное пятно на лице, его описал один из работников убитого недавно торговца. Дескать, койки в рыночном общежитии стояли рядом. Добавил к истории собственный денежный интерес и сразу получил ворох информации.
Имя, принадлежность к интересующей группе и направление, с которого в город приезжал упомянутый мужчина. Появлялся утром и уходил вечером. В городе не оставался, значит — живет в трёх-четырёх часах ходу от рынка. Ближайший лесной массив... да, соответствует упомянутой дороге на Висс. Где-то там они и гнездятся. Сегодня Гел успеет ещё и посмотреть собственными глазами за выездом из города. Если повезёт, проследит за одним из шайки. Если, конечно, тот находится в Луоре.
Спустя час Гел в потёртой тёмной накидке, купленной с рук, сидел в тени одного из деревьев на опушке леса. Здесь ему было гораздо комфортнее, чем в городе. Дорога была пустынной и он убивал время, запустив наконец программу для выделения нормальной карты местности из общего снимка с орбиты. Давно пора этим заняться.
Всё разрешилось гораздо проще. Увидев женскую фигуру, Гел сначала пропустил её, не обратив внимания. Затем решил рассмотреть сложный узор на накидке, увеличил изображение и хмыкнул. Эту вещь он видел во дворе швейной мастерской. И висела она среди другой одежды на деревянных колышках, вбитых в стену. Помощница швеи? Так она бывала у своего парня? И ничего Риле не рассказывала? Ну да. Она же — боку.
— Мда. Хорошо бы ошибиться.
Гел поднялся и двинулся вдоль кромки леса, поглядывая на женщину. У него есть ещё почти час. Ровно столько времени он проведёт пятнистую подружку. Если за это время она не свернёт в лес, значит он ошибся.
Телва свернула в лес через десять минут, как только между ней и городом появился первый холм.
*Сразу после третьего щита.
— Меня зовут Гелер. Я за своей одеждой.
Калитка во внутренний двор скрипнула, открываясь.
— Заходи. Всё готово.
Гел уловил запах, которого не было днём. Цветочный, очень слабый. Ролсер был по-прежнему настроен на инфракрасный режим и Гел автоматически окинул взглядом дом. Пусто?
После сегодняшней охоты его слегка потряхивало. Он не успел за швеёй вовремя. Когда понял, что дело плохо, рванулся к одному из домов заброшенного посёлка, где его прибор показывал несколько человеческих фигур.
Швея требовала долю денег. Оставшиеся только смеялись, дескать мужика её уже нет, так что пусть сама возьмёт. Если сможет.
— Вонючие сато. Завтра же расскажу хозяйке. Она меня не выдаст, а вот вам придётся...
Звук удара и грохот посуды. Крик женщин из другой половины дома.
Швея лежала сломанной куклой, а её убийцы возмущались тем. что на последок не успели попробовать, что ж в ней такого хорошего их бывший главарь нашел?
Уходить было поздно, бандиты, увидев что гость один и с повязкой на глазах, даже ничего слушать не стали. Ну и зря. Гел даже не успел понять, почему они так накинулись. Потому что чужой человек или потому, что их друзей убил именно он.
На этот раз, Гел был максимально предусмотрителен. Повторять историю с Вераном и трупами ему не хотелось совсем. Он первым делом убедился в том, что женщины надёжно заперты в своей комнате. За день-два они не умрут. Скорее всего, уже завтра утром выберутся сами. Без постоянного надзора это сделать не так сложно. А вот тела мужчин и неудачницы... была поднята карта и без труда обнаружено озеро. Совсем рядом.
— Кому-то не лень было копать озёра возле каждого посёлка? И зачем? Вместо мусорника?
Впрочем, размышлять о местных особенностях было некогда. Четыре тела отправились в озеро вместе с одеждой. Гел на скорую руку обыскал дом, но, к сожалению, денег в доме не было. Искать тайник рядом просто не было времени. Он едва успевал забрать одежду. После первого удара его ждёт Веран и совершенно не понятно как сложится день. Если возчик прав и они с Вераном поедут к оставшимся в посёлке беглецам, то сделать это завтра он не сможет.
— Знаешь, я спросила у Телвы о других женщинах...
Гел молча повернулся. Стол под навесом был пуст. Где заказ?
— ...Мне очень не понравилось, как она отреагировала. Потом вспомнила, что в день ограбления Телва ходила к Тореру. Надо было отнести новую одежду ему и штаны его младшему.
— И... что?
— Да ничего. — Рила мотнула головой. — Я её так и не спросила. Она предупредила Пилема и ушла домой. Завтра спрошу. Пусть только попробует мне соврать.
— А... сам Пилем где? — Гел поспешил объяснить вопрос. — В доме слишком тихо. Мне, наверное, не стоило сюда приходить? Болтать будут.
Он не сомневался в том, что его поздний визит обязательно заметят. В этой большой деревне даже у камней на мостовой есть глаза.
Хозяйка только рассмеялась и смех у неё был невесёлым. Она прошла рядом с Гелом и он снова почувствовал уже знакомый запах. Мда.
— И что? Ты разве не знаешь, что одинокая вдова для местных — гулящая женщина? Обо мне так и говорят, так что... даже обидно. Плохого куча, а вот хорошего — нет.
"Почему нет хорошего"? Гел оценил появление нового запаха и пустой стол для заказов. "Сегодня — будет". Он постарался не думать о том, что завтра эту красивую женщину ожидают не очень приятные новости. Неизвестно что будет с приютом бандитов, но её помощница на работу уже не придёт. Если женщины из дома запомнили Телву по прежним визитам... тогда неприятных новостей прибавится.
Впрочем... всё это будет завтра.
Гел ушел из магазина до восхода солнца. У него на сон времени не оставалось, а хозяйка, получив свою "хорошую половину", крепко спала. Если Пилем появится в магазине до того, как она проснётся... а так, скорее всего и будет, то поводов для сплетен станет на порядок больше.
Рила дорвалась до сладкого. Гел тоже не остался равнодушным и... некоторые места в магазине были приведены в беспорядок. Да что там... Гел хмыкнул и покрутил головой. Айтен, со всем её опытом и спортивным телом было далеко до обычной швеи. Масса эмоций, масса слов. Очень хорошо всё получилось. Тело шагающего по тёмной улице Гела было лёгким, новая одежда сохранила запах духов... отличное утро.
— Что-то ты рано пришел. Где ты вчера гулял?
Веран мотался по двору собственного дома. Что именно делал хозяин, Гел не понял. Да и не интересно было. Он разглядывал жену охранителя.
Рила про неё много говорила. Жесткая, злая, оттрепала особо разговорчивых местных тёток за длинный язык... похожа на Гела.
"Ну и чем же она на меня похожа"?
— Не трогай человека, Веран. Сходи лучше к Даливу. Он отдаст тебе ткань и половину мешка зерна. Если пойду я... его опять потребуется везти к лекарю.
Веран покосился на помощника, вздохнул и выскочил из двора.
— Лиеза не трогай. Я приготовлю завтрак.
Скрипнула дверь и хозяйка исчезла в доме. Гел остался один. Точнее — его оставили в компании двух четвероногих. Гибкого верхового лиеза и коренастого туку.
Гел смотрел на хищный оскал верхового животного и мрачно думал, что трогать этого гада он и не подумает. Там такие зубы, что... в общем — нет. Между тем, объект его интереса пританцовывал на месте, крутился в небольшой загородке, демонстрировал гостю свою змеиную грацию... развлекался как мог. И радостно скалился, намекая, что... они ещё не знакомы.
Лиезов в городе было всего два. Один сюда приехал вместе с Вераном, второй... второго купил местный торговец. Купил, но так и не решился его приручить. Местные от души ржали, обсуждая мужественного человека, который потратился на лиеза, а теперь... смотрит на него через окно своего дома, боясь подойти ближе. В первое знакомство он покусал нового владельца, сломал ему копытом два ребра и теперь вопрос о совместных путешествиях повис в воздухе.
— Красивый стервец. Ничего не скажешь. Но воевать с тобой я не собираюсь. У тебя нет ни реактора, ни колёс... не интересно. Во-от...
Гел чуть не подскочил. Пока он рассматривал одного четвероногого, к нему подобрался второй и ткнул мягкими губами в бок.
Этот... транспорт был существенно проще. Невысокий, мощный, с угловатой мордой и огромными грустными глазами. Сейчас эти глаза смотрели на гостя.
— Упс. И чего ты от меня хочешь?
Туку укоризненно мотнул головой и снова ткнул носом.
— У тебя в кармане кеми? Вот это он и хочет.
Гел опять чуть не подскочил. Расслабился он что-то. Хозяйка вышла, а он и не заметил. Кстати. А что в кармане... мда. Традиционные местные фрукты. Мелкие сушеные ягоды, которые можно жевать на ходу. Как орешки или зерна вари... баловство, короче.
— Ты знал? — Гел осторожно провел ладонью по шерсти нового знакомого. — Я не люблю... это. Вот эти жевательные кусочки, которые пахнут как...
Туку согласно кивнул и... опять ткнул мордой в карман. Через минуту он уже разжевывал первую порцию лакомства.
— Наш Ке любит всех, у кого есть сушеная мелочь. — Хозяйка улыбалась.
— А тех, кто на нём ездит? Он тоже любит?
— Не-а. Этих... не любит никто. И не стыдно взрослому тропо трястись по дороге на таком неказистом туку?
Гел рассмеялся. Злая, говорите?
— Взрослому тропо и на своих двоих совсем не стыдно. Вот только, тащиться по лесной грязи пешком? Нет уж. Если потребуется, а и с лиезом договорюсь. Ехать лучше чем идти.
Общаться с Нури оказалось гораздо легче, чем с местными клушами. Она говорила короткими фразами, не ссылаясь на богов и не соблюдая местных приличий. Резко, просто, без непонятных намёков.
Болтать с хозяйкой было приятно. Туку... тоже так думал. Пока Гел трепался, сидя на лавочке, этот клиент стрескал половину его запаса. К сожалению, Веран вернулся быстро и благодать закончилась.
— Ке, у тебя наглая морда не треснет? — Туку изобразил виноватый вид и с отчетливо слышным тяжким вздохом отправился к загородке. Веран отнёс в дом мешок и вернулся во двор. — Гел? Ты готов ехать в посёлок?
— Да хоть куда. Вчера мне возчик рассказал про пятёрку, которую должен Кемаль.
Веран отрицательно мотнул головой.
— Забудь. Зануда Олли подаёт по десять заявлений каждый месяц. Из принципа. К тому же я знаю, как у вас разделены обязанности. И сам Олли это прекрасно знает, так что... забудь. Выберемся из города, расскажу. Дома я о работе не говорю. Нури запилит до смерти. А пока... завтрак?
Веран обернулся к жене. Та сделала приглашающий жест рукой.
— У меня всё готово.
* * *
— Я не очень хороший оратор, Гел.
Веран ехал шагом, чтобы новый помощник мог его слышать. Лиез уже отбегался и теперь только недовольно косился на медлительного спутника. Туку было плевать на лиеза. И на дорогу. И на своего всадника. И на два тяжелых мешка с запасами еды. Единственное на что он неизменно реагировал, это жменька сушеных ягод, которую Гел доставал из кармана.
— Когда писались правила, люди вымирали целыми селениями. Мне как-то пытались объяснить почему всё так происходит, но я ничего не понял. Слишком сложно. Правила? Не так сложно. Когда привыкнешь — и вовсе просто.
Гел хмыкнул. Жена Верана была другого мнения. Ей не нравились правила этого городка. Она не желала носить платок и закрывать лицо. Но жить так, как привыкла на Железном Пути, она просто не могла.
-... и когда человек умирает, его останки некому переработать. Умирали на Бохене не только люди. Птицы, звери, трава, деревья... даже мелкие мошки исчезли.
Гел хлопнул себя по лбу. Вот дурак. Это же постоянно перед глазами? Нет комаров, нет червей. Ещё в палаточном лагере он удивился, что за сутки не увидел ни одной змеи.
— ... не надо так делать. Это очень неприличный жест. Если я... понимаю, что ты из другого мира, то в любом из поселков на тебя накинутся с кулаками. Ты только что назвал меня полным идиотом. И это — очень мягкий перевод. Боку обычно добавляют ещё несколько... эпитетов.
Гел выпрямился.
— Когда это я успел?
— Вот этот хлопок ладонью по лбу. Постарайся так не делать. Так вот, эта болезнь живёт в каждом. Та, которая у боко — смертельна для тропо и наоборот. Когда человек умирает, его болезнь просыпается. Полностью уничтожить её могут только маскил. Если тело закопать, болезнь уходит в землю. Это знает каждый. Земля становится чёрной. Да ты и сам всё увидишь.
Несовместимость? Да ещё на таком уровне? Гел покрутил головой. Вот тебе и раз.
— Погоди. Обычно в природе есть способы справляться с такой бедой.
— Да. Но у нас всё происходит очень медленно. Владетель говорил, что необходимо ещё две жизни, чтобы правила изменились.
Объяснения у Верана были... для бедных. То есть — для местного уровня знаний. Гел из всего сказанного понял, что произошла крупная катастрофа и на континент попали чужеродные вирусы. Что именно и как? Боги разгневались.
Впрочем, теперь ему проще понимать происходящее... стоп!
— Веран? А что на Ко-Вигаль делали имперцы?
— Они появились в самом начале Большой Беды...
Очередную сказочку Гел выслушал уже более внимательно. И вспотел. Империя адаптировала планету? Не она ли доставила сюда то, что стало для этих людей смертью? Вот это... номер. Гел ещё раз перебрал факты. Появились в самом начале. Он сам — тропо и то, что живёт в нём — опасно для местных боку. Но у него совершенно обычный организм?
К вечеру, когда пара путешественников добралась до посёлка, настроение Гела упало ниже плинтуса. Куда они попали? Что за эксперименты здесь проводила Империя? Что... ВООБЩЕ происходит с этой планетой?
