23 января 32 года. Галактика Вендана — Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
Крейсер "Феникс", дымясь и прикрывая вмятины в бортах защитным полем, вывалился в межзвёздный вакуум. За порталом осталась Южная Африка, где, насколько успел разглядеть Гедимин, успешно высадился под прикрытием двух крейсеров сарматский десант; впереди было четыре часа неторопливого ремонта и пересчёта боеприпасов.
— Гедимин, тебе не нужна помощь? — спросил из отсека управления Сайджин. На фоне послышался приглушённый зевок — Йенью, как всегда во время перерывов, ложился спать.
— Всё цело, — отозвался реакторщик, глядя на мониторы. — Можете отдыхать. Я тоже посплю, пока реактор спокоен.
Сегодня обошлось без прыжков в активную зону, сброса аварийных стержней и досадливого шипения — Стивен, выйдя из портала над Южной Африкой, успешно провёл операцию прикрытия, не дёргая реактор игрой в прятки с крейсерами землян, а Гедимин успешно отследил опасные процессы и не дал им развиться. Теперь обе установки "отдыхали", крейсер переключился на запасные генераторы, а сармат, в последний раз покосившись на сигма-карту, потянулся за матрасом — и замер на месте.
— Atza teru! — выдохнул он, глядя на чёткие белые силуэты, влетающие под сканирующие лучи; поверх них пульсировало что-то размытое, но очень похожее на "дыхание" только что открытого портала. — Safauw!
— Safauw?! — Стивен отреагировал раньше, чем Сайджин или Йенью успели открыть рот. — Tza... Ya"at! Hetatza! Sa"tesqa!
"Сарматы?!" — Гедимин изумлённо мигнул, глядя на знакомые очертания крейсера "Бет" — его чёткий силуэт возглавлял эскадру из девяти разноразмерных транспортов трофейного вида. Это были барки — четыре рудовоза, три пассажирских, два — неопределимого назначения, с многочисленными повреждениями и неровным, дёрганным ходом. За барками в межзвёздное пространство вырвались пятнадцать сарматских спрингеров — "Ицумадены", среди которых затесались два изувеченных "Циклопа". Следом, на лету ныряя в приоткрытые ангары, летел шлейф москитного флота. Портал закрывался, и истребители, проскакивая в проём на предельной скорости, едва успевали разминуться с другими кораблями.
— Атомщик, ты это видишь? — спросил Йенью, от потрясения переставший зевать.
"Как они вообще с нами встретились?" — Гедимин вспомнил, как сложно в Вендане найти даже планету-гигант, не говоря уже о сарматском крейсере, и недоверчиво покачал головой.
— Стой! — в наушниках что-то пискнуло — Сайджин переключил коммутатор. — Они говорят с капитаном...
— Не услышишь, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. — Там врезка в его рубке. Туда не попадёшь.
— Да тихо ты! — фыркнул на него окончательно разбуженный Йенью. — Они летят к нам!
Два наиболее повреждённых барка осторожно сближались с "Фениксом", готовящимся к стыковке. По внутренней связи разносились отрывистые команды.
— Мы берём их на борт, — сказал Сайджин, снова пискнув коммутатором. — И буксируем их корабли на "Мару". Это беженцы. Эвакуация с Марса.
Стыковка прошла мягко — легчайший толчок почувствовали только реакторы. Гедимин, наблюдая за рассеивающимся нейтронным выбросом, слышал, как медотсек поднимают по тревоге, и как созывают незанятых сарматов на помощь медикам. Он сам думал, не пойти ли к месту стыковки (в медицине он не разбирался, но заняться ремонтом барка мог бы), но тут вокруг выхода замигали красные светодиоды, а из коммутатора донёсся грохот — в реакторный отсек ломились, и очень настойчиво.
— Atza teru! — раздался в наушниках голос Стивена. — Герметизировать реакторы и открыть отсек! Немедленно!
— Зачем? — растерянно спросил Гедимин.
— Заткнись и выполняй! — ответил Стивен. Следом донеслось что-то о спаривании с "макаками".
Минуту спустя в отсек ввалились двое в тяжёлых экзоскелетах. За ними шёл сармат в комбинезоне медика. Следом заглянул первый помощник Стивена.
— Это наиболее защищённый отсек, — сказал он. — Самое безопасное место на корабле. Если нужны медики...
— Нет, — отозвался врач, и Гедимин мигнул, услышав голос Домициана. — На борту много раненых. Пусть займутся ими.
Экзоскелетчики, расстелив матрас Гедимина посреди отсека, уложили на него что-то громоздкое и, судя по их движениям, очень хрупкое, и быстро вышли. Сармат услышал тихий стон.
— Секунду, адмирал Оркус, — отозвался Домициан, опускаясь на пол рядом с матрасом. Он взял раненого за руку, заменил опустевшую ампулу в дозаторе и склонился над сарматом, поправляя странного вида фиксатор на шее.
— Секунду, — повторил он, перехватывая трубку дренажа, торчащую из-под нижних рёбер, и закрепляя на ней пустой прозрачный контейнер. По полу растёкся маслянистый чёрный сгусток.
— Есть что подложить под плечи? — спросил Домициан, не оборачиваясь.
— Нет, — признал Гедимин, быстро оглядевшись по сторонам. — Я могу приподнять его и держать. Позови солдат, пусть принесут что нужно.
Домициан вскинул голову и удивлённо мигнул.
— Ты?.. Космос — тесное место. Я приподниму его, ты держи. Несколько минут, дольше не потребуется.
Гедимин сел, осторожно обхватил раненого за плечи и положил его голову себе на колено. В наступившей тишине было слышно тяжёлое хриплое дыхание. Вниз от фиксатора на шее и торчащей из него трубки расплывались чёрные пятна. Домициан не обращал на них внимания — он смотрел раненому в лицо и вытирал кровь, выступающую на губах при каждом выдохе.
— Оркус? — что-то полузабытое шевельнулось в мозгу Гедимина. — Губернатор Канадских территорий?
Домициан угрюмо кивнул.
Веки Оркуса дрогнули. Сармат с трудом открыл помутневшие глаза и шевельнул губами. Кровь потекла сильнее.
— Здесь Гедимин Кет, физик-ядерщик, — ответил Домициан на беззвучный вопрос. — Вы на крейсере "Феникс", в полной безопасности. Скоро мы доставим вас на базу.
Оркус зашевелился. Казалось, он хочет запрокинуть голову, чтобы увидеть, что за спиной, и Гедимин опустил ногу и подставил ладонь под его затылок. Взгляд бывшего губернатора на секунду прояснился. Несколько секунд он смотрел Гедимину в глаза, потом слабо усмехнулся и приподнял руку в приветственном жесте. Ещё секунду спустя она упала на матрас, и всё тело, странно обмякнув, поползло вниз. Гедимин подхватил его за плечи, но Домициан, прижав на мгновение пальцы к шее Оркуса, махнул рукой.
— Всё. Прости, что испачкали твой матрас.
Гедимин растерянно мигнул. Оркус уже не дышал; неподвижные глаза быстро мутнели, подёргиваясь странной плёнкой. Домициан отстегнул дозаторы, пересчитал ампулы и снова посмотрел на Гедимина.
— Поможешь его вынести?
Он связался со Стивеном, выходя из реакторного отсека, и на палубе сбора их уже ждали. Все — и экипаж "Феникса", и беглецы с Марса — десант, пилоты, рабочие — смотрели на Гедимина и неподвижное тело на его руках.
— Адмирал Оркус погиб, отражая атаку Земного Союза на Нергал, — сказал Стивен, склонив голову, пока Гедимин и Домициан укладывали тело внутрь пустой "торпеды". — Жаль, что ему не удалось отстоять ни Нергал, ни Марс.
В реакторном отсеке пахло кровью. Даже после того, как Гедимин оттёр все пятна с матраса и вымыл пол дезинфектатором, резкий запах химикатов не смог перебить металлический кровяной "дух". Сармат запустил вентиляцию на полную мощность и сел к щиту управления, глядя на мониторы, но не видя ни одной цифры.
— Atza teru! — вспомнил о нём Стивен — как показалось Гедимину, через пару минут, но на самом деле прошло четверть часа. — Возвращаемся на базу. "Феникс" идёт в жёсткой стыковке с двумя барками. За нами следует марсианская эскадра. Портал должен принять их всех. Выполнение возможно?
— Сделаю, — отозвался Гедимин. — По счёту "тридцать".
— Atzesh saja! — загремело в наушниках. — Tza tatzqa jasu terdeka den una!
...Гедимин смял в кулаке пустой контейнер из-под воды, швырнул его, не глядя, в мусорный бак и перелистнул страницы ежедневника. Линии чертежей расплывались перед глазами. Он открыл последнюю схему, несколько секунд тупо смотрел на неё и, стиснув зубы, снова захлопнул книжицу. Голографическая карта на соседней стене мигала, медленно, но неотвратимо меняя цвет — Марс из тёмно-красного становился голубым.
01 марта 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Да, Марс мы потеряли, — тяжело вздохнул Линкен, глядя на посиневшую карту. — Агарта и Нергал разбиты в пыль. "Макакам" от них пользы не будет, но и нас туда пустят нескоро.
Он был без шлема с той секунды, как прошёл шлюзовую камеру; его рука словно прикипела к шраму на затылке, и он морщился, будто дышать было больно. Гедимин, глядя на него, незаметно потёр левый бок и сам снял шлем. Холодный воздух "Мары" немного остудил кровь, и невидимые обручи на груди слегка ослабили хватку.
Линкен почти уже успокоился. Когда он вернулся из первого февральского рейда, его глаза были чёрными, а лицо так перекосилось, что он едва мог разговаривать. Сейчас шрам из-под глаза снова переполз на нижнюю часть щеки, — второй февральский рейд не вернул сарматам Марс, и с этим пришлось смириться даже Линкену. Гедимин снова молча сидел рядом с ним — слова подбирались с трудом, а подобранное он, немного подумав, решал оставить при себе.
— Как там твои реакторы? — спросил Линкен, отвернувшись от карты. Гедимин мигнул.
— Заменил ещё один твэл. Амос боится, что ирренция не хватит на плановую смену. Выработка очень низкая.
— Что? — Линкен взял его за плечо; его взгляд неожиданно прояснился. — Низкая выработка? Из-за чего?
— Плутоний кончился, — недовольно сощурился Гедимин. — Вместо него идёт необогащённый уран. Выработка сразу упала втрое.
— Понятно, — протянул Линкен, проведя пальцем по шраму. — Ну да, я помню. Мы тогда накопали ирренция на Ириене и за счёт этого наклепали столько реакторов. А теперь никакого Ириена... Атомщик! Если бы ты шёл на Ириен, какие координаты задал бы?
Гедимин мигнул.
— Его невозможно точно найти, ты же знаешь.
— Скажи примерно, — не отставал Линкен. — Ириен — непростая планета. Она излучает в этих ваших хитрых спектрах... Дай мне координаты. Может, не с первого раза, но я к ней пробьюсь.
— Там мианийцы, — напомнил Гедимин, открывая передатчик. Написать нужный код было несложно — сармат сам десятки раз это проделывал, но так и не решился открыть портал и в него шагнуть.
— А тут — Eatesqa, — Линкен на секунду по-звериному оскалил зубы. — Это координаты? Спасибо, атомщик. Я буду к вечеру.
Он развернулся и вышел. Гедимин растерянно покачал головой и, достав ежедневник, вернулся к расчётам. "Можно кое-что поправить, не переделывая весь реактор," — думал он, глядя на очередную схему. "Мне бы ещё материалы для опытов..."
...Линкен ввалился в реакторный отсек, оставив за спиной сидящих на полу часовых и оброненный кем-то из них ракетомёт.
— Идиоты! — охарактеризовал он солдат, пытавшихся его остановить, и захлопнул за собой шлюзовую камеру. — Стивен, где ты таких берёшь? Из ракетомёта — в реакторном отсеке?! Дай каждому в рыло, или этим займусь я!
Что ответил Стивен, Гедимин уже не слышал, — Линкен с хрустом отключил коммутатор и навалился на реакторщика, сжимая его в объятиях.
— С первого раза! — выпалил он прямо в наушник; Гедимин зашипел — удар по барабанной перепонке был неожиданным и болезненным. — В доке разгружается мой "Феникс". Шестьсот сорок тонн руды, завалили все палубы. Жаль, не было нормального погрузчика... Ну да ладно, для начала вам хватит.
Гедимин ошеломлённо мигнул.
— Как?!
Линкен, выпустив его, ухмыльнулся и ударил кулаком в ладонь.
— Сначала гравиудар, потом немного повертелись... Загрузились бы нормально, но над нами уже висели. Извёл три "Та-сунгара"! Ничего особенного в этих размалёванных кораблях, взрываются не хуже астероидов. С "Солти" и то больше возни. Нет, чего покрупнее я ждать не стал, но с катерами "Та-сунгар" справляется. Я так думаю, "Та-сунгар" со всем справляется. Сделать бы их побольше...
Линкен мечтательно вздохнул.
— Лиск, — медленно, по буквам, проговорил Гедимин, пытаясь собрать разлетающиеся мысли во что-нибудь связное. — Ты напал на корабли Мианы? Ты в себе?! Они же нас...
— Пусть сначала найдут, — ухмыльнулся Линкен. — Не бойся, атомщик. Я порталы закрываю.
— Там же другие сарматы... — вспомнил Гедимин. Взрывник отмахнулся.
— И как их со мной свяжут? Крейсеров у них нет. Порталами не хлопают. Я с надписью "eatesqa" на весь борт не летаю. Всё обойдётся, атомщик. Не хватит руды — сделаю ещё ходку. Давно так не развлекался!
— Устроишь ты нам войну на два фронта, — покачал головой Гедимин. — Ладно, покажи свою руду.
Когда они подошли к доку, последний грузовой глайдер уползал в направлении шлюза, мигая бортовыми огнями, — гудеть в безвоздушном коридоре было бесполезно.
— Разгрузили, — развёл руками Линкен. — Да там ничего интересного. Пыль да камни. Вон, все палубы теперь в мее. Ну ничего, до нового рейда очистятся...
07 апреля 32 года. Земля, где-то над Юго-Восточной Азией — Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Tzajesh!
Крейсер шёл над стратосферой, и сигма-карта в реакторном отсеке порой подёргивалась серой рябью, — атмосферные вихри, притянутые массивным кораблём, поднимались к нему и клубились вокруг, расстилаясь вдоль защитных полей. Где-то внизу догорали обломки "Солти", падая на Индокитай; следом падали ракеты сарматского крейсера, и если хотя бы часть их излучения долетала в итоге до наземного купола, его давно должно было сдуть.
— Atzesh saja! — объявил по внутренней связи Стивен. — Идём на Ясархаг! Курс норд... Sa?.. Ya"saja... Tza!
Коммутатор зашипел и громко щёлкнул, со внутренней связи переключаясь на внешнюю. Гедимин изумлённо мигнул и вцепился в поручни — корабль встряхнуло от слишком резкого манёвра.
— Ya"at fauw! — с приглушённым воем сирены разнёсся по отсеку сигнал крайней опасности. — Ya"at fauw!
Гедимин привстал, опираясь на пульт управления. Реакторы были в порядке — даже не пульсировали, и очередной "прыжок" в другую галактику прошёл бы без проблем...
— Говорит адмирал Гарпаг! Всем силам над Ясархагом! Немедленно отступать! — продолжал незнакомый голос. — Биологическая атака! В городе эа-вирус! Повторяю — немедленно отступать!
— Ya"at... — коротко вскрикнул кто-то в отсеке управления. Гедимин, похолодев, смотрел на сигма-карту. Впереди, над горами, стягивались куда-то огромные корабли — десантные спрингеры Сина, бомбардировщики Северного Союза, прикрывающий их австралийский крейсер "Солти"...
— Tza jasu deka den una, — приказал Стивен.
— Стой! — крикнул Гедимин и сам с трудом узнал свой голос. — Туда идёт армада. Ещё можно эвакуировать...
— Кого?! — в голосе капитана звучал нескрываемый ужас. — Источник эа-вируса? Адмирал Гарпаг запретил эвакуацию. Отступаем!
— Там авиазаводы... — Гедимин с трудом подавил дрожь — ему больше всего сейчас хотелось "нырнуть" в галактику Вендана.
— Заткнись и выполняй! — крикнул Стивен, едва не сорвавшись на визг.
...Крейсера входили в доки и застывали на месте, отключив "лучевое крыло" и сняв защитные поля. Гедимин, стараясь ни на кого не смотреть, шёл мимо пустых туннелей. Он не помнил, где именно стояли корабли из флота адмирала Гарпага, — они давно не приходили, азиатской базе постоянно нужно было прикрытие...
В столовой так тихо не было с тех пор, как земляне захватили Марс. Все угрюмо сидели по углам и не смотрели друг на друга. Ещё один кусок карты на стене сменил цвет — рядом с чёрными "мёртвыми" территориями Индостана, Юго-Восточной Азии и Тибета появилось голубое пятно.
— Эа-вирус... — пробормотал кто-то на соседней скамье. Гедимина передёрнуло.
— Как они его вбросили? Там же пустыня вокруг, не подобраться... — тихо удивился кто-то с другой стороны. — Там же кордоны...
— Война сейчас. Не до медицины, — буркнул третий сармат — молчать уже было невозможно. — Когда на "Маре" в последний раз была проверка? Может, ты сам уже носитель.
Гедимин поёжился. Незаметно сдвинув участок брони и оголив кожу, он провёл по ней когтем. Брызнула кровь; короткая вспышка боли привела сармата в чувство. Эа-вирус, даже если он мог подняться за стратосферу и пройти сквозь броню крейсера и шлюзы реакторного отсека, до Гедимина пока не добрался.
Под потолком замигал красный проблесковый маячок. Послышалось оглушительное дребезжание.
— Tza tatzqa! — объявил механический голос. — Медблок "Мары" объявляет малый карантин! Всеобщая проверка на эа-мутацию...
"Додумались," — облегчённо вздохнул Гедимин. "Вот не знал, что однажды обрадуюсь проверке на эа-мутацию..."
