17 августа 33 года. Луна, кратер Пири — галактика Вендана — Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Tza atesieq! — донеслось из отсека управления вместе со звонким ударом одной бронированной ладони о другую. — Атомщик, считай, что хлопнул с нами!
— Tza, — вежливо отозвался Гедимин, осторожно поднимая управляющий стержень. Твэл, ушедший было в пульсацию, наконец "выровнялся". "Рано дёргаться. Всего четыре Прожига. Впереди ещё десяток," — сердито думал сармат, глядя на мониторы. "Хорошо, в этот раз никаких гравиударов. Доделать бы реактор, — он же для войны не предназначен..."
— Нет, ты видел? — не унимался обрадованный чем-то Сайджин. — Вот так должен действовать сарматский крейсер! Три прохода, двадцать выстрелов, семнадцать попаданий, разрушенный купол.
— Периферийный купол, — слегка охладил его радость Йенью. — До центрального не достали.
— С орбиты сложно, — отмахнулся пилот. — В стратосферу бы...
Гедимин слушал их вполуха, отслеживая показания на мониторах. Купол, над которым они так удачно прошли, находился к юго-востоку от озера Атабаска, — это всё, что сармат о нём знал. "А где-то там Ураниум-Сити, и по нему сейчас..." — он отогнал неприятную, но логичную мысль об ответном рейде на ближайшую сарматскую базу и поднял стержень ещё на десять сантиметров. "Немного выждать, и можно будет вывести. Если только..."
— Atzesh saja! Safauw! — пронеслось по кораблю, и Гедимин, вздрогнув, оставил в покое твэл и развернул сигма-карту. "Противник? Где?!"
— Tza tatzqa jasu deka den una! — приказал Стивен. Голографическая карта вспыхнула, показывая Гедимину северный полюс Луны. Красная точка пульсировала над Кларком.
"Феникс" открыл огонь, едва высунув нос из портала; первое защитное поле с него сбили тридцатью секундами позднее. Сарматов ждали. Гедимин, сердито щурясь, смотрел на сигма-карту, белую от вражеских кораблей. На разглядывание Кларка уже не было времени.
— Tza jasqa! — крикнул Стивен. Гедимин бросил за корму волну закрывающего излучения — прямо в нос идущему за ними "Кондору". Вслед за излучением в сужающийся проём успел проскочить "Теггар". "У них флиевый слой в обшивке," — подумал Гедимин. "Подготовились. Приходится тратить "Теггары". Раньше обошлись бы "Гельтом"..."
— Jasu qena den una! — скомандовал Стивен. Красная точка на карте горела всё там же, над Кларком.
Они "прыгнули" ещё раз, влепив четыре булыжника и "Теггар" в борт зазевавшегося "Кондора" — судя по деформированному носу, того, который недавно шёл за ними. Вдоль обшивки "Феникса" загрохотали мины, следом ударил снаряд из гравитрона, сорвав щиты и почти дойдя до брони.
Гедимин зацепил локтем сигма-карту, и она сжалась, сменив масштаб. На её дальнем краю мелькнул знакомый силуэт — ещё один "Феникс" отстреливался, зажатый с трёх сторон. Ракета, посланная в ту сторону Стивеном, взорвалась на одной из бесчисленных мин, не принеся никакой пользы.
— Tzagundu! — приказал капитан. Корабль шёл прямо на мины, пробивая себе путь булыжниками. Гедимин не видел просветов, но дважды ракеты были выпущены и прошли завесу. Одна отправила к Луне подвернувшийся миноносец, другая взорвалась на щитах чего-то крупного — не исключено, что "Солти".
— Tza jasqa! — рявкнуло в наушниках. "Солти", оказавшийся между двух огней, дал залп всем бортом, но большая часть снарядов ушла в пустоту — "Феникс" уже ушёл в другую галактику.
"Вовремя," — выдохнул Гедимин, глядя на мониторы. Два Прожига за несколько минут снова "растрясли" нестабильный твэл, и он беспорядочно пульсировал. "Ладно, без него пойдём," — Гедимин сбросил управляющий стержень и перевёл тонкое управление на соседний. "Лишь бы не вся сборка..."
— Jasu qena den una! — скомандовал Стивен. Гедимин сердито фыркнул.
— Опять Кларк?
— Заткнись и жги! — рявкнуло в наушниках.
Они открыли огонь ещё за порталом. "Солти", "Кондор", семь миноносцев, тяжёлые бомбардировщики, — всё, что собралось над Кларком, только их и ждало. Шквальный огонь вышвырнул "Феникс" обратно в галактику Вендана, и всё, что успел увидеть Гедимин на сигма-карте, — светлеющее серебристое пятно с размытыми краями и полупрозрачным центром.
"Сбили?!" — не веря своим глазам, он смотрел на то, что осталось от сарматского крейсера.
— Tza jasu? — неуверенно предложил он в наступившей тишине.
— Deka den una, — безжизненным голосом ответил Стивен. Точка на карте зажглась в тысяче километров от осаждённого Кларка.
...Шлюзы открылись, выпуская экипаж "Феникса" в безвоздушный док "Мары". Гедимин, проверив запасы кислорода, отошёл к стене и стал ждать. Он ждал, пока узнавший его в толпе Агнаман, реакторщик на одном из "Бетов", вернувшихся в этот же день, не оттащил его от стены и не поволок на базу.
— Кларк для нас потерян, — мрачно сказал он, убедившись, что Гедимин на него смотрит. Они сидели в столовой и смотрели на карту, спроецированную на самую длинную стену. На карте была Земля в развёртке — и остальные планеты, сбитые в кучу, населёнными территориями к зрителям. Её повесили восьмого, сразу после выступления Маркуса, — видимо, хотели поднять боевой дух, но вид Луны, снова окрасившейся в цвета противосарматского союза, ничего, кроме сердитого шипения, не вызывал.
— Два месяца мы там сидели? — уточнил Гедимин. — Хоть вывезли что-нибудь полезное?
Агнаман махнул рукой.
— Напомни, кто он был? — снова заговорил сармат, несколько секунд в молчании наблюдавший за изменением цветов на карте. — Тот капитан, которого сбили?
Агнаман уже называл его имя, но Гедимин, услышав, что речь не о Винфреде Марци, и Хольгера в том корабле не было, на радостях тут же его забыл. Теперь он досадливо щурился, пытаясь припомнить, чей же это был крейсер.
— Свен Арктус, — ответил Агнаман. — Это ничего, я сам о нём впервые слышу. Крейсер взорвался изнутри — реактор, наверное, пробило.
Гедимин угрюмо кивнул.
— Там были все, — сказал он, глядя на свои руки. — Атлантис, Мацода, Австралия... Глупо было надеяться, что база выстоит.
— Говорят, Свен прикрывал беженцев, — сказал Агнаман. — Кому-то удалось уйти. И вы тоже выиграли для них немного времени...
Гедимин махнул рукой.
06 сентября 33 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Бери, сколько нужно, топлива много, — Амос широким жестом обвёл узкий коридор, увешанный флиевыми контейнерами. Длинные плоские ящики висели вдоль стен по всему лабиринту хранилища, выстроенного немного в стороне от топливных цехов; защитные поля, прикрывающие их, то белели, то подёргивались извилистыми красными разводами, — сигма-излучение проходило сквозь стенки и пульсировало, заставляя Гедимина опасливо щуриться.
— Сюда бы ипроновой фольги, — сказал он, сворачивая раскладной контейнер в трубку и прикрепляя к скафандру. — Разделить их. Вот это свечение — плохой признак.
Амос развёл руками.
— Ипрона нет, физик. Был бы — я бы не экономил. Контейнер потом верни.
Гедимин, кивнув, вышел из хранилища. Нестабильный твэл, кое-как вынесенный с корабля в десятислойном защитном поле, уже отправился в переработку — и, возможно, его уже раздробили и ссыпали в ванну с углекислым газом. Плановая замена топлива намечалась в июне, через год после официального "взлёта" и начала войны; Гедимин был не уверен, что и он, и реакторы до этой замены доживут.
Уже на обратном пути в топливный цех, проходя с пустым контейнером мимо доков, Гедимин увидел, что в шестом появился крейсер, и техники осматривают его. Сармат приостановился, оценивая повреждения. К его удивлению, "Феникс" почти не потрепали — длинные борозды тянулись по лобовой броне, способной выдержать столкновение с астероидом, но на более уязвимых бортах появилось лишь несколько царапин. "Удачно маневрировал," — одобрительно кивнул Гедимин, вспоминая постоянные удары в реакторный отсек; Стивен будто нарочно подставлял "бока" то под мины, то под снаряды гравитронов, то под ракеты. "Линкен, может, псих, но корабль и экипаж он бережёт..."
— Атомщик?! — что-то врезалось в сармата сбоку и вдавило его в стену. — Идём на воздух! Вот любишь ты шляться в вакууме...
Глаза Линкена горели радостным белым огнём. Едва покинув шлюзовую камеру, он снял шлем и вдохнул полной грудью, а на укоризненный взгляд Гедимина только ухмыльнулся.
— Свежий воздух, атомщик! Когда-нибудь я свожу тебя на берег замёрзшей Ацидалии. Сколько себя помню, там всегда был рыжий лёд, а вода пахла ржавчиной. Но воздух... воздух там приятный. Что нового в космосе?
— Чтоб я знал, — отозвался Гедимин. — Хольгер жив. Отбыл позавчера. А мы на ремонте.
— Что, опять Север? — сочувственно хмыкнул Линкен. — Не знаю, зачем Тохиль туда лезет. В Севере он никогда не понимал. Туда бы Исгельта или Оркуса...
— Нет, — качнул головой Гедимин. — Не Север. С Севером получалось лучше. Снова Кларк. Скажи, Маркус от него когда-нибудь отстанет?
— А, Кларк... — Линкен, скривившись, провёл пальцем по шраму на затылке. — Я бы Кларк оставил напоследок. Когда мы истощим Землю, Луна сама сдастся. "Макаки" там долго не продержатся — не та раса. Значит, Кларк бомбили... А я прикрывал Канаду. Вот ведь случай! Это мне бы надо бомбить, а тебе — прикрывать.
Гедимин усмехнулся.
— Я ничего не решаю, Лиск. Сижу в реакторе... И что? Канаду пока не взяли?
Взрывник с широкой ухмылкой хлопнул его по плечу.
— Очень хотят! Пол-Атлантиса рвётся к нашим базам. Оркус так их укрепил, что даже Север отступился. Я был в Ураниуме на днях — отвлекал мартышек от портала. Скоро получите свежий уран!
Гедимин благодарно кивнул.
— Уран нужен. Лучше бы плутоний, но...
— Лилит говорит то же самое, — ухмыльнулся Линкен. — "Гедимин опять будет нудеть про плутоний! Откуда в наших шахтах плутоний, ядро Сатурна?!"
Услышав знакомые интонации, Гедимин хмыкнул.
— Лилит? Она ещё не в армии?
— Он, — поправил Линкен. — Имя менять не стал... Нет, он не хочет уходить с завода. Говорит — кто-то должен заниматься делом, раз даже атомщика вы засунули в крейсер. Говорит — предложение отселиться и выстроить домик с мастерской всё ещё в силе.
— Если во имя великой расы нас не рассуют по баракам, — пробормотал Гедимин, копаясь в "карманах". — Если снова попадёшь в Ураниум...
Он вытряхнул на ладонь пригоршню цацек — всё, что отобрали когда-то у Иджеса.
— Теперь секретности нет. Отдай это ей... ему. И сёстрам Хепри, если они живы.
— Хепри во флоте, — качнул головой Линкен, забирая цацки. — Оба. Передам, конечно. Я ему говорил — у атомщика хорошая память...
— Взрывник? Живой, пальцы целы? — незнакомый сармат хлопнул Линкена по плечу и радостно ухмыльнулся. Тот с широкой ухмылкой ударил его по спине. Гедимин подался в сторону, но взрывник, сцапав его за локоть, потащил обратно.
— Живой. Только из Канады... Что нового в космосе?
Незнакомый сармат — и он тоже был без шлема — досадливо поморщился.
— А Маркус ещё не похвалился? Ну надо же... Проектор, что ли, сломался? У нас новое приобретение — похлеще старого. Ашшур взял Цереру.
Линкен на секунду замер, затем с досадой ударил кулаком о ладонь.
— Цереру... Какого астероида Ашшур там делал?! На Север его надо было послать, на Север... Вот ведь бешеная радость, — мало нам было Кларка...
Сармат угрюмо кивнул.
— Ну, побомбить её было можно. Взорвать всё, что там есть, отвлечь флот от Африки... Но он же её взял!
Линкен тяжело вздохнул и прижал ладонь к затылку.
— Сколько положили?
— Не меньше тысячи, — отозвался сармат. — Тридцать на моём корабле. Приказ, чтоб его...
Линкен положил ладонь ему на плечо и склонил голову.
— Теперь у нас ещё и Церера... И что, базу там строят?
— Занимают и расширяют, — буркнул сармат. — Если завтра Мацода не отобьёт, ещё и клонарий воткнут. Вот ты скажи...
Он тронул за плечо Гедимина.
— Разумное существо будет при таком раскладе строить клонарии?
Гедимин пожал плечами.
— Вам же нравился такой координатор. Джеймса убили. Войну начали. Что теперь не по нутру?
Сармат изумлённо мигнул.
— Так ты, выходит...
— Heta! — рявкнул Линкен, вклиниваясь между сарматами. — Не лезь к атомщику. Иди, потом, в тишине, всё обсудим.
Дождавшись, когда сармат уйдёт, он развернулся к Гедимину. Тот ожидал, что взрывник полезет драться, но тот лишь тяжело вздохнул.
— Не надо так.
— А где я соврал? — недобро прищурился Гедимин.
— Атомщик, я за такие слова должен вообще-то тебя пристрелить, — тихо сказал взрывник, глядя на него потемневшими глазами. — Очень не хочется, если честно. Давай осторожнее, а?
31 декабря 33 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Гедимин, а ты хоть раз выбирался на поверхность? — спросил Хольгер, найдя место на лестнице амфитеатра и устроившись рядом с ремонтником. Тот удивлённо мигнул.
— Нет, — признал он. — Надо будет выйти. Хоть посмотрю на планету.
Хольгер одобрительно кивнул.
— Всё равно тут нечем заняться...
— Тихо! — гаркнул проходящий мимо экзоскелетчик в ярко-красном "Фенрире". Он остановился тремя ступенями ниже, едва не наступив на сидевшего на лестнице филка, и теперь подозрительно смотрел на Гедимина и Хольгера. Ещё три десятка красных "Фенриров" рассредоточились по залу, четверо стояли на входе. Гедимин посмотрел на них и досадливо хмыкнул.
— Знал, что этим и кончится. Как заговорили о великой расе — жди проблем.
Зал сегодня был набит битком — туда согнали даже тех, кто по своей воле никогда в информаторий не пошёл бы, и оставили на важных постах по одному оператору, а на кораблях — по паре-тройке часовых. "Жаль, Линкена нет," — думал Гедимин, от скуки подмечая неисправности в экзоскелете ближайшего охранника. "Я бы послушал, что он тут скажет. Когда люди водят под конвоем — это рабство, а когда сарматы — свобода?.."
— Tza atesqa! — голограмма координатора Маркуса, на секунду воткнувшаяся головой в потолок, выровнялась и вскинула руку в приветственном жесте. — На исходе года, перед новой сменой дат, я приветствую вас, собратья, воины великой расы Eatesqa!
Проектор починили; голограмма больше не рябила. Маркус был в красно-золотом экзоскелете с полным вооружением и многочисленными нагрудными знаками. Гедимин узнал почти все — чертежи этих украшений принёс ему когда-то Кенен, а он изготовил образцы.
— Мои цацки, — прошептал он, толкнув Хольгера в бок. Тот ухмыльнулся.
— За полгода мы заняли треть поверхности Земли, — продолжал Маркус. — В наших руках Марс и спутники Сатурна, и мы готовим наступление на Юпитер. Не пройдёт и полугода, как нашей станет вся Венера...
— И он станет там губернатором и успокоится? — прошептал Гедимин и получил тычок в бок от Хольгера. Незнакомый сармат в соседнем ряду на секунду положил руку ему на плечо — то ли расслышал и одобрил, то ли вежливо просил заткнуться.
— Но мы вернём и то, и другое, — Гедимин пропустил кусок речи, но до конца ещё было далеко. — Мы втопчем их в радиоактивную пыль! Две недели назад мы заняли Весту, и теперь весь пояс астероидов...
— Дебил венерианский, — послышался злой шёпот с соседнего ряда. — Нашёл время брать Весту! Три тысячи потеряли на Церере, и у кого она теперь?!
— Верно, — мрачно ответил ему другой. — Земля подходит к Марсу. Пара дней — и нас начнут бомбить. Месяц-два-три — и выкинут вон. Мы не можем ничего удержать, пока флот Земли не...
— Тихо! — гаркнул охранник, шагнув на три ступени вверх. Он подошёл бы к шепчущимся, но между им и ними стоял Гедимин и угрюмо щурился.
— Ты мешаешь слушать речь, — недовольно сказал охраннику Хольгер. — Зачем орать?
— ...и к утверждению нашего господства от Меркурия до Седны! Tza atesqa! — голограмма вскинула руку и зажглась красно-золотым светом, прежде чем погаснуть. "Дебил венерианский," — промелькнуло в мозгу Гедимина.
...В шлюз их выпустили беспрепятственно, посоветовав только проверить, хватит ли кислорода, и не задерживаться на поверхности надолго. На хрупком метановом насте под ногами Гедимин сразу различил разлапистые следы — кто-то из техников выходил наружу и подолгу стоял, бесцельно глядя на кратер и небо над ним.
Доки были приподняты над ребристым дном на десяток метров; к ним тянулись посадочные полосы, замаскированные под поверхность планеты, но всё же слегка над ней приподнятые. За ними, далеко впереди, блестел в тусклом свете Сатурна ярко-белый лёд. Нависшие над ледяным пятном склоны были тёмно-багровыми, почти чёрными. Гедимин притронулся к "камню" и тут же отдёрнул руку — минус двести по Цельсию сквозь скафандр ощущались как удар железной балкой по пальцам.
— Сатурн, — сказал Хольгер, запрокинув голову и глядя на огромную полосатую полусферу, занявшую полнеба. — Красиво.
Гедимин кивнул.
— И что нам было не переселиться на Кагет... — пробормотал он, обращаясь то ли к склонам кратера, то ли к планете над головой. — Если мы даже тут способны выжить...
Хольгер только вздохнул.
