Кирила т`Лани была типичной девой асари. Пожалуй, даже её вкусы в партнёрах нельзя было назвать чем-то особенным: большинство асари считают людей привлекательными, особенно учитывая, что это достаточно сложная, гм, добыча. Правда, Кирила встречалась исключительно с людьми, и ни с кем не поддерживала длительных отношений — так, быстрое слияние, и до новой встречи — но в этом, в общем-то, тоже не было ничего необычного.
Как раз недавно т`Лани рассталась с очередным бойфрендом, так что закончив дневную работу отправилась прямиком в бар Нексис. Отличное место, чтобы найти нового партнёра в её вкусе.
?.. Деве показалось, что за ней наблюдают. Иллиум — относительно безопасное место, но осторожность никогда не повредит... Особенно в менее туристических и соответственно охраняемых районах.
Пройдя ещё немного, Кирила достала омнитул — и неловко уронила его на землю. Нагнулась, подбирая своё имущество, и украдкой осмотрелась... позади мелькнула какая-то тень.
Дева рванула вперёд. Разумеется, это не был биотический Рывок; биотика т`Лани всегда была весьма посредственной. Обычный бег изо всех сил... Если удастся добежать до бара — хотя бы до его ближайших окрестностей — там она будет в безопасности.
Тень промелькнула над головой... укол. Кирила опустила взгляд на ногу — из которой торчал дротик с транквилизатором.
Неужели работорговцы?!..
Чувствуя, как в голове начинает шуметь, а зрение расплываться, Кирила отчаянно бросилась вперёд, пока ещё оставалась в сознании.
Разноцветные огни вывески... перед ней возникла фигура.
— Джей... коб? — пробормотала дева, а затем шокер окончательно отправил её в беспамятство.
— Неплохо сработано, Сара — сообщил наёмник своей Ангелу. — Можно было лучше, но неплохо. Блин, не могу поверить, что я не распознал её сразу...
— Они могут очень хорошо мимикрировать — кивнув, ответила пиджи. — В любом случае, одной проблемой меньше... По предоставленной Лигой информации, в городе их ещё трое.
— И всех нужно найти и отловить как можно скорее, пока ити не наткнутся сами и не устроят скандал по поводу наших "попыток внедрения" — проворчал человек. — Хреновы фарфак, вечно с ними сложности...
И он щёлкнул по лбу бессознательной пиджи, искренне считавшей себя асари.
Как известно, батариане всегда в первую очередь смотрят, чего где урвать. В первую очередь это относится к новым возможностям приобретения рабов, и если четырехглазые засранцы первыми натыкаются на новый слаборазвитый вид... Ну, это плохо.
Вдобавок алчность у них зачастую перевешивает здравый смысл, и в сочетании с близким к нулю уважением к законам Цитадели, всё это является нескончаемым источником проблем и головной боли.
Особенно — находящиеся на территории Гегемонии дремлющие ретрансляторы. Никто не может наверняка сказать, когда — не "если" — алчность перевесит в головах четырёхглазых здравый смысл, и к каким проблемам это может привести. Конечно, проще всего было бы взять ретрансляторы под прямой контроль сил Цитадели, но... Политика, она такая — в ней очень редко используются простые решения.
Впрочем, Салиру т`Луан это ничуть не беспокоило; скорее, наоборот. Для неё это была возможность заработка — причём связанная с меньшим риском, нежели её обычная работа.
Она была частью тех самых "непростых решений" Совета Цитадели.
Если нельзя ввести войска для прямого контроля и нельзя оставить без присмотра, что остаётся? Правильно, присмотр. И лучше всего, если наблюдаемые не будут понятия иметь о нём. Это не только упростит работу в целом, но и позволит при случае получить ценные для оказания давления материалы...
Естественно, поручить такую работу можно было только определённому кругу лиц — достаточно профессиональных, чтобы всё прошло гладно, и недостаточно важных, чтобы их можно было отвлечь на скучную и скорее всего безрезультатную работу по наблюдению, и, в случае чего, предотвращению. Работа не для СПЕКТРа, но и не для рядового агента — особенно учитывая возможные... Затруднения.
Именно поэтому молодая, но вполне опытная матрона, имеющая к тому же личные счёты к Гегемонии в целом и отдельным её представителям в частности, сейчас получала свои деньги, наблюдая за происходящим у одного из неактивных ретрансляторов в заднице галактики.
И надо сказать, наблюдала небезрезультатно. Всего какой-то месяц, ставший для наёмницы и её маленькой команды своеобразным отпуском, и у объекта появились три корабля батар. Проверка окрестностей, — безуспешная, разумеется — и они направились к ретранслятору.
— Сообщаем и уходим? — спросила Тандра Со`Лин, инженер и связист. Салира отрицательно покачала головой.
— Нам заплатили за то, чтобы мы не только предупредили, но и предотвратили. Плюс, жирный бонус, если привезём показания об организаторе, желательно со свидетельствами... И свидетелями.
— Иногда я не уверена, мы работаем на Совет или на Теневого Брокера — хмыкнула Тандра.
— Вся разница — в официальности — ответила капитан. — Ладно, работаем.
Сперва всё пошло ожидаемо. Первый удар практически вывел из строя один из батарианских кораблей; на предложение сдаться они предсказуемо ответили огнём, рассчитывая на сохраняющееся численное превосходство. Однако корабли асарийской постройки всегда были среди лучших, в то время как батариане... Ну, они таким качеством кораблестроения похвастаться не могли.
Разумеется, обойтись без повреждений не удалось, но вскоре последний более-менее целый корабль батариан оказался взят на абордаж. По сути, это было последней надеждой четырёхглазых: если удастся нейтрализовать команду асари в абордажном бою, можно будет как минимум смыться. И у них были неплохие шансы: какими бы недостатками ни были известны батарианские работорговцы, но их команды захвата обладают существенным опытом, и зачастую хорошо оснащены; этот случай не был исключением, скорее наоборот.
К сожалению для них, им противостояли как минимум не менее опытные ветераны, лишь немногим уступающие СПЕКТРам по подготовке и снаряжению. И даже меньшая численность команды не помешала наёмницам-асари довольно быстро взять верх.
Проблема произошла, когда корабль был уже практически в их руках. То ли это был жест отчаяния, то ли просто случайность, или даже попытка некоего хитрого плана — но Салире пришлось пожалеть, что она так долго ждала момента для атаки, чтобы получить неопровержимые улики попыток активации ретранслятора. Она определённо недооценила скорость работы батарианских инженеров — или, возможно, они использовали рабов-квариан. В любом случае, ретранслятор внезапно ожил — и швырнул соединённую пару кораблей в неизвестность.
Естественно, это не могло закончиться хорошо. Ядро батарианского корабля не было рассчитано на такую нагрузку; вдобавок на борту произошёл взрыв. По сути, уже то, что они каким-то образом сумели завершить переход, уже следовало считать маленьким чудом.
К сожалению, т`Луан радоваться не приходилось: корабль разваливался у неё на глазах. Связь не работала, и всё, что оставалось ей и её товаркам — постараться успеть добраться до спасательных капсул, и надеяться, что они стандартные, а не рассчитаны исключительно на батариан. Ну и что их корабль цел и сможет их подобрать.
По крайней мере, капсулы оказались годными.
Фрэнсис Драго "Решатель" наконец-то вычислил, где находится грёбаная пиратская база. Реинкарнации древней "Команды Ракета" были живучи, как тараканы, и обладали той же способностью прятаться в щелях даже на видном месте, и если бы не солидная оплата, собранная вскладчину доведёнными до бешенства колонистами нескольких плане, скорее всего даже он не стал бы браться за эту геморройную работу. Даже с учётом того, что большую часть аналитической работы взяла на себя Лэйн, его Видеогёл, охота на пиратов выдалась настолько нудной и утомительной, насколько это и ожидалось; вопреки ожиданиям, засранцы базировались довольно далеко от той зоны, в которой промышляли. Интуиция Драго, впрочем оказалась верной; он заподозрил что-то подобное, когда узнал, что для налётов пираты используют старлайта-скаута. Выбор скаута, а не грузовика с большей грузоподъёмностью был подозрителен; конечно, это могло объясняться тем, что пользуются доступным — всё-таки несмотря на все усилия Старлайты оставались весьма редкой породой — но команда Ракета не была известна неэффективностью использования ресурсов.
В чём-то Фрэнсису определённо повезло: на момент его появления база явно продолжала расти, и через какое-то время могла бы стать куда более крепким орешком. В текущем состоянии, однако, справиться удалось относительно легко; Коппер, Ка-Д-Бра, без реального боя нейтрализовала Старлайт пиратов, а без поддержки из космоса подавить оборону маленькой базы большого труда не составило; в наземном бою гарем Драго тоже продемонстрировал себя как всегда отлично... хотя тут всё вышло хуже: одна из пиджи Фрэнсиса получила тяжёлое ранение.
Согласно договору с колонистами, все трофеи принадлежали укротителю, а учитывая количество рейдов, даже с малой грузоподъёмностью скаута можно было рассчитывать на неплохой навар.
К сожалению, реальность оказалась не столь радужной, как хотелось бы. Судя по всему, большая часть награбленного уходила либо в общак, либо на развитие базы. Впрочем, нельзя сказать, что здесь было нечем поживиться...
— Хм, что у нас здесь такое?.. — пробормотал укротитель, глядя на капсулу, в которой находилась женская фигура. Покедекс информации не выдавал; во всяком случае, с точки зрения Драго "G-Splice, неизвестный тип" информацией не было. — Это у нас не просто пираты, я погляжу?.. Лэйн, ты что-нибудь нашла?
— Прошу прощения, Мастер — виновато склонила голову голограмма невысокой сереброволосой девушки в бикини. — Они успели основательно подчистить свою сеть. Я почти ничего не могу получить...
— Ладно, не страшно — хмыкнул мужчина. — Мы не на расследование организаторов нанимались, в конце концов. Но всё же, Коппер, ты можешь что-то сказать?
Психическая пиджи покачала головой, что заставило её массивные груди соблазнительно качнуться.
— У пиратов необычная блокировка с триггером на смерть, тут могла бы помочь разве что магия. Что до неё — она кивнула головой в сторону фигуры в капсуле — кто-то очень грубо и неаккуратно покопался в её голове. Сейчас там сплошная каша. Судя по всему, пытались добиться послушания.
— Какая-то экспериментальная порода?.. — пробормотал укротитель, изучая синекожую пиджи в капсуле. — На вид напоминает водную...
Коппер снова отрицательно покачала головой.
— По имеющейся информации из изученной памяти и тому, что Лэйн смогла наскрести из сети, такое впечатление, что кто-то пытался соединить психический и земляной типы. Есть информация, что она способна на гравитационные приёмы и манипуляцию массой. Я могу попытаться восстановить её память, но это займёт много времени и сил.
— Позже, думаю — отозвался укротитель. — Насколько она опасна?
— Она вроде бы показывала неплохие результаты в рукопашном и стрелковом бою, но в настоящий момент полностью сервильна.
— Хм... — повторил человек. — Анита в ближайшее время выбыла, и эту дыру нужно заткнуть... Стоит проверить её. Возможно, сойдёт на ближайшее время.
Новенькая показывала пусть не блестящие, но вполне удовлетворительные на взгляд укротителя результаты; увы, но последовавшие одно за другим задания, и попытки мести от команды Ракета, не оставляли времени на работу с её разумом. Нет, Коппер пыталась находить время, чтобы помочь сестре по гарему, но работа урывками давала прискорбно слабый эффект. Лучше, чем совсем ничего, впрочем. По крайней мере, она сумела вспомнить, как её звали до того, как новый мастер дал имя "Лазурь" в честь цвета кожи: Салира. Ну а некоторые странности вроде того, что она не считала себя пиджи следовало ожидать после столь глубокого вмешательства в психику, как то, что провели пираты; тем более, её особенность, из-за которой покеболы на неё не реагировали, с точки зрения бедняжки подкрепляла её идею. Впрочем, всё это не мешало работе, так что реальных проблем не создавало.
Фрэнсис расслаблялся в практически пустом баре; кроме него здесь был какой-то местный, дремлющий за столом, да его пиджи — и то потому, что она не влезала в покебол. Включенный телевизор вещал о чём-то — программа новостей, машинально отметил укротитель — и в целом атмосфера была довольно расслабленной. Лазурь, как и Френсис, неспешно потягивала спиртное, поглядывая на экран — и вдруг застыла.
— ...По официально подтверждённой Альянсом Лиг информации, дипломатические переговоры с ити прошли успешно. Их правительство называет себя "Совет Цитадели", и состоит из трёх доминирующих видов: туриане, асари и салариане. Внешний вид каждого из видов...
Фрэнсис скосил взгляд на свою пиджи, и заметив её реакцию, перевёл взгляд на экран. Затем вздохнул и поставил стакан на стол.
— Похоже, нам придётся многое обсудить... — произнёс он, похлопав не-пиджи по спине.
