Связисту повезло. Нет, конечно, больше бы повезло, если бы он вообще не попал в криогенную камеру. Или если бы капитан корабля Патруля имел на борту команду. Или... да что тут мечтать?
Воун уже три месяца работал в столице. Работал в целом нормально... но на очень долгом контракте. Его подвело незнание местной специфики. Нанимали его в центре соседнего района и там условия работы выглядели очень достойно. Даже долгий срок для таких условий казался вполне оправданным. Но вот его перевезли в столицу и... Воун с горечью понял, что он тупарь обычный, не модернизированный. На этой планете у него не нашлось толкового консультанта из бюро по найму, не было сослуживцев, разбирающихся в вопросе. А сам он — лох.
Сегодняшняя проблема Воуна, в глазах столичных жителей, выглядела смешно. Восемьсот монет за отказ от найма? Тьфу, мелочи. Если ты действительно специалист, то такую сумму заработаешь быстро... жаль, что с точки зрения самого Воуна это было не так уж просто. Ограничения, штрафы...
— Глибе?
Капитан покосился на ехидную рожу местного верхового животного, затем перевёл взгляд выше. Принесла нелёгкая.
— Глибе охранитель? У меня проблемы?
— Я охранитель Кувер. Проблем нет. Есть разговор. Извини, у меня очень мало времени... Дакс? Присмотри за лиезом?
— Я не буду ходить вокруг колодца, глибе. Человек, который меня поддерживает — капитан Гелер, показал мне твоё изображение.
Воун подпрыгнул на твёрдом стуле.
Хозяин магазинчика, предоставивший охранителю место для разговора, едва сдерживал довольную улыбку. Правду говорят, что Кувер очень толковый охранитель. Ехал по городу и на ходу нашел нарушителя. Вон как побледнел этот чужак в потёртой одежде? Сейчас начнёт уговаривать охранителя... точно. Разве что за руки не хватает.
— Как он? Кто ещё добрался в столицу? Все живы? Я с самого приземления ничего о других группах не слышал. Моих выжило только трое. Со мной вместе. Один остался...
Кувер поднял руку.
— Стой. Мне требуется человек. Такой как ты или Гелер. Гелер очень занят. Полезным делом. Чем занят ты?
— Я-а? — Лицо Воуна разом потеряло радость. — У меня долгий найм, глибе Кувер. И маленькая оплата, большая часть которой уходит на жильё, еду и одежду. Ближайшие десять лет я... занят.
— Сколько стоит отказ?
— Восемьсот монет.
Кувер поднял брови и мотнул подбородком. Так вляпаться, это... надо уметь.
— Меня наняли в Лойсе.
— Я-асно. — Подобная деятельность не поощрялась, но лазейки в местных законах её позволяли. Поставщиков рабочей силы было мало и их знали все, кому требовалось. — Хозяин у тебя Кермин или Клосс?
— Клосс.
— Повторяю, мне требуется человек. Я готов нанять тебя... в магазин артефактов. Оплата. Я выкуплю твой найм. Шесть месяцев ты будешь получать по двести монет на руки и жить в магазине. Дальше... сам определишься. Лично мне требуется научиться работать с вычислителем, обручем, устройствами связи. Я сказал.
Воун кивнул. И тут же вспомнил местные законы, будь они не ладны.
— Выкуп найма. Магазин артефактов. Шесть месяцев, двести круглых на руки каждый месяц. Согласен. Научу всему, чему смогу.
Кувер сдержал вздох. Жаль, что этот капитан мало похож на Гелера. Разные люди, разные характеры. Но он специалист и он — риес Гелера. А разница в характерах? Ерунда.
— Мы выйдем на улицу, я отправлю с тобой помощника Вагни. Быстро отведёшь его к своему нанимателю и соберёшь вещи. Разговаривать с нанимателем будет Вагни. Затем помощник проводит тебя до нового места работы. Слушай внимательно. В доме, где часть занята магазином, работают строители. Распоряжается ими большой человек по имени Бори. Скажешь Бори, что ты новый работник Гелера и будешь жить в его комнатах. Назовёшь моё имя. Все вопросы касательно еды, одежды и жилья — только к Бори. За пределы площади — ни ногой. Когда появится глибе Гелер, ограничения сниму. Не раньше.
— Принято.
— В столице есть ещё ваши люди?
Воун задумался.
— Я слышал про двоих. Но сам никого не видел.
— Очень хорошо. К завтрашнему утру вспомни всё что слышал. Найдём. Если возможно, выкупим найм. Если знаешь про людей в других городах, вспомни всё, что достойно внимания. Всё. Пойдём, времени действительно мало.
Хозяин магазина был доволен. Быстро и чётко. Его клиент не успел выпить чашку чая, а нарушитель уже покорно плетётся за одним из помощников охранителя.
— Ча-ак! Узнай у старосты района, кому именно мы платим налог на защиту законов!
*Опытная площадка на континенте Ройс.
Узел связи центральной лаборатории Интеграции.
— Гратер, тут такой бардак, я сама не справляюсь. Сьюта генерал Мехел задвинул в угол и из столицы я теперь ничего не получаю. Давай, возвращайся скорее.
Владетель, он же кап-один Гратер, хмыкнул. Рано ему возвращаться.
— Ещё четыре месячных цикла, Ли. Я не буду гонять единственный рабочий атмосферник. Есть перспективная ветвь развития. Я обалдел, когда увидел результат. Лиев, у нас очень скоро будут настоящие деревья орго. Бохен слишком долго стоит в точке равновесия. Надо его двигать пока не начали появляться мутанты, которые укрепят сложившуюся патовую ситуацию. Мы ведь все этого хотели? Так вот они, настоящие орго, которые станут первым надёжным жилищем для насекомых тропо. Станут тем фактором, который заставит горячие степи вновь покрыться лесом.
Гратер смотрел на узкую долину с саженцами и улыбался. Долго он ждал этого момента. Очень долго.
— Пара месяцев для текущей ситуации ничего не изменит, Лиев. Политика... подождёт. Пока Мехел стягивает во дворец всех жадных до денег, Фарит со своими головорезами отрезает горцам лишние руки, так что эти бузотёры опять останутся ни с чем. Для их планов требуется армия... собрать армию Фарит не даст. А вот деревья орго — важно... мы восстановим часть недостающих звеньев. И Бохен начнёт оживать.
Собеседница оптимизм бывшего командира не разделяла. Слишком уж долгим было ожидание чуда. Таким долгим, что в само чудо уже никто не верил.
— Я не знаю что делает Фарит, он — на западе, а я на востоке. А вот в столице сейчас режут "железных людей", Гратер. В твоей спокойной и мирной столице. Твой старший мне сказал, что в группах подготовки Стражей стало больше отказников. И они, буквально исчезают после отказа. Многие из тех, кто отслужил найм, не живут дома и не объявляются у охранителей. Ты ведь понимаешь, ЧТО это значит?
Гратер пожал плечами. Всё закономерно. В отсутствие грамотного управления Стражей люди решают делать то, чему их учили. Сами. Ничего страшного, так всё и строилось. Он вернётся во дворец и все пропавшие объявятся. С отличными собственными командирами и чистой от бездельников структурой.
— Во-от так это и работает, Ли. Если Стражей никто не командует... впрочем, так не бывает. Мехель захватил командирское место? Кто-то считает, что обезопасил себя от Стражи? А как они обезопасили себя от системы, которая внедрялась столетиями?
Гратер рассмеялся и повернулся на кресле, блеснув серебристым ёжиком волос.
— Здесь жуткая холодина, Лиев. Подумать только, разница в пять градусов, а у меня мерзнут руки по утрам. Отвык я от полевой работы.
— Капитан, твою дочь четыре дня назад пытались похитить.
— Да, это я знаю. Пока не знаю кто.
— Люди ап Нарема. Его младший.
Гратер выругался и наклонился над панелью управления. Его голос стал глухим.
— Значит решился Наместник? И наверное, не с пустыми руками. Если он продал торговцу накопившийся запас керлита... я его наизнанку выверну. Ублюдок.
— Если даже и продал, то ты его уже не вывернешь. Мои информаторы говорят, что его накрыли в собственном доме. Скорее всего — сразу после попытки похищения. Уже вечером дом был пуст. Ни тел, ни денег, ни оружия. Только дыры от пуль в стенах и пятна затёртой крови. Говорят, что керлит торговцу именно он предлагал, но никому не сказал где лежит запас.
Лиев хотела сказать ещё что-то, но посмотрев на затылок Гратера пожала плечами. Тот воспринял сообщение спокойно.
— Да, Сьют говорит то же самое. А "железных людей", Ли, режут очень выборочно. Точнее — большую часть отстреливают на въезде в столицу. А режут... уже в самом городе. Нашелся умник, который в столице делает работу Фарита. Обрати внимание, САМ делает. Думаю, что надо внимательнее посмотреть на столичных охранителей. Там должны быть... потери среди хапуг и резкое продвижение пары-тройки нормальных служак. Хорошо бы послушать районных старост. Очень уж характерная ситуация намечается. Через недельку нарисуется костяк нового правительства, Ли, а к моему возвращению... даже делать ничего не потребуется. И это уже будут не мной назначенные люди, а те, кого выберут сами горожане, ты понимаешь разницу?
Собеседница капитана в свою очередь отошла от экрана связи и вернулась с большой чашкой.
— Хочешь сказать, что кто-то готовит ещё один День Молчания?
Заместитель снова смотрела на затылок. Ну что за дурацкая привычка? Она же с ним разговаривает, а у Гратера в голове только его расчёты.
— Нет. Это наша разработка и все ключевые нити у нас. Надо знать точно, что и когда говорить, что и когда делать... нет, День Молчания без моих людей никто не устроит.
Лицо Лиев заметно расслабилось.
— Но какой-то противовес Мехелу собирают. Собирают явно на скорую руку. На случай, если будет попытка сменить правителя. Нет войск в столице? Это палка о двух концах. Севал... не нашли?
— У нас тишина. Из столицы говорят, что она жива и здорова. Много слухов, ничего конкретного.
Гратер откинулся на спинку кресла и повернулся к экрану связи.
— Ну и кто у нас такой умник? Спрятал наследницу и распускает слухи, чтобы я не дёргался? Ладно. Хочется верить, что она в безопасности. Я поговорю со Сьютом. Пусть пошарит в городе. Самодеятельность... это замечательно, конечно. Но они же не знают сроков, не знают союзников? А это уже — бардак. А с бардаком, Ли, обычно не справляется никто.
Гратер потёр ладони и покосился куда-то в сторону.
— У тебя всё? Тогда будем закрывать связь. Я пойду на площадку.
Капитан Лиев смотрела на потухший экран связи. Долбаный непробиваемый ублюдок. Ничего не сказал про сына. "Нет управления Стражей"? А сын у него кто? Генерал Железного Пути. И что, он не может поручить своему сыну навести порядок в столице? С железом ничего не сделается... впрочем. Этому что железо, что керлит, что люди. Всего лишь инструмент. А вот его любимые деревья... это — центр мира. И как он до сих пор удерживает власть?
*Столица Бохена.
Следующие сутки.
Сьют сидел за столиком под навесом и печально смотрел на людный дворик ресторана. Свободное время? У начальника службы безопасности дворца? Это больше похоже на почётную отставку, чем на... "свободное время". Когда такое было, чтобы Сьют не знал чем себя занять?
— Принести чай, глибе?
— Спасибо, Тени. Я... просто посижу. У вас хорошее место.
— Спасибо, глибе. Если вам что-то потребуется, я подойду.
Вот... и эта девочка сейчас смотрит на него как на старика. С жалостью. Ну какой же он старик?
— Потерпишь соседа, риес?
Стют скосил глаза. А вот на этого хама, красотка Тени, будет смотреть совсем иначе. Гость, не дожидаясь ответа, плюхнулся на стул и закрутил ладонью над головой, подзывая прислугу.
— Нам с прото(друг, приятель — горн. диал.) Сьютом два чая с рети, бутыль холодного майке и... у вас наверняка есть такие тонкие полоски теста... вот. Уги? Так вы их называете? У нас такие не делают, а жаль.
— Именно. Сейчас принесу, глибе страж.
Если бы гость не назвал его имя. Сьют бы обязательно поинтересовался, как дела на Железном Пути. Сидящий напротив человек почистил одежду и обувь, умылся и выбрил лицо... но печать Пути так просто не снимешь. Протёртые полосы на рукояти клинка, выгоревшая под лучами Вигаль одежда и тёмное пятно там, где на грудь цепляют Знак Стража; постоянно надетые тонкие кожаные перчатки, стёртая на плечах одежда. Когда под ремень сумки с припасом попадает песок... а он туда попадает обязательно, именно вот такие потёртости и получаются.
Сьют чуть не фыркнул. Ну и позёр его... риес. Боевым ножом открывать бутыль с вином? Да сейчас половина ресторана пялится на сверкающую в руках... этого сталь. Между тем гость прошелся кончиком ножа вокруг пробки, выкрашивая застывший сок эми, затем ловко подцепил саму пробку и аккуратно отёр открытую бутыль салфеткой, убирая крошку с горлышка.
— Ну... — Гость разлил лёгкое вино по маленьким чашечкам без ручек. — Радуйся, риес. У меня хорошие новости.
— Да? — Сьют подозрительно покосился на жидкость. И отпил маленький глоток. Из вежливости. — Ну и какая же у тебя новость, Страж?
— Ты сидишь здесь, скучаешь по работе и тут... оп! — Лицо гостя моментально стало серьёзным. — Я работу тебе принёс, старый пёс.
Сьют чуть не проглотил чашку... вместе с остатком вина. Вот наглец? Стоп. Стоп. Чашечка медленно встала на место и гость её моментально наполнил до краёв.
— Так что за новость?
Довольное лицо Стража стало ещё более довольным. Если такое вообще возможно.
— Девочка, которая вслух называла тебя старым псом, передаёт кучу приветов. Я здесь их не стану показывать... ладно? Но ты можешь сходить в её магазин. Там, говорят, появился наёмный продавец. Очень толковый человек, я тебе скажу. Глянь сюда... знакомая вещь?
Тонкая серая пластинка накопителя появилась на столе сама собой и лежала между бутылью и подносом так, что со стороны её и не заметишь. Взгляд Сьюта зацепился за отогнутый край перчатки, открывший розовый шрам от ожога, и... всё разом встало на свои места. Сам пришел. Правильно его умником Гратер называет. Правда, Гратер не знает кто этот человек. Пока не знает.
— Отец просил сказать тебе, страж, чтобы ты был очень аккуратен с... гостями.
Сьют уже выбросил из головы утренние глупости про стариков и их заботы. Он следил за лицом гостя. Понял? Едва заметный кивок. Понял.
— Ну... аккуратным следовало бы быть самому родителю. Внимательным — тебе. А мне? Я аккуратен и внимателен всегда. У меня всё в полном порядке.
Сьют рассматривал лицо гостя.
— Глаза починил? Хорошо, конечно, но это ещё — не полный порядок.
Улыбка гостя была лучезарной.
— Ну... мне сейчас виднее, согласись? Ты ведь не просто так гуляешь по городу? Нет задачи, нет персонала, нет денег. Нет... отца. Тебе скучно и обидно, риес. Отец не прав, оставляя такое хлопотное хозяйство без присмотра. Всего одна или две его встречи могли бы многое изменить... но это, его жизнь. То, что происходит сейчас — это жизнь моя. И в ней всё хорошо.
Сьют ещё раз обдумал слова гостя... и хмыкнул. Так он о Севал говорит? И тут же расстроился. А вот её отец говорил об... остальном. О дочери — только то, что она жива. Девочке, похоже, опять повезло. Тем временем гость продолжал.
— ...Старший сын. И оставшийся наследник Нарема. Мне сказали, что события могут начаться очень скоро. Сказали половину месяца назад. Ты ведь знаешь внимательного человека, который это услышит?
Сьюи пожал плечами.
— Не надо волноваться, страж. Клан Нарем вышел из игры. Единственным центром и движущей силой был глава. Что с ним случилось, знаешь?
— Милая женщина... — Гость уже улыбался проходящей мимо прислуге. — У тебя платье пахнет как... весенний цветок. Я просто не могу ни о чем другом говорить, не сердись. Но об этом могу говорить... сколько угодно... только подойди ближе.
Служанка покраснела и начала выкручиваться из шутливых объятий стража. Не слишком активно, кстати.
Сьют подобрался. Та-ак. Это что значит? За ними следят?
— Ты не представляешь себе, риес, как меня задолбали эти "железные люди". Думал отдохнуть от них в столице, так нет. И здесь они лезут под ноги, постоянно. Сейчас вдохну... аромат цветов и поеду домой. Не убегай, милая!
Сьют покосился на свою незаметно опустевшую чашку. Шашни гостя со служанкой его мало волновали. Официантки в столице — специфическая профессия... правильнее сказать — образ жизни. А здоровый мужчина, приехавший развлечься и цепляющийся к хорошенькой прислуге... банальнее ситуацию и представить сложно.
Нет ап Нарема, но остались "железные люди"? Есть такое. И есть пустое место главы клана, на которое с удовольствием запрыгнет любой из горцев. Они если не все великие вожди, то через одного — точно. Старший сын Нарема в свите наследника и там ему нравится больше. Или это место он считает более важным?
— Ладно, риес. Ты думай, а я пойду... пошепчусь с красавицей. Времени у меня не так много. Скоро я уеду... а ты останешься на своём хозяйстве. Внимательным будь и... будь здоровым.
Гость одним глотком выпил свою чашечку и довольно облизнулся. Через минуту от него осталась пара тусклых монет. И невзрачный накопитель информации.
Сьют едва дотянул до вечера. Выдерживать привычный распорядок было тяжело. Но это уже была работа. Он мог бы пройти в крыло Владетеля и просмотреть полученную информацию. Очень хотелось сделать именно так, но Сьют точно знал, что в крыле постоянно дежурит три офицера и... его людей среди них уже нет. Значит, одного его никто не оставит и о том, что он делал доложат в полном объёме и сразу же. Как докладывают обо всех его разговорах с Владетелем.
Да, он отвык работать в городе и не заметил слежку. Не страшно. Он во дворце, и в этом месте он — бог.
— Керт! Принимай под охрану... я сегодня ночую в башне Айта. Если что, сразу ко мне.
Обычное распоряжение. Когда-то его поднимали по три раза за ночь. А сейчас над его приказами открыто посмеиваются. Старый пёс. Без хозяина.
Коридоры подземного хода, начинающегося в башне Айта, были грязными и убирать их было некому. Весь персонал нанимал новый командир Стражи а он был человеком, которому Сьют не верил. Совсем не верил. Если бы не распоряжение Гратера, то он бы уже убрал генерала Мехеля. Не сам, конечно, но... точно отправил бы в озеро. Сьют вздохнул. Гратер умный человек и спорить с ним бесполезно. Смотреть на самодовольного Мехеля, планомерно разваливающего всё то, что создавалось с таким трудом, — тошно. Сидеть без дела... просто отвратительно.
Прав Гелер. Он принёс действительно хорошую новость. Сьют уверенно топал по коридору, периодически подсвечивая себе маленькой лампой, распространяющей характерный запах. Со времени постройки этого дворца ничего на Бохене не изменилось. Всё те же камни, которые везут в столицу из Перви, глина, и лампы на переработанном соке ойт. Мир Бохена застыл в одной точке.
Во дворце все были уверены в том, что Сьют дрыхнет в своей башне. Боится, старый пёс? Прячется там, куда без его согласия никто не сможет зайти. Ну и пусть прячется. Кому он нужен?
