Люк открыл глаза, успокаивая бешено бьющееся сердце усилием воли.
Еще одно видение. Еще одно...
Галактика гнила, словно плод, пораженный разложением, звезды гасли, планеты превращались в куски слизи, мерзкие воняющие комки грязи, люди умирали и становились чудовищами непонятного вида. Сила кричала в бесконечной муке, требуя, чтобы этот кошмар остановили. Как угодно. Чем угодно.
Люк сел, скрещивая ноги, привычно проваливаясь в транс, анализируя запомненное. Хаотичное видение иногда показывало какие-либо знаки, по которым можно было ориентироваться. Вот и на этот раз ему удалось расшифровать подсказку. И судя по этой подсказке, его интрига увенчалась успехом.
— Ты проиграл, Йода, — прошептал парень, вновь растягиваясь в постели. — И ты тоже, Хетрир. Кстати, слава Силе, что напомнила... Пора тебя навестить. Что-то я давно не баловал тебя своим вниманием!
Через пару часов Люк вошел в каземат, предназначенный для особого пленника. Хетрир медленно поднял голову, длинные золотые волосы, наполовину седые теперь, неряшливо упали на изможденное лицо мужчины. В глазах бывшего Великого Прокуратора Империи светилась лютая ненависть.
— Хетрир... — сладко улыбнулся Люк, непринужденно присаживаясь. — Доброе утро.
Мужчина промолчал, пытаясь устроиться поудобнее на узкой койке. Лязгнули цепи, приковывающие пленника к стене.
— Я так давно не радовал вас своим присутствием, — непринужденно продолжил парень, с удовольствием отмечая непроизвольную дрожь лорда. — Забыл... Нехорошо. Побеседуем?
— Нам не о чем разговаривать, — наконец прохрипел Хетрир. Люк рассмеялся.
— О, ну что вы... У нас всегда найдутся общие темы для разговора. К примеру... Ваши связи с Комари Воса, Бандо Гора, а также... Цавонгом Ла, — процедил парень. Пленник побледнел. — Итак, будете говорить добровольно, или вас необходимо стимулировать?
* * *
Огромный разрушитель медленно выплывал из дока. Угольно-черное блестящее покрытие, сверкающее, словно чешуя левиафана, поднимающегося из темноты глубин океана. Необычная форма — хищная, обтекаемая, так не похожая на клинья имперских разрушителей. Угроза и мощь в двух экземплярах — из соседнего дока синхронно выдвигался брат-близнец корабля.
Звездные разрушители класса 'Затмение' впервые показались галактике и восхищенным зрителям.
— Господин Лемелиск, — уважительно наклонил голову Люк, — вы поистине гений. Они прекрасны.
Изобретатель поклонился, пряча польщенное выражение лица.
— 'Затмение' и 'Сверхновая'. Отличные имена для флагманов нашего победоносного флота.
— Благодарю, Ваше Императорское величество, — пробормотал мужчина, утираясь белоснежным платком.
— Замечательно, — развернулся Люк. — Что с проектом 'Владыка'?
Бевел тут же достал датапад, пустившись в пространные объяснения, проиллюстрированные графиками и чертежами. Стоящий рядом Вейдер, задумчиво рассматривающий корабли, висящие на фоне звездного неба, тут же придвинулся, едва не выдрав датапад из пухлых пальцев мужчины.
— Сколько заложили? — деловито поинтересовался ситх, листая чертежи.
— Четыре, — пискнул Лемелиск. Вейдер ткнул пальцем в чертеж:
— А это что такое?
— Это? Это часть системы...
Люк повернул голову, вопросительно подняв бровь. Торопливо подошедший Арманд намекающе показал край датапада. Люк кивнул, тут же отходя в сторону.
— Господин Иссард?
— Милорд, они клюнули! — Глаза разведчика полыхали огнем. — Клюнули! Макет сработал!
— Превосходно! — зубасто улыбнулся Люцифер.
* * *
Неприметный кореллианский фрахтовик мчался сквозь гиперпространство к своей далекой цели. Подвергнутый полной переделке корабль внутри стал гораздо просторнее, вместив в себя группу людей и груз, за который штурмовики расстреливали на месте, а Инквизиторы долго и методично упражнялись в полевом допросе.
Разношерстная команда, сидящая в кают-компании, выглядела сборищем обычных космических бродяг, которых полным-полно на любой планете, в любом космопорту, однако это было лишь первое впечатление. На второй взгляд все выглядело несколько иначе.
Ожесточенно сжатые челюсти, целеустремленные взгляды, направленные куда-то вдаль, к недостижимой мечте, нервные жесты. Особенно выделялся высокий темнокожий мужчина преклонного возраста, ерошащий то и дело неровно обрезанные волосы.
Запакованный в бронированный костюм, мужчина время от времени прикладывался к кислородной маске, тяжело и с надрывом дыша. Однако пару минут спустя его легкие приходили в порядок, маска откладывалась, и мужчина вновь начинал листать информацию на потрепанном датападе, упрятанном в защитный чехол.
Явный лидер этой странной группы, он внимательно читал данные, изредка резко одергивая начинающих спорить и шуметь окружающих.
— Братья, — сиплый голос заставил людей вскочить, подтягиваясь ближе.
— Лидер? — осведомился мощный бородатый мужчина, откидывая густую гриву волос на плечи. Грубые руки здоровяка нежно поглаживали тяжелую бластерную винтовку. Энергетические ячейки усеивали пояс-патронташ и ленту-переноску, свисающую через плечо.
— Ты готов, Бэйз?
— Всегда, — отрезал мужчина, пробегая пальцами по вороненому стволу оружия. — Что скажешь?
— Это будет нелегко, — задумчивый взгляд Герреры остановился на сидящем в углу коротко стриженном брюнете, погруженном в странный транс. Мужчина в традиционных одеяниях Стража что-то тихо напевал, время от времени весело улыбаясь и хихикая. Неожиданно раскрывшиеся глаза показали, что бывший монах слеп — радужки затянули бельма, однако, судя по всему, помехой это не являлось: Страж неожиданно встал, одним движением поднял тяжелый посох, покрытый странными символами, и легким поворотом кисти направил его в стену. Торец посоха раздавил насекомое, не повредив обшивку.
Страж хмыкнул, снова разваливаясь в кресле.
— Мы всегда готовы, — подчеркнул Бэйз, скупо улыбнувшись. В глазах Герреры, приклеившихся к Стражу, мелькнуло нечто неуловимое.
— Никогда не мог этого понять... — пробормотал лидер Партизан, щурясь. — Вся эта муть о Силе, ее сторонах и прочей дребедени.
Бэйз пожал плечами:
— Я просто знаю, что это есть.
— Я тоже знаю, — криво ухмыльнулся Геррера. — Встречал я таких, которым Чиррут на один зуб.
— Не бойся, Лидер, — цинично скривил губы Бэйз. — Чиррут только с виду тихий, а так он вполне адекватный и боевой мужик. Ну а после некоторой мотивации — так и вовсе настоящий кошмар.
— Верю, — взгляд Герреры скользнул по кистям рук Стража, испещренным уколами. — Охотно верю.
— Планы хоть рабочие? — недовольно прогнусила молодая девушка, вытирая заложенный нос платком.
— Рабочие, рабочие...
— Готовимся! — неожиданно заорали из кабины, и все вцепились в подлокотники кресел. Корабль тряхнуло, когда он вывалился в обычный космос. Геррера, как-то незаметно переместившийся в кресло второго пилота, потрясенно присвистнул.
За его спиной охали и ахали: зрелище того стоило. В черноте космоса висел огромный металлический шар, вокруг которого сновали корабли всех мастей и размеров.
— Невероятно... — прошептала девушка, вжавшись в кресло.
— Значит, это правда... 'Звезда Смерти'. Так ее назвали...
* * *
— Что расскажете, Арманд?
— Мои сотрудники подтвердили: Со Геррера с остатками Партизан клюнули на приманку.
— Геррера... — пробормотал Люк, напрягая память. — Неплохо, но этого маловато.
Арманд позволил себе снисходительно улыбнуться:
— Они — всего лишь разведка. Пушечное мясо. Активизировался Цавонг Ла. По непроверенным данным, он посылает отряд Гвардейцев Гнева.
— Это уже интереснее, — кивнул Люк. — Кто остался с Геррерой?
Иссард протянул датапад со списком, парень пробежал его глазами.
— Это кто?
— Бывший Страж Храма Уиллов...
— Храм Уиллов... — глаза Люка потемнели. — Шаман. Это он причина тому, что вы запросили помощи Инквизитория?
— Да, милорд, — наклонил голову мужчина. — Я не совершаю одних и тех же ошибок дважды.
— Мудро.
— Благодарю.
Император откинулся на спинку кресла, что-то обдумывая. Иссард терпеливо ждал.
— Шаманы... — пробормотал Люк. — Проклятье, какого черта дед на Джеду лез? Хорошо хоть, жертв не было...
Некоторое время юноша молчал, но минут через пять очнулся.
— Так. Стража брать живьем. Усилить Инквизиторов отрядом Коммандос. Полковник Жоре будет рад размять кости: он о вонгах наслышан и жаждет пообщаться. Заодно поможет со Стражем. Когда планируется нападение?
— В течение двух дней, — отрапортовал разведчик. — Их уже заметили.
— Вонги?
— Эмиссары прибыли.
— Чудесно. Что еще?
— Подтвердилась информация, полученная от Хетрира. Бандо Гора и Комари Воса мертвы.
— Как именно?
— Комари всех зачистила. Полностью. После покончила с собой.
— Полностью? — уточнил Люк. Арманд покачал головой:
— Двести пятьдесят шесть трупов. А должно быть двести шестьдесят. Нам удалось найти личные записи Восы. Сейчас уцелевших ищут.
— Превосходно. Я не хочу, чтобы эта зараза потом опять разрослась. Каннибалы — не тот контингент, с которым можно работать.
— Следующее, — скользнул взглядом по экрану Иссард. — Обнаружены еще три организации, в создании которых прослеживается рука чужаков. При осуществении некоторых изменений они превратятся в подобие Бандо Гора. Процесс пойдет лавинообразно.
— Ликвидировать. Всех и полностью. Объяснять почему. Формирование общественного мнения уже начато?
— Да, милорд. Вот подборка мнений, бытующих в армии и флоте.
— Ну-ка... — Люк с любопытством пролистал данные, хмыкая на особо интересных моментах. Что сказать, настроение на флоте — самое боевое, да и в армии тоже. Гражданское население — совершенно другой контингент. Ядро традиционно мирное и спесивое, кроме Кореллии. Но чем дальше от центра — тем независимей жители и суровее нравы.
— В целом... неплохо.Что еще?
— Всплыл неожиданный фигурант. Связан с остатками Торговой федерации и Банковским кланом.
Люк удивленно хмыкнул:
— А эти с чего зашевелились? Забыли, как на коленях ползали? Кто?
— Элоиза Таркин.
— Дочь Уилхаффа? Интересно. С чего вдруг? Дед их не ущемлял, хотя и мог. Да и отец отнесся более чем благосклонно...
Арманд позволил себе скупую ухмылку: как глава СИБ, он прекрасно был осведомлен о состоянии дел. Да, клан Таркинов не ущемляли, это правда. Но и поток милостей Императора резко прекратился. Палпатин перестал обращать на Эриаду свое внимание, разом переведя сектор из привилегированного состояния в положение простых смертных. Многим это изменение совсем не понравилось.
— За Элоизой следили. Первые годы все было тихо, однако несколько лет назад начались... шевеления. Девушку умело накручивают, чтобы сделать знаменем праведного отмщения и прочее.
— Хм... — Люк нахмурился, обдумывая варианты. Их было много: от кровавых и жестоких до мягких. — Так. Почему бы и нет... — Глаза юного Императора остро блеснули. — Привезти сюда. Вежливо. Я сам с ней поговорю. Вроде Элоиза — неплохой управленец... Нельзя гробить таланты. Пусть искупает прегрешения ударным трудом на благо родины.
Арманд кивнул, делая отметку в датападе.
— Что еще?
— Из срочного только это.
— Прекрасно, — Люк кивнул, давая понять, что совещание окончено. — Жду следующих отчетов.
Разведчик, поклонившись, выскользнул за дверь. Люк посмотрел на тихо подошедшего адъютанта.
— Спинса ко мне. Сколько до совещания с Пестажем?
— Полчаса, милорд.
— Прекрасно.
Люк вздохнул, окутывая себя Силой. Ему нужна ясная голова. Пора ставить Империю на военные рельсы... Снова.
* * *
Аша Джиманти задумчиво смотрела в окно, любуясь великолепным видом на Поющие водопады. Молодая королева обдумывала происшедшее за последний год.
Через два месяца будет праздник. День Империи... и День Рождения Императора. Второй, естественно, отмечается только в узком семейном кругу, разбавленном несколькими друзьями. И Аше посчастливилось попасть в этот привилегированный круг.
Девушка не глупа, она отлично понимала, почему это произошло. Люциферу понравилась ее сила духа, проявленная в тяжелый и трудный период жизни. Потом, после того, как немного померкли первые впечатления от беседы будущего Императора с Арджуном, Аша долго и обстоятельно поговорила с матерью и бабушкой.
Разговор шел достаточно напряженно, ведь обсуждался вопрос буквально жизни и смерти: стоит ли приз цены?
И дело даже не в социальном статусе парня, в которого тайно влюбилась Аша, а в том, какими критериями и нормами руководствовались при его воспитании. Белика рассказала внучке все, что смогла узнать о ситхах, честно и без прикрас, а после дала время на обдумывание. И теперь девушка смотрела в окно, взвешивая все 'за' и 'против'.
Рациональная часть ее разума кричала, чтобы Аша не вздумала поддаваться глупым чувствам и несбыточным надеждам. Что это опасно и того не стоит. И вообще, риск слишком велик и перевешивает возможную выгоду. Что Люцифер — совсем не подарок. Что он воспитан в совершенно другой системе ценностей, чем сама Аша, и ей придется подстраиваться под него, хочется ей того или нет.
А сердце мягко напоминало, что все решения, принятые Ашей на основании интуиции, всегда были правильными, пусть и не всегда выгодными. На первый взгляд.
— Что ты решила?
Белика тихо подошла к внучке, заботливо накинула на хрупкие плечи девушки мягкий палантин.
— У меня мало времени, бабушка... — пробормотала королева, вздыхая. Пожилая женщина подняла тонкую бровь.
— То есть?
— Надо обдумать подарок.
— Мы поможем, — мягко улыбнулась Белика. — Не волнуйся.
— Не буду, — глаза Аши сверкнули решимостью.
* * *
Вейдер поскреб гладко выбритый подбородок, просматривая очередное донесение. Кеноби так и не нашли. Джедай постоянно был где-то рядом, совсем близко, ситх чувствовал это, ощущал всем своим нутром присутствие бывшего мастера, но найти хоть какие-то следы так и не сумел.
А ведь прошел почти весь отпущенный на поиски год. Еще немного — и Люк объявит амнистию, после чего Кеноби тут же возникнет из неизвестности, снисходительно ухмыляясь. О, Энакин прекрасно помнил это выражение лица и тонкий отблеск эмоций мужчины в Силе по некоторым ситуациям в прошлом. Легкий флер злорадства, замаскированный несокрушимой уверенностью в собственной правоте.
Впрочем — и ситх это всегда уважительно признавал — Оби-Ван был весьма коварным и дальновидным типом, слишком сильно похожим на покойного Палпатина. В последнее время Вейдер даже иногда обдумывал подслушанный разговор, размышляя над тем, может ли жестокая шутка быть суровой реальностью.
Конечно, это не могло быть правдой. Палпатин с Набу, Кеноби, вроде, со Стьюджона... Однако червячок сомнения иногда грыз. И дело даже не в том, что оба рыжие, коварные и чудовищно жестокие, если надо, а в том, что Люк словами никогда не бросался и такими вещами не шутил.
На прямой вопрос парень отказался отвечать, только улыбнувшись. Это стало еще одним тревожным знаком. И пусть Вейдер понимал, что сын запросто может это делать из вредности, врожденного садизма или преследуя какие-то только ему ведомые цели, а то и по всем этим причинам сразу, или даже просто так, от нечего делать, нервничать ему это не мешало.
Не конец (пока что). Продолжение сюда же!
