Утро следующего дня Гелер встретил в постели. Он лежал на животе, раскинув руки в стороны и боялся пошевелиться. Всё тело возмущалось. Только за утро три раза активировался нанокомплекс и выдавал какие-то непонятные диагнозы, впрочем, наны быстро успокаивались и... всё повторялось с начала.
— Эй, ты здесь? — Заглянувшая в комнату Бри перепугалась не на шутку. — Это что, наставления Хевана так подействовали? Ты знаешь, что он маньяк?
Гелер с трудом сдерживал смех.
— Мы все маньяки, каждый по-своему. На себя чаще смотри, Бри. Нет-нет, док сказал, что до его появления ничего делать не надо. НЕ ВЗДУМАЙ!
Бри удалось успокоить. Она ограничилась массажем и комплексом витаминов. Но даже после этого появлялась каждые три часа, минута в минуту, снимая показания с нанокомплекса капитана.
— Плевать я хотела на распоряжения Хевана. Если ты начнёшь загибаться, я тебя засуну в медблок. Понял?
— Ничего страшного не происходит, Бри. Перекушал чёрного. Немного. Организм возмущается. Если бы не растущая нейросеть, я бы сейчас занимался чем-то полезным... наверное. Успокойся и вали к себе. Воун вернулся?
— Ещё нет. Хеван работает с автохирургами шаттла на месте. Сказал, что будет сегодня к вечеру.
— И то хорошо. Появится док, всё объяснит.
На самом деле Гелеру было совсем не хорошо. Мерещились призраки, кружилась голова и тело... болело целиком. Но к лечебным процедурам за последние несколько лет он привык. Если док сказал, что так надо, то... в чём вопрос? Надо? Сделаем.
Хеван появился вовремя. Бри надоело смотреть на безжизненную тушку командира и она даже каталку притащила в комнату. Гелера перегрузили и... появился док.
— Созрел? Тащи в седьмой медблок. Я на ручном почищу.
Бри смотрела на закрывшуюся дверь комнаты и беззвучно ругалась. Даже в комнату не зашел, засранец. Впрочем, в этом был смысл. Процедура была рассчитана доктором и его график выдерживался. Всё идёт именно так, как себе представлял Хеван. При всём враждебном отношении к местному светилу, в его знаниях Бри не сомневалась. Лучше бы было, если бы она понимала смысл действий, но тут Хевана спрашивать бесполезно. Адепт никому ничего не объяснял. В принципе.
К утру следующего дня Гелер снова стал обычным человеком. Он проснулся в медблоке и выбрался под одобрительное ворчание Хевана.
— Ожил? Хорошо. Следующий сеанс проводим?
Гелер помотал головой.
— Док, что за вопросы? Если у тебя всё в порядке, то я готов. Будет... такая же фигня?
Хеван хмыкнул.
— Нет. Второй раз будет легче. Если процесс не замедлится, то трёх сеансов тебе хватит лет на пять. Моя диагностика оказалась несколько неточной. К сожалению, уровень склонности к чёрному я не могу определить точно. Но после первого сеанса на луче у меня достаточно практических данных.
Хеван поднялся с кресла оператора и подошел ближе.
— Никого не слушай. Умереть я тебе не позволю. И результат мы получим именно такой, как планировалось.
Гелер застегнул комбинезон и подобрал со стула пустой пояс.
— Верю, док. Только... не увлекайся, пожалуйста. Через семь дней я должен поднять корабль. К тому времени обязана стоять нейросеть. Мне потребуется залить три базовых специальности.
— Семь? — Хеван пожевал губами. — Значит сегодня последний сеанс. Цикл мы сможем повторить столько раз, сколько потребуется. Удачи.
Гелер кивнул и рысцой убежал к ангару с шаттлом. Доктор смотрел вслед и качал головой.
— Жаль... такой подопытный уходит. Кто бы подумал, что нашему капитану так понравится боль?
Боль Гелеру совсем не нравилась. Торопился он к лучу совсем по другой причине. Возле источника уже тридцать минут маршировал человек. Взрослый мужчина в дорогом костюме. С толстой цепью на груди и очень интересной парой клинков. Разговаривать через модуль поддержки Гелер не мог и... демоны знают, сколько у его гостя есть свободного времени.
— Я капитан Гелер, Патруль. — Знак провернулся и пропал. — Извините за задержку, добираться пришлось с обратной стороны планеты.
Гость привычно поднял левую руку и над его ладонью всплыл чёрный Знак внушительных размеров.
— Мастер то Дориг. Моя группа следит за этой точкой равновесия. Мне сказали, что у вас... странные вопросы, офицер?
Говорил мастер на общеимперском существенно лучше, чем его подчинённый.
— Странные? Вот уж нет. У нас потери среди старших офицеров. Я оказался единственным специалистом с необходимой линейкой квалификаций для замещения на должности Координатора. На планете я недолго и с прежним Координатором знаком не был. Наш вычислитель никаких дополнительных инструкций не выдаёт. Что такое "точка равновесия"? От кого и почему её требуется охранять?
Гость устало вздохнул и уселся на появившийся из воздуха стул. Гелер уселся на собственный.
— Я не знаю как вам удобнее... мне прописали сеансы на источнике, если хотите, переставьте стул дальше.
— Сеансы? — Мастер осмотрел Гелера и кивнул. — Глупо. Долго и неэффективно таким образом проводить инициацию. Да и зачем вам это?
— Выбора нет. Процесс изменения энергетики начался бесконтрольно. Вопрос в том, смогу ли я извлечь из происходящих изменений максимум пользы...
На базу Гелер вернулся к обеду. Хеван удивился, увидев марширующего по коридору пациента.
— Что случилось?
— Док, топай за мной, чего расскажу... обалдеешь.
— Уже начинаю. — Хеван вытер руки и отправился за капитаном.
— На нашей двойке привязаны конструкции, удерживающие Ткань Лепестков от движения.
Хеван поднял брови.
— Насколько достоверна эта информация?
— К источнику вышел мастер, назначенный чёрным Хранителем следить за этой точкой равновесия.
Хеван хмыкнул.
— Неточное определение.
— Какое именно?
— Если у нас находится одна из точек равновесия, то это не только движение Ткани. С помощью определённых процедур, проведённых на ней, можно вызвать новый прорыв. Или активировать выплеск в старом. Никаких удерживающих конструкций на таком расстоянии от границы Ткани быть не может.
Гелер задумался и мотнул головой.
— Нет. Мастер Дориг сказал, что контрольные точки использовали Демоны Ночи для того, чтобы остановить движение Ткани. Ты разбираешься в том, что... док, вот скажи честно, Демоны Ночи... они — кто? Я всю жизнь считал их персонажами из сказок.
Хеван улыбнулся.
— Сказки не появляются на пустом месте, Гелер. Демоны реально присутствовали в нашем слое во время Прорыва. Я не знаю почему они появились. Исправлять ситуацию или наоборот, Прорыв был вызван именно Демонами. Но они реально существуют.
— Отвал башки. — Гелер откинулся на спинку кресла. — И что теперь делать?
Хеван задумался.
— Док, ещё мастер сказал, что организует мне нормальную инициацию. Не бесплатно и сам этим заниматься не станет, но... завтра. И после инициации отпадёт всякая необходимость в этих... корговых сеансах. Чего молчишь?
— Думаю. Надо открывать новый слой в ВМ комплекса. Охранять точку равновесия? Ты представляешь себе уровень этой задачи?
Гелер замолк и развернулся к экрану. После длительной паузы стул скрипнул.
— Жесть. Это код 02. Мне теперь не требуется класс "А". Я Узловой как тряпку выжму.
— А рейдер чем станешь встречать? А пустотную команду поднимать на борт? Думаешь, одними цифрами в личном коде сейчас что-то решается? С моим 07, меня сейчас любой из гражданских Координаторов может послать. Думаешь, кого-то волнует индекс выполняемой задачи?
Гелер молча развернулся обратно к пульту.
— Давай, проверяй, Гелер. Только я могу и так сказать, чем всё закончится. ВМ отправит запрос в Центр и ты будешь ожидать делегации полномочий, соответствующих индексу выполняемой работы. Дождёшься? Думаю, что нет. А без полномочий твоя двойка — пустое место. Точно так же, как и моя семёрка.
— Нам потребуются деньги на оборудование.
Хеван рассмеялся.
— Ты не помнишь, капитан, с чего вообще началась вся эта заваруха? Именно с денег. С керлита и оборудования для его переработки. Зачем Гратеру потребовался керлит? Именно Гратер начал строить лагеря для выжигания зелёной массы. Остальные увидели движение и попытались откусить себе от проплывающего мимо богатства. Кто-то больше, кто-то меньше. Похоже, Гратер хорошо следил за своими деньгами. Мелкие акулы организовались и убрали Координатора.
— Та-ак. Что получается? Керлит сейчас уходит к Дорану? — Гелер явно пересматривал своё мнение о ситуации на континенте.
— Это ещё не самый плохой вариант, капитан. Доран как был воякой, так и остался. Ты решил проблему горцев силовыми методами? Точно попал в желания нового Владетеля. Доран получил оружие и технику. Пусть управление сейчас не в его, а в твоих руках, пусть оружия маловато, но Дорана ты накормил. Плохо то, что керлит засветили торговцу. Он наверняка проверил всю поверхность планеты и... где гарантия, что не нашёл для себя нечто более интересное?
— Разницы нет. — Гелер успокоился быстро. — Надо отбить у рейдера желание сюда соваться вообще. Лучше всего было бы выжечь планету целиком, оставив голый камень. Контроль за движением в системе организовать через сеть пустотных баз... но я так поступить не могу. Даже если мне прикажут... выполнять такой приказ не стану... Хеван? Далеко не уходи. Примешь должность заместителя.
— Вот ещё! — Доктор встал с кресла.
— Это не предложение. От моих личных желаний здесь нет ровным счётом ничего. Не уходи далеко.
Голос Гелера был спокойным. Хеван скрипнул зубами. Его персональная клетка закрылась.
— Полгода потерпишь, Хеван. Я соберу персонал и за тобой останется только должность консультанта по волновым вопросам. Но до моего возвращения старшим здесь останешься ты. И завтра... завтра отправишься со мной, представлю тебя чёрным соседям. Выдам керлит, будешь торговаться. Я не представляю, что у них есть... да и не желаю этим заниматься. Ты... ты должен знать.
Доктор поднял брови. Подарок Гелера оказался вполне приличного размера. Ради ТАКОЙ возможности Хеван полгода потерпит. Запросто.
— Сколько дашь керлита?
— Двести грамм. Потом просмотрим результаты обмена и добавлю ещё. Крупные расходы — с моим подтверждением. Обмен только с тем человеком, который придёт завтра. Или с его представителем.
— Принял. Когда подтверждаться?
*Зал управления комплексом планетарной обороны.
"Управление кораблями класса "А" требуется поднять ещё на один уровень. Вооружение кораблей — на два".
— Переход крейсера к точке ожидания займёт не менее семи дней. За это время я вполне успею помимо практики провести занятия с ВМ корабля.
"Статистика показывает, что практическое освоение корабля в первые три месяца контракта не оставит тебе времени на изучение базовых специальностей. Вероятность наличия в системе пустотных объектов"...
Гелер рвался в бой. Он достаточно хорошо представлял себе порядок действий и крайне скептически относился к рекомендациям ВМ. Кроме того, крейсер он облазил вдоль и поперёк и особых неожиданностей не предвидел. Сводка ВМ это одно, а накопленный им лично опыт — совсем другое.
— Я проверил корабль. Силовые цепи в отличном состоянии, орудия в норме, энерговоды без повреждений. Освоение не потребует времени. С подобным оборудованием я уже работал как техник. Пробелы в моих собственных умениях заполнит ВМ. Единственное, что никак не может быть компенсировано — потеря времени. Если я не поймаю рейдер на выходе из прыжка... ситуация осложнится.
Переговоры с ВМ были сложными. Как бы ни хотелось самому капитану побыстрее выбраться с планеты, приходилось договариваться. Собственно, аргументов оказалось недостаточно. Никакие объяснения не меняли составленный ВМ прогноз. Вероятность перехвата рейдера оставалась на ста процентах. ВМ старательно уменьшал процент возможных повреждений в бою и с этим Гелер ничего не мог сделать.
С таким командиром Гелер не работал очень давно. Практически — ни разу. Командир-человек никогда не будет таким дотошным или принципиальным. Не станет цепляться за сотые доли вероятностей, не потребует от подчинённого буквального максимума подготовки. Максимума во всех доступных для изменения пунктах.
"Ещё трое суток занятий до контрольной точки. Сутки перед подъёмом на орбиту — отдых. Сутки после выхода — на проверку корабля и орудий. Пятьдесят часов чтобы добраться до области выхода. Двадцать — для установки дополнительных сенсоров. Минимальный срок до появления рейдера закончится после сбора сенсоров в сеть".
Гелер нехотя кивнул. Ему требовалось больше времени. Плюс двое суток... в любом месте выданной ВМ схемы. К сожалению, убедительно обосновать свои догадки капитан не мог. Всё на уровне слухов и досужего трёпа. Он оттолкнулся от пульта управления и развернул кресло.
Итак, корабль поднять ему разрешат в любом случае. В том, что он сможет управлять крейсером и с помощью ВМ уничтожить любой одиночный рейдер, сомнений не было. Единственная и достаточно серьёзная проблема — уровень допуска к кораблю. Обучение? Если выполнение инструкций ВМ наземного комплекса позволит получить максимум допуска к оборудованию, то он будет учиться. Кроме того, обязательные восемь часов отдыха Гелер с удовольствием потратит на общение с новыми знакомыми.
— Капитан? — Появившийся чёрный вопросительно посмотрел на Гелера. — Есть новости?
Специально вызывать дежурного из Лепестков не требовалось. Гелер добрался до луча и промаршировал возле него не более пятнадцати минут. Демоны знают как работают системы слежения у чёрных, но они точно показывают кто именно находится возле источника. При появлении Хевана, выходит назначенный для торговли адепт. К Гелеру — старший группы. Если запустить одного из солдат... скорее всего, появится один из младших адептов.
— Доброе утро, мастер. Ты сказал, что подобных точек в Синти больше чем одна. Мне требуется связь с... нашей охраной возле подобных мест. Отсюда я не могу выйти на связь... ни с кем.
Мастер хмыкнул и покачал головой.
— Капитан, я занимаюсь наблюдением только за этой точкой.
— Но есть человек, которому ты докладываешь? Вот и доложи ему о моём предложении. Кроме того, координация действий на этой стороне, безусловно облегчит работу вам. Если что-то происходит... в других точках, то знать об этом необходимо.
Гость пожал плечами и замолчал.
— Согласен, капитан. Но в моих обязанностях нет ни слова о сотрудничестве с вашей стороной. Если это услуга, то у меня есть встречная просьба.
Гелер кивнул. Судя по возбуждённому состоянию Хевана, его обмен с чёрными был весьма выгодным. Не исключено, что и с той стороны к возможности торговать относились так же.
— Любые разумные условия обсуждаются, мастер. Связь с соседями мне необходима.
— Не сомневаюсь. — Гость помялся. — Есть люди, которых требуется вывести в спокойное место. Но у меня такого места нет и... мой начальник личными проблемами такого плана не занимается. В принципе.
Теперь задумался Гелер.
— Всё, что у меня сейчас есть — эта планета. Назвать её спокойной я не могу. Сейчас.
— Около сотни... беженцев, капитан. На твоей планете их не будут убивать или превращать в рабов. Ты ведь сказал, что контролируешь поверхность? Это главное.
Гелер представил себе как в дикую смесь из боку и тропо добавятся чёрные... и вдруг подумал, что на планете не один континент.
— На обитаемом континенте специфические условия жизни и поселить их там я не смогу. Любые дополнительные жители могут резко ухудшить ситуацию. Как ваши люди отнесутся к переселению на совершенно пустое место? Возможен вариант с поселением на необитаемой части. Естественно, максимум возможной поддержки с моей стороны я обещаю.
— Надо смотреть условия.
— Доступ к населённой части... будет запрещён. Адаптация планеты продолжается и у меня нет специалистов, чтобы оценить последствия. Принципиально у меня возражений нет. Ты вполне сможешь обсудить всё с моим заместителем. Он специалист-медик и определит условия для нового поселения.
...
Как ни старался Гелер ускорить процесс, у него ничего не получилось. Ни в обучении чёрному, ни в установлении связи с соседями.
Со связью оказалось не так просто. Со своим-то чёрным Гелер договорился... но таких мелких посредников было с десяток и они между собой не контактировали. Для объединения десятка точек требовалось договориться со старшим... а вот его поймать оказалось не так просто. Встретиться он не отказывался. В целом вероятность того, что вся затея окажется удачной, была высока. Но магистр, курировавший охрану точек, был занят.
Первые уроки всего лишь подтвердили известную истину. Чудес не бывает. Для получения сколько — нибудь заметного результата требовались постоянные тренировки. Появившийся наставник первым делом освободил несущие каналы, позволив им развиваться. Текущая пропускная способность никого не устраивала. Пожилой мастер скептически отнёсся к просьбе показать переход, но свою работу сделал.
Теперь капитан отчётливо представлял что требуется для перехода... но первые неуклюжие попытки ничего не дали. У Гелера не хватало сил, чтобы "раздвинуть вуаль". Вот так, что бы это ни значило.
Наставник объяснил где первый гость хранил походную мебель. Рассказал что такое пространственный карман и как он работает. Вот только сам пространственный карман ему ставить отказался. За любые деньги. Любого размера. Привязку крепить не к чему.
Силовой клинок, щит, размягчение металла... ничего из тех плюшек на которые он рассчитывал, становясь адептом, не приобрёл. Слабая структура, неумение держать ровную нить... даже одну единственную из необходимых пяти для силового клинка.
Выпущенная из ладони нить извивалась по собственному желанию, отказываясь принимать любую стабильную форму. Как язык у запыхавшегося лиеза. Или... короткая плеть в руке у трясущегося паралитика. Кстати, попытка использовать нить в качестве плети тоже оказалась неудачной. Насыщение энергией было мизерным и соответственно — управляемость. Но один момент ученик заметил совершенно определённо. Нить следовала за движущейся рукой.
Пауза на отдых подходила к концу, Гелер лежал на краю источника и расслабив мышцы впитывал энергию. Его тренер говорил, что организм ученика насыщается... но сам Гелер даже этого пока не чувствовал.
Капитан увидел метку таймера и поднялся на ноги. Его наставник отметил движение подопечного и кивнул — вижу. Массивный мужчина, мастер-боевик, согласился поработать... воспитателем в детском саду, за несколько собственноручно отобранных клинков из объёмного свертка трофейного оружия. Что он нашел в них? Почему выбрал именно оружие а не керлит? Об этом мастер не говорил, а Гелер — не спрашивал. Ему лично местные клинки не нравились, к этой части трофеев он вообще относился спокойно.
Первое личное достижение произошло в конце дня. Гелеру удалось затянуть нить вокруг каменного выступа. Нить, конечно же истаяла, но на камне остался чистый след. Работает.
— В ниточники готовишься?
— Мне подходит всё, что даст ощутимый результат. — Горло приходилось напрягать, чтобы непривычные звуки холту не вызывали раздражения у наставника. На общеимперском он не говорил вообще, а к холту относился трепетно, заставляя ученика повторять неправильно произнесённые слова.
— Понятно. Не увлекайся. Нитью работают те, у кого нет сил собрать нормальную конструкцию. У тебя потенциал выше. Привычка к свободному лучу испортит тебе построение.
Гелер сделал очередную отметку в собственном плане.
— После того, как... начнут получаться конструкции, я смогу вернуться к нити?
— Конечно. Если захочешь.
— Отлично. Благодарю за урок, мастер. До свидания. — График у Гелера слегка провисал.
Наставник кивнул и тут же исчез, оставив ученика с завистью разглядывать медленно рассеивающийся дымок пространственного перехода.
*Командный зал крейсера "Билон"
Несмотря на всю проведенную подготовку, крейсер для Гелера был ощутимо непривычен. Как одежда с чужого плеча. Слишком велик по габаритам, тяжел и медлителен в управлении. Весь накопленный практический опыт пилотирования требовалось адаптировать к новым условиям. Гелер в очередной раз убеждался в том, что заливка любых специальностей без качественной практики имеет сомнительную ценность. Тем не менее, мощность корабля приятно поражала.
На орбиту крейсер вышел без включения основных двигателей. Подъём занял в два раза больше времени, что с лихвой компенсировалось отсутствием следов в атмосфере. Помимо демаскировки, основной двигатель наносил существенный ущерб планетарной биосфере. Экстренный подъём выжег бы всю растительность, оставив горелое пятно размером с крупный город. В боевой обстановке подобные действия допускались. Но сейчас? Небольшой запас времени у Гелера имелся.
Активация систем прошла штатно. Орудийный ключ встал в приёмник, Гелер подтвердил принятие новой должности и нового контракта, ключ исчез в пульте. Новый капитан подумал, что... слишком уж буднично всё происходит. Как приём на работу в гражданском учреждении. Получил рабочий жетон, отбил на проходной время и... всё. Работай.
Оторвавшись от ВМ комплекса, капитан изменил составленный график. Когда крейсер "Билон" вышел в точку ожидания, запас времени составил чуть больше суток.
— Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь за командным пультом крейсера...
Чужой смех оказался неожиданным. Гелер повернул кресло и уставился на сидящего возле дальней стены офицера.
— Ну... привет тебе, бывший. Чему радуешься?
— Радуюсь, что нашелся дурачок, который не провёл полную перезагрузку ВМ. Традиции Флота обязаны соблюдаться. Впрочем, тебе тоже понравится, молодой. Ты уже догадался, что сейчас произойдёт?
