Глава 33

Глава 33.

— Фух, ну наконец-то, — негромко выдохнул Нунг, спрыгнув на пол, стоило только Бао отойти. — Знал бы ты, как я ненавижу вентиляцию... порой кажется, что я уже всю сеть корабля знаю!

— Да уж... паршиво... — неопределенно отозвался Бао, оглядывая коридор со светлыми стенами и льющимся с потолка светом. И не технический туннель же! Куда вообще его Нунг завел? Когда друг предложил перейти в более безопасное место, Бао поверил ему — но чем дальше, тем сильнее становилось ощущение, что это был глупый поступок. Слишком уж этот коридор напоминал коридоры того сектора, куда Цеффье его провела, чтобы имплантировать дьявола... — Где мы?

— В одном заблокированном секторе... здесь нас не достанут ни патрульные, ни мои коллеги, — отозвался рыжеволосый парень, возясь с какой-то дверью — и собственный взгляд скользнул по белому халату собеседника. Коллеги, да? Одна только мысль о том, что Нунга не просто не удерживают здесь насильно, а он сам, добровольно, стал одними из сотрудников Мастерских...

Эти мысли были откровенно неприятны. Сомневаться в Нунге не хотелось, но Бао был не настолько безмозглым, чтобы у него вообще не возникало подозрений. Слишком уж долго закрывал глаза на вещи, которые не хотел видеть — на бедственное положение "путешественников" на его родном этаже, на многочисленные угрозы, в конце концов, на увлечение друга Эмили... Когда Нунг пропал, Бао решил для себя, что больше не будет отгораживаться от неприятной правды, и именно поэтому он не мог выкинуть из головы мысль, что не все тут так уж просто.

— Сюда... давай, заходи, я обустроил тут логово, — тем временем произнес друг, открывая дверь и первым заходя в помещение. Хм, что это там... пункт наблюдения? Бао лишь моргнул, пробегая взглядом по экранам на стене. Пустые коридоры, опечатанные лаборатории...

... слишком уж знакомые лаборатории.

Сглотнув, Бао уже совершенно другим взглядом окинул экран. Вот — неплотно прикрытая дверь подсобки, в которую они с Цеффье добирались через вентиляцию, вот изображение из самой подсобки — уроненная им коробка, лежащая на боку, вот очки, забытые Цеффье на столе в одной из лабораторий... черт возьми! Он лишь украдкой покосился на Нунга, который уселся в кресло и сейчас перелистывал изображения на камерах, словно ища что-то. Почему он вообще привел Бао сюда? Их с Цеффье художества кто-то засек? Или же Нунг был тем самым человеком, который, по словам Цеффье, и наведывался сюда?

— Я смотрю, ты тут обжился, — глухо произнес блондин, смотря, как вздрогнул его собеседник. Неужели все-таки попал в цель?

— А... ну да, есть такое дело, — обернувшись, смущенно рассмеялся его собеседник. — Сонбэ показала мне эти лаборатории вскоре после того, как я оказался тут... она фактически взяла меня под свою опеку после того, как я оказался здесь. Если бы не ее заступничество, наверное, я бы уже был мертв.

— Мертв? — собственный голос звучал глухо. — Черт возьми, Нунг! Я же говорил... не стоило тебе сюда идти...

— Стоило, — упрямо произнес тот, поправляя ворот виднеющейся из-под белого халата водолазки — из-под которого, в свою очередь, выглядывали бинты. Он... ранен? Тем временем друг смерил его тяжелым взглядом. — Знаешь, Бао... ты, конечно, во многом был прав. Это охрененно рискованно, невероятно опасно, и шансы на успех у меня изначально были мизерными. Может, я бы не пострадал, останься дома, может быть, я даже был бы счастлив... я уже не раз и не два успел пожалеть, что ввязался во все это. Но знаешь что, Бао? Оно того стоило. Весь пролитый пот, вся боль и кровь того стоили. В конце концов, ничего не бывает бесплатно, ведь так? И есть вещи, за которые можно уплатить любую цену.

От этих слов в горле встал ком. Он что, серьезно...

— Ты серьезно? — пораженно выдохнул он, подавшись вперед. — Ты... нашел свою Эмили? Она... действительно жива?

— Да... в каком-то смысле, — отвернувшись от него к камерам, сотрудник Мастерских начал переключать изображения, продолжая ведомый только ему одному поиск. — Она... то, что здесь сделали с ней, было ужасно. Смотри.

Смотреть... на что? Он лишь перегнулся через плечо друга — и недоуменно покачал головой, смотря сначала на изображение огромного металлического яйца, окутанного целой сетью проводов, вскоре сменившееся гигантским стеклянным сосудом, наверное, пару метров в высоту, где в какой-то жидкости плавали и извивались светящиеся то ли жгуты, то ли цепи. И...

— И что это? — наконец произнес путешественник. — Какое-то приспособление Мастерских, из-за которого пострадала эта твоя Эмили?

— Нет... ты не так понял, — глухо произнес друг. — Теперь... теперь это и есть Эмили.

Что?!

Потрясенный вздох сдержать не удалось. Конечно, он вырос на достаточно населенном и продвинутом этаже, и неплохо знаком с многообразием рас — но ничего подобного ни разу не видел. Это вообще не было похоже на живое существо! Бао видел подобное лишь единожды...

... когда Цеффье перед самой имплантацией показала ему дьявола.

Да нет. Этого не может быть. Она же сказала, что исследования прекратились, не так ли?

— Что с ней сделали? — наконец совладав с эмоциями, негромко выдохнул он. — Это...

— Эмили была лишь подопытным образцом... одним из многих, — горько произнес Нунг. — Я многого не знаю... но сонбэ, что позаботилась обо мне, говорила, что какое-то время Мастерские получили один необычный заказ, и, пытаясь его реализовать, начали исследовать активируемое оружие. Ты слышал о Дьяволах Левой и Правой Руки? У них были похожие крылья, почти как у тебя... в общем, эти Дьяволы были живым активируемым оружием, продуктом Мастерских. Тот проект, "Альфа", предназначался для того, чтобы сделать живое и разумное активируемое оружие. Они были лишь первым этапом, следующим должен был стать проекты "Бета" и "Гамма", которые были заморожены — я слышал, там пропадали и ученые, работающие над ними, и был похищен один из ключевых образцов... в общем, поэтому данные проекты так и не были реализованы. Вместо них руководство санкционировало запуск другой серии проектов, от "Дельты" до "Каппы" — проектов, целью которых было не создать живое активируемое оружие, а соединить с таким оружием человека... соединить, расплавляя его.

Черт. Это хреново. Если это правда, если Нунг не свихнулся... может ли это значит, что других "путешественников", о которых говорил Ро, ожидает то же самое?

— Значит, Эмили... — осторожно начал Бао.

— Да, она как раз является результатом одного из этих проектов, — горечь в голосе собеседника была слышна более чем отчетливо. — Целью проекта "Эпсилон" была не расплавка живого активируемого оружия — целью было изучение реакций подобного оружия, своеобразный сбор статистики. Эмили — конечный результат такого проекта, единственный стабильный образец... но она сохранила самосознание и все еще считает себя человеком. Именно поэтому проект был признан неудачным. Эмили хотели уничтожить, и лишь заступничество сонбэ спасло ее — но даже так Эмили продолжает считать. Она томится там, и более того — она не контролирует свои действия. Ее запрограммировали приманивать сюда "путешественников". Вроде нас с тобой.

... то есть, эти ублюдки даже после подобного заставляют своих жертв работать на благо Мастерских? Буквально выжимают все из них? Эти... твари...

— И ты по своей воле присоединился к ним? — собственный голос звучал как через вату. — После всего, что они делают с кем-то вроде нас? После того, что они сделали с твоей ненаглядной Эмили?

— А у меня был выбор? — тихо отозвался рыжеволосый парень... стоп, что? — Я ведь... и сам был одним из тех, кого приманила Эмили. Вся разница лишь в том, что мне повезло чуть больше. Меня заметили, сочли достаточно умным, чтобы со временем пополнить ряды научных сотрудников, да и сонбэ заступилась за меня. Сам понимаешь, как оно бывает. Поначалу у меня не было возможности сбежать, а после... после я начала работать вместе с сонбэ над одним из ее проектов. И у меня появился шанс помочь Эмили.

От этого имени руки сами собой сжались в кулаки. Нет, в какой-то степени Бао сочувствовал очередной жертве Мастерских, с которой так жестоко обошлись — но, честное слово, это переходило все границы. Похоже, Нунг совсем двинулся с этой своей Эмили! Надо его вытаскивать... но только как? Впрочем...

Бао кинул задумчивый взгляд на часы, незаметно для Нунга выведенные из невидимого режима. Без пяти двенадцать... а он договорился с Ро запустить протокол ровно в полдень, ни минутой раньше. Черт, и что же делать? В принципе, можно поболтать с Нунгом еще минут пять, а потом таки запустить этот клятый протокол, и, долбанув друга по голове, свалить вместе с ним, пока охрана будет ловить беглецов. Да, хороший план.

Нужно только как-то протянуть эти пять минут.

— Ты уверен, что сможешь? — так же тихо произнес блондин. Конечно, можно будет начать вправлять мозги Нунгу когда они выберутся отсюда — да черт возьми, даже если у него не получится и этот придурок возненавидит него, он, хотя бы, будет в безопасности! Но так просто отказываться от дружбы и разрушать все своими руками не хотелось, и потому Бао продолжил говорить. — Не пойми меня неправильно, я не разбираюсь в этой теме... но даже мне кажется, что это будет просто невероятно сложно. Ее же тело уже было расплавлено, так?

— Всегда можно найти новое, — от этих слов сидящего в кресле парня у него прокатились мурашки по коже. Он...

... он что, серьезно?

Нет, этого не могло произойти. Нунг просто не смог бы принять такого решения... Черт возьми! Он даже драк избегал! Бао даже в какой-то степени восхищался его этой мягкостью, его добротой... и тут — пожертвовать кем-то ради уже, фактически, мертвой девчонки? Нет, он бы никогда так не поступил!

Очень хотелось верить, что это не Нунг. Что он обознался. Что это — просто владелец какой-то особой способности, позволяющей принимать чужое обличье... но Бао не привык лгать себе. Это был Нунг. Все тот же Нунг с его бредовыми идеями, неуклюжестью и нулевой меткостью, которую он продемонстрировал при их встрече...

... вот только теперь к этому списку добавился еще один недостаток.

Нунг просто спятил.

— ... правда, тут есть целый ряд сложностей, — слова сотрудника Мастерских доносились словно издалека. — Нужно особое тело. Достаточно сильное, чтобы сдержать активируемое оружие. С хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не загнуться в процессе трансплантации. В идеале — тело избранного, чтобы с ней не повторилась та же история... и, чего уж там, с достаточно мощной способностью, чтобы Эмили могла постоять за себя. К счастью, это уже практически решенный вопрос. Необходимый человек уже найден, и сейчас она уже должна быть на борту "Архимеда". Сонбэ говорит, что будущее тело Эмили является сильнейшей участницей Е-класса, и как только Эмили получит это тело, она будет в состоянии себя защитить...

Сильнейшая? Но разве сильнейшая участница, судя по тому, что видел Бао — не... Кандидат?

От этой мысли Бао стало по-настоящему страшно — просто потому, что в этот момент до него дошло: нужно выбирать. Выбирать между другом, которому он обязан всеми теплыми воспоминаниями, что у него есть, и человеком, которому он обязан жизнью и свободой. Выбирать между преданностью и какими-никакими, но идеалами. Выбирать между зыбким и неясным будущим и воспоминаниями, которые сделали его тем, кто он есть сейчас. Выбирать между верностью другу и верностью памяти о нем... Но, так или иначе, все последствия выбора сведутся для Бао к двум вариантам — присоединяется он к Нунгу сейчас, или атакует его, чтобы остановить...

... аргх, да о чем это он?

Выбор тут даже не стоит. Слишком ярки воспоминания о том, что произошло с ним шесть лет назад, слишком уж силен страх перед тем, чего ему удалось избежать, слишком уж ярки и теплы воспоминания о времени, что он провел вместе с Нунгом — и он не может отбросить все это из-за дурацкой мечты свихнувшегося идиота, что повлечет за собой еще больше жертв, в том числе и среди тех, кто еще дорог Бао. А значит... верно. Другого пути нет.

Его друг уже мертв. А он просто не заметил этого.

От этой мысли стало неожиданно смешно. Ну в самом деле, на что он рассчитывал? На то, что Нунг — просто невинная жертва? Будь он в числе тех, кто стал подопытными, он бы просто не дожил до визита Бао — а ученые... одно то, что Нунга включили в их число, уже выводит его из разряда жертв, не говоря уже о том, что собирается сделать сидящий к нему спиной парень. Верно. Нет тех, кого нельзя сломать — и он сам, сломавшийся на том аукционе, только подтверждает это правило. С чего он взял, что Нунг сильнее его? Нунг, который сочувствовал всем и каждому? Нет, Нунг был куда мягче его, слабее, и вполне закономерно, что Мастерские и правда об Эмили сломали его...

... вот только когда человек ломается и падает, он делает выбор. Или валяться в грязи, теша свои проблемы и утопая — или пытаясь встать и идти дальше. Шесть лет назад, потеряв все, Бао свой выбор сделал — и уцепился сначала за Арлен, спасшую его, а потом и за Нунга, ставшего единственным близким ему человеком. Впрочем, и Нунг сделал свой выбор, предав все, для чего он жил и что они с Бао делали... а значит, пришла пора делать свой выбор.

И Бао сделал свой выбор, нажимая на часы, чтобы активировать протокол.

И еще раз нажимая, когда изображение на дисплее часов не изменилось.

И еще раз...

— ... знаешь, Бао, а ты вырос, — голос Нунга выбил его из колеи. Да что же это такое? — Шесть лет назад ты даже не мог заставить левитировать орб и светоч — думаю, если бы ты тогда узнал, на что будешь способен сейчас, ты бы счел это безумием. Уничтожение патрульных, взлом часов участника, и даже этот протокол... Это действительно невероятно даже для участника Е-ранга. Вот только я одного не пойму — ты что, рассчитывал, что тебя никто не поймает?

... что? Оторвавшись от часов, Бао смерил взглядом друга, сейчас развернувшегося в кресле и смотрящего на него с каким-то болезненным любопытством. Что за... он заметил это?

— Я думал, патрульные атаковали меня из-за того, что я зашел в запретную зону, — собственный голос от волнения звучал хрипло. Когда Нунг вообще успел это понять? Он же практически не пользовался ни светочем, ни часами с их встречи, только на один разговор отвлекся... или он узнал еще до того?

— Нет, ты не успел — система засекла вмешательство раньше, когда ты не явился на турнир, после чего провели проверку данных, — его собеседник на это лишь пожал плечами. Ч-черт... знал же, что рано или поздно это выйдет боком! — После этого патрульных за тобой отправили автоматически... разве что нашли не сразу. Я координировал поиски в своем секторе, и взломал твои часы по удаленному доступу, заблокировав любую передачу информации с них. Кстати, протокол хорош, написан действительно изящно — будь он запущен, это бы играючи обошло системы безопасности "Архимеда". Слушай, его точно ты написал? Ты же никогда не был силен в программировании...

— Все меняется, — осторожно отозвался блондин. Раз уж его заметили... сдавать того же Ро не имеет смысла — ему это ничем не поможет. — Согласись, поиски пропавшего друга могут быть весьма хорошим стимулом?