Время подошло к полудню и возле будки пекаря собрался проголодавшийся народ. Гел тоже вышел на обед и терпеливо дожидался, пока ему принесут традиционный набор.
— Плохо вы моего нанимателя кормите, глибе. Что-то он совсем не растёт. — Гел покосился на пекаря.
"Бог Еды" наклонил круглую голову.
— Каждый человек растёт столько, сколько может. — Слова звучали размеренно и торжественно. Как у старика, наставляющего молодёжь.
Гел не был любимым покупателем, не был ребёнком. Первая волна интереса Бори давно прошла и теперь пекарь относился к соседу так же как и ко всем остальным. Ко всем остальным дядюшка Бори относился безразлично. Точнее — вежливо. И его вежливости было не больше, чем требовалось.
— Наверное, так. — Гел оглянулся. На одной из лавочек сидел мужчина, показавшийся ему знакомым.
— Не торопись, странный человек. Твой заказ принесут точно в назначенное время. Ты пообедаешь и скажешь спасибо. У меня по-другому не бывает. Почему тебя беспокоит рост Севала? Вот ты сам, мог вырасти больше? Нет. Ты стал именно таким, каким тебя нарисовала богиня Коу. Проживёшь ровно столько, сколько тебе даст бог Бегуни...
Слушатель едва сдерживал нетерпение. Вечно этот Бори несёт всякую чушь, приводя простейшие вещи к уровню божественного вмешательства. Наверное родители Севала из Омури или Валаса, там много низкорослых жителей. Вот и вся загадка. А бог Бегуни силён только тогда, когда рядом нет современного медблока.
Гел давно понял, почему Севал называл этого человека Богом Еды. Боги и богини упоминались пекарем практически в каждом предложении. А еда? На фоне груды всевозможной выпечки, этого улыбчивого толстяка иначе как Богом Еды и назвать трудно. Пекарь продолжал читать свою обычную лекцию, но Гел его уже не слушал. Он понял почему сидящий на лавочке мужчина кажется знакомым.
Выправка. Точно такая же прямая спина была у Верана. Этот человек уже второй день появляется на записи с камеры, установленной перед дверью. Очень похоже, что после серии ограблений забеспокоился не только Гел. Кто-то решил, что за парнишкой требуется присмотреть?
Гел взял обед и подошел к лавочке.
— Я присяду, риес(коллега, сослуживец)?
Сидящий на лавочке человек чуть вздрогнул. Самую малость.
— Конечно. — И всё.
— Жарко здесь сидеть.
— Так же, как и на любой другой улице.
— И магазин артефактов... тоже на любой улице есть? Или тебе так понравился наш, что ты второй день на него пялишься?
Сидящий повернулся к Гелу.
— У нас у всех есть работа. Не мешай.
— Как скажешь. Ещё... не расскажешь, что случилось? — Сосед по лавочке героически молчал. Гел развернул взятый у Бори обед и не спеша его обследовал. — Я вижу всю площадь, риес. Чужих здесь не было. Можешь пересесть к лавке с тканями. Там начинается широкая улица, с которой наш магазин тоже неплохо видно. Ну и... сам не будешь так светиться.
Мужчина вздохнул и вытер платком шею.
— Так заметно?
— Я ведь заметил? Значит уже нехорошо. Севала сторожишь, или...
Было видно, что сидящему этот разговор неприятен. Его лицо кривилось и он всё чаще вытирал пот. Последний вопрос остался без ответа.
— Ладно. Если что... подходи во внутренний двор дома. Там есть чистая вода и можно отдохнуть в тени. А я схожу ко второму. Который за углом устроился. Это ведь не твой человек?
— Не надо ходить. Это охранитель.
Гел кивнул и взялся за разрезанный на порции пирог.
— К чему мне готовиться?
— На этой стороне холма три ограбления и убийство.
— Ну... это не новость. Лица кто-то видел?
Очередной взмах серого платка и едва сдерживаемое раздражение в голосе.
— Четверо. Все — тропо. Лица без особых примет. Шел бы ты к себе?
— Моё имя Гелер. Если что потребуется — заходи.
— Иди уже... помощник.
— Да ладно тебе. — Гел собрал крошки пирога. — За нами никто не смотрит... да и не выглядим мы друзьями. Со стороны. В общем... я тоже заинтересован в безопасности Севала. Он мне платит деньги. Работа мне нравится, место — тоже. Мальчуган неопытен и жаль, если с ним что-то случится.
— Я услышал. Спасибо. Уходи.
Гел с удовольствием доел приготовленный в пекарне обед и свернув остатки, взял с собой. На площади мусорных баков не было. Прогресс до этого ещё не дошел. Любой приличный горожанин мусор уносил с собой. Остальные? Остальные бросали в ближайшую кучу. Гел был приличным горожанином. Когда он запустит утилизатор, то обязательно поставит возле магазина урну. Достали эти кучи мусора.
После ухода Гела наблюдатель пересел и весь день кочевал по площади, наблюдая за магазином. Второй оказался более опытным и после короткого разговора с коллегой вообще исчез из поля зрения.
Присутствие охраны на действиях самого Гела не отразилось никак. Этих людей он не знал и не собирался перекладывать на них собственные заботы.
Неделя закончилась без происшествий и наблюдение сняли. Охота за грабителями закончилась без явно видимых результатов. Если даже результат и был, то Гела никто в известность не поставил.
Поскольку само снятие охраны уже было показателем, то Гел особо и не волновался. Тем не менее регулярный просмотр записей стал привычкой. И принес первые плоды.
Мужчина в потертой одежде второй день приходил к магазину, и у Гела создалось впечатление, что он хотел зайти... но каждый раз что-то ему мешало.
Когда он подошел к сидящему на лавочке незнакомцу и поздоровался, тот подпрыгнул, со страхом уставился на лицо Гела... и сразу же облегчённо выдохнул.
— Ты из магазина? Фу-ух. Извини... мне нельзя встречаться с охранителями. А то, что я нашёл, другие торговцы не берут.
Гел понимающе кивнул. Этот мужичок панически боится охранителей, значит и во дворец он не сунется. Если откопал оружие, то деваться ему просто некуда.
— Пойдём во двор. Там прохладно, а ты торчишь на свету уже полдня. Расскажешь, что нашел.
— Там такая... почти круглая дверь стоит. Ну... мы её пробовали открыть.
Гел с трудом сдерживал улыбку. Ну-ну. Бункер опорного пункта? Открыть каменными топорами? Жесть.
— Когда не получилось, прокопали снизу. Ну... вот. То, что лежало на полках я собрал. Посмотришь. Это ведь оружие?
Гел молча кивнул. Снизу? Прокопали? Мда. К моменту когда они с проводником добрались до небольшой хибары на окраине, где поселились остальные копатели, он уже точно представлял себе, что увидит. И правда. Из бункера опорного пункта ничего кроме оружия не вынесешь. Эти деятели вскрыли только верхний уровень, остальные три закрыты специальным бетоном так, что без инструмента не вскроешь. Или... без нейросети с военными кодами.
Всю мелочь он выкупит, а потом попробует договориться, чтобы его провели на место. Хотя... скорее он сам обработает спутниковые снимки. ОП вещь заметная. Законсервированный ОП не использует активных систем маскировки, так что найти его на многослойном снимке возможно. Сутки пути от города? Не более пятидесяти километров радиус. Направление? Да вот оно, не станут же скрывающиеся от закона люди делать круг возле столицы? Добрались побыстрее и так же тихо уехали.
*Спустя три часа.
— То есть, ты предлагаешь мне покупать добычу у сбежавших должников?
Севал помотал головой. Гел поспешно выставил ладонь.
— Стой. Не торопись обвинять. Эти люди работают как могут. Не воруют и не убивают. Это плохо или хорошо? Я думаю — хорошо.
Судя по выражению лица хозяин думал иначе.
— Кто тебе сказал? Они преступники и должны быть наказаны.
— Я тебе не указ. Но стремление к нормальной жизни требуется поддерживать. Кроме того... они приносят вещи, которые покупает только Владетель.
— Оружие? — И опять недовольная гримаса. — Зачем нам оружие?
Гел выдохнул. Если оружие выкупает Владетель, значит так и должно быть. И не надо бы вмешиваться... но есть и другая сторона вопроса.
— Если не куплю я, купит кто-то другой. Мне не лень собрать и отнести во дворец. И даже заработать на этом... немного. А вот другой покупатель захочет использовать приобретение. Что тогда получится?
Хозяин опять поморщился. И махнул ладонью.
— Как хочешь. В магазин этих людей не води. И постарайся... чтобы вас меньше видели вместе.
Так всё и получилось. Гел сходил с новым знакомым на окраину города. Того что у него отнимут деньги Гел совершенно не боялся. А вот извлечь пользу из такого знакомства — можно. На текущий момент у Севала собственных поставщиков не было. Не страшно? Как сказать. Посредники забирали треть прибыли. Они же продавали самые интересные вещи и отказывались выкупать ещё более интересные.
Вон, тот же Вонючка, к примеру. С какой гордостью он рассказывал, как прогнал бездельника с увесистой металлической плитой. Гел тогда чуть не взвыл. По описанию это был полевой вычислитель. Тот самый, которого Гелу так не хватало. А сколько ценной мелочи неудачники вываливают в мусор? И только потому, что оптовик ничего в этом не понимает. Тьфу.
Встреча была полезной. Цены у этих несчастных оказались ниже далеко не на треть. Они даже согласились подождать с частью оплаты за оружие. Железа оказалось много и у Гела банально не хватило собственных денег. За пару дней он сможет сходить во дворец, отнести уже купленное и получить деньги. После этого рассчитается. Конечно, это была официальная версия. На практике — Гел пополнит собственный арсенал, а к Владетелю отправятся остатки. Одному человеку десяток пистолетов ни к чему.
Троица беглых преступников избегала людных мест. Честно говоря, называть их преступниками — много чести, обычные трудяги, попавшие в жернова закона. Даже сбежав из людных мест они не хотели воровать, пытаясь хоть как-то воссоздать прежний уклад жизни. С ними можно было нормально говорить, они прекрасно представляли себе где и что надо искать... в общем, Гел возвращался довольным. Он подозревал, что этих... граждан куда больше чем он сейчас увидел. Не сомневался, что рано или поздно по его душу появятся те, кто работать не хотел. Но это не только не пугало, а напротив — радовало. Пусть появляются. Мир станет немного чище. И эти деньги, которые он выплатил, не будут украдены у других.
Севал, к удивлению, всё ещё сидел в магазине и на стук двери отреагировал моментально. Прибежал в мастерскую и уставился на объёмный вьюк.
— Ну... показывай!
Гел про себя посмеялся и стал выкладывать покупки. Как и говорилось, в основном здесь было оружие. Среди хлама оказалось несколько клинков без рукоятей, армейские ножи, ну и сопутствующая мелочь, которую приняли за оружие. Гарнитуры короткой связи, браслеты-коммуникаторы, аптечки, множество мелких приборов обнаружения... всё то, что входит в полевой набор.
Половину мелочи Севал моментально отгребал к себе. Гелу очень хотелось спросить... "как это называется"? Ты отказался работать с поставщиком, а теперь... что?
Но хозяин здесь именно Севал. Нравится мелочь? Пусть забирает. Судя по всему, в следующей поставке будет куда больше интересных вещей. Копатели не смогли вскрыть несколько десантных контейнеров, а там могут быть вещи куда покруче этого хлама. Нет, как открывать контейнеры Гел, конечно не рассказал. Пусть привозят целиком. Привезут в хибару на окраине, а там Гел разберётся. Или доставит в магазин, или вскроет на месте.
— Оружие завтра понесёшь?
Гел поднял брови. С чего вдруг такой интерес?
— У меня три дня. Завтра почищу, приведу в порядок. За исправное платят больше. Половину того, что у нас накопилось можно отнести. Перепишу, проставлю цены.
— Э... а у нас есть исправное оружие?
— Угу. — Ну что ещё можно сказать? Хозяин... не знает, что у него лежит на складе?
— Надо идти завтра, Гелер. Дежурит Хесс, с ним проще договариваться. Если скажешь, что принёс оружие, он тебя проведёт сам и сразу. Послезавтра на воротах уже будет Ирет. Этот заносчивый тип отмаринует тебя до обеда и только потом пропустит к Алверу.
— Кто такой Алвер?
Севал засопел в две дырочки.
— Да ладно, я уже знаю, что у тебя родственники во Дворце. Даже охрану присылают к магазину.
— Какую охрану? — Парень начал надуваться. — Я же нормальным языком говорил, мне охрана не нужна!
— Я сказал "охрана"? Разве? — Гел насмешливо покосился на парня. — Даже если и сказал? А если мне померещилось? Ты сам-то эту охрану видел? Знаешь, кто именно был возле магазина?
Севал скривился.
— Будем считать, что я — не говорил, а ты не слышал. Так?
— Ты бываешь скользким как мыльный корень, Гелер. Это... неправильно.
— Неправильно не слушать старших, парень. Именно тогда они становятся скользкими.
— Ну да. — Голос хозяина стал печальным. — И они всё равно делают то, что хотят.
— И снова ошибка. Я вот хотел бы надрать тебе задницу, чтобы ты стал немного серьёзнее. Но делаю я совсем не то, что хочу. Я делаю то, что делать необходимо, объясняю и уговариваю. Понимаешь разницу? Если охрана появилась... значит, это было необходимо.
— Где они? — Севал рывком поднялся. — Я сам скажу, что меня...
— Успокойся. На прошлой неделе дежурили. Четыре дня. После того как...
— Я слышал про торговца.
— Вот и хорошо. Итак. Кто такой Алвер? Чем раньше я с ним договорюсь, тем раньше вернусь в магазин.
Севал вздохнул и покачал головой.
— Это оружейник... Владетеля. Если он узнает, что ты разбираешься в оружии, то быстро не отпустит.
Гел пожал плечами.
— Он что, арестует меня? Он может только попросить. А я могу отказаться. Что дальше? Нет. На завтра у меня планы, так что я не задержусь.
— Побежишь к своей молодой подружке, в ресторан?
Гел на несколько секунд потерял дар речи. Нет, ну какая информированная молодежь в столице?
— А что, я такой старый, что не могу завести подружку? Пойдём вместе, там и для тебя красавица найдётся. Меня уже спрашивали про молодого и интересного хозяина.
— Нет-нет. — Парень покраснел и уткнулся глазами в стол. — Мне — НЕ НАДО. Аккуратнее, горожанки такие...
Гел рассмеялся.
— И что мне посоветует теоретик?
Севал вдохнул и... выдохнул.
— Завтра пойдёшь к Алверу?
— Хорошо. Я отправлюсь рано утром. Сразу всё брать не буду, надо нанимать возчика. А образцы... это я хоть сейчас могу отнести. Если хочешь, обратно можем идти вдвоём. Нам ведь по пути?
Севал испуганно замотал головой.
— Как знаешь. Значит — Алвер, это оружейник? Деньги тоже он выплачивает?
Ранним утром следующего дня Гел со своим тяжелым вьюком уже топтался возле ворот дворца.
— Чего тебе? Повар появится только после второго щита.
Гел чуть подпрыгнул и его вьюк издал металлический перестук.
— Не надо повара, риес. Если Хесс на месте, зови. Если нет... мне нужен Алвер.
Охранник внимательно осмотрел фигуру Гела и присвистнул.
— Извини, риес. Сейчас позову оружейника. Он уже на ногах. Наш Алвер любит ранние подарки.
— Вот и я так подумал. Пошевелись, парень, у меня от этих... подарков уже спина болит.
— Я быстро.
Дверца в воротах закрылась и Гел недоуменно покрутил головой. Ну и зачем тут нужен старший охраны, если оружейника вызвать проще простого? Или... всё дело в том, КТО спрашивает? Эти ребята точно так же как и он прошли Железный Путь. Обращение "риес" в тех местах привычно. Гел не пошёл дальше, эти ребята — пошли. Вся разница.
— Утро. — Оружейник появился действительно быстро. — Ого.
Он обошел Гела и оценил объём груза. Тот с улыбкой кивнул.
— Радуйся, риес. Это всё тебе.
— Уже. Радуюсь. Ты кто? Я тебя не знаю.
Правильно. Первым делом — оружие. Гел хмыкнул и изобразил тяжелый вздох.
— Верь мне, риес. Там именно оружие. И оно тяжеленное, как... два мешка железа. Может, пойдём внутрь? Не здесь же тебе показывать?
— Конечно. Охране потребуется твоё имя.
Гел снова кивнул.
— Гелер. Работаю в магазине артефактов Севала. Знаешь такого шустрого мальчугана?
Оружейник икнул и с трудом сдержал смешок.
— Этого? Да кто же его не знает? Пойдём, риес. От Севала мне ещё ничего не приносили.
— Ну вот. Ещё одна причина для знакомства. Думаю, что теперь приносить буду. И привозить — тоже.
— Та-ак. Это... не всё?
— Я похож на туку? Всё я не подниму... а если подниму... — Калитка скрипнула и Алвер потянул Гела за локоть.
— Не надо. Если тяжелый груз, я сам пришлю повозку.
Комната, в которую привел оружейник, была пустой. Стол, два стула. Всё. Гелу требовался только стол.
— Смотри. Пистолеты все принёс. Автоматов здесь только два. Броники оставил в магазине, наборы щитков там же. Есть неполный комплект активной брони, пара винтовок... но без прицелов. Зато патронов для них — три БК. Есть несколько блоков с магазинами для автоматов. Индикатор не работает, но я проверил, боеприпас в норме.
— Ты... проверил? Ты кто?
Гел поморщился.
— Я — Гелер. Работаю...
— Это я уже слышал. Откуда ты знаешь как проверять магазины?
— А откуда ТЫ знаешь как пользоваться ЭТИМ оружием?
— Ты... не служишь у Владетеля.
— Ну да. А что, я ему должен? Мне не подошли условия и после подготовки я отказался. Четыре рейса на Железном Пути я отбарабанил честно. За мной долгов нет.
— Но... ты из Империи?
— И что с того? Это меня к чему-то обязывает? Или вы хотите выслать меня домой? Так я — хоть сейчас готов.
Алвер помрачнел.
— Но у нас здесь куча проблем, солдат. Ты не можешь просто пройти мимо.
Гел только хмыкнул. Оружейник не поймёт. Он всю жизнь прожил здесь. Не поймёт человека, у которого уже нет планеты, для которой он живёт.
— Я не ожидаю понимания, риес. Я воевал на семнадцати различных планетах и моя слепота — это награда за службу. Чем ЭТА планета отличается от других? Почему я ОБЯЗАН умирать за неё? Всё, что мне надо — вернуться домой.
— Ну... если так.
— Давай оставим то, чего я не стану делать? — Гел вернулся к вьюку и выложил на стол ещё два свёртка.
— Клинки. Четыре лезвия, два с рукоятями. Лезвия я проверял. Провязка в норме, трещин нет, кромки править не требуется. Значит — поставишь стандартные рукояти и всё. Дальше... вот тут я сомневаюсь. — Гел развернул очередной свёрток. — Ты считаешь это оружием?
Оружейник уткнулся взглядом в модули короткой связи.
— Да! А ещё есть? А мины? А управляющие модули для...
— Тихо-тихо. Хорошего понемногу. Магазин артефактов, знаешь ли, это не арсенал Императора. И... Алвер? Я отказался от службы в первый раз и откажусь в следующий. Не надо меня больше спрашивать, ладно? Лучше чтобы обо мне вообще никто не знал. Меньше будет проблем.
— И ты действительно собираешься вернуться в Империю? Ты веришь, что у тебя получится?
— Ну... да. Пока у меня нет причин в этом сомневаться.
Алвер хмыкнул и помотал головой.
— Хорошо. Этот вопрос закрыли. Управляющие модули?
Возвращался Гел налегке. Алвер забрал всё. И заберёт ещё столько, сколько ему дадут. Собственно, в этом у Гела сомнений не было. Оставались сомнения в том, что оружейник не расскажет командиру, а тот не начнёт засылать вербовщиков... или чего похуже. Но от этого он никак не застрахован. Его умения, если уж он ими пользуется открыто, рано или поздно приведут к такому результату. Сейчас он к этому готов, а если бы это произошло вчера? Или завтра? С другой ситуацией и другими людьми?
Этот день прошел спокойно. Севал к рассказу Гела об оружейнике отнёсся стандартно. То есть — никак. Если будут предлагать работу, Гела он отпустит... на половину дня. Ремонтировать оружие можно и здесь.
Тут Гел согласился. Инструмент, запчасти под рукой и не надо мотаться во дворец. Ладно время на дорогу, но во дворце может попасться большой начальник, и совсем не факт, что ему хватит слов Гела. Начальники... они такие. Уменьшать поголовье служащих Владетеля Гелу хотелось меньше всего. Так что, всё правильно. Только здесь.
Обещанная повозка из дворца появилась на четвёртый день, когда Гел уже начал беспокоиться. На месте возницы восседал... уже знакомый наблюдатель с площади.
— Поздравляю, риес. Тебя, как я смотрю, повысили?
— Угу. Я ведь не могу отказаться, как ты?
— Ну, дружок... — Гел рассмеялся. — Ты просто не хочешь бросать службу. Что ты умеешь кроме как... служить?
— Да нет. Я действительно не могу отказаться.
В голосе гостя веселья не было.
— Ясно. Ну... и как тебя звать, возчик?
— Леван. Принимай груз, риес. Тебе Веран привет передавал. У него всё в порядке.
— Радуюсь.
Радости в голосе Гела не было. То, что у Верана всё хорошо, это — да, а вот то, что этот парень за четыре дня смотался к Верану и обратно... это уже не так хорошо. На груз Гел особого внимания не обратил. Скорее всего ему сбросили выкупленный хлам... что там может быть необычного?
— Веран говорит, что ты примешь частный заказ?
— Если он в рамках дозволенного... я имею в виду собственные ограничения. Они жестче чем у тебя. Есть вещи, которые на этой планете я делать просто не могу.
— Мне уже всё объяснили. Ты служил в Патруле?
Гел автоматически осмотрел пустой полутёмный двор.
— Пойдём ко мне. Я заварил свежий чай... попробуешь. Сам составлял рецепт. Там и поговорим.
