Спать Гелу уже было некогда.
— Ты бледно выглядишь, риес?
— Всё в порядке, Кувер. Если некогда спать, значит жизнь удалась... — Ответ получился совсем не таким весёлым как хотелось.
Гел выслушал охранителя. Всё в порядке. Маскил уже принялись за переработку мусора. Быстрее? Не получится быстрее. Не менее десяти дней надо, чтобы маскил прибавили в числе. И то... разделившись пополам, они скорее всего, будут перерабатывать объём соответствующий их прежним размерам. Единственная надежда на то, что высыпали их в озеро более чем достаточно. Никаких точных данных, обтекаемые формулировки. Гелер поймал себя на том, что смотрит с подозрением на всех без исключения. Коргова специфика службы.
Честно говоря, Гелер не знал как быстро размножаются маскил. Не знал как уживутся группы из разных озёр. Но поскольку этот механизм создавали умные люди и он работал столетиями... Гел верил в торжество технологий. Если патроны, произведенный в Улоте отлично работают на оружии из Батрунга, то... маскил? Что там может случиться? Ну и все сроки он называл такие, чтобы охранитель просто... не волновался.
— Гелер? Мне нужны лица и имена твоих друзей. В столице сейчас больше никого нет. Чтобы искать в других городах, мне надо объяснить, кого...
Воун в это время проходил через комнату. Он с удивлением покосился на спину Кувера, но заметив сердитый взгляд командира быстренько смотался. От греха подальше.
Сидя за столом в магазине Воун с удивлением поймал себя на том, что называет Гела так же, как редкие ночные посетители. Командир. Да, звание у него такое же, а вот набор квалификаций — совсем другой. К сожалению, Воун в своё время не двигал планетарную координацию. Незачем. Она застряла на базовом курсе и... была благополучно забыта. Его предел — пять человек подчинённых, да и то — только техников по основному направлению. А вот Гелер оказался куда больше, чем представлялось сначала. Навигация, корабельные системы, пилотирование, вполне вменяемая квалификация по координации. Про наземные операции вообще говорить нет смысла. Воун подумал, что Гел напрасно оставил службу. Сейчас бы командовал наземной группой или... кто знает, может быть и свой корабль бы заимел...
— О чем размечтался, капитан?
Связист оглядел пустой магазин и повернулся.
— Да вот, пытался представить, что мы на корабле. Ты капитан и пинаешь меня, чтобы я быстрее вправил группу носовых сенсоров...
Гелер фыркнул.
— Не дождёшься. У нас есть чем распечатать на бумаге изображения? Кстати, чего ты таращился на Кувера?
— Я же ему раза три говорил о том, что два человека — точно в столице. Один сейчас в Лиане.
— Кто в Лиане?
— Да... Косс его зовут? Вот.
— Выговор тебе, капитан. Сейчас садишься и начитываешь на носитель всё что знаешь об остальных. БЫСТРО. Что успеешь надиктовать — заберу с собой. Остальное — отдашь Сьюту. Вместе с одним из наших планшетов. Стоп. Так распечатки мы сделаем?
Воун только развёл руками.
— Гел, ну я же тебе не волшебник в конце концов? Есть такая секция у ВМ ОП. Но она... короче, хрен я её отделю от основного блока без специального оборудования. А если и отделю, то потом не запущу снова. Надо брать картинки и ехать в ОП.
— Хорошо, проехали. Давай всё, что есть на Косса.
Воун хлопнул ладонями по столу.
— ЧТО — ВСЁ? Есть на рынке в Лиане человек по имени Косс. Чужак. Великолепно считает и даёт очень толковые советы. Использует артефакт. Вот тебе — всё.
— Не злись. Куверу — ни слова. Я уехал. Надо проверить одно место. Два-три дня. Могу, правда, задержаться. Не дёргайся и не ищи неприятностей на свою задницу. За домом присматривают, пистолет у тебя есть. Твой контракт... тьфу! Найм, у семьи то Лиир. Это — Владетель. Куверу ты уже ничего не должен.
— Я пообещал его научить...
— Да ради Сола. К оборудованию, которым пользуюсь я, никого не пускать. Детектор для поиска жучков собери. НОРМАЛЬНЫЙ.
Воун присвистнул.
— А что... искать-то?
— Всё, что сможешь вообразить. На планете люди из Баронств. Попробуй и нам... что-нибудь такое же придумать, хорошо?
— Тебе мало стандартных "глаз" из полевого комплекта?
— Да ты двинулся, связь? Стационарные приборы скрытного слежения. Жучки, маячки, система анализа и триангуляции... я тебя учить должен?
Воун вздохнул. Вот так всегда. Он слишком медленно вникает в ситуацию. Но если на кону возвращение домой, то он из кожи вывернется, чтобы убраться подальше из этой дыры.
— Ты... нашел корабль?
— Да. Оставлять за собой долги нехорошо. Почистимся здесь, соберём людей и через месяц будем лететь на Меори.
— Хорошо бы. Меори...
Воун мечтательно зажмурился.
— Вон, НОСИТЕЛЬ!
— Принял.
*Вечер этого же дня.
Лиез Гелу достался нервный. Нет, молодой и горячий, отменный бегун, но следить за дорогой приходилось очень внимательно. Может это были не нервы, а просто игра? Ну кто ж его, гада вёрткого, знает? Время дорого и другого варианта не оказалось. Гел улыбнулся. Ну какой же на Бохене может быть другой вариант? Только другой лиез. Быстрее этих выродков тут ничего не бегает.
Из столицы Гел выехал вечером, как только стало известно, что обнаруженная группа горцев действительно попыталась захватить стражей, обстреливающих "железных" людей. Ничего у гостей не вышло. Его боец имел приличный опыт и обложился с запасом. Откусил от каравана лишних и размазал по степи охотников. Даже успел собрать с них оружие и всё ценное. Молодец.
Покидать столицу не хотелось, но лучше сделать все обязательные дела сейчас, пока в городе спокойно. Обязательные дела. Надо съездить к Верану. Надо организовать сбор выживших людей из капсул. Что себе задумал Кувер? Это его проблемы. Три дня с момента появления Воуна, это не срок для местных расстояний, а Гелер, это не... полувялые провинциальные охранители. Раскопает всё до донышка. И гораздо быстрее. Кроме того, ему лично спасаемые будут помогать, а вот местным? Крайне сомнительно.
Рекорд скорости Гел не установил, но добрался в Лиан ранним утром, что было очень приятно. Почистил в рыночном закутке своего скакуна и вывел на продажу. Дальше лиез будет мешать. Кроме того, он будет ярко светиться в провинции и чем дальше на юг, тем ярче станет след его седока. Это уже совершенно лишнее.
Гел вышел на рыночную площадь и встал скраю от загона. Традиция. Он не покупал лиеза у торговца и торговцу его не продаст. Только одному из стражей. Дёшево, но тому, кого сочтёт достойным.
— Эй, приятель... — Лиез вёл себя странно. Не шипел и не пытался укусить за руку. — Ты не горюй, джоко. Хорошего седока найду. Не... вот же зараза.
В первый раз Гела лизнули в щеку. Мягко. Язык лиеза был шершавым как тёрка. Гел клацнул зубами. Продавать этого засранца ему резко расхотелось.
— Утро, страж. Я за лиезом пришел. Поговорим?
Гел окинул взглядом покупателя. Свой. Ещё не обтерся в городе и не сменил дорожную одежду.
— Утро. Давно в городе?
— Ночь. И хотел бы уехать сегодня.
— Далеко?
— В столицу. Прошел слушок, что там что-то назревает. А ты?...
— Да, назревает. Я по делам в Люйс. Дальше пойду с караваном. До завтрашнего утра подождёшь? Мы только утром приехали. Джоко только-только отдышался. Если пообещаешь отвести его к моему человеку... то я с тебя денег не возьму. Славный скакун.
— Да вижу я как он тебя облизывает. Конечно отведу. Куда?
— На южном въезде — поселок Морнан. Спросишь, там Бекара...
— К Беку, что ли? Ты с ним знаком? Как он?
Пф-ф-ф. Коргова деревня размером с континент.
— Круглый стал как бурдюк с вином. Дочурке два года. Следующая на подходе. Так... глядишь, за пару лет и план свой выполнит.
— Пятерых девчонок? Никогда не верил.
— Да что я буду рассказывать, сам и посмотришь. Дэк малость нервный, поглядывай за дорогой. Раньше вечера не выезжай.
Этот человек светился ровно и ярко. Гел не боялся ошибиться.
— Замётано. С меня завтрак... вам двоим. Я шел от Вогли, там есть приличный путевик. Я посплю, а Дэка там покормят.
Путевиком стражи называли небольшой постоялый двор с загонами для лиезов.
— Отлично. Как там Путь?
— Да пересыхает, похоже. Раньше за месяц шло пять — шесть караванов, теперь — не больше четырёх.
— Два года назад и восемь было...
— Так ты с Райером ходил, наверное?
— Две ходки. Когда ап Герза пришибли. Слышал?
Поговорить было о чём. Более того, Гел уже прикидывал как этого парня занять в столице.
— А ты от кого убегаешь? Может... помощь нужна?
Гел разом встал. Здесь Косс?
— Сам спросил. Моё имя Гелер...
Если называется имя, значит разговор становится серьёзным.
— Хорош гнать, Гелер слепой.
— А вот тебе хрен... слепой. Полторы тысячи монет. Лекарь Хеван, чтоб ему... хорошо спалось, вправил глаза.
— Да-а? Хренассе денег вломил. Долго зарабатывал?
Дальше пошел обычный в таких случаях разговор. Оба сослуживца уже никуда не торопились. Один хотел убедиться в том, что его наниматель именно тот, за кого себя выдаёт, а второй пытался определить что нанимаемый умеет.
Загородка для четвероногих выглядела вполне прилично и в зал путевика пара зашла не задержавшись. Отметила молодость и стройную фигурку прислуги, вызвав ворчание стоявшего за стойкой владельца.
— Чего ворчать, риес? У тебя действительно красивая девочка. Что в моих словах плохого? Покормишь гостей?
Теперь, когда Гел превратился в нанимателя, завтраком всех обеспечивал он. Нос послушно среагировал на знакомый запах.
— Корговы когти! Ты жаришь птицу? Две больших порции нам. И ещё две приготовишь на обед. Подожди... — Гел пробежался к стене и достал из вьюка узкий мешок с замысловатым орнаментом. — На, заваришь нам отсюда чай.
Хозяин путевика вцепился в мешок.
— Продай.
Гел вздохнул. А как же, а ему что пить в дороге? Местные опилки заваривать?
— Отвесь четверть.
— Хесс! Нам принесли настоящий чай с Запада.
Дверь, ведущая в жилую часть распахнулась от удара ногой. Человек нёс большой мешок, в котором что-то ворочалось и странно скрипело.
— Зул? Покупай всё. Если не хватит денег, я домажу. Достала местная трава. Да не брыкайся ты... — мешок был небрежно подсажен вверх коленом и издал очередной скрип.
Гел насторожился. В человеке с мешком было что-то знакомое.
— Всё не куплю Хесс, не продаёт хозяин.
Мужчина встал и просто бросил мешок на пол. Из мешка послышалось возмущённое: "Скр-ремм"!
— Кто не продаёт? Почему это — не продаёт?
— Ну и дела. — Гел смотрел на мешок, на мужчину... и смеялся. — Хесс, говоришь?
— А что такое? — Рука мужчины потянулась к поясу.
— Да вот, я тут тебя искать собрался, а ты...
— Зачем меня искать?
— Ну ты... подрос. И в плечах прибавил. Чё замер, "светлая голова"? Пластиковые рулоны помнишь? В какой секции лежали? "Огэн", да? И эту хреновину для зарядки ролсера, с ручкой, ты ведь специально мне подсунул?
Косс подпрыгнул на месте.
— Гелер! Святые Корни! Твои глаза... ну ты молодец!
— Эй, так что с чаем будем делать? — Хозяин явно не понимал происходящего.
— Нахрен чай! Две бутылки синего... — Косс тискал Гела разглядывая его лицо.
— ...И мясо. — Гел отказываться от вкусного не желал.
— Да понял я. Что с чаем будем делать?
— Четверть мешка.
— Нет, ну ты только глянь? Жадным ты стал, Гелер?
Хозяин путевика застыл с мешком в руках, а Косс напротив ожил и с интересом рассматривал старого знакомого. Тот надулся.
— Да. Богиня Менир радуется глядя на меня.
Косс радостно заржал.
— Да тут весь местный пантеон из-за тебя, похоже, на ушах стоит... избранник Арир.
Хозяин побледнел и судорожно сжал мешок.
-...а я, что?
— Иди, жарь Айтен.
Гел офигел.
— Она здесь? — Его взгляд зацепился за молоденькую служанку. Гел покачал головой. — Да нет же, ты меня разводишь.
Косс схватился за живот и сел прямо на пол. Его лицо было счастливым.
Минут через десять, когда веселье улеглось, Все, включая хозяина собрались за сдвинутыми вместе столами.
— ...Этих птиц мы так и назвали, в честь нашей голодной блондинки.
— Они называются скреми.
Косс пожал плечами. Местное название было слишком очевидным.
— Пофигу. У меня сердце радуется, когда местные богеры с порога вопят "а зажарь-ка нам айтен, хозяин"! А Зул с серьёзным лицом спрашивает — "одну или две порции"?
Впрочем, появились посетители и Зул ушел резать голову очередной "айтен".
— Гелер? Ты там с Владетелем общаешься, организовал бы нам нормальных охранителей? Восточники бывают наездами и только монеты катают. А старосты боку... у этих пальцы к себе гнутся. Достали уже своей тупостью. Тут надо всё менять...
Гел моментально протрезвел.
— Так. Хорош квасить. Менять ничего нельзя Косс. Кстати, Айтен тебя Гессом называла, местные говорят Хесс. Что за бардак?
— А. — Косс моментально протрезвел. — Мы с этой курицей давно не ладим. Она издевается надо мной, я над ней. А местные? Услышали первое имя и теперь говорят, что оно истинное. Да демоны с ними, Гел, мне без разницы. Так даже удобнее. А с чего это... нельзя менять? Творни вон целую теорию разработал. Собирается здесь техническую революцию устроить, а местные законы ему мешают.
— Голова ему мешает. Слишком большая. Пусть Зул четверть мешка чая отсыплет себе. Не больше. У меня тут ещё на пару недель пути, и пить всякую дрянь я не хочу.
Косс стал серьёзным и уже не срывался на шутки.
— Ты ведь не станешь зря говорить, капитан? Почему нельзя ничего менять?
— Пойдём во двор, объясню.
...
— Местные Интеграторы здесь крупно накосячили, Косс. Может у них и есть объективные причины, но... сейчас всё упирается именно в этот печальный факт. Насколько я знаю, Владетель потихоньку вправляет экологию. Медленно, постепенно. Местные законы удерживают людей от рывка, результатом которого станет смерть. Трупы людей или животных — смерть, мусор на улицах — смерть, неправильная еда или смешанные браки — смерть. Сейчас столица на волоске висит. Тебя... искали?
— Да, восточники спрашивали на рынке. Я забил. Ну какой же я им — Косс? Хесс я. Да и за чужака меня тут не считают.
Гел почесал макушку.
— Хорошо. Мне очень не нравится то, чего я не понимаю, Косс. Мне нужны толковые люди в столице.
Косс облокотился на пустую загородку.
— Знаешь ли... я давно отказался от мысли стать военным. И менять свою жизнь не собираюсь. Мне здесь очень хорошо, Гелер. В столицу я не поеду. И не буду это обсуждать.
— Ну... и замечательно. Воевать тебе не надо. Тебе нравится Лиан? Сиди здесь. Мне потребуется... восемьдесят кувшинов сока нур. Организуешь поставку.
Косс похлопал в ладоши.
— Поздравляю. Замок себе строишь?
— Не совсем. У нас водопровод во многих местах разрушен, а сок этот местные используют для гидроизоляции. Кстати, камень. Нам, в столицу, камень возят с Запада. Это далеко и дорого. Я смотрел спутниковые снимки, здесь везде одинаковая порода, Косс. Рядом есть несколько выходов породы. Сможешь организовать разработки? И ещё. Я оставлю здесь человека. Вот этого стража. — Гел мотнул головой в сторону помещения. — Поработает охранителем. К нему подошлю парочку толковых ребят из столицы. Аккуратнее. Кому-то очень нужны наши ребята с капсул. Если не сможешь помочь сам, отводи к Апену. Он получит инструкции.
— Принято. Камень я найду. Местных стражей приструнишь? Приедут ведь... эти. Монеты катать.
Гел уныло подумал, что местное болото необъятно. Ничего не получается сделать, не зацепив пару соседних грязных луж.
— Что здесь делают восточники? Это ведь территория Центрального Крыла Стражи?
— Ну здрасте. Механ сам с востока и весь внешний пояс у него — с востока. Всё закономерно. Я вот попытался отвезти в столицу пару повозок с товаром, так знаешь... уже на второй "затычке" развернулся. Дерут три шкуры. Гел. Вот эти самые восточники и дерут.
— И... давно так?
— Местные говорят, что уже больше года. Я думал, что надувают ситуацию, как обычно, но вот... Кто-то положил и на Владетеля твоего, и на его законы.
— Ладно. Пару часов надо поспать, а то я уже двое суток на ногах... всех проблем не решить. Но что-то мы сделаем. Ну, поработаешь на меня? Здесь, на месте? Мне потребуются грузы и... деньги.
— С такой крышей? Запросто.
— Законы, Косс. Ты их будешь соблюдать.
— Так проблема ведь не в законах? Я-то буду выполнять, а... эти?
— Восточников отправляй к Апену. Он только-только с Пути... мигом вправит мозги.
— А как там, на Железном Пути?
Гел прошел в загородку и... совершенно спокойно обнял за шею вредного лиеза. Страха не было ни капли.
— Ну что вы все такие любопытные? Смерть там. Что в ней интересного?
— Эй, капитан! Я тебе ещё сотню монет должен, ты помнишь?
Гел глянул в зелёный как молодая трава глаз лиеза.
— Дэк, нам нужна сотня монет?
Неизвестно что понял Дэк, но на всякий случай... умыл хозяина шершавым языком.
— Стоп. Давай не будем создавать новую традицию, Дэк. Тебя уже покормили?
