Глава 1
Гера из Ривии
Все лето я копил на новый комп. Из-за жадных майнеров и растущего бакса цены на начинку взлетели до небес. Пришлось пахать как проклятому на двух работах — утром класть плитку, вечером бегать с подносом в занюханном ресторане. В это же время однокурсники катались на природу, сосали пиво и предавались всяческим непотребствам.
Но цель оправдывала тяготы и лишения. В кой-то веки поиграю в третью часть любимого "Ведьмака". Первые две перепрошел раз по десять, и теперь впереди ждал огромный открытый мир, полный тайн, загадок, голых чародеек, маретящихся краснолюдов, пошлых шуток и каноничной сапковской иронии.
Комп уже стоял дома — настроенный и обкатанный. Но качать "Дикую Охоту" со стима или, упаси бог, с торрентов не собирался. Гулять — так на всю катушку. Вот и заказал коллекционное издание с фигуркой Геральта, медальоном, футболкой, комиксом и еще каким-то барахлом.
Забрал на почте коробку с прелестями и помчал восвояси. От предвкушения трясло как сумасшедшего, причем еще со вчерашнего дня. Всю ночь проворочался с боку на бок, несмотря на зверскую усталость. Потому не утерпел и открыл посылку прямо в маршрутке. Ничего ценного доставать не стал — от греха подальше. Взял комикс — его то ни капельки не жалко. Книги — вот в чем сила! Лично бы надавал лещей всем, кто после выхода игры начал писать на форумах: "а чо по видьмаку ищо и книги есть?".
А комиксы так, фигня. Но рисовка оказалась на удивление приятной, диалоги в пузырях — едкими и смешными. Калейдоскоп цветных картинок утянул по самые уши. Пазик пыхтел и покачивался, люди изнывали от жары, а я неотрывно следил за схваткой Белого Волка и полуденной невесты. Как вдруг автобус сильно тряхнуло. Отчаянно заскрежетал металл, посыпались разбитые стекла, меня сорвало с места и швырнуло вглубь салона.
К счастью, приземлился на какого-то усатого толстяка, иначе точно переломал бы ребра. Но лоб все же обо что-то рассек, и сквозь залившую глаза кровь увидел врезавшийся в нас фургон. Он протаранил пазик в колесо с такой силой, что выбил переднюю ось. Малость оклемавшиеся пассажиры принялись ругать лихача последними словами и грозить кулаками в пустые проемы.
Как по команде разъехались бортовые двери. Из темного нутра выскочили вооруженные люди в черных одеждах и масках. У одного из рюкзака торчал вентиль небольшого газового баллона. Оглушительно застрекотали калашниковы, очереди били по ушам и сотрясали тело изнутри. Все, кто успели столпиться у передней двери, с дикими воплями ломанулись в конец. Туда, где стоял я, прижимая к груди окровавленные страницы.
Обезумевшая толпа нахлынула словно прибой. Лишь чудом не упал, а то десятка два каблуков и подошв смяли бы в кашу. Меня оттеснили к большому заднему окну и выдавили на дорогу. Шлепнулся крайне неудачно — спиной. Взор помутнел, нестерпимая боль прокатилась от копчика до затылка, легкие онемели. Засучил руками, как перевернутая черепаха, и жадно глотал воздух, но не мог надышаться.
Всюду кричали. Прохожие бежали прочь, машины резко разворачивались, сталкиваясь и визжа колесами. Гремели выстрелы, звенели гильзы по асфальту, воняло кровью, порохом и бензином. Время замедлилось. Я видел пули, спиральные вихри за ними, вспучивающуюся и лопающуюся плоть. Посреди салона расцвел огненный бутон и устремился во все стороны, пожирая все на своем пути. Как в кино на меня ползла клубящаяся огненная стена. От раскаленного воздуха затрещала одежда, ступни словно окунули в кипяток. В агонии попытался заслониться комиксом, но бумага вспыхнула в почерневших пальцах. И тут откуда ни возьмись — яркая вспышка, пронзившая плотно сжатые веки. Будто молния ударила у лица.
Боль ушла, пахнуло освежающим бризом. Я резко выпрямился и огляделся. Берег какого-то озера, вдали белели треугольники парусов, объятые легкой дымкой. Слева — песчаный пляж, где беззаботно загорали люди. На пригорке — симпатичные домики прямиком из исторического центра Праги или Варшавы. Заходящее солнце искрилось на мокрых черепичных крышах, разноцветных фасадах и остроконечных шпилях. Башенные часы показывали шесть вечера. Все это напоминало сказочный Китеж-град, но по дороге сновали вполне современные автомобили. Вряд ли я умер и попал в рай. Но в какую-то неведомую страну меня точно занесло.
Залюбовавшись видами, не сразу услышал встревоженные голоса. На обочине стояли две девушки, опираясь на велосипеды, и что-то рассказывали человеку в сине-белой фуражке. Глаза у обеих с чайные блюдца, хорошо хоть волосы не дыбом. Сперва спокойный и любезный полисмен внезапно нахмурился, положил ладонь на кобуру и медленно пошел в мою сторону. Доносчицы сразу уехали, изо всех сил крутя педали.
— Przesta?! — строго произнес мужик, подняв левую ладонь. — Twoje dokumenty!
— Что? — Слова и произношение показались смутно знакомыми, но все равно ничего не понял.
— Dokumenty! Paszport!
— А, паспорт. Сейчас.
Паспорт был с собой, иначе бы посылку не отдали. Осторожно выудил его из заднего кармана и протянул стражу порядка. Тот полистал, повертел так и эдак, разве что не обнюхал. Я улыбнулся, в ответ в меня ткнули пистолетом.
— R?ce za g?ow?! — рявкнул коп. — Szybko!
— Простите, не понимаю. Don't understand, okay? По-вашому не розумію.
— Szybko, kurwa!
— Ладно, ладно!
В принципе, все и так понятно. Что надо делать, когда полицейский трясет пушкой? Правильно: руки за голову и на колени. Рече за глова... руки за голову... В темени неприятно кольнуло. Из далеких уголков памяти всплыло... странное. Словно знал что-то, но давно забыл, и вспомнил не полностью, а мелкими кусочками, которые еще предстоит собрать в одно целое.
Полисмен снял с пояса наручники, больше похожие на ювелирное украшение. Тонкие, блестящие и явно серебряные. Осталось только каменьями украсить. При этом рядом висели вполне обычные "браслеты" с облупившейся краской и местами проржавевшей цепью. Сталь — для людей, серебро — для... Я судорожно сглотнул и дернул головой. Не может быть. Не верю!
Защелкнув замки, коп снял с плеча рацию и сказал:
— Znalaz?em kogo? tutaj. Zadzwo? do Wied?mina.
Меня прошиб холодный пот. Из вереницы непонятных, но знакомых слов одно узнал наверняка. И без труда перевел. Wied?min. По-английски — the witcher. По-нашему — ведьмак. Задозвон до... Дозвонись до ведьмака? Вызови ведьмака? Зачем это, интересно. И вообще, на кой черт девушки сдали мою бездыханную тушку копу? Чем я их напугал? И почему именно серебряные наручники?
— Przeniesione, z?e duchy.
Мужик поднял с колен и грубо толкнул в спину. Зле духи... Злой дух?
— Послушайте, я не зле духи.
— Piecz??, ghul.
Первое слово весьма настораживало. Второе — и подавно. Если полицейский в самом деле вызвал того, о ком я подумал, то мне точно скоро piecz??. Хоть я никакой и не гуль.
— Клянусь, я не гуль.
— Zamknij si?!
Промеж лопаток прилетело рукояткой пистолета. Да так, что искры из глаз посыпались. Решил не выеживаться и отдаться в руки местного правосудия. Всяко протяну подольше, а то еще пристрелят прямо здесь без суда и следствия. Скажут, пытался сбежать или напал. Ничего, настоящий ведьмак сразу поймет, что никакой я не гуль и не злой дух. И меня отпустят. Может даже компенсацию дадут за жестокое обращение и несправедливое преследование. Только это не решит главной проблемы — как домой-то вернутся? Впрочем, ведьмаки умные — как-нибудь да помогут.
Машины у конвоира не было, пришлось чесать до участка пешком. А я и не против прогуляться и подышать свежим вечерним воздухом. Возможно, в последний раз. Эх, до чего же красиво. Справа залитое закатной ржой озеро, слева золотистые плиты пшеничных полей. За ними густая щетина леса, а на горизонте торчат гнилые клыки гор.
Несмотря на ранний час улицы пустовали. Эхо шагов летело вдоль мостовых, огибало зонтики летних кафешек, отскакивало от деревянных рам, рассекалось коваными решетками балконов и тонуло в густой зелени кленов, берез и рябин. Фонари в старомодных стеклянных колпаках уже горели, но даже яркий свет избегал подворотен и подвалов, ведущих в подземелья прекрасного, но таинственного города.
Кто знает, вдруг его подбрюшье настолько древнее, что сам Геральт бродил там в поисках утопцев, кощеев и кикимор? Кто скажет, как глубоко лежат тоннели и коллекторы, и с чем столкнулись землекопы, прокладывая их слой за слоем, метр за метром? Кто или что все еще рыскает в вечной сырости и мраке? От кого защищают люки из чистого серебра, покрытые загадочными рунами? И почему горожане попрятались задолго до темноты?
Стоило солнцу скрыться за пестрыми крышками, и сказочный Китеж-град превратился в декорации фильма ужасов. Из подворотен и подвалов потек густой туман, залив улицу по колено непроглядным маревом. Все звуки тонули в нем, а от ледяных капель на щиколотках хотелось рвануть очертя голову и бежать, бежать, бежать, пока не испарится последняя. Под джинсы словно заползли слизняки. Мерзость. Неудивительно, что все сидят по домам.
— Что это за место? — боязливо спросил конвоира, не особо рассчитывая на внятный ответ. Просто хотел услышать человеческий голос в царстве тишины и страха.
— Miasto? To jest Rivia.
Обалдеть от сказанного не успел. Вдали как из ниоткуда возникла расплывчатая фигура в длинных одеждах. Выждав миг, нечто направилось к нам, и готов поклясться — ноги, если вообще были, не двигались, а силуэт плыл по туману будто корабль по воде. При этом полы и рваные рукава жили своей жизнью, то трепыхаясь на ветру, то извиваясь змеиными клубками.
Без лишних разговоров коп сбил меня с ног и выхватил пистолет. Оказавшись по уши в тумане, почти ничего не слышал и не видел, а каждый вдох морозными иглами колол нос и легкие. Выстрелы звучали не громче щелчков, тут и там с глухим шипением падали раскаленные гильзы. Очень скоро пальба стихла, полисмен истошно заорал в рацию. Миг — и вопли превратились в булькающие хрипы.
Осторожно высунулся из марева и огляделся. Существо — метра два ростом — подняло копа над головой обеими руками. С хрипящего и пучащего глаза бедняги ручейками лилась кровь. Тварь выжимала его как завернутый в марлю творог. Понимая, что меня ждет та же участь, припустил с низкого старта куда глаза глядят — лишь бы подальше от ночного чудовища.
Бежать со скованными за спиной руками то еще удовольствие. Но я не обращал внимания на мелочи, всецело сосредоточившись на тусклых фонарях. Они стали вешками в трясине, маяками в море смерти, лучами света в темном царстве. Нечеловеческий страх волок меня от одного к другому, все остальное не имело смысла.
Я спотыкался, крушил столики, кувыркался через заборчики, но бежал, пока не иссякли силы. Заливаясь потом и кровью, подполз к фонарю и прижался к толстенному чугунному столбу. Лампа пару раз мигнула, и в такт ей в сердце впились мириады крохотных иголочек. Только благодаря им не рухнул в обморок от усталости и волнения.
В столбе мерцающего света стало спокойнее, но ни о каком спасении и речи не шло. Фонари не защитили патрульного от лап монстра, значит и мне кранты. Оставалось надеяться, он вдоволь насосался кровушки и уполз отдыхать в нору. Впрочем, поблизости мог отираться сородич или любая другая тварь из богатого ведьмачьего бестиария. Переждать не получится. Хочешь дожить до рассвета — действуй.
— Помогите... — произнес я и не услышал голоса, как в самом страшном ночном кошмаре. — Кто-нибудь...
От столба проку мало. Мнимое убежище. Чутка передохнув, пополз к ближайшему подъезду и ударил ногой в дверь.
— Откройте... пожалуйста...
Ноль эмоций. Минуты через три в кроссовке захлюпало, но никто так и не отозвался. Ни в одном окне не зажегся свет. Душу бы продал за недовольный пьяный ор: "Хули ты шумишь, люди спят!". Но местные благоразумно терпели, дрожа в теплых мягких кроватках. Зато на крики и грохот железа откликнулись истинные хозяева полночной Ривии.
Под фонарем, где отлеживался совсем недавно, появилась вторая фигура — заметно ниже и тоньше первой. Я взвизгнул как поросенок при виде мясника и припустил вдоль стены, хромая на обе ноги. Бегство длилось недолго. Тварь догнала в три прыжка и сиганула на спину. Не удержав равновесия, грохнулся на живот, чудом не расшибив подбородок.
Вот и все — сейчас будут есть. Или сосать кровь. Или сосать кровь, а потом есть. Так или иначе, смерть моя из разряда "врагу не пожелаешь". Что-то холодное и острое коснулось шеи, я оцепенел. А затем... щелкнули наручники.
— За мной, — раздался низкий, но определенно женский голос.
Меня взяли под локоть и отволокли в подворотню. Не особо сопротивлялся, потому что балансировал на грани сознания и с трудом осознавал происходящее. Какая-то лестница, скрипучая дверь, запах пыли и специй, диванчик. Только лег — и сразу отрубился.
Очнулся засветло. Удивительно, но ничего не болело, дышалось легко и свободно. Я лежал в тесной комнатушке, целую стену которой полностью занимал шкаф с толстыми и явно древними фолиантами. В свободном углу примостился столик с какими-то приборами. Из всего набора непонятных штуковин распознал лишь микроскоп, о назначении других мог лишь гадать. Рядом с диваном висел цветастый ковер — ну такой, знаете, идеальный фон для любых фотографий.
У окна стояла девушка с растрепанными белыми волосами. Неприлично короткие шорты показывали во всей красе поджарые ноги бегуньи. На широком поясе покачивалась пара изогнутых ножен, как у японских кинжалов танто. Кремовый топ едва прикрывал мускулистый животик, на среднего размера груди вздымался и опадал черный амулет в виде наконечника копья. Кожаная курточка до середины спины довершала разгульный образ городской оторвы.
Ее хмурое личико не показалось красивым, но и страшным назвать язык не повернется. Густые черные брови, карие глаза, нос с горбинкой, тонкие губы. Обычная внешность — не отталкивающая, но и особо не привлекающая.
— Ты кто? — спросил я.
— Гера. Ведьмачка из школы Цапли.
(польск. heron — цапля. Прим. авт.)
— Ты... знаешь мой язык?
— Нет. Ты знаешь мой.
— Ничего... не понимаю.
— Я тоже. Копы сказали, на пляже поймали вурдалака. Ночью нашла тебя в серебряных браслетах. Но ты не вурдалак, а обычный человек, хоть и неместный. Выкладывай. Не то ширну эликсиром правды.
— Меня зовут Максим Шевцов, я из России.
— Какой еще России? Никогда не слышала.
Решил блеснуть знаниями лора. К тому же, этот вывод напрашивался сам собой. Логическая цепочка выстроилась и легко объяснила произошедшее.
— Знаешь о Сопряжении Сфер?
Она нахмурилась пуще прежнего, а ладонь невольно сжалась на косой оплетке кинжала.
— Знаю. Я же не дура.
— Три мира — людей, эльфов и ваш, Неверлэнд, слились воедино.
— Границы истончились, сквозь них провалились всякие чудища, человеки приплыли на четырех кораблях, бла-бла-бла. Говорю же — учила историю.
— Думаю, со мной случилось что-то похожее. Был взрыв, потом вспышка, и вот я тут.
Гера долго смотрела мне в глаза, а после запрокинула голову и расхохоталась.
— Ой, балбесы! Что за придурки сидят у вас в штабе? Это ж надо такую чепуху выдумать! Тоже мне легенда — Сопряжение 2.0, только маленькое, на одного человека. Даже стрыга сочинит более правдивое прикрытие.
— Но...
— Короче, морда нильфгаардская, колись, зачем явился. Иначе буду пытать.
— Я не...
— Говори, да пошустрее. Опять яйца жряков в Эскаллот подбросили? Или затворы в стоках подпилили, чтобы пляжи дерьмом залило? Прошлый курортный сезон похерили, молодцы, но дважды не прокатит.
— Честно, я не с нильфами.
Ведьмачка прыгнула, на лету выхватив танто. Усевшись на грудь, надавила на затылок и коснулась лезвием уха. Не знаю, на что она нажала, но все ниже шеи парализовало. Не мог пошевелить и пальцем, зато все прекрасно чувствовал. И холод у мочки, и треск ребер, и сдавленное дыхание. От Геры пахло мятой, волосы источали тонкий хлебный аромат.
— Правда или ухо? Кстати, ты там не эльф, случаем? Нет, не эльф. Правда или ухо?
— Правда...
— Слушаю.
— Я не шпион.
— Ладно, а кто тогда?
— Я... э-э-э...
— Вот и попался. Предупреждала же.
Девушка наклонила мне голову и занесла клинок. Я зажмурился, как вдруг дверь открылась, и в комнату вошел седоусый полицейский. Судя по медалям и расшитому золотом кителю — какой-то начальник. Он кашлянул в кулак, поправил очки и пробормотал:
— О, ты не одна. Извини, зайду попозже.
— Я не... то есть... — Гера покраснела и спрыгнула с дивана.
— Ничего-ничего, — коп махнул рукой и смущенно попятился. — Не буду мешать.
— Да говори уже, что случилось.
— Ночью какая-то тварь убила сержанта Гашека. Свернула беднягу в бараний рог. Ни одной целой косточки, экая силища. Никогда такого не видел.
Мучительница дернула плечиками.
— Не знаю. Может, черепоглав постарался? Или пиявка? Но у нас ничего страшнее призраков и крыс не водится. Ривия — спокойный город.
— Во многом благодаря тебе. — Старик улыбнулся. — Как освободишься — займись этим делом. А я поеду за отчетом по вскрытию. Молодой человек — скоро познакомимся.
Офицер взял под козырек и направился к двери.
— Он не мой...
— Я видел! — заорал не своим голосом, понимая, что если полицейский уйдет, точно останусь без ушей. И кто знает чего еще.
— Кого видели? — Начальник замер, взявшись за ручку.
— Не слушай его, — проворчала ведьмачка. — Он нильфгаардский шпион.
— А-а! Ха-ха! Это у вас игры такие? Ну хорошо, попытай его как следует.
— Да мы не!..
— Ничего-ничего. Что ж я, дедом родился? Тоже молодым был, тоже играл в Геральта и Йеннифэр. Всего хорошего.
Дверь захлопнулась, отрезав последний шанс на спасение. Девушка зыркнула полным ненависти взглядом, пальцы добела сжались на рукоятке.
— Ну не надо, ну не...
— Заткнись.
— Я правда видел чудище! Клянусь! Этот Гашек и поймал меня на пляже! Это его наручники!
— Грязный трупоед... — прошипела она. — Опозорил на глазах отца.
— Он твой папа? А разве вас не забирают из семей?
— Ты что, тупой? Сколько лет прошло с тех пор.
Да уж, Ривия будущего. Кто бы мог подумать, кто бы мог представить. С другой стороны, часики тикают, миры меняются, развиваются, эволюционируют. Закон природы. Но все равно забавно. И немного странно.
Кстати, а чего я лежу? Уже никто ж за шею не держит.
— Куда собрался?
— Разомнусь немного. И вообще — мне домой пора.
— Никуда ты не пойдешь, пока во всем не признаешься. А потом сдам тебя разведке, пусть у них башка трещит.
— Да не шпион я!
— Угу, конечно. На выход.
Мы спустились по шаткой лесенке в гостиную, а оттуда — в погреб. Подземелье больше напоминало бомбоубежище с бетонными стенами и бункерной дверью. Серебряные прутья в палец толщиной делили его на две части. В меньшей стояли топчан, умывальник и унитаз. В большей оборудовали нечто вроде операционной — с цинковым столом, здоровенной лампой над ним, хирургическими инструментами в поддонах и компьютерным терминалом.
— Здесь я изучаю монстров. Если через час не расколешься — буду изучать тебя.
Для наглядности девушка щелкнула тяжелыми клещами. Послушно вошел в клетку и облокотился на решетку. Не то чтобы испугался угроз, просто больше помощи ждать не от кого. Если не договорюсь с егозой — сгину тут навеки. А дома комп ждет, между прочим.
— Я не вру, честно. Тварь огромная — до потолка — и носит плащ.
— Плащ? — Гера хохотнула. — Ну да, ничего странного. Недавно видела плавуна в трико.
— В том то и дело, что все очень странно. И запутанно. — Вздохнул и ткнулся лбом в холодный влажный металл. — Поверь мне, пожалуйста.
Раздался тихий звон. Ведьмачка достала телефон и провела пальцем по экрану.
— Труба зовет. Надеюсь, за это время придумаешь что-нибудь вменяемое. Не скучай.
