Подмененная невеста

Подмененная невеста

Аннотация:

Адри только переступила порог совершеннолетия. Настроение радужное, мечты о будущем. Хотя, чего мечтать, ведь она — вторая дочь, приданого кот наплакал. Есть возможность поправить дела семьи, но...

Король решил заключить выгодный брак для королевства, отдать одну из дочерей князя замуж за оборотня и таким образом расплатиться за заключение мира.

Сестра в ужасе, ведь это именно ей пожертвуют в этой сделке. Его светлости не отвертеться, риск попасть в опалу слишком велик. Что делать? Жалко и отца, и сестру, и себя.

Можно согласиться на авантюру и заменить собой Калерию у алтаря. Какая разница, кто достанется ящеру в супруги? Всё равно он и понятия не имеет о той, которую ему предложили. Осталось совсем немного — перестать себя жалеть и попробовать начать новую жизнь. А вдруг чудо произойдёт и всё сложится?

* * *

Утро началось одновременно с сумасшедшего чирикания птиц на дереве и, вторящей им, визгливой ругани служанок. Даже голос понижать не стали, орали во всю глотку. Из-за жары створки окна не закрывались, только задёргивалась лёгкая шторка. А она уж точно не мешала в подробностях услышать то, что происходило сейчас в саду.

Адриана с трудом подняла голову с подушки, зевнула и потянулась за халатом, брошенным с вечера на спинку стула. Визг не утихал, а только набирал обороты, становясь всё громче и пронзительнее, даже немного заложило уши. Стало ясно, что поспать не дадут.

Девушка натянула халат, сунула ноги в домашние туфли и отдёрнула занавеску.

— Обнаглели, — она произнесла это вроде бы негромко, но внизу тотчас воцарилась тишина, — под окном княжны, да ещё в такой ранний час.

— Простите, миледи, — одна из служанок присела в небрежном поклоне, — но час не настолько уж и ранний, а дверь вы заперли, пришлось будить вот таким образом. Стука вы услышать не изволили, крепко же спали.

Адри перевела глаза на небо: солнце посылало весёлые лучики уже выше крепостной стены. Самое обидное, что горничная права, ведь просто так разбудить её и в самом деле сложно, особенно если легла под утро, да и вряд ли матушка останется довольна, что её младшая дочь — такая соня. Леди княгиня всегда поднималась с рассветом и пыталась приучить к тому же своих дочерей.

Ох! Да ведь сегодня день их совершеннолетия! Кивнув служанкам, княжна метнулась к двери. Ключ поворачиваться не желал, напрочь застряв в замочной скважине. Вот сколько раз она уговаривала саму себя пользоваться простой щеколдой или крючком, а то и вообще не запираться. Нет! На ключ! На все два оборота, чтобы никто не влез в тот момент, когда она читает очередной роман, обливаясь над ним слезами. Потрёпанная книжица, брошенная около кровати, перекочевала под матрас. Осталось накинуть покрывало на постель, да заплести волосы и попытать счастья с открыванием двери во второй раз.

В створку уже долбились и, судя по ожесточению, пришла старшая сестра. Вот всего-то два часа разницы, а всё-таки она считается старшей и может рассчитывать на хорошее приданое и более выгодную партию.

— Адри, открывай, — стук сменился царапанием. — Чего закрылась? Развела секреты...

— Да, я это... — промямлила Адриана, пытаясь своим ничтожным весом налечь на дверь и открыть упрямый замок. — Померещилось чего-то вечером, вот и заперлась. Лерка, у меня ключ застрял, я теперь выйти не могу.

— Ключ вынь, — донеслось с другой стороны.

— Не вынимается, — запыхтела младшая княжна, потирая покрасневшую ладонь с отпечатком узорчатого кольца охвостья ключа. — Может, слуг позвать, пусть через окно влезут?

— Ага, и увидят тебя в одной рубашке и непричёсанную? — поразилась Калерия. — Неужели для тебя слово "репутация" ничего не значит? Это же неприлично.

— Так пусть старика-конюха позовут? — Адри затопталась около двери. — Или садовника? Они оба далеко не молодые, ничем меня не скомпроментируют. И горничная пусть через окно забирается, заодно дуэньей поработает.

— Пока лестницу принесут, пока с замком разберутся, — старшая княжна легонько пнула дверь. — Закрылась, теперь сиди в одиночестве и без новостей. А я-то спешила тебе рассказать, кто ко мне посватался.

— Как посватался? Когда посватался? В такую рань? — Адриана обиженно взвыла.

Не то отчаяние помогло, не то всё-таки дожала створку, но замок щёлкнул, повинуясь повёрнутому, наконец, ключу. Дверь распахнулась, и на пороге застыла Калерия. Умытая, причёсанная, одетая в платье, пускай и в домашнее. Бледно-розовый цвет выгодно оттенял белокурые волосы, но совершенно не подходил к глазам светло-яблочного оттенка.

— Уф-ф-ф, — младшая отскочила, освобождая дорогу.

А потом и вовсе понеслась к зеркалу. Вроде бы и делом занята, и не так будет заметна досада, уже проявившаяся на лице. Всего два часа разницы, а старшей уже внимание уделяют. Хотя...

— Рассказывай во всех подробностях, — Адриана покосилась в сторону сестры.

Родились близняшками, но Калерия превосходит её и в красоте и в утончённости, так присущей истинной леди. И фигурка статная, и округлости, соответствующие возрасту, уже есть. Она хмуро глянула на себя в большое зеркало. Худая, да, худая, и ничего такого, за что мог бы зацепиться мужской взгляд. Только глаза необычные, тёмно-зелёные с золотистым ободком. А у сестрицы даже родинка над верхней губой. Маленькая, но ведь она сама замечала, как ей любуются многочисленные ухажёры старшей княжны.

Калерия уже заняла место у окна, точнее, на подоконнике. Во дворе разворачивалась предпраздничная суматоха. Ещё бы, сиятельный князь сегодня устраивал приём по поводу совершеннолетия своих дочерей, а значит ожидались гости. Вечером в дворцовом парке собирались устроить танцы, на которых так удобно следить, кто ухаживает за наследницей. В предвкушении именно вот этого последнего развлечения с налётом тайны и загадок, у старшей именинницы уже начали блестеть глаза.

— А сегодня и бал будет, — пропела Калерия, с любопытством следя за реакцией сестры. — И праздник аж на целых три дня, мне по секрету горничные рассказали. Ты же знаешь — слуги знают всё и даже чуть больше.

— Где? — Адриана нетерпеливо притопывала ногой, разбирая спутанные пряди. Бал — это же так замечательно. Кавалеры, танцы.

— В дворцовом парке уже развешивают фонарики на деревьях, — старшая княжна мечтательно прищурилась. — Это будет так романтично. Да и день для получения предложений руки и сердца самый подходящий. К тому же родители разослали кучу приглашений, я сама видела конверты.

— Ага, — Адри справилась с волосами и теперь торопливо заплетала косу. Делать настоящую причёску было ещё рано, в замке всё равно никого нет, кроме членов семьи и слуг. Гости, как правило, прибывали ближе к вечеру. — Так что там с твоим женихом? А то стучалась, долбилась, а теперь увиливаешь. Это родители тебе сказали, или опять кто-то из горничных подслушал?

— Да нет пока никакого жениха, — Лера в сердцах прихлопнула ладонью по подоконнику. — Просто Алмишка, наша служанка, краем уха слышала разговор, что с сегодняшнего дня будут поступать такие предложения. Специально, чтобы приглядеться к будущему зятю и устраивается праздник. Ну там, полутьма, звёздное небо, ажурная тень от листвы и музыка. Самая романтичная обстановка для завязывания будущих отношений и предложения руки и сердца.

Младшая сестра через зеркало недоверчиво поглядела на мечтательницу. Хороша, безусловно. На прошлых балах, куда их исправно вывозили родители, у неё отбоя от кавалеров не было. Но предложение? Так быстро? Хотя, чего удивляться, всё равно их браком и подбором пары распоряжаются родители. Как скажут, так и будет.

— А уж обещала-то... — еле слышно пробурчала Адриана. — Интересно, у батюшки кто-то на примете уже есть или как?

— Не знаю, его светлость молчит, будто в рот воды набрал, — легкомысленно отмахнулась Калерия. — Но наши родители всегда внимательны и, надеюсь, что прислушаются и к нашему мнению, — она слегка призадумалась, продолжая следить за мечущимися по двору слугами. — Помнишь Норэта, старшего сына барона Феррского?

Вторая княжна только покивала головой, морщась от тугой косы, уложенной узлом на затылке и колючих шпилек. Норэт припомнился быстро, она его терпеть не могла ещё с детства, когда худощавый подросток дёргал её за косички и ставил подножки, а потом хохотал во весь голос, когда жертва летела лицом в дворовую пыль или парковую траву.

Старшая сестра повернулась и удивлённо приподняла брови, рассчитывая на более восторженную реакцию.

— Да-да, конечно помню, — тут же поспешила исправиться Адри. — Это тот светловолосый красавчик с обманчиво-мечтательным выражением глаз и презрительно поджатыми губами. Глаза голубые, точно небо, высокий. Но говорят, что характером не сладок, к женщинам относится свысока. Единственное исключение — родная мать, но и ей уже осмеливается противоречить. А ещё я слышала, что ему запретили ухлёстывать за девушками. То есть, за горничными пожалуйста, а вот к представительницам знатных семейств даже и подкатываться не смей. Всё равно вопросы брака в ведении родителей, как договорятся — так и будет.

— Да что б ты понимала? — с лёгкой обидой в голосе воскликнула Лера. — Он такой краси-и-и-ивый. А характер нужен, чтобы поместьем управлять. Наш папенька слуг держит ого-го как!

Она благополучно пропустила мимо ушей фразу насчёт договора. А зачем на ней застревать? Стоит просто намекнуть родителям, что этот представитель знатного семейства сможет сделать их дочь по-настоящему счастливой.

Адриана прошлёпала к шкафу и задумалась, глядя на аккуратный рядок вешалок. Всего-то четыре нарядных платья, сшитых специально для светских вечеров. Матушка до сего дня на всех приёмах и балах нарочно одевала их одинаково, чтобы дать обеим сёстрам равные шансы на знакомства. Они вовсю этим пользовались, играя роль друг друга и вводя в заблуждение гостей, но вот пару лет назад их начали различать, и не только по родинке над верхней губой у Калерии. И фигуры стали разными, да и цвет глаз немного поменялся.

— Лерка, а мы с тобой опять в одинаковых нарядах выйдем? — младшая княжна вытащила домашнее платье, светлое, муслиновое, в мелкий цветочек. Встряхнула его, скинула халат на спинку кровати, не стесняясь сестры, сняла ночную рубашку. Дневная рубашка на широких бретелях, украшенная полоской кружева, лежала аккуратно сложенной на стуле.

— Ни в коем случае, — отрезала Калерия, разглядывая худощавую фигуру. — Игрушки и шутки закончились вместе с детством, поэтому мы будем в разных. Адри, да когда ж ты поправишься-то? — она чуть наигранно всплеснула руками. — Ведь ты — хорошенькая, право слово, хорошенькая. Но вот округляться не торопишься.

Адриана вынырнула из выреза платья, поправила слегка растрепавшуюся причёску и начала застегивать ряд мелких пуговичек.

— Так мне всё равно только после тебя замуж выходить, так что успею, — беззлобно огрызнулась она. — Да и кавалеры-то ко мне не особенно липнут, всё около тебя увиваются. Матушка чего изволила передать или за завтраком узнаем?

Ответить старшая сестра не успела: дверь отворилась, и служанка в белом переднике присела в почтительном поклоне.

— Миледи, лорд князь и леди княгиня ожидают вас в голубой столовой.

— Ого! — восхитилась Адри, застегивая на шее тонкую серебряную цепочку с медальоном, выполненным в форме цветка. — Голубая столовая — одна из парадных, значит, папенька соизволит держать поздравительную речь.

— Да всё проще, — старшая княжна придирчиво осмотрела своё платье и послала самой себе воздушный поцелуй в освободившееся зеркало, — подарки надо же где-то сложить. Вот и выбрали столовую побольше. Ну и повод значительный, как-никак дочери совершеннолетние, то есть созревшие для сознательного замужества.

Коридоры были свободны, если не считать горничных, торопливо ныряющих в двери с букетами и корзинами цветов. Сёстры переглянулись и прибавили шагу. Не стоило заставлять родителей ждать. Хоть сегодня и их праздник, но приличия соблюсти было необходимо.

— Что-то слишком много приготовлений и суеты, — Адриана глянула вниз с лестничного пролёта. — Будут гости, бал, но уж слишком торопятся. Может, кто из лордов королевской крови прибудет? Лерка, ты не слышала? Ты же вроде всегда в курсе всяческих новостей.

— Не знаю, не в курсе, не интересовалась, — Калерия ослепительно улыбнулась, обогнула замершую сестру, чтобы занять место впереди и почти побежала по коридору.

Адри проводила её изучающим взглядом: как же хороша старшая княжна — просто глаз не оторвать. Вот посчастливится же кому-то!

Голубая столовая располагалась на первом этаже дворца. Еле слышно шуршали накрахмаленными передниками горничные, мышками разбегаясь в стороны при приближении обеих миледи.

В коридоре уже стёрли пыль с широких подоконников, подставок и столиков и теперь водружали на них букеты в белоснежных вазах. Проводив ошалелым взглядом мечущуюся прислугу, Адриана шепнула сестре:

— Уж слишком стараются. Не то кто-то из королевской семьи пожалует, не то я чего-то не понимаю. Ну, совершеннолетие, ну и что? Да мало ли таких семей, с близнецами? И гостей, как ты говоришь, ожидается многовато для семейного праздника. Или всё-таки смотрины задумали?

— И на самом деле странно, — Калерия тоже завертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть и то, что творится в многочисленных гостиных, мимо которых они проходили. — Ты права, Адри, праздник готовится с размахом, и не похоже, чтобы пригласили только ближайших соседей. Иначе, зачем гостевые спальни готовить? Видишь корзины со стопками свежего белья, и горничные при новых фартуках.

Двери в столовую уже были распахнуты. Хотя около стола стояли всего четыре стула, да и количество приборов указывало, что завтрак сервируется только для членов семьи, обилие блюд, расставляемых на утренней вышитой скатерти, могло навести на мысль, что ожидаются гости.

— А где родители? — изумилась Калерия. — Что-то их не видно? Да и столик для подарков пока пуст.

— Всё бы тебе о подарках думать, — фыркнула младшая княжна. — Рано ещё. Сначала речь отец соизволит произнести, потом матушка добавит несколько ласковых слов, а уж потом и до даров дело дойдёт. А то и вовсе оставят подношения до вечера.

Каминные часы пробили восемь утра. Только затих последний звук, как противоположные двери распахнулись, и в них под руку вошли владельцы княжеского поместья. Сёстры тут же, как по команде, присели в реверансе, приветствуя родителей.

— Да полно, полно, — улыбнулся невысокий полноватый мужчина, неловко одёргивая безрукавный камзол и поправляя булавку на шейном платке, — с днём рождения, девочки. Садитесь к столу.

Княгиня подождала, пока ей отодвинут стул, расправила платье и только после этого присела. Всегда с безупречной осанкой, всегда с тщательно уложенными волосами, она старалась собственным примером показать дочерям, как должна выглядеть истинная аристократка. Как только леди расстелила на коленях голубую льняную салфетку, как тут же безмолвные слуги закружились, предлагая сидящим за столом поджаренные хлебцы, бекон, пышный омлет и тонко нарезанные ломтики сыра. Завтрак начался.