Звездная сказка

Пролог

— Детектив Снай, детектив Снай!

Грузный мужчина откладывает надкушенный бутерброд в сторону и поворачивает массивную шею в сторону прохода.

За почти тридцать лет работы в отделе департамента полиции Цереры у мужчины развился особый нюх на неприятные новости, но почему-то сегодня его интуиция хранила молчание почти все дежурство.

'Старею...' — с грустью подумал детектив, ожидая, пока Дон Айлз приблизится к его столу.

Неделя межгалактического флота в этом году выдалась для детектива Сная на редкость паршивой. Три трупа молоденьких девочек — мало радости.

Душитель, как окрестили заголовки газет неизвестного насильника и убийцу, начал в понедельник и, судя по мрачно-возбужденному лицу молодого коллеги, торопливо идущего по проходу, останавливаться не планирует.

Снай тяжело вздыхает и невольно касается металлического ремешка часов, подаренного дочерью на юбилей.

За годы работы в департаменте полиции он повидал всякого. В его послужном списке было множество громких дел, но эту серию убийств пожилой полицейский принимал особенно близко к сердцу.

— Дело дрянь?

Дон Айлз — молодой паренек, только два года назад окончивший полицейскую школу, останавливается у стола своего старшего наставника и отдает планшет со сводкой от одного из патрульных.

— Детектив Снай, у нас новая жертва, — торопливо сообщает он. — Ее нашли у служебного входа в клуб 'Большой пес'. Стопроцентное совпадение по профилю. 'Скорая' увезла ее в ближайшее отделение больницы...

— Что? — вскакивает со своего кресла детектив. — Она еще жива?

Впервые за всю эту непростую неделю на лице Дона мелькает усталая улыбка.

— Девочка оказалась настоящим бойцом, — кивает он. — Патрульный сказал, что она была в сознание, когда медики увозили ее.

Подхватив кобуру и свой служебный планшет с записями по делу, Снай торопливо идет по проходу в сторону выхода.

— Наконец-то у нас появилась возможность прищучить этого ублюдка, — злорадно улыбается мужчина, на ходу натягивая пиджак.

Замешкавшийся Дон Айлз нагоняет его около самых дверей лифта.

— Детектив Снай, — неестественно тихо зовет коллегу молодой полицейский.

— Что? — морщинки на лбу Сная становятся глубже.

Дон оглядывается по сторонам, словно боится, что кто-то в отделе убийств может их подслушать.

— Да говори уже! — торопит детектив.

— Девушка сказала патрульному, что на нее напал солдат межгалактического флота.

Двери сверхскоростного лифта с шумом разъезжаются, но детектив Снай настолько ошарашен новостью, что остается стоять на месте.

'Дело дрянь', — подсказывает ему интуиция.

Часть первая. Сожженная тропа

Глава 1. Созвездие Змееносец

Я сидела на краю больничной койки и бездумно болтала левой ногой в светло-розовой босоножке.

Обидно, блин! Копила на эту дизайнерскую обувку почти три месяца, а что в итоге? Сижу, словно Золушка из детской сказки, только в одной туфельке.

Вторая нога неподвижно замерла в воздухе. Несмотря на пульсирующую боль и рекомендации врача лечь и приподнять стопу, я остаюсь сидеть, как сидела.

Не люблю врачей. И больницы. И когда вокруг меня 'охают да ахают'. А этих самых 'охов и ахов' хватило и по дороге сюда.

И с чего тридцатилетняя врачиха скорой решила, что мне нужна ее поддержка? Я сильная, меня насильниками-неудачниками не испугаешь!

— Рокси?

Я отрываю взгляд от босоножки и поднимаю голову.

В палату вернулся проводивший мой осмотр доктор. Только в этот раз он привел за компанию трех незнакомых мужчин с официальным выражением на лицах и нескрываемым любопытством в глазах.

— Рокси, с тобой хотят поговорить полицейские, — говорит он.

Молча кивнув, возвращаюсь к разглядываю опухшей лодыжки на разутой ноге.

Мда... В ближайшие пару недель ни о каких каблуках и речи быть не может. Интересно, что скажет Большой Би, когда узнает, что его лучшая официантка временно выбыла из строя?

Да ничего, наверное, и не скажет.

Сегодня была последняя ночь недели, посвященной покорителям и разведчикам космоса. Спустя каких-то пару часов межгалактические корабли уберутся с нашей маленькой планетки, оставив жителей Цереры скрупулезно подсчитывать прибыль.

Негромкое официальное покашливание прерывает мое задумчивое созерцание голеностопа.

— Рокси Тайлз...

Я непроизвольно морщусь и перевожу взгляд на пожилого мужчину лет пятидесяти.

— Зовите меня Окс, — привычно поправляю своего собеседника. — Мне не слишком нравится звучание своего имени.

— Хорошо, — соглашается он, двигает ближайший стул и подсаживается рядом с кроватью. — Меня зовут детектив Снай. Юноша слева — мой помощник Дон Айлз, а рядом с ним юрист департамента полиции — Алик Шир.

Я рассеянно киваю двум с виду непримечательным мужчинам, оставшихся стоять у дверей, профессиональным взглядом оценивая возможное количество чаевых и степень любезности.

Молоденькому достаточно будет пары минут внимания и дюжины соблазнительных улыбок, а вот чтобы раскрутить юриста на щедрость, придется быть в пару раз активнее, чем всегда.

Так, стоп! Юрист департамента?

Я касаюсь голой шеи кончиками пальцев, отвлекая внимание мужчин. Пусть лучше таращатся на красновато-синюшные следы от веревки, которой меня пытались придушить, чем видят крайнюю степень моего удивления.

В судебной и правоохранительной системах я не разбиралась, но все те пару раз, когда после драки в клубе с меня снимали свидетельские показания, юристы не присутствовали. Так с какого перепуга в такую рань вытащили из постели Алика Шира?

Странно это как-то.

— Окс, — спустя пару секунд зовет меня детектив Снай, — вы можете рассказать, что с вами случилось этим вечером?

Благодаря заботливым врачам, рану на шее и горло обработали каким-то особым составом, который позволил снять небольшую опухоль и боль с гортани.

Неужели так не терпится допросить меня?

— Я заканчивала смену, — послушно начинаю рассказывать. — Сами понимаете, когда в городе столько военных, всем клубам приходится работать в усиленном режиме, чтобы выдержать конкуренцию. В пять у меня был перерыв. Я вышла на улицу через служебный вход, чтобы перевести дыхание, и тут он напал на меня.

Детектив чуть подается вперед, невольно ассоциируясь у меня с гончей, почувствовавшей след зверя.

— Вы успели разглядеть нападавшего?

— Мельком, — признаюсь я. — Все случилось очень быстро. Я услышала шум и едва успела развернуться, как мне на голову натянули черный мешок. Все, что я успела разглядеть — это парадную форму межгалактического флота.

Трое мужчин, навестивших меня в палате, переглядываются.

Да что происходит?

— Рокси... Окс, — тут же поправляется детектив. — Вы уверенны, что мужчина, напавший на вас, был офицером звездолета?

— Поверьте мне, детектив, — с насмешкой фыркаю я. — Уж кого-кого, а этих 'космических птичек' я узнаю из тысячи...

Внезапный шум и громкие голоса, доносящиеся из коридора, привлекают мое внимание.

Это еще что такое?

Сердце пропускает удар, и меня внезапно охватывает беспокойство.

Только бы они не позвонили моей матери. Вселенная, ты слышишь меня? Клянусь, что перестану отпускать шуточки про черные дыры!

— Как они так быстро пронюхали? — морщится так, словно учуял запах разложения, юрист.

Мужчины вновь обмениваются какими-то чересчур подозрительными взглядами, а потом детектив Снай резво поднимается из кресла и наклоняется к моему лицу.

— Окс, вы сильная и смелая девушка. Что бы не случилось, постарайтесь оставаться бойцом. Хорошо?

Я послушно киваю, не совсем понимая, чего хочет от меня этот пожилой мужчина.

Шум в коридоре усиливается, голоса становятся все более требовательными, а затем дверь в палату резко открывается, и на пороге возникает смутно знакомый офицер, одетый в бело-голубую парадную форму межгалактического флота.

Я цепким взглядом оцениваю вошедшего короткостриженого мужчину и тут же теряю интерес. От такого чаевых не будет.

Да что там! Такие, как этот вояка, слабостей не прощают, поблажек не дают и вообще ни на что не реагируют. Не люди, а роботы, ей-богу!

Оглядев всех присутствующих в палате и на пару секунд задержав взгляд на мне, мужчина четким строевым шагом подходит к стоящему рядом с кроватью детективу.

— Детектив Снай, — коротко кивает офицер, приветствуя мужчину. — Тайрус Тиван — капитан военного звездолета Т-754-К, — коротко представляется он.

Я непроизвольно морщусь.

Так вот почему мне его лицо подозрительно знакомым показалось. Этой ночью в клубе 'Большой пес' о молодом капитане говорили все девицы. Легенда... Самый молодой за всю историю космоса капитан звездолета... Бла-бла!

Их было четверо. Пришли в самом начале вечера и тихонько сидели за своим столиком в уголке.

Девчонки чуть не подрались в подсобке, выясняя, кто будет обслуживать их компашку с звездолета. Я, естественно, не лезла.

Зачем? У меня был весь второй этаж с веселящимися инженерами флота, чему я искренне радовалась. Все-таки не каждый вечер выпадает возможность послушать беседу пусть и пьяных, но невероятно умных людей.

Уж не знаю, как 'веселились' Тиван и Ко, но обслуживавшая их Ринга почти весь перерыв прорыдала в подсобке.

Словно почувствовав исходящую от меня неприязнь, Тиван дарит короткий взгляд и вновь поворачивается к детективу Снаю.

— На каких основаниях был отменен мой вылет? — требовательно спрашивает он, не скрывая раздражения в голосе.

О-о-о... А вот, по всей видимости, и причина слез Ринги. Кто же вытерпит, когда с ним в подобном тоне общаются.

Детектив Снай, который по возрасту годился молодому капитану в отцы, непроизвольно морщится и с явной неприязнью смотрит на военного.

Ох, сейчас старичок скажет этому Тивану пару ласковых!

Видимо, это же понял и Алик Шир, поэтому поспешил опередить своего коллегу по департаменту.

— Члены вашего экипажа подозреваются в нападении на Рокси Тайлз, — сухо информирует юрист, принимая огонь на себя. — Девушке удалось спастись лишь чудом...

Капитан с сомнение оглядывает меня и снисходительно улыбается.

— Вы всерьез полагаете, что девушка весом в пятьдесят килограммов может противостоять обученному солдату звездолета?

Я громко фыркаю и отворачиваюсь.

До чего же не люблю этих самоуверенных солдафонов! Возомнили себя королями Вселенной.

На защиту моих 'пятидесяти килограммов' приходит детектив Снай.

— Свидетельница еще не закончила давать показания, поэтому у нас не было возможности восстановить все события целиком, — парирует мужчина. — Но, как известно, человек в состоянии аффекта способен на многое.

— Да уж, да уж, — насмешливо цедит капитан Тиван. — В таком случае я с удовольствием послушаю историю о том, как миниатюрная официантка из бара смогла отбиться от якобы, — это слово он намеренно подчеркивает, — напавшего на нее солдата межзвездного флота.

Все присутствующие в комнате поворачиваются ко мне с явным любопытством.

— Да как-то там само все вышло, — неуверенно пожимаю плечами, тушуясь из-за столь пристального внимания к своей скромной персоне. — И, кстати, я вешу почти шестьдесят кило, — обиженно сообщаю явно веселящимся над моим ответом Тивану.

Нет, в действительности пятьдесят семь, но в этом случае не грех и округлить в большую сторону.

— Великолепно, — язвительно цедит мужчина. — Мой звездолет задержали на основании 'да как-то там само все вышло'...

Я со злостью стискиваю край кровати.

— Окс, постарайтесь не обращать внимание на капитана Тивана, — просит детектив Снай, который, судя по виду, сам с радостью придушил бы офицера межзвездного флота. — Думаю, вам будет проще, если мы вернемся к месту, на котором остановились до того момента, как в палату ворвался пышущий гневом капитан Тиван.

Бросив косой взгляд в сторону солдафона, я тяжело вздыхаю и пускаюсь в объяснения.

— Он набросил мне на голову черный мешок и принялся душить, — начала я, крепко сжимая край постели. — Наверное, я ненадолго отключилась, потому что в следующий момент он уже волок меня куда-то за ноги, а мои руки оказались связанными за спиной.

Я сбиваюсь под пристальным взглядом капитана Тивана. Оглядываюсь на юриста управления и молодого помощника детектива.

— Вас что-то смущает? — задает вопрос Снай, продолжая стоять рядом со мной.

Неловко пожав плечами, отпускаю край кровати и нервно одергиваю край платья.

— Ну, знаете, не каждый день я признаюсь в том, что меня пытались изнасиловать...

— Если честно, я искренне удивлен, что столь вызывающе разодетую девушку захотел изнасиловать только один завсегдатай 'Большого пса'.

Чего он ко мне докопался?! Нормально я выгляжу!

Обычное платье на тонких бретельках, легкая кружевная юбка. Та же Ринга, обсуживавшая столик этого солдафона, сегодняшней ночью выглядела более откровенно.

— Детектив Снай, — тихонько спрашиваю у стоящего мужчины, — а если я кину в капитана Тивана туфелькой, вы меня арестуете?

— Если попадете в глаз, то попытаюсь списать все на шок от случившегося, — заговорчески подмигивает мужчина. — Дескать, подумали, что это нападавший...

— Я вообще-то не глухой, — напоминает офицер. — И еще не слепой...

Я заинтересованно поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с офицером.

— Ну, посмотрите на нее, — усмехается капитан Тиван. — Для девушки, которую всего час назад душили и пытались изнасиловать, ваша жертва чересчур спокойна.

— Значит, по-вашему, я должна сейчас биться в истерике и давиться слезами? — разозлено сжимаю кулаки. — Нет! Исходя из вашей логики, будь я нормальной девушкой, то должна была позволить себя изнасиловать! Так?

— Вот именно! До вас, Рокси, Душитель изнасиловал и убил трех девушек, — безжалостно обрывает он. — И, согласитесь, очень странно, что единственная девушка, которой каким-то чудом удалось остаться невредимой, якобы видит офицера межзвездного флота.

Я рассеянно моргаю. Прозвучавшее обвинение в лжесвидетельских показаниях меня мало трогает, а вот тот факт, что на меня охотился убийца, заставляет сердце предательски дрогнуть.

— Погодите, — хмурю тонкие брови. — Так вы всерьез полагаете, что на меня напал Душитель? Тот самый Душитель из новостей?

Детектив Снай коротко кивает, внимательно наблюдая за моей реакцией. А мне, прямо скажем, поплохело. Причем настолько, что я почувствовала легкое головокружение и прижала руки к лицу.

— Окс, вам плохо? — участливо склонился надо мной детектив.

— После щедрой порции успокоительного, которым меня накачали в скорой, мне индифферентно.

Громкий язвительный смешок.

— Может, закончим уже этот балаган?

— Может, и закончим, — негромко соглашается Дон Айлс, тактично помалкивающий на протяжении всего разговора. — Детектив, хозяин бара только что переслал записи с видеокамер.

Молодой полицейский подходит к нам и передает планшет своему старшему коллеге.

Я с любопытством вытягиваю шею, чтобы хоть краем глаза увидеть изображение, но, когда в динамиках слышится мой испуганный визг, желание еще раз вспоминать произошедшее мгновенно пропадает.