Я вышел из кладовки и закрыл дверь, чтобы оттуда не тянуло холодом. У этого заведения и так скоро начнутся проблемы, так что испорченные продукты будут ну совсем не к месту. Впрочем, не думаю, что эта забегаловка оправится от такого удара. Я бы не стал обедать в заведении, где насмерть отравился человек... Так, что-то там Лихт застрял. Пойду-ка проверю...
На поиск нужного помещения у меня ушло от силы секунд десять. Благо, что люди в большинстве ситуаций думают практически одинаково. Рабочая среда требует удобства, а удобство диктует однообразие. Отсюда куча похожих друг на друга планировок в зданиях с одинаковым назначением. В общем, ориентироваться в этом ресторанчике довольно просто. Да и нужная дверь была с довольно яркой вывеской...
Я толкнул дверь и... осторожно закрыл ее обратно. Ну, просто в приличном обществе как-то не принято мешать людям в столь... интимный момент. Короче говоря, Лихт в данный момент целовался с какой-то девушкой прямо посреди комнаты. Старик-стариком, а девок кадрит... Ладно, подожду немного. Опершись спиной на стенку рядом с дверью, я задумался.
Отдача от энриума не дала о себе знать. И это довольно подозрительно. До этого подобных "осечек" не случалось. Нет, не подумайте, я рад избавиться от этих ощущений хотя бы раз. Причем рад так искренне, как никогда в жизни. Ну, в конце концов я энриумщик столько, сколько себя помню. И за всю жизнь я настолько привык к этой "расплате" за лечение, что воспринимал это как незыблемый мировой закон. Как сила притяжение или ход времени... Хотя, наверное, ученые мужи сейчас заявят, что тут тоже не все однозначно... Но для простых людей эти две вещи никоим образом не поменять. К чему я веду? Ну, к тому, что в моем мировоззрении случился... скажем так, небольшой сбой.
Конечно, никто не даст гарантии, что если я сейчас выпью еще одну дозу энриума, то меня не начнет бить "отдача". Да и к тому же, как мне кажется, это сугубо единичный случай. Вот только... За каждой случайностью стоит некая закономерность. Неочевидная, невидимая, практически неприкосновенная, но все же она есть. И... Надеюсь, в этом деле подобная закономерность тоже есть. Как говорится, надежда умирает последней. Однако, если она все же присутствует — можно будет попытаться вызвать отсутствие побочных эффектов энриума еще раз... Хм... Вызвать отсутствие... Звучит как-то странно...
От смакования странноватой фразочки меня отвлек тихий скрип двери. Дамочка (довольно преклонного уже возраста), вышедшая из освободившегося дверного проема, бросила на меня быстрый, ничего не выражающий взгляд, и поспешила куда-то по своим делам. Насколько я успел заметить по блеску ее глаз и припухлым губам — настроение у нее было приподнятое. Я осторожно заглянул в комнату. Лихт уже рылся в бумагах на столе, стоя к двери спиной.
-Гляжу, ты не такой старый, каким притворяешься... -Хмыкнул я, опираясь плечом на дверной косяк.
Лихт лишь на секунду обернулся, чтобы удостовериться в личности говорившего, после чего сразу же вернулся к своему занятию.
-Женщину легче всего успокоить, переключив ее внимание на что-то более...
-Животрепещущее? -Подсказал я.
-Да, пускай будет это... слово. -Лихт со вздохом извлек из-под кипы бумаг толстую зеленую тетрадь.
Открыв первые страницы и убедившись, что это то, что нужно, он обошел стол по кругу и вольготно развалился в кресле хозяина кабинета, по-свойски закинув ноги на столешницу.
-А что она тут вообще делала?
-Работала.
-Ты уверен в этом?
-Ага. -Лихт не отрываясь от чтения пальцем показал на картину на стене.
На полотне было изображено здание этой забегаловки. Судя по цветам и некоторым различиям в деталях, а также в фасоне одежд людей на картине и прочих деталях — произведение искусства было сделано где-то в тот период, когда это заведение только появилось. И эта... многоуважаемая женщина тоже была изображена здесь. Вместе с мужчиной средних лет (который, судя по дорогому костюму, являлся хозяином заведения) и парочкой кухонных работников в характерных фартуках.
-Мне вот интересно стало: ты часто такими методами пользовался? -Спросил я, отвлекаясь от картины.
-По мере необходимости. А ты?
-Большую часть жизни я к женщинам был... нейтрален.
-Ты что, из этих... -Лихт на секунду отвлекся от тетради и взглядом показал наверх, в потолок.
Уточнений тут не требовалось. Мужеложство в наших краях распространено несильно. Никого особо не гонят, если узнают о таких предпочтениях, но подобное не приветствуется. Как правило, встречаются такие извращенцы в Верхнем городе, среди знати. Видать, заняться им нечем... Нет, я понимаю саму концепцию любви между мужчинами. Дружеской там, братской и тому подобное. Но для плотских утех мне всегда хватало и женщин. А с подобными людьми я как-то не встречался. Впрочем, я об этом и не жалею.
-У меня, между прочим, возлюбленная есть. -Спокойно пожал плечами я, -Просто я слишком привередлив, наверное.
-А я уж подумал, что будет повод для сальных шуточек... -Расстроенно вздохнул Лихт.
-Размечтался.
-Ага... О, нашел! -Лихт положил тетрадь на стол и пальцем указал на нужную строчку, -Нужный нам бочонок доставили сюда три дня назад, в понедельник. Значит...
-Убийца побывал здесь сегодня. -Я задумчиво кивнул, -Остается вопрос, как он пробрался мимо полицейских...
-И откуда он знал, что жертва закажет именно что-то жаренное?
-И почему он выбрал именно этот яд?
-Что-то слишком много "почему". -Подытожил Лихт, -Вот ведь интересное занятие! Теперь понимаю этих... детективов. Я-то всю жизнь делал трупы, а кто-то, наверное, пытался понять "почему"...
-Что-то все слишком сложно... -Вздохнул я.
-Ну да, непросто. У меня даже предположений нет.
-А у меня есть.
-Вот как? Поделишься?
-Ну... -Я задумчиво почесал переносицу, -Нам оставляют след из крошек. По которым мы сможем что-то понять... Вот только что именно — не ясно.
-Умеешь ты ввязываться в неприятности.
-А то. Это же мое любимое занятие. -Хмыкнул я, -Ладненько, пойдем отсюда. Больше тут изучать нечего...
-Ты уверен, что нам стоит залезать так глубоко? -Спросил Лихт, осторожно ступая в полумраке.
-Насколько я понял, нужное нам место довольно глубоко в катакомбах. -Ответил я, пиная сапогом еще совсем маленький цветок глота.
На данный момент мы спустились в канализацию. Порой у меня создается ощущение, будто я провожу больше времени под землей, чем на поверхности. Не подумайте, что я жалуюсь — меня вполне устраивает подобное времяпрепровождение, пока для этого есть причина. Сейчас причина была. Илми кое-что разузнала по тем символам. Собственно говоря, это глифы уже давно забытой цивилизации, которая жила на континенте еще задолго до нашей. Они не были особо могущественными или выдающимися. Нет, иначе бы наши предки ни за что не смогли бы полностью стереть этот народ с лица земли. Они были необычными с точки зрения нашего народа. А что для нас необычно — мы уничтожаем. Естественная природа человека. В общем, после этой цивилизации, понятное дело, осталось множество всяких интересностей.
Руин, драгоценностей, артефактов... Но, по большей части, бесполезные развалины когда-то величественных строений. Впрочем, с каждым годом их становилось все меньше и меньше. Да и не делалось особого секрета, что Хэнсинг был построен поверх одних таких развалин еще более древнего города. По-моему, его даже не переименовали... Впрочем, город с тех пор так разросся, что теперь трудно конкретно сказать, где могут находится руины умершей цивилизации. Но кое-что мы с Лихтом выяснили.
Глифы, найденные мной в том подземелье, соответствовали имени одного благородного семейства, у которого были довольно обширные имения... А сохранилось из всего этого лишь пара-тройка зданий, которые находились настолько глубоко в катакомбах Хэнсинга, что до них еще не добрались вездесущие грабители и искатели приключений. Но это ненадолго. Ведь мы с Лихтом как раз решили этим заняться.
Вы, наверное, думаете: а зачем это вам спускаться так глубоко, рисковать своей шкурой, ради каких-то полузабытых развалин? Да все просто. Точнее нет. Клан, знак которого я нашел, изучал, судя по всему, энриум. И многие вещи, найденные среди руин их домов, обладали довольно интересными свойствами. Тут, наверное, стоит пояснить.
Сам по себе энриум — это жидкий металл, обладающий непонятными свойствами. Доподлинно известно лишь то, что он довольно токсичен для живых организмов. Однако так же известно, что сей материал несет в себе некую... скажем, силу, которая может влиять на наш мир не совсем естественным образом. Собственно говоря, что это за сила — ученые так и не выяснили. Да, мы им пользуемся. Даже с некоторой долей уверенности можем заявлять, как он поведет себя в той или иной ситуации. Однако истоков этой силы мы не понимаем. Единственные, кто осознает, как работает эта энергия, скрытая в энриуме — тварки. Но их так мало и они такие скрытные, что людей, их видевших, пора заносить в список вымирающих существ... И я один из таких людей.
В конце концов, реакторы, дающие нам электрическую энергию, придумали именно тварки. И ядра, которые являются центральным компонентом таких реакторов, делают тоже они. Остальное дорабатывают крули. А нам, людям, остается только кусать локти от невозможности разгадать эти тайны и натянуто улыбаться тваркам, когда они выходят на свет.
Но вернемся к цели наших поисков. Тот клан, чье бывшее жилище мы ищем, вплотную занимался изучением энриума. И, как утверждается в записях, которые я читал, они были ближе всех к разгадке тайн этого металла. Собственно говоря, они могли и разузнать что-нибудь интересненькое... Но поиски неизвестных артефактов лишь одна из моих целей. Про вторую я бы не хотел упоминать вслух. Потому что те нездоровые подозрения, которые зреют в моей голове, лучше никогда не озвучивать. А лучше их вообще не трогать...
-Как глубоко мы забрались? -Спросил Лихт, осторожно доливая масла в свой фонарь, -А то мы уже пятый день только и делаем, что спускаемся вниз.
-Глубоко. Очень глубоко. -Я со вздохом пожал плечами, -Точных карт этих мест просто в природе не существует.
-Идем по приборам?
-Что?
-А... -Лихт махнул рукой, -Выражение такое... Моряки так в шторм плавают.
-Не знал. -Признал я, -Можно сказать, что по приборам... Вот.
Я рукой поскреб мох на стенке, сложенной из грубых булыжников. На одном из камней красовался маленький, еле заметный значок, как две капли воды похожий на найденный мной ранее. Лихт какое-то время присматривался. После чего повернул голову ко мне.
-И как долго мы идем по этим знакам?
-Где-то часа три. -Ответил я, не моргнув и глазом.
-А до этого, получается, мы просто так по подземельям шатались?! -Возмущенно всплеснул руками он, -Мог бы и мне сказать — я бы тоже тогда его искал.
-Да у тебя зрение, как у крота. Ты дальше своего носа с трудом видишь...
-Я бы попросил. -Обиделся престарелый убийца, -При нужде, я белке в глаз попаду со ста шагов.
-Какой-то идиотский метод проверки зрения... -Подметил я, слегка улыбнувшись, -И, отвечая на твой вопрос, нет, мы не просто так шатались. Мне было известно примерное направление. Сюда уже ходила одна экспедиция...
-Раз ходила — значит все интересное они оттуда вынесли.
-Вряд ли. Все члены разведывательной группы полегли по дороге. А последний выживший каким-то чудом умудрился выбраться на поверхность. Да и то не целиком. -Я пожал плечами, -Зато при нем был журнал путешествия. Который я выкупил за бесценок... В общем, это долгая история.
-А что же так потрепало эту экспедицию? Не думаю, что они сунулись бы в катакомбы без серьезной подготовки...
-Ну... Помнишь, мы как-то сидели перед одним проходом три с половиной часа?
-Да. Ты тогда еще запретил мне разжигать огонь.
-Там в соседнем туннеле ползала хищная ящерица размером с большую телегу. -Я поморщился вспоминая размер ее зубов, -Ты-то ее вряд ли увидел, а я немного в темноте различаю...
-О как. -Лихт облизал враз высохшие губы, -Погоди, а когда ты удержал меня от открытия той маленькой двери? Она еще будто из какого-то рыцарского щита была сделана...
-Пещерные костянники. -Коротко ответил я, -Мелкие твари гуманоидного вида, сантиметров двадцать ростом.
-А что в них опасного?
-Живут колониями по двести-триста штук. А названы так за пристрастие к костному мозгу. Их хлебом не корми... а костным мозгом — да. -Я на секунду повернул голову к Лихту, -А зубы у них невероятно острые.
Лихт какое-то время молчал, обдумывая, видимо масштабы минувшей опасности. Результаты ему явно не понравились.
-А когда ты не разрешил срубить те водоросли, свисающие с потолка? -Решил продолжить уточнения он.
-Это вообще не растение было. -Уклончиво ответил я.
-А что тогда?
-Что-то вроде спрута... Только он и на суше себя неплохо чувствует. Да и на спрута не похож. Основное тело у него круглое, бугристое. Глаз нет вообще. А щупальца заменяют такие тонкие отростки с мелкими, но очень острыми иголками с мощным нервно-паралитическим ядом. Когда их касаешься, они тебя обвивают, жалят как можно сильнее, а потом подтягивают вверх...
-Где тебя быстренько слопают... Бррр... -Лихта передернуло от представленной картинки, -А откуда ты про все это знаешь?
-Я в последнее время вплотную занялся изучением различных бестиариев. Оказывается, в мире столько всяких неизвестных науке монстров... -Я почесал переносицу, -А из тех, что людям встречались, многие предпочитают проживать неподалеку от человеческих поселений...
-Ладно, уговорил. Прочитаю на досуге... -Лихт со вздохом кивнул, -Если мы выберемся из этого гребанного подземелья...
-Выберемся. Тем более, что путь до нашей цели мы уже нашли. А обратный путь... Ну, думаю, найдем.
