Попытка побега

Часть I

Пролог

— Держаться, держаться! Волна идет на спад, твари скоро закончатся!

Капитан поудобнее перехватил меч и побежал по стене в сторону следующего потенциального прорыва. На бегу он бросил беглый

взгляд во внутренний двор.

На первый взгляд там все было в порядке. Резерв нетерпеливо топтался на месте, готовый броситься на выручку в случае прорыва. На этот раз они, пожалуй, останутся без работы. Обозники заканчивали тушить занявшуюся от горящих стрел и фаерболов крышу казармы. Хорошо, что среди нападающих не оказалось хорошего мага...

Ну что же, тыл в порядке. Что на стене? Серьезно раненых не заметно, прорвавшихся тварей нет. Пожалуй, и правда отбились. Немногочисленные оставшиеся в живых бесы еще пытались вскарабкаться по стене, цепляясь своими короткими коготками за щели между блоками, но это была агония. Добираясь поодиночке до вершины стены, мелкие скалолазы быстро получали мечом по голове и улетали назад, к подножию укрепления. Там, среди куч трупов и обломков осадных лестниц, шевелились недобитые разорители. Истыканные стрелами, изрубленные и со множеством переломов, твари уже не представляли ни малейшей угрозы. На опушке леса, предусмотрительно оставаясь вне досягаемости арбалетных стрел, бесился командир нападающих. Уродливая морда демона была перекошена жуткой гримасой ярости, будто он прожевал десяток лимонов враз. Что, снова неудача, да, красный? Когда же наконец удастся подловить тебя самого.

Перехватив поудобнее скользкую от крови рукоять меча, командир шагнул влево и коротким точным взмахом снес с плеч голову очередного беса, показавшуюся над парапетом. Кажется, все, этот был последним.

Демон на опушке что-то яростно заорал, снес мощным ударом когтистой лапы небольшое деревце и скрылся в лесу. Следом исчезли четверо невозмутимых демонов-телохранителей.

Глупая тварь. Чего он ждал? Уже давно было понятно, что штурм провалился. Сразу же, как рухнула последняя лестница, унося с собой разорителей. Да и вообще, кто же штурмует укрепления такими силами и с такой подготовкой? Демоны, одно слово — ни мозгов, ни фантазии, одна только звериная ярость.

Гулко топая, подбежал здоровяк-сержант, командир второго десятка.

— Отбились, командир! Потерь нет, пара легко раненых!

— Отлично. Раненых перевязать, добить выживших тварей, выставить часовых из резервного отряда, егерям аккуратно проверить обстановку за стеной. Пусть попробуют осторожно проследить за ушедшим отрядом, но не рискуют понапрасну.

Сержант убежал, на ходу покрикивая на подчиненных. Солдаты не торопясь добивали из арбалетов подранков у подножия стены, тщательно целясь и хвастаясь друг перед другом меткостью.

Эх, а вот болтов все меньше. Несмотря на все старания, сохранить удается не больше половины от выпущенных в бою. Еще не дефицит, но уже близко. Ладно еще древки, их можно вырезать самостоятельно, пусть и похуже качеством. Наконечники из скверного мягкого железа гнутся и плющатся о жесткие панцири разорителей, а кузницы в форте нет. Еще два-три таких боя, и стрелять будет нечем. Драться же с демонами в рукопашную — занятие сильно на любителя. При всех своих недостатках краснокожие неплохие бойцы. Надо бы...

Капитан остановился, недоуменно потряс головой. Как странно. Почему-то вдруг напрочь вылетело из головы — а откуда раньше они брали боеприпасы? Ведь они здесь, на заставе, уже... Сколько? Год? Они отбили множество приступов. Не могли же они привезти с собой такую гору припасов, обоз был бы просто невообразимых размеров. Выходит, должны производиться поставки продовольствия и боеприпасов, ротация личного состава, но он почему-то напрочь об этом забыл. Таак. Это все очень нехорошо. Похоже, тот удар в середине боя, прошедший вскользь по голове, оказался куда серьезнее, чем ему в горячке показалось. Надо срочно прилечь и позвать лекаря, пусть взглянет. Удар по голове, выбивший такой приличный кусок памяти — это явно не к добру. Надо же, командир крепости забыл, откуда... А? Что? Какая глупость, ему на секунду показалось, что он... А разве он не...

Обмякшее тело командира покатилось по ступенькам, сбивая с ног спускавшихся перед ним солдат. Громко лязгающий ругающийся клубок распластался на брусчатке. Обнаружив причину своего падения, обеспокоенные солдаты кликнули фельдшера. Фельдшер, обычный солдат, кое-как обученный перевязывать раны, оказался бессилен. Видимых повреждений у командира не наблюдалось, однако привести его в сознание не выходило.

Командира перенесли в его комнату в казарме и уложили, сняв предварительно доспехи. Фельдшер еще раз внимательнейшим образом его осмотрел и развел руками. Подозрение пало на магию. В связи с этим был отправлен гонец с приказом немедленно доставить в крепость церковника. Ибо кому еще бороться с магией богомерзких демонов, как не им?

Глава 1.

Сознание возвращалось постепенно, вначале пришли звуки, следом — запахи, тактильные ощущения и наконец зрение. Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, где же оказался. Каменный потолок, твердый лежак, застеленный грубой серой тканью, запахи травы и навоза. Он что, лежит в деревенском свинарнике? Кой черт его сюда занес?

Не без труда приподнявшись на локтях, человек замер. Посреди небольшой комнаты, практически пустой — ей, пожалуй, подошло бы слово "келья" — на невзрачном деревянном табурете сидел ангел. Самый настоящий, немного светящийся по контуру золотистым светом, одетый в белоснежный хитон, золотые вьющиеся волосы рассыпаны по плечам. Разве что нимба не хватало для полной картины.

Дожидаясь его пробуждения, ангел раскачивался на табурете, пытаясь поймать равновесие на двух ножках. Момент пробуждения он, видимо, пропустил и сейчас пытался принять непринужденную позу и изобразить на своем лице серьезное выражение — "вовсе я не валял дурака, вам показалось".

Человек несколько секунд разглядывал это феерическую в своей нелепости картину, затем рухнул на лежак и расхохотался. Даа, уж чего-чего, но оказаться после смерти в хлеву в компании с ангелом-разгильдяем — это последнее, чего он мог ожидать. Какое фиаско для всех религий сразу!

Лицо ангела вытянулось и приобрело чрезвычайно обиженное выражение. Он попытался что-то сказать, но хохочущий человек замахал на него руками, призывая молчать.

Прошло несколько минут. Отсмеявшись наконец, человек на топчане нашел в себе силы и вновь взглянул на ангела. В глубине глаз затухали искры смеха.

— Чистилище, значит? Никогда бы не подумал, что понятие "чистилище" надо понимать настолько буквально.

Ангел замотал головой в жесте отрицания.

— Нет-нет, вы все не так поняли, вы не... Ну то есть вы умерли, это так. Но как бы... не совсем. И пусть вас не смущает мой несколько необычный вид — к сожалению, я ограничен некоторыми правилами, иначе в подобных обстоятельствах я конечно не стал бы...

— В коме я, что ли?

— Нет. Скажите, вы вообще что-нибудь помните, или мне рассказывать все с самого начала?

— Совершенно ничего. В голове абсолютный вакуум. Ни имени, ни... В общем, жги, крылатый. Я тебя внимательно слушаю.

Человек грустно улыбнулся.

Ангел помолчал несколько секунд, подбирая, с чего начать.

— Все, что вы видите вокруг — виртуальная реальность. Мы находимся в игре. "Земли меча и магии". Две недели назад...

— Стой! Подожди. Я помню...

В голове человека, откликнувшись на слова "виртуальность" и "игра", начали возникать яркие, контрастные картинки, разворачивающиеся в воспоминания. Вспышка — кратер вулкана, стремительное падение, восторг от ощущения полета. Вспышка — огромная голова сказочного дракона, выражение морды серьезное, торжественное, пасть шевелится, дракон что-то говорит. Вспышка — стеллажи, заполненные книгами, он идет вдоль бесконечного ряда, перебирая корешки пальцами, вглядываясь в тисненые золотом и серебром надписи. Вспышка — высокие стены замка, внутренний двор, выстроившиеся рыцари в сверкающих доспехах, развевающееся знамя с неразборчивым рисунком. Вспышка — орда демонических тварей, накатывающаяся на ровный строй копейщиков, он стоит позади строя, напряженно вглядываясь куда-то вперед... следом — как продолжение сцены — поле, усеянное телами, красными чешуйчатыми и закованными в металл, он стоит, сжимая в руке длинный кинжал, напротив — здоровенный однорукий демон, в груди его торчит рукоять меча, но янтарные глаза светятся злорадством, он что-то кричит, кривя рот в презрительной усмешке, в уцелевшей руке демона — алый мерцающий шар, он светится все ярче, пульсирующие вспышки красного света заставляют жмуриться и отворачиваться, очередная вспышка... И темнота.

— Я помню какое-то поле боя и демона с красной светящейся штуковиной в руках. Он что-то с ней сделал, и на этом воспоминание обрывается. Тот демон, это все из-за него?

— Можно сказать и так. В рамках одной из заскриптованных сцен, предусмотренных базовым сценарием стартовой локации, вражеский герой применил артефакт, которого у него на самом деле не должно было быть. Его удалили еще в бета-версии, но по какой-то причине искин героя смог достать его... чертова спешка, все эти издатели, говорили им миллион раз, что игру нельзя издавать в таком виде, но разве кто-то слушает... Случившийся сбой вызвал экстренную перезагрузку сектора, в котором находился ваш замок. В результате всего этого — азарт боя, напряжение, демон со своими истерическими воплями и обещаниями мучительной смерти, потом перезагрузка — резкая темнота, потеря других ощущений... А у вас были проблемы с сердцем...

— И? Я так понимаю, больше проблем с сердцем у меня нет? — невесело усмехнулся человек.

— Да. Вы умерли, но при этом ваше сознание осталось в игре. Я думаю, вы слышали о феномене "срыва", вряд ли хоть кто-то еще не слышал.

Несколько минут в комнате стояла мертвая тишина.

— Что ж, я хотя бы не клакон, — пробормотал свежеиспеченный мертвец. — И что теперь? Мне предстоит вечность защищать этот форт? Не такой я себе представлял загробную жизнь, честно скажу. Что это за форт, кстати, я не помню, чтобы рядом с замком было что-то подобное?

— Понимаете, есть еще несколько моментов, о которых я не успел рассказать. Поскольку во время перезагрузки сектора вы были уже сорвавшимся, для системы в некоторых аспектах вы перестали быть игроком. Поэтому ваш замок был удален из списка активных, и переведен в режим пассивного ожидания. Входы в долину были перекрыты, в том числе вход северный — этим самым фортом, в котором мы находимся. Территория подвергается вялым атакам с нескольких направлений, гарнизон замка поддерживается на постоянном уровне, замок ждет другого игрока. А вы, поскольку системой вы воспринимаетесь — опять же частично — как NPC, были назначены командиром гарнизона форта, как персонаж достаточно высокого уровня, и подходящий по классу.

— Вы это серьезно? Я — NPC, даже не игрок? — лицо лежащего человека изобразило целую гамму эмоций, от недоумения до гнева.

Ангел, судя по его смущенному виду, не знал, что сказать, и мучительно разыскивал необходимые слова на стенах комнаты.

— Эй! Смотри на меня, крылатый! — в глазах рыцаря плескалась ярость. — Ты можешь что-то с этим сделать? И если да, почему еще не сделал?

— Не ори! — вспыхнул крылатый в свою очередь, и растерял всю свою напускную вежливость. — С тобой случилось не пойми что. Ты не непись, ты не обычный сорвавшийся игрок, ты просто какой-то ходячий баг. Мы не можем ничего для тебя сделать... практически. Твои статы нельзя поправить — как у полноценного NPC. Ты не можешь пользоваться интерфейсом игрока, смотреть статы свои и других персонажей, твои параметры распределяются автоматически. Но ты можешь качаться — причем как игрок, получая прибавки и за уровни, и в процессе тренировок. Ты можешь — теоретически — занять место наместника и управлять замком. Мы дадим тебе для этого патент дворянина. Могу тебе еще дать несколько книг знаний — но не более трех, больше мы не можем размещать на не занятых территориях программно. Но это — все, больше тебе нечем помочь. Сочувствую, парень, но тебе не повезло.

— ... по крайней мере не клакон. Черт с тобой. Толерантность, военачальник, казначей. И проваливай. — процедил сквозь зубы человек, опускаясь обратно на лежанку и закрывая лицо руками.

Ангел встал, проделал несколько витиеватых жестов и достал из воздуха три разноцветных томика, сложил их стопочкой на табуретке, примостил сверху солидный свиток в металлическом футляре. Оглядел получившийся натюрморт, неловко развел руками, изобразив что-то вроде "извини, сделал все что мог".

— Ну все. Поедешь в замок, покажешь свиток кастеляну. С остальным разбирайся сам, как получится. Бывай.

Крылатая фигура мигнула и исчезла.

Человек на топчане свернулся клубком, обхватил руками голову и протяжно замычал. Ужас, отчаяние, паника — все это клубилось в его голове, заставляя жалеть о былом вакууме. Он вспомнил далеко не все — слова крылатого на протяжении рассказа вызывали сотни вспышек — воспоминаний, но они не покрыли и сотой доли его прошлой жизни, наверное. Даже имени своего он все еще не знал. Хотя зачем ему то, старое имя — здесь? Может, и лучше так, меньше поводов сожалеть. Новая жизнь, новое имя, новое...

Кой там черт, легче. Успокоиться не удавалось. Он побился головой о топчан, пытаясь заглушить нарастающую волну паники. Прокусил губу, пытаясь отвлечься на боль, но боли практически не было. В голове чудовищным фрезером вращалась страшная мысль, которую он огромным напряжением сил не давал себе думать, отгонял прочь — "кто я???". Кто он такой, что он такое теперь? Как он может вообще что-то думать, как он может вообще существовать, если он мертв? Его тело мертво, его мысли — лишь байты на серверах игры. Достаточно отключить питание, и его эфемерная "жизнь" превратится в ничто.

Нет, так нельзя. Надо собраться, переключится на что-то другое, иначе он сойдет с ума еще до вечера. Собраться. Взять себя в руки и занять себя — хоть чем, без разницы. Лишь бы действовать, бежать, бить, хоть что-то, лишь бы убрать адский фрезер мыслей из своей головы!

Человек с бешеным взглядом вскочил, схватил с колченого табуретки книги и свиток, отшвырнул табуретку в угол мощным пинком и выбежал из комнаты, громко крича на ходу:

— Сержант! Седлать коней, мы едем в замок! Первый десяток со мной! Старшим остается Мальгрэм! И где черт побери мои доспехи?!

Глава 2.

Вечерело. Тени деревьев, лежащие на лесной тропе, становились все гуще, скрывая выступающие корни, ямы и другие возможные препятствия. Мчащиеся по лесу всадники нахлестывали коней, рискуя убиться насмерть, зацепившись за невидимую преграду. Капитан летел впереди отряда, не оборачиваясь и не обращая внимания на своих спутников. С самого форта он не сказал не слова, и не давал отряду не минуты передышки.

Скакавший вторым Сержант несколько раз окликал командира, но ответом ему послужили лишь раздраженные взмахи рукой — "потом, не время".

Наконец лес закончился. Всадники синхронно выдохнули — самый опасный участок пути благополучно преодолен, и они все еще в седлах.