13 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
До начала смены оставалось десять минут, когда Гедимин в сопровождении недовольных охранников вышел на платформу у полигонных шлюзов — но глайдер, отправляющийся в кратер Кей, уже занял очередь на вылет.
— Гедимин Кет? Быстро на борт! — крикнул Исгельт, на секунду высунувшись из-под брони. Двое в тяжёлых экзоскелетах отсалютовали Стивену и его бойцам, те поспешно ответили и отступили к транспортному туннелю. Гедимин покосился на Васко — тот слегка сощурился, но открыто протестовать не решился. "Надо вытащить его куда-нибудь, где заняты делом," — подумал сармат, кивнув ему на прощание и запрыгнув на ступеньку перед закрывающимся люком. "Разумных тут мало..."
— Есть новости с Эк Чуаха? — первым делом спросил Гедимин, втиснувшись в бронированный фургон. Там уже было тесно — экипаж временной базы в кратере Кей с трудом помещался в один пассажирский глайдер, а второго, видимо, не нашлось.
— За ними и летим, — отозвался Исгельт, пробираясь сквозь плотную толпу к выходу, от которого так и не смог отойти Гедимин. — Стой на месте... а, вот ты где. Все хотят успеть к началу сеанса, да? Хольгер и Кумала уже там.
Гедимин мигнул.
— Как он обогнал меня? Я встал до подъёма...
— Он скоро ночевать там начнёт, — хмыкнул Исгельт, прислоняясь к стене рядом с Гедимином. — Понимаю, сам таким был... Ассархаддон выходил на связь, хотел узнать одну деталь...
— Ассархаддон? Где он? Не на базе?
Исгельт покачал головой, но в подробности вдаваться не стал.
— У него вопрос к тебе, атомщик. Твой реактор-Прожигатель работает, мы все это видели. А можно сделать из него дополнительную пушку? Такой портал, открытый в плотной области, взорвётся, как термоядерная бомба. Как у него с прицельностью и скорострельностью?
Гедимин вздрогнул. "Началось," — он не хотел выдавать эмоций, но глаза против воли сошлись в тёмные щели. "Ещё одна бомба. Будто уже сделанных мало..."
— Это не пушка, — угрюмо ответил он. — Один-два Прожига в сутки, не больше. Иначе реактор взорвётся.
— Взорвётся... — протянул Исгельт, глядя на него в упор. — И избежать этого невозможно? Так я понимаю?
Гедимин молча кивнул. "Хольгер не стал делать бомбу," — думал он, чувствуя, как неприятный холод выползает из-под рёбер на кожу. "А я их уже наделал. Хватит."
— Понятно, — сказал Исгельт, отводя взгляд. — Неустранимый дефект конструкции...
Глайдер загудел, предупреждая о скорой посадке.
...Гедимина высадили у реактора, транспорт полетел дальше, к порталу. Несколько секунд сармат глядел ему вслед, потом осмотрелся. Кислородная станция Кумалы стояла на прежнем месте, но её отключили, и никто за ней не следил; шлюз реакторного купола, по всем признакам, не открывался с тех пор, как Гедимин закрыл его. Сармат ненадолго замешкался, оглядываясь на купол Хольгера, но потом решительно свернул к реакторному.
Давно пора было сделать запуск автоматическим — ввести период обязательного ожидания, отслеживаемые параметры, уровень показателей для безопасного пуска — но Гедимин не торопился. Что-то настораживало его в самой этой идее, и он, как ни фыркал на него Хольгер, запускал реактор вручную — каждый раз, когда это было нужно, и сегодня с утра — тоже. И в лабораторию он вернулся только пятнадцать минут спустя — через двадцать минут после запланированного начала экспериментов на Эк Чуахе.
— Дугал на связи! — услышал Гедимин, едва вошёл под лабораторный купол. Посреди тесной комнаты растянулся голографический экран. Он мигнул, ненадолго погаснув, и зажёгся снова, показывая столпившимся сарматам серо-белесое изображение. Это был участок крупной сферы — какой-то планетарный рельеф, показанный с большого расстояния.
— Прокол диаметром один метр удерживали пять минут, дрон сделал несколько снимков с ближайших точек, — быстро пояснял Хольгер. — Вот ещё один.
Дрон сдвинулся к краю сферы, и из-за планеты проступил участок космической черноты с отдалённым световым пятном жёлтого цвета. Какая-то тёмная точка слегка загораживала ближайшую звезду от дрона. Гедимин растерянно мигнул.
— Это наша галактика? — спросил он. Хольгер, отвернувшись от экрана, укоризненно на него посмотрел.
— Ты не узнал первый снимок? Дугал специально его сделал. Сердце Плутона! Ну неужели никогда не видел?
Гедимин снова мигнул. Устройство Солнечной Системы он, разумеется, знал, но Плутоном и его орбитой сарматы по большей части ругались, а не интересовались...
— Значит, они попали в цель? — выцепил он главное из недовольной тирады Хольгера. — И это — вид на Солнце с орбиты Плутона? А что оборудование? Сработало правильно?
— Всё цело, ничего не взорвалось, — успокоил его Айзек. — Ну как, похоже на вид с Энцелада?
В наушниках послышались смешки. Гедимин фыркнул.
— А что так близко подошли? Я думал, в кадре будет система Плутон-Харон. А они почти влепились в поверхность Плутона. Так и было задумано?
— Ты прав, атомщик, — посерьёзнел Хольгер. — Они в самом деле подошли слишком близко. Придётся уточнить координаты. Амос, отправь всё это Альваро, пусть передаст Константину. Через час Дугал сделает ещё две попытки. Надеюсь, с поверхностью он разминётся.
Кто-то тронул Гедимина за локоть. Обернувшись, сармат удивлённо взглянул на Кумалу. Конструктор тоже был здесь, и с ним пришли трое филков в экспериментальных скафандрах — почти такой же был сейчас на Амосе, определённо не участвующем в опытах Кумалы.
— Эксперименты по Прожигу потрясают воображение, не правда ли? — застенчиво улыбнулся конструктор. — Дугал по моей просьбе испытывает новые материалы в условиях Эк Чуаха. Надеюсь, однажды мы увидим портал на их базу прямо на поверхности Луны.
— Лишь бы в грунт не врезались, — буркнул Гедимин, снимая его ладонь со своего локтя. — Хольгер, что скажешь? Добьются такой точности?
Хольгер развёл руками.
— Теоретически координаты можно задать для любого квадратного миллиметра в пределах Солнечной Системы. Практически же... У нас очень неудобныё объект отсчёта.
— Я слышал о нём, — снова оживился Кумала, втискиваясь между Гедимином и Хольгером; ремонтник покосился на конструктора, прижавшегося спиной к его груди, и отодвинулся, насколько позволяла тесная комната. — У этого объекта есть название?
Сарматы переглянулись.
— Можно пока называть его "объект Эк Чуах", — сказал Хольгер. — Когда работа закончится, базу на Эк Чуахе закроют, а о самих планетах забудут. Лучше было бы дать этой штуке имя Дугала или Константина, но... Хоть что-то должно остаться. "Эк Чуах" — достаточно секретно?
18 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
Воздух под куполом качнулся, устремившись к приоткрытому шлюзу — из области с привычным давлением в одну земную атмосферу в полувакуум внутри тесного коридора. Кто-то вошёл в реакторный отсек.
— Заходи, всё работает, — сказал, не оборачиваясь, Гедимин. Он думал о реакторе-кольце — сдвоенной дуге, увеличивающей мощность на пару порядков. У него уже был почти готовый чертёж — оставалось немного доработать и собрать ирренция на полноразмерную модель. "Хорошая планетарная электростанция," — думал сармат, мысленно достраивая дугу до кольца. "Но со стабилизацией будут проблемы..."
Тот, кто вошёл в отсек, остановился у щита управления; шлюз закрылся, воздух, выкачиваемый насосами, потёк обратно. Гедимин мигнул.
— Иди работать. Нечего тут смотреть, — сердито сказал он. В ответ удивлённо хмыкнули.
— Атомщик, ты чего? Сильно занят? Я в другой раз зайду...
— Хольгер?! — Гедимин наконец повернулся к пришельцу. — А, это ты. Хорошо.
— Кумала утомителен? — понимающе хмыкнул химик. — Можешь успокоиться — его отослали в "Гекату". Пополнение на базе, нужны новые спецкостюмы по точной мерке.
— Прислали учёных? — с надеждой спросил сармат. Хольгер покачал головой.
— Откуда? Всё, что было, давно здесь. Маркус собирает солдат. Ну да хватит о нём! Что у тебя нового?
Гедимин кивнул на щит управления.
— Думал о пределах мощности. Получается, можно поставить одну такую энергостанцию — и обеспечить целый континент. Или планетарную колонию. Даже термояд не нужен. Несколько тонн ирренция, ферковые роторы...
Он усмехнулся.
— Я бы хотел строить энергостанции. На Земле, на Марсе, на спутниках Юпитера... Это хорошая работа. Смотри, я придумал...
Он потянулся за ежедневником, но спохватился и опустил руку.
— Что на Эк Чуахе? Нет связи? Почему ты не под куполом?
— Всё в порядке, атомщик, — поспешно ответил Хольгер. — Связь непрерывна, опыты продолжаются, информация копится. Там сейчас рутинная работа — проверка, передача данных, сверка, уточнение. Айзек с Амосом сидят на ретрансляторе и отлично с этим справляются. Работают Константин с Дугалом. А я там вообще лишний. Хочу в связи с этим кое-что проверить.
Он неловко шевельнул плечом, поддёрнув вверх широкую лямку крепления. За его спиной свисал переносной прожигатель.
— Вот, посмотри, — я правильно ввёл координаты? — Хольгер протянул Гедимину аппарат и щёлкнул пальцем по запястью, разворачивая голографический экран со столбцами цифр. Гедимин машинально заглянул в блок управления, сверяя данные с образцом, и только минуту спустя опомнился и спросил:
— Координаты с объектом Эк Чуаха? Ты что, летишь к Эк Баламу?
Хольгер качнул головой, ловко выхватил у Гедимина прожигатель и снова повесил на спину.
— Попробую прожечь портал "Луна-Луна", — усмехнулся он. — Это координаты противоположного края кратера. Ничего важного там нет. Но если получится — будет очень интересно.
Гедимин настороженно сощурился.
— Пойдёшь один?
— Ты же занят, — Хольгер кивнул на щит управления. — Работай. Скорее всего, ничего не выйдет, но гипотеза требует проверки.
— Стой, — Гедимин придержал его за плечо. — Пойдём вместе. Если бабахнет — будет кому тебя вытащить.
— А ты полон оптимизма, — весело хмыкнул Хольгер, но сопротивляться не стал. Пять минут спустя они стояли у подножия кольцеобразных гор, в ста метрах от реакторного купола, и расставляли оборудование. Гедимин думал, что интересно было бы прожечь портал "с рук", без станины, но Хольгер был резко против и агрегат у него отобрал.
Два луча сверкнули, заскользили по базальту, оставляя дымящийся след, и сошлись, мгновенно погаснув. Гедимин увидел, как на их пересечении вспыхивает яркая белая точка — и тут же зеленеет, вытягиваясь в сторону гор и превращаясь в крошечный сияющий цилиндр. Пульсирующее зеленоватое свечение расходилось от неё кольцами по мере вытягивания. Ещё секунду Гедимин, не мигая, смотрел на это явление, а затем крикнул:
— Ложись!
Он не стал ждать, пока Хольгер услышит, поймёт и выполнит, — сам прыгнул к нему, сбил с ног и вдавил в каменистый грунт. Свечение разлилось по скалам, коснулось бронированной руки и погасло.
— Heta! — прохрипел придавленный Хольгер, вырываясь из-под навалившегося тела. Гедимин откатился в сторону и встал, глядя туда, где недавно светился, вытягиваясь в длину, странный зелёный туннель.
— Ты это видел? — повернулся к нему Хольгер. — А раньше?
Гедимин качнул головой.
— Туннель... Впервые вижу такую форму. Кольца видел, а вот это... И что в итоге? Никаких порталов?
Хольгер внимательно осмотрел место, где должен был появиться макропрокол, ощупал окрестные камни и развёл руками.
— Но что-то оно пыталось сделать, когда создало этот туннель... Мне кажется, не хватило мощности. Я бы попробовал ещё раз...
Он оглянулся на купол.
— Реактор не трогай, — тут же помрачнел Гедимин.
— Ничего плохого не случилось, — пожал плечами Хольгер. — Вот посмотри, — никаких следов взрыва. Может, вспышка будет немного ярче...
— К реактору не пущу, — Гедимин скрестил руки на груди. — Ты хотя бы взглянул, что там на дозиметре?
— А, верно, — спохватился Хольгер, высматривая среди камней разбросанные датчики. — Надо посмотреть. Тогда иди к себе, мы с Айзеком всё проверим.
— Пока не проверите, ничего не делайте, — предупредил Гедимин. Ему становилось не по себе, когда он вспоминал вытягивающуюся трубку из зелёного свечения, — и он, видевший гораздо более опасные явления, никак не мог понять, что его пугает.
22 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон
— Всё стабильно, — подтвердил Гедимин, выключив дозиметр. Портал на Эк Балам светился перед ним; ограждение, убранное перед вылетом очередной смены на Эк Чуах, недавно вернули на место. Ночная смена уже вернулась — её сейчас проверяли медики. Новых сигналов с Эк Чуаха следовало ждать часа через четыре — быстрее до планеты было не добраться.
— Хорошо, — сказал Исгельт, поднял взгляд на портал и едва заметно вздрогнул. — Всегда не по себе, когда кто-то туда отправляется. Хотя знаю, что они смогут вернуться...
"А я бы не ручался," — подумал Гедимин, вспомнив обычную "точность" Прожига. "Выпадут где-нибудь на орбите Седны..."
— Почему позвал меня, а не Хольгера? — спросил он. — С дозиметрией он бы справился.
— У них с Айзеком очередные опыты, — ответил Исгельт. — Никак не могу выяснить, с чем. Я сам справился бы с дозиметрией, если бы на мне параллельно не висела вся "Геката". Когда уже ваш куратор вернётся?!
Ассархаддона не было уже давно — как слышал Гедимин от Кенена, куратор инспектировал внеземные базы сарматов, разбросанные по всей Солнечной Системе, и скорее, чем через месяц, вернуться не мог физически. "Геката" работала — утром у пирса выстраивалась очередь глайдеров, вылетающих на полигон, в кратере Кеджори давно не помещались — освоили Гесс и даже, как случайно узнал Гедимин, претендовали на часть Кармана и половину Кей, но ни туда, ни туда чужаков не пустили. Сам он понемногу шлифовал конструкции реактора, пытался усовершенствовать прожигатель и чертил планетарные электростанции, никому их, впрочем, не показывая.
Когда он вернулся в реакторный отсек, Хольгер и Айзек уже были там, а у входа лежал их переносной прожигатель. Они рассматривали щит управления и вполголоса что-то обсуждали.
— Атомщик, ты вовремя, — повернулся к нему Хольгер. — Без тебя мы не рискнули...
— Отойди от реактора, — ровным голосом скомандовал Гедимин. — И ты тоже. Теперь говори — чего надо?
Сарматы озадаченно переглянулись.
— Не вижу причин для волнения, — сказал Хольгер, оттаскивая Айзека в сторону — тот упирался и всё время вертел головой, высматривая что-то на мониторе. — Конечно, мы не прикоснулись бы к реактору без тебя. Скафандр Айзека не рассчитан на ядерный взрыв. Но ведь ты знаешь, как поставить наш опыт без катастрофических последствий?
— Опыт... — Гедимин настороженно сощурился. — С туннелем?
Хольгер, снова переглянувшись с Айзеком, кивнул.
— Всё-таки не хватает мощности. Смотри, что там получается.
Он развернул перед Гедимином голограмму.
— Здесь — трубка из омикрон-квантов, это разлёт — видимо, удерживающие структуры слабы... А вот здесь, ближе к концу "туннеля"... посмотри, это очень похоже на открывающие пульсации обычного портала. Он пытается открыться, но чего-то не хватает. Мы даже взяли два излучателя...
— Мать моя пробирка, — пробормотал Гедимин. — Какие структуры свернули излучение в трубку?
Хольгер, выключив голограмму, развёл руками.
— Никто не знает, атомщик. Может, ты догадаешься.
— Если добавить мощности... — заикнулся было Айзек, но под тяжёлым взглядом Гедимина замолчал и попятился.
— Реактор не дам, — отрезал ремонтник, разворачиваясь так, чтобы его спина закрывала от сарматов щит управления. — Сначала уточни координаты. Вы втроём не можете в планету попасть! Влепитесь в скалы — разнесёт весь кратер.
Хольгер вздохнул.
— Да, риск существенный, — признал он. — В планету уже попадаем, но точность оставляет желать лучшего... Значит, если уточним координаты до плюс-минус метра, реактор наш?
Гедимин сузил глаза.
— До дециметра, — буркнул он. — И с личного разрешения Ассархаддона... Стой. Почему Исгельт не знает, чем вы тут заняты?
Сарматы снова переглянулись; Айзек, странно вывернув ладонь, показал Хольгеру какой-то жест, но Гедимин его не разглядел и посмотрел на сармата с недоумением. "И у них секретность," — думал он. "Почему?"
— Мы пока, — медленно проговорил Хольгер, глядя куда-то в сторону, — не уверены, что это нужно разглашать. Пока не проведены окончательные опыты, это всего лишь предположение, и незачем беспокоить Исгельта из-за такой ерунды.
— А реактор взрывать из-за ерунды можно, — Гедимин выразительно хмыкнул. — Ладно, секретничайте дальше. Я тоже ничего не скажу. Но к реактору — только втроём с Ассархаддоном.
"Не придут," — думал он, глядя на закрывающийся шлюз. "Хольгер странный. Обычно он ничего не скрывает. Или... может, он думает — это ещё одна бомба? Тогда хорошо, что он молчит. И я тоже болтать не буду."
