Я-некромант 4. Путник (в процессе)

ГЛАВА 1

Если есть вероятность того,

что какая-нибудь неприятность может случиться

— она обязательно произойдёт!

Закон Мерфи

Дверь камеры открылась, и сильный толчок в спину, заставил меня сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не упасть на грязный пол. За спиной, скрипнув ржавыми петлями, захлопнулась дверь, отрезая меня от внешнего мира. Раздался звук задвигаемого засова и удаляющихся шагов. Понятно, мавр сделал своё дело, мавр может удалиться. Ладно, хорошо хоть руки свободными оставили, благодетели. Рёбра конечно побаливают, но целы. Хм, пока.

Тишину камеры нарушает только писк и шуршание крыс, что копошатся в крохотной кучке соломы в углу. Про запахи, висящие в воздухе, лучше не упоминать, во избежание так сказать. Особенно воняет от ведра в углу. Ху-х, глаза есть! Сразу вспомнилась предыдущая камера — на Земле. Кажется, я становлюсь рецидивистом. Правда сбежать в этот раз не получится. Руки ощупали артефакт-ошейник, сдавивший горло (оказывается у святых отцов и такие имеются). М-да, приехали! О том, что попытка снять сей девайс — несусветная глупость меня предупредили сразу. Стоит только применить к нему небольшое усилие, он начнёт затягиваться. Стоит попытаться воспользоваться магией, он начнёт затягиваться. Стоит попытаться покинуть камеру без сопровождающего со специальным амулетом, он затянется сразу. Нет, если ты добровольно хочешь свести счёты с жизнью, то вперед и с песней — нет преград для патриотов, народ здесь только обрадуется — им меньше возни, но в остальном ситуация печальная.

Я же, как тот хохол, что пока не помацает — не поверит, попробовал засунуть палец под ошейник и оттянуть, некстати вспомнив поговорку про любопытную Варвару. М-да, больше пробовать не хочется. Вообще ничего не хочется, кроме глотка воздуха. Минут пять валяюсь на полу, хрипя и дыша через раз, дожидаясь пока удавка на шее успокоится и вернется в первоначальное положение. Фу-х, вытираю вспотевший лоб. Пытаться с магией даже не буду. Хватит на сегодня экспериментов. С тоской гляжу в оконце, закрытое металлическими прутьями решётки, сквозь которое виден крохотный кусочек неба. Чему я не сокол?

А так хорошо день начинался! Ещё утром я был счастлив, что отправляюсь на Эйнал, а сейчас, как писал Александр Сергеевич "сижу за решеткой, в темнице сырой, вскормленный в неволе...". Кстати, о вскармливании! Пожрать бы чего-нибудь не помешало. Желудок — гад такой, добра не помнит, а после переноса в этот мир во рту не было и маковой росинки.

"И не надейся! Всё бы тебе жрать — прорва. И не надо мне рассказывать про молодой и растущий организм. Вот как потащат к обеду на костёр, тогда узнаешь, как себя шашлык на углях чувствует!"

От представленной картины аппетит пропал. Сразу. И кажется надолго. Я сглотнул подступивший к горлу комок. Это называется — попал, так попал. И не важно, что я здесь ни при чём! Что мне просто "повезло" оказаться в неудачное время в неудачном месте. Ночью. На кладбище. В разгар подъёма нежити, одним тёмным идиотом, который так сильно удивился, когда я выпал из портала в середину кладбища, едва не напоровшись на решетку низкой оградки, что упустил контроль над поднятыми зомби. Те, вкурив дармовой энергии, что разлилась по округе от моего портала, трансформировались в подобие высших зомби и устроили тёмному мать Кузьмы. Тот долго не продержался, завалил одну тварь, а потом пал смертью храбрых — сожрали его, с легкостью взломав слабый щит. Туда ему и дорога. А вот потом нежить обнаружила и меня, удивленно смотрящего по сторонам и гремящего на всю округу посудой в рюкзаке. Лагерь-то сворачивал в спешке, вот и покидал посуду в рюкзак, как бог на душу положит...

Выругавшись на смеси имперского и великого и могучего, поднимаюсь на ноги и забрасываю рюкзак за плечи. Чёрт, как ребра-то болят — портал почему-то открылся на высоте двух метров от земли. Что ж за непруха-то такая? Ну что ему стоило открыться возле деревни или в другом спокойном месте? Обязательно было закидывать меня на кладбище и в такую жо.., чёрт!

Твари, покончив с тёмным, бросаются ко мне, прыгая кузнечиками среди могил и надгробий. Зрелище, если честно жуткое! Все с горящими глазами. Клычищи во! Рожи страшные, в кровище. Когти на руках такие, что Фредди Крюгер стыдливо прячет свои нелепые перочинные ножички за спиной, при этом стыдливо шаркая ножкой и приговаривая, что он здесь просто плюшками балуется.

"Упс. Кажется писец котёнку!"

М-да, зверёк подкрался незаметно. Есть от чего впадать в отчаяние — высшие — это ведь не обычные тупые зомби, скорости и силы у них на порядок больше, как и мозгов! Выстави тройку высших зомби против оборотня, и только шерсть будет лететь с лохматого. Вот и сейчас эти ребятки не напали бестолковой кучей, мешая друг другу, а окружив меня со всех сторон, машут своими когтистыми лапами, как ветряные мельницы крыльями. Удары "барабанят" по щиту, как град по крыше. Долго он так не выдержит!!!

Всего навалилось двенадцать тварей. Стрелам праха они успешно противостоят (не иначе мутанты какие-то попались). Стрелы просто рассыпаются снопом искр при встрече с плотью нежити — никогда про такое не слышал.

Растерявшись от количества тварей, я едва не упускаю момент, когда щит начинает угрожающе трещать, но в последний момент успеваю поставить новый, влив в него пятую часть резерва. Ху-х, чудом успел! Если бы прошёл хоть один удар, то мне гарантированный конец! Не от раны, так от яда точно! Противоядия— то нет.

Растерянность уходит, уступая место злости. В крови начинает бурлить адреналин, выдавливая страх и неуверенность. Сознание застилает какая-то весёлая злость и бесшабашность. Ну, твари, сейчас я вам устрою!

Времени, чтобы перебирать атакующие плетения, нет. Поэтому сразу захожу с козырей. Начинаю гвоздить нежить Копьем тьмы. На-а-а! Стоящего напротив зомби уносит назад с развороченной грудью. Дымящиеся ошметки брызнувшей плоти разлетаются по сторонам. Контроль щита?! Держит. Пару минут ещё простоит. Отлично. Ну, кто на новенького? Ты? На-а-а! Ух, ты. Низко пошёл. К дождю, наверно!

Дело наладилось, одного удара хватает, чтобы уничтожить тварь. До следующей перезарядки щита успел отправить в полёт ещё троих. Ух и вымотали меня эти мертвяки! Правда, больше морально. Отходняк от адреналина будет весёлым.

Тут как раз подоспел патруль из пяти стражников и одного мага. Откуда-то ещё священник нарисовался до кучи. Твари, как по команде прекратили меня атаковать и бросились на подоспевших людей. Я на пару секунд завис от удивления. Это они что, решили, что со мной им ничего не светит, и решили попытать удачу с другими?

— Бойся! — крикнул я молодому стражнику, что был ко мне ближе остальных. На него бросились сразу два зомби, и я успел вогнать очередное Копьё в спину твари бегущей последней. Минус шесть! Чёрт, вторая тварь, походя, снесла стражнику голову одним взмахом руки. Хотя рукой это сложно назвать — когти, как кинжалы, да ещё и ядом сочатся. Между тем, нежить бросилась на следующего человека, которым оказался священник. Вот тут святоша меня и удивил. Громко запев какую-то молитву, он воздел окутавшиеся белым светом руки над головой. Я прикрыл ладонью глаза, лихорадочно убирая Ночное зрение, чтобы не ослепнуть.

По мере произнесения молитвы, голос священника звучал всё громче и громче, а свет не просто стекал с его рук, а лился таким ярким потоком, что на кладбище стало светло, как днём.

При первых словах молитвы, нежить замерла на месте. Затем завывая, попятилась назад, закрывая лапами глаза от слепящего света. Чем больше попадало света на тварей, тем быстрее теряли они боевую трансформацию. Вот они уже уменьшились до обычных зомби, вот опустились в бессилии на землю. Ещё чуть-чуть и их не придётся даже упокаивать! Вот это сила!!! Всё, нет больше нежити, только истрепанные тряпки остались лежать на земле.

Священник пошатнулся и сияющий свет погас. Кладбище моментально погрузилось в непроглядную тьму. Ругнувшись, я снова активировал плетение Ночного зрения.

— А ну стой, где стоишь, тёмный! — прозвучал приказ стражника-мага.

Я удивленно обернулся, ища по сторонам, тёмного. Неужели выжил гад? Нужно добить! Странно на кладбище кроме нас никого.

"Это он тебе, балда!"

Что?

Меня тем временем грамотно взяли в коробочку. Только священник устало опирался на ближайшее надгробье. Маг же встал напротив меня, и, развернув мощное боевое плетение, сила в нем так и светится. Судя по цвету силы — маг-воздушник.

— А в рожу, за тёмного? — я убираю свой щит, показывая, что мы одной крови.

Ага, ща-з-з! Маг развеивает подготовленное плетение. Затем создает воздушный кулак и бросает в меня.

— Эй...

Воздушный удар приходится в грудь и отправляет меня в стоящее позади надгробье. Ноги отрываются от земли, короткий полёт, удар спиной и затылком о каменную поверхность выкидывают сознание из реальности.

В себя прихожу постепенно. Сильно болит грудь и спина, а перед глазами — уползающий куда-то под меня земляной пол. Я нахожусь в каком-то повешенном состоянии, а сзади по этому полу волочатся мои ноги. Поднимаю голову и ситуация немного проясняется. Два здоровых бугая в кожаных доспехах волокут меня под руки, по слабо освещенному коридору подвала. Голова немного побаливает — сказываются последствия встречи с каменным памятником. Как только выдержала?

— Мужики, может, я сам пойду? — подаю голос, — А то вы так себе все руки до земли оттяните?

Удар кулаком под дых, показал, что ребята на разговоры не настроены.

— Ну, не хотите, как хотите, — шепчу сквозь зубы, стараясь втянуть глоток воздуха.

Ответом мне стал удар под ребра, прилетевший теперь с другой стороны. Желание общаться пропадает совсем. Намек понял. Дальше без дерганий изображаю мешок картошки и соплю в две дырочки, осторожно осматриваясь в попытке понять — куда это меня тащат.

Наконец, волочение прекратилось. Мои сопровождающие отпустили руки, и я плюхнулся на пыльный пол. Потом один из сопровождающих поднял меня за шкварник и воздел на ноги. М-да, вот и минус моего нового гибкого, мускулистого, но худого тела. Будь я в своих прежних кондициях, ребята бы сильно упарились.

Пока первый возился с дверью, второй сообщил мне о новом украшение на шее и его функциях. Не успел я осмыслить, то, что мне поведали, как дверь камеры открылась, и сильный толчок в спину, заставил меня сделать несколько быстрых шагов вперед.

* * *

Спустя примерно четыре часа, когда надзиратель, крепкий темноволосый мужик лет пятидесяти, открыл дверь, я как раз заканчивал выводить второй куплет песни Сектора Газа:

В клетку днём облака, в клетку ночью луна,

И сияньем своим, будоражит она,

Пьют на воле кенты и с подругами спят,

Они там, а я здесь, я взял вину на себя.

Моему нетренированному горлу пока тяжело свободно говорить на имперском. Вот и тренируюсь, а за одно и развлекаю себя как могу. Сначала перевожу текст на имперский, а потом пою. Кстати, ничего так получается, хоть и с акцентом, но мелодично. На слух и голос я никогда не жаловался. Вон даже надзиратель заслушался, сложил руки на груди и прислонился к косяку двери.

"М-да, наверно тебе нужно было в менестрели идти, а не в маги. Сейчас бы сидел в какой-нибудь таверне, рвал на арфе струны за весь оркестр, да песни распевал".

— Пошли менестрель, — сказал мне надзиратель, — там с тебя видеть хотят.

Делать нечего, поднимаюсь с соломы, отряхиваюсь, закладываю руки за спину и, выйдя из камеры, встаю к противоположной стене, ожидая пока надзиратель закроет дверь.

— Сидел? — задал он вопрос моей спине.

— Можно и так сказать.

— И за что?

— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — мне не докладывали, как и в этот раз.

— Темнишь ты что-то, тёмный — сказал мужик и заржал от собственной шутки.

Петросян, блин! Хорошо хоть, что как давешние вертухаи кулаки мне о ребра не чешет.

Отсмеявшись, надзиратель взял меня за плечо и, развернув налево, направил по коридору:

— Иди вперед и не оглядывайся.

Выполняя редкие и несложные указания сопровождающего, через пару минут захожу в просторное помещение, которое напоминает зал суда. Хм, да вообще-то это и есть зал суда. Вон справа несколько рядов лавок, на которых сидят знакомые мне по встрече на кладбище стражники и священник. Остальные сидящие люди мне не знакомы. А я сегодня популярен — свободных мест нет. На взгляд в зале суда присутствует человек тридцать.

Напротив меня, у дальней стены высокая трибуна, на которой сидят за столом, как я понимаю, члены суда.

"Да здравствует наш суд, самый гуманный суд в мире!" — подключился приколист.

Молодца, но что-то мне подсказывает, что присутствующие гуманизмом не страдают.

Мой сопровождающий подвел меня ближе к трибуне. Теперь я могу более детально рассмотреть судей.

Их трое. Первый, сидящий слева судейской трибуны — худой высокий священник с пожелтевшим лицом — явный представитель инквизиции. Судя по взгляду, которым он меня наградил — адвокат мне не поможет. Святой отец — фанатик и уже всё для себя решил — костёр меня заждался. Скорее всего — это обвинитель. Второй, сидящий по центру — брюнет среднего возраста с правильными чертами лица и волевым взглядом, в богатых расшитых золотом одеждах. Этот, похоже, старший. Наверняка представитель местной власти. Он и есть судья, что вынесет мне приговор.

Третьим, как это ни странно был маг. Пожилой, полноватый мужчина в мантии. Судя по цвету мантии цвету — целитель. Его взгляд мне поймать не удается, поскольку мужик его старательно прячет и отводит в сторону. Ага, это похоже мой адвокат. А вот то, что он отводит взгляд — это плохо. Для меня плохо.

Мой сопровождающий подвел меня ещё ближе к судьям, туда, где на каменном полу комнаты был начерчен круг. Ну, хорошо, что в клетку не посадили и не заперли. Так, пешком постою.

— Выйдешь за пределы круга без разрешения, ошейник тебя убьёт! — предупредил он меня. — Заговоришь без разрешения члена суда, ошейник начнёт душить.

Блин, лучше бы все-таки посадили в клетку. И кто тут вспоминал, про самый гуманный суд?

А в ответ тишина.

Я понятливо кивнул. Конвоир отступил назад, оставив меня одного.

— Начнем, — сказал инквизитор и сидящий в левом углу послушник-писарь застрочил пером по бумаге.

ГЛАВА 2 — Имя, и род занятий? — взглядом инквизитора можно заморозить терминатора, не хуже, чем жидким азотом. — Алексей Ив, адепт Лирской Академии магии, закончил первый год обучения. — Специализация? — Целитель и некромант. Удивлённые возгласы и шум присутствующих зрителей. Замечаю на себе заинтересованный взгляд мага. — Разрешите, святой отец? — магу не терпится задать вопрос. Дождавшись разрешающего кивка, маг продолжил допрос: — Назовите ректора Академии и заведующего кафедрой целительства. Ага, началась проверка. Пока простенькая. — Маркус Рив и её высочество принцесса Саана. — Кто преподаёт артефакторику и некромантию в Академии? — Профессор Бруно, преподаёт артефакторику; профессор Стиг — мой Учитель, заведует кафедрой Некромантии. Маг удивленно вскинул брови при упоминании об Учителе, но уточнять не стал, просто кивнул на вопросительный взгляд инквизитора. Похоже, что проверку личности я прошёл. Далее допрос продолжил инквизитор: — Ну что ж, мы, разумеется, проверим эту информацию, послав соответствующий запрос, а на данный момент будем считать личность подозреваемого предварительно установленной. Инквизитор снова взял в руки стопку бумаг. — Итак, согласно рапорту офицера дежурной смены городской стражи, прошлой ночью был зарегистрирован всплеск силы Проклятого на городском кладбище, о чем незамедлительно был информирован дежурный инквизитор, который и прибыл на кладбище, где присоединился к отряду стражи. Инквизитор отложил в сторону лист бумаги, по-видимому, тот самый рапорт и взял из стопки следующий. — Далее прикладывается рапорт десятника, который оставив часть людей в оцепление, сам возглавил пятёрку стражи. Согласно его показаний, подозреваемый натравил на стражников тварей Проклятого. При этом преступник выкрикивал угрозы и даже применил тёмную, богопротивную магию, но промахнулся и по ошибке уничтожил одну из созданных им тварей. Маг, сидящий рядом с инквизитором, болезненно поморщился, при упоминании богопротивной магии, но предпочёл промолчать. Между тем инквизитор продолжил: — Управляемая подозреваемым нежить, убила одного из стражников. И только своевременное вмешательство отца Идара, призвавшего силу Его, позволила избежать дальнейших потерь. Оставшись один, тёмный был захвачен доблестными стражниками, не побоявшимися .... ну, это уже не интересно. А нет, вот ещё... После задержания подозреваемого, при осмотре места происшествия, были обнаружены останки тела неизвестного. Твари настолько обглодали тело несчастного, что опознать его не представляется возможным. Однако он смог уничтожить шесть тварей, после чего был подло убит и съеден. Инквизитор отложил в сторону рапорт десятника и взял очередной свиток. — А вот показания отца Идара, — глаза инквизитора радостно сверкнули, как будто ему удалось поймать за штаны самого Проклятого, — где он свидетельствует, что в тот момент, когда он призвал силу Его, подозреваемый не смог смотреть на свет Единого и, как и призванные им твари, закрыл свои нечестивые глаза руками. Кстати, стража также подтвердила данный факт. Инквизитор мастерски выдержал театральную паузу, чтобы присутствующие прониклись моментом. По мере того, как обвинитель зачитывал показания свидетелей, я всё больше и больше офигевал от излагаемой предъявы. И главное как гладко-то у инквизитора всё получается! Сразу видно, что не первый день замужем. Наверняка, сказывается многолетний опыт ведения подобных дел. — На основании вышеизложенного, — закончил озвучивать пятнадцатиминутное выступление инквизитор, — суд предъявляет адепту Алексею Ив обвинение в использовании магии Проклятого, нападении и убийстве двух человек. М-да, как говорится — картина маслом. Попал с корабля на бал, э-э в смысле на костёр — чувствую, к этому всё идёт! — Обвиняемый согласен с предъявляемым обвинением? — внимательный взгляд холодных голубых глаз судьи. — Нет. — Тогда суд предоставляет слово обвиняемому и его защите. Слава, Единому! Я уж было решил, что мне сейчас вынесут приговор, и, нагрузив дровами для костра, потащат на лобное место, где останется только подкинуть огонька в дровишки. Ху-х, императору тоже респект, за такую систему правосудия! Будь на всё воля этого фанатика (вот уж кто действительно зажигает на работе), сегодня на Эйнале стало бы на одного некроманта меньше. Мой защитник с кислым выражением на лице, как будто откусил за раз пол лимона, предоставил мне слово: — Прошу изложить вашу версию произошедших событий. — Благодарю! — лёгкий поклон члена суда (голова не отвалится, а мне очки набирать надо), — По большому счёту, показания всех свидетелей правильны. 'Адвокат' уронил челюсть. По-моему она даже под стол закатилась. На меня уставились несколько пар удивленных глаз, а зал заседаний заполнил гул голосов. Вон и писарь перестал скрипеть пером, сбился, посадил пару клякс и застыл с раскрытым ртом, ведь подсудимый практически подтвердил свою вину.

* * *

— Вот только из всего увиденного они, сделали неверные выводы. А кое-кто по непонятным мне причинам умолчал о некоторых моментах этого дела. Кровь вернулась к лицу мага, а челюсть писаря захлопнулась с таким громким щелчком, что все невольно перевели взгляды на него. Бедняга смутился, взял чистый свиток и начал переписывать испорченный лист. Я на секунду замолчал, собираясь мыслями. — Прежде всего, прошу уважаемых членов суда простить моё невежество, но я до сих пор не представляю, в какой части Империи нахожусь, потому что попал сюда порталом, который и выкинул меня этой ночью на кладбище. Думаю, данный всплеск энергии также был зарегистрирован дежурным офицером стражи. Жаль, что в его рапорте об этом не упоминается ни слова. Однако я надеюсь, что суду не составит труда уточнить у него этот момент. Мой 'адвокат' поднял руку, останавливая меня, и обратился к судье за разрешением задать несколько вопросов дежурному офицеру. Таможня дала добро, в смысле судья кивнул головой, и из сидящих на лавках разумных поднялся молодой, не старше двадцати пяти лет, крепкий и высокий темноволосый парень в легком доспехе, с мечом на боку. По знаку мага, он вышел вперёд и встал в нескольких метрах правее меня. Там на полу обозначен ещё один круг. Ага, значит туда и вызывают свидетелей для дачи показаний. А я-то голову ломал для чего здесь второй круг. Кстати, кого этот парень мне напоминает? — Представьтесь суду, — попросил маг. — Альберт де Стак, — чёткий кивок головой в сторону судьи, — офицер городской стражи. Хм, благородный товарищ, породу видно. Я, наконец, сообразил, кого он напоминает. Если сменить меч на шпагу, то получится вылитый д'Артаньян. Ну, почти. Ему бы ещё мушкетёрский плащ... — Господин де Стак, — обратился к нему маг, — подтверждаете ли вы слова подозреваемого, о ещё одном всплеске магии? Напряженная пауза. Все не сводят взгляда с Де Стака. Закусываю от волнения губу, уж слишком высока ставка — моя жизнь. — Подтверждаю. — Музыкой для моих ушей доносится голос свидетеля. — Спустя примерно минуту, после всплеска магии Проклятого, артефакт зафиксировал ещё один всплеск силы, значительно более сильный. Йес!!! Я с облегчением выдохнул воздух сквозь зубы, стараясь сделать это как можно незаметнее для окружающих. Это жирный плюс, подтверждающий мой рассказ. — Почему же вы не отразили это в своём рапорте? — маг в удивлении приподнял бровь. — А этого и не требуется. Согласно предписанию, я сделал запись в журнале регистрации о втором всплеске магии. Но поскольку артефактом он не был отмечен, как запрещенная магия, то сообщать о нем в инквизицию или дежурной страже, и уж тем более упоминать данный факт в рапорте я не стал. Всплеск был зарегистрирован в том же районе, где и применялась магия Проклятого, а туда уже были отправлены люди. Они и должны были разбираться на месте. 'Вот бюрократы, предписание у них, а меня чуть на костёр не отправили!' — возмутилась шиза. Тебя? Ты уже позиционируешь себя отдельной личностью? 'Эх, сгорел сарай, гори и хата. Ну, в том смысле, что нас чуть на костёр не отправили, нас!' — У меня больше нет вопросов, — тем временем, сообщил судье маг. Судья взглянул на инквизитора, тот кивнул и обратился к офицеру: — Господин де Стак, вы абсолютно уверены, что второй всплеск был позже момента применения магии Проклятого? — Абсолютно, святой отец. — Ну что же, — задумчиво произнес обвинитель и внимательно посмотрел на меня, — пока у меня тоже нет вопросов к офицеру. Де Стак вернулся в зал и сел на своё место. — Продолжайте, — маг сделал жест рукой, разрешая меня продолжить. — Благодарю! — Лёгкий поклон уже 'адвокату'. Заслужил, вызвал этого офицера и получил подтверждение моих слов. — В момент перехода, я обнаружил себя на кладбище, на котором тёмный проводил ритуал призыва нежити. Моё появление стало для него полной неожиданностью. Только этим я могу объяснить, почему он растерялся и ненадолго потерял управление над зомби. Твари, предоставленные сами себе, начали втягивать в себя разлитую по округе энергию Проклятого и энергию от сработавшего портала. Свободной энергии оказалось настолько много, что для полной трансформации им потребовалось несколько секунд. За это время они трансформировались в некое подобие высших зомби и атаковали тёмного. Тот попытался защищаться и даже смог уничтожить одну из тварей, но остальные снесли выставленную им защиту и растерзали его. Это не заняло много времени. После этого они обнаружили моё присутствие и атаковали меня. Пришлось вступить в бой. Самое удивительное, что некоторые мои заклинания на них не действовали, поэтому пришлось использовать Копьё тьмы. С большим трудом, но мне удалось уничтожить пять тварей. После этого стало легче одновременно удерживать защиту и уничтожать тварей по одной. Думаю, что если бы ни появление стражи, я управился бы сам минут за десять. А так? — пожимаю плечами — Получилось то, что получилось — твари моментально прекратили меня атаковать, и переключились на прибывших людей, посчитав их более лёгкой добычей. Обвинитель поднял руку, и мне пришлось снова прервать свой рассказ. — Вы хотите убедить членов суда в том, что безмозглые зомби имеют разум? — скептически хмыкнул инквизитор, — позвольте вам не поверить! Кто-нибудь, уберите этого Станиславского в рясе. Святой отец хоть и фанатик, но реально с такими тварями ни разу не сталкивался. Жаль только, что тех, кто очищает от них землю готов отправлять на костёр. — И напрасно святой отец. Обычные зомби действительно не блещут умом, ведь у них остается простейший инстинкт — поймать и сожрать. А вот высшие — это, к сожалению, совсем другое дело. — Однако судя по выражению лица инквизитора переубедить его не удалось. — Это вам расскажет любой, кто имеет опыт встречи с подобными созданиями. — Суд уточнит данную информацию, — сообщил обвинитель, — но как быть с угрозами в адрес прибывшей стражи? Настала моя очередь удивляться. — Прошу прощения, но не понимаю, о каких угрозах идёт речь? — в удивлении развожу руками. — Когда нежить кинулась на стражу, я крикнул 'Бойся', предупреждая их о нападении, и уничтожил одну из тварей. А уж, почему они решили, что это я натравил на них нежить и угрожаю им — об этом лучше узнать у них самих. — А об угрозах в адрес мага отряда стражи вы тоже ничего не знаете? — гневно воскликнул обвинитель. — А вот этого, святой отец, я не отрицаю. Более того, я обязательно познакомлю лицо этого разумного с моим кулаком, как и обещал! — Потрудитесь объяснить суду свои мотивы! — о, судья проявил любопытство. Нахожу глазами сидящего в зале мага-стражника. Последний начинает ёрзать под моим красноречивым взглядом. — Он обозвал меня тёмным! Смешки в зале. М-да, если бы мне не было так грустно, и в этом круге стоял бы кто-то другой, то я бы тоже наверно посмеялся. — А когда я снял защиту, показывая, что свой и не являюсь тёмным, он вырубил меня заклинанием, — наябедничал я, — после чего я очнулся уже здесь вот с этим украшением на шее. Указываю пальцем на магический ошейник на своём горле. — Собственно, на этом всё. Больше мне добавить нечего. — Ну, хорошо, — инквизитор задумался, — но как быть тогда с показаниями свидетелей, о характерной реакции на свет Единого? — Всё очень просто, святой отец, — кажется, мне удалось повернуть ситуацию в свою сторону, — я заслонил глаза рукой, сбрасывая заклинание Ночного зрения. Боюсь, что если бы я не сделал этого в тот момент, то просто ослеп. — Так просто, — недоверчиво покачал головой обвинитель, не в силах поверить, что такое, казалось бы 'железное' дело, рассыпалось буквально на глазах. И тут меня посетила идея. Нет не так ИДЕЯ! А что, я при этом ничем не рискую, ведь чернотой-то я не замазан. Помня об ошейнике, поднимаю руку и мне предоставляют слово. — Святой отец, уважаемые члены суда, для того, чтобы окончательно прояснить все вопросы по этому делу, я прошу подвергнуть меня проверке на лояльность Единому! М-да, немая сцена. Кажется, после сегодняшнего заседания эти люди разучатся удивляться. — А действительно, — первым пришёл в себя судья, — почему бы сейчас и не провести проверку? Ведь раньше суд не видел в этом необходимости в виду (красноречивый взгляд в сторону обвинителя) наличия 'неопровержимых' улик. — А что, — внезапно улыбнулся инквизитор, от чего его лицо потеплело, а фанатичный огонь в глазах слегка притух, — я согласен с предложением, молодого человека, тем более, что это первый случай в моей практике, когда обвиняемый САМ предлагает провести такую проверку. Ого, уже не подозреваемый, а молодой человек!!! М-да, видимо я действительно только что создал прецедент. — Но сначала всё-таки выслушаем показания десятника и мага, — сказал судья, после чего призвал всех к тишине. ГЛАВА 3 У кого-нибудь есть книга 'Что такое не везёт и как с этим бороться'? Есть? Дайте мне две! Главный герой Я горько вздохнул, сглотнул набежавшую слюну, и, отвернувшись от гостиницы с её заманчивыми запахами, побрёл по дороге дальше к городским воротам, к выходу из города. Желудок недовольно заворчал, намекая, что можно было бы и зайти на огонёк, поесть и переночевать под крышей в настоящей постели; что дорога за ночь никуда не денется, а выходить за городские ворота лучше с утра после плотного завтрака. Кто бы спорил, но, увы. С таким сквозняком в карманах мне вряд ли будут рады не только в этом большом двухэтажном заведении, но и в забегаловках рангом пониже. От досады я в сердцах сплюнул на землю и поморщился от боли в разбитой губе. Потом ощупал языком зубы. Вроде все целы. Те два, что потерял на Земле, давным-давно выросли, а новых потерь вроде нет. А стражники — козлы! Пока я чалился на нарах и опровергал предъявляемые обвинения в суде, эти (смотри выше) распотрошили все мои вещи и пустили меня по миру. Мешочек с топазами-накопителями, на продажу которых, я так рассчитывал, пропал бесследно. Исчезли все продукты и полезные мелочи. Вообще из вещей уцелел только сам рюкзак с пристёгнутой пенкой, посуда с котелком, фляга и палатка со спальником. Ну и кто они после этого? Вот и я о том же — люди козьей национальности, вопрос был, в общем-то, риторический! Опять сплюнул и поморщился от боли. Может залечить? Пожалуй, позже это сделаю. А то вместе с губой залечаться и приятное воспоминание! Я взглянул на разбитые костяшки правой руки и немного успокоился. Хоть на маге-стражнике оторвался! Правда он мне тоже пару раз неплохо зарядил в ухо и губу разбил. По какому-то молчаливому согласию магию мы с ним не использовали и обошлись без вызова на магическую дуэль... Маг-стражник как это ни странно оказался нормальным мужиком. Интересно, как я бы сам поступил на его месте в той ситуации? Ночь, темнота, кладбище, смертельно опасные твари и маг кидающийся заклинанием с тёмной энергией. Поверил бы, что это не тёмный? Не факт. Вот и он не поверил. После того, как была проведена проверка на лояльность Единому и меня освободили прямо в зале суда (даже сейчас не верится, что так легко отпустили), маг не сбежал, а дождался меня на выходе. Можно было обойтись и без рукоприкладства, да уж больно стражники своим крысятничеством взбесили, вот я и отвёл душу. В общем отрихтовали мы друг друга хорошо. А потом, сбросив пар, посидели немного в трактире, выпив мировую. Кстати, не одну. Расстались мы уже добрыми приятелями. После этого, я половину дня колесил по городу, собирая нужную мне информацию и не оставляя надежды немного подзаработать. Однако, не судьба. Информацию-то я получил, а вот насчёт злата-серебра пришлось обломиться. Вот прямо так срочно скромные услуги адепта кафедр Некромантии и Целительства не требовались никому. Проверенных целителей в городе и своих хватает, а услуги некроманта, ... ну вы и сами знаете. Обидно, досадно, но ладно, ладно, ладно. Этот небольшой, но как я успел заметить уютный городок с чистыми, утопающими в зелени улицами, под названием Жилица, расположился на юге Империи. Отсюда до Стены каких-то километров сто-сто двадцать. Но мне в ту сторону пока не надо. Мы пойдём другим путём, а именно в город Лир в Академию магии, в надежде найти там Учителя, или хотя бы информацию о его местонахождении. В Жилице, есть гильдия магии, но туда я соваться не буду — нечего мне там делать. Помощь я там вряд ли получу, а вот расспросов, как и последующих проблем не избежать. Так что нафиг. Добираться до Академии решил с обозом, как Ломоносов. Тем более что в нужную сторону обозы ходят часто. Местные сказали, что через Жилицу еженедельно проходят один-два каравана. Если напроситься в один из них, то дней через десять можно добраться до имперского тракта, а там движение гораздо интенсивней, да и жильё встречается чаще. Один только минус — добираться до Академии такими темпами я буду месяца два-три, не меньше. К сожалению другой альтернативы нет. На лошади я могу ездить не лучше, чем всадник без головы, да и нет её у меня — я имею в виду лошади. Крыльев у меня тоже нет, порталы недоступны, по причины отсутствия хоть каких-то средств, а стоит это удовольствие ох..., ох, как дорого это стоит, да и далеко не в каждом городе имеется. Так что придётся ножками добираться в Академию, ножками. Без вариантов.

* * *

Миновав городские ворота, я вышел на пыльную дорогу и, пройдя по ней с километр мимо пригородных построек и рощи, повернул направо к реке по накатанному тележными колёсами съезду с дороги. Как мне объяснили в городе, здесь самое удобное место для стоянки обоза. Почти всегда они останавливаются в этом месте на пару дней, прежде чем двигаться дальше. Ну, вот и место стоянки. Добрался. Оглядываюсь, выискивая местечко, где можно поставить палатку. А что, мне нравится! Просторно, река рядом. С дровами тоже проблем нет, вон лес под боком. Обозным лошадям на лугу раздолье, могут вволю травы пощипать. Удобное место. Блин, жрать-то как охота! Только вот нечего. Последний раз я ужинал на Земле. 'А в тюрьме сейчас ужин — макароны!' Нет уж, это мы проходили, хватит. Волки позорные, мало того, что не покормили ни разу, так ещё чуть на костре не зажарили. И вообще, даже водички попить не дали, редиски. Я снимаю рюкзак, и, бросив на землю коврик-пенку, выкладываю на него всё, что осталось внутри. При этом крою матёрками предприимчивых стражников — даже туалетную бумагу выгребли, сволочи. Нет, я знал, что печальный момент, когда она закончится рано или поздно наступит и придётся использовать местные экологически чистые ноу-хау из зарослей лопуха. Вот только надеялся, что это 'счастливое' время наступит позже. Ладно, что тут у нас? Так, ну это я и так видел, в сторону. Миска и ложка — это понятно. Наверняка побрезговали стырить, лагерь сворачивал в спешке, поэтому не помыл. Кружки нет. Ножа, кстати, тоже. Вот уроды! Желаю вору споткнуться и упасть на него! Раза три — не меньше! Что тут ещё? Опа, это чудо — флягу не спёрли! Теперь будет в чем воду таскать в дороге! Выкладываю посуду на пенку, рядом со спальником и китайской надувной подушкой. От подушки слегка пахнет химией, скорее всего, поэтому её и не прихватизировали. Больше в основном отделение рюкзака ничего нет. Проверю-ка боковые карманы, может там что-то уцелело? Хм, а ведь есть что-то. Вот в этом кармане раньше была пачка каменной соли. Пачки естественно сейчас нет, но есть небольшая горсть соли, что просыпалась. На приготовление пары блюд может и хватит. М-да, только вот готовить-то всё равно нечего. А это, что за пакет? Что-то не припомню такого. Вроде не пустой, что-то прощупывается. В любом случае пакет лучше приспособить под хранение соли. Разворачиваю полиэтиленовый пакет. Ух, ты! Вот это подарок!!! А я и забыл, что укладывал в рюкзак несколько рыболовных наборов и запасную зажигалку. Слава Единому, что карман был закрыт на молнию, очевидно именно по этой причине медвежатники из стражи не смогли его вскрыть. Эх, жаль, что не догадался в этот карман камешки убрать! Но теперь уже поздно локти кусать. Будем радоваться тому, что имеем. Пять минут назад я думал, что сегодня лягу спать голодным, а теперь есть все шансы отведать вечерком местной ушицы. План на сегодняшний вечер стал прост, как кусок хозяйственного мыла и я начал его реализовывать: разбить лагерь, наловить рыбы, сварить ухи. Вперед!

* * *

Уха надоела ещё вчера. Или это было позавчера? Да и какая это уха? Ладно бы она ещё соленая была — куда ни шло, но соль-то давно закончилась. А есть вареную рыбу и бульон без соли — удовольствия сомнительное. Лениво ковыряясь в котелке, временами подбрасываю сырые ветки в костер, чтобы разогнать комаров, и размышляю о превратностях судьбы. Итак, я стою здесь лагерем уже несколько дней в ожидании купеческого обоза. И вот вчера вечером обоз наконец-то прибыл. Вот только мои попытки договориться следовать дальше вместе с ним, на приемлемых для меня условиях, не увенчались успехом. Что даже странно. По идее, в эти неспокойные времена, после прорыва в Пограничье, любой караванщик ухватился бы за возможность недорогого найма пусть и не полноценного боевого мага и целителя, но даже адепта. Любой, но не этот. Купчина, словно чувствуя мою тяжёлую ситуацию, решил поиметь с меня по максимуму. По его условиям, я должен буду за еду и ночлег, выполнять обязанности мага-охранника, целителя, помогать с обозом на остановках, обустраивать лагерь, и так далее и тому подобное и всё это отсюда и до вечера! Ага, нашел мальчика на побегушках! Я как услышал эти условия, аж поперхнулся от возмущения. А потом разозлился. Оно мне надо, связываться с таким куркулем? Если даже в такой ситуации, когда можно было предложить мизерную оплату, его жаба душит, и он предлагает мне добровольную кабалу на всё время пути, то, что будет в дороге? Какие объедки он будет выдавать мне под видом еды? Да по сравнению с его жабой, моя — крохотный головастик. С такой патологической жадностью я столкнулся впервые в жизни. В общем, послал я его. Причем так далеко, что ему со своим обозом в жизни не добраться в те места. Теперь вот сижу у костра и думку гадаю — что делать дальше? Ждать следующий обоз, так — когда он придёт? Может завтра подойти, а может и через неделю. Хм, а где гарантия, что следующий купец окажется вменяемым товарищем? Может по сравнению со следующим купцом сегодняшний окажется матерью Терезой? А может махнуть рукой на этот обоз и двинуться по дороге самостоятельно? Опасно, конечно, с обозом-то как-то спокойней было бы, ну да где наша не пропадала? Просто терять ещё целую неделю на ожидание мне не охота. Да и уха эта не соленая надоела хуже горькой редьки! С голоду не помрешь, но... Чем больше я размышлял на эту тему, тем больше склонялся к мысли, что на этой стоянке мне ловить нечего. Отдохнул я за эти дни хорошо, выспался, здоровья и маны хапнул под завязку. Здесь меня больше ничего не держит, так чего я время теряю? Доберусь до большого тракта и сам, чай не маленький. Дорога вот она, ну а если заплутаю на развилках, то язык, как известно и до Киева доведёт. Разберусь. На пропитание себе и в дороге заработаю. Деревни по пути будут, вот у простого люда и буду столоваться за целительство. Думаю, что качество еды будет всяко лучше, чем у этого скряги с его обозом. Решено. До темноты часа четыре светлого времени имеется, так что не буду его тратить понапрасну. Выплеснув из котелка остатки ухи, спустился к реке и ополоснул в посуду. Затем наполнил флягу и начал сворачивать лагерь. Через пятнадцать минут я был готов — нищему собраться, только подпоясаться! Закинув за спину рюкзак, я подхватил приготовленный вчера посох, неслабый такой ухватистый дрын и двинулся в сторону основной дороги. Когда проходил мимо разбитого обозниками лагеря, из одного из шатров, как по заказу, вышел купец, эдакий низенький колобок с вороватыми глазами. В правой руке у не состоявшегося работодателя был зажат кусок копчёного мяса. В другой руке чаша с вином, к которой с он удовольствием прикладывался. — Ну что, твоё магичество, — усмехнулся он, откусив и проглотив, не жуя кусок мяса, — не передумал ещё? А то может, всё-таки с нами пойдешь? Работой по лагерю, так и быть, сильно загружать не буду! Да и в стражу только через ночь заступать будешь, а то ещё ноги протянешь, защитничек! Стоящий рядом обозный люд, привлеченный словами купца, рассмеялся. — Знаешь, купец, — мне стоило больших усилий ответить спокойно, — у меня на родине есть хорошая пословица, про таких людей, как ты! — Это какая же? — Скупой платит дважды! — усмехаюсь ему в лицо, — правда в твоём случае и дважды будет мало. — Ты ещё поучи меня, как деньги делать! — сплюнул купец мне под ноги, после чего развернулся и ушёл обратно в шатёр. Вот морда! Я с не меньшим удовольствием сплюнул ему в след, и попылил по дороге дальше. Мне ещё до темноты нужно успеть отмахать километров пятнадцать, обеспечивая отрыв от обоза. Не хочу идти сзади и весь день пыль глотать.

* * *

Проснулся я рано, разбуженный негромкой птичьей трелью в кустах. В теле ни капли усталости, не смотря на вчерашний марш-бросок. Видимо сказался отдых, который я устроил себе в последние дни, ожидая обоз. Зевая и потягиваясь, я обулся и выскочил из палатки до ветра. Ух, йо...Твою дивизию, а! Кроссовки моментально промокли от росы, не успел я отойти на несколько шагов от палатки. Блин, лучше бы босой в кусты бегал, а обувку перед выходом на тракт одел. Но теперь-то чего уж горевать. Завтра умнее буду. А сегодня придётся хлюпать кроссовками, пока не высохнут на ногах. Сделав свои дела, сломал небольшую веточку с куста, погрыз и расщепил. Потом достал флягу и почистил зубы, вспоминая 'добрым' словом стражников Жилицы. Не колгейт конечно, но за неимением гербовой, другой альтернативы нет. Всё, я готов, Можно выдвигаться в дорогу. Затянув ремень на новую дырочку, кстати — последнюю, сворачиваю палатку и выхожу из леса на дорогу. Идти по холодку приятно. Солнце только-только встало, птицы окончательно проснулись и устроили в лесу весёлую перекличку, радуясь наступающему дню. Дорога вьётся по тёмному смешенному лесу, то ныряя в хвойные низины заполненные туманом, то выныривая на пригорки, поросшие лиственными деревьями. Местами корни растущих вдоль дороги деревьев выползают прямо на дорогу, а местами лес немного расступается. В таких местах дорога радует глаз чистым песком. Внезапно на дорогу выбежал ёжик. Видать где-то тусил всю ночь и сейчас торопится домой, баиньки. Увидев меня, зверёк на секунду замер, разглядывая меня темными бусинками глаз. Затем недовольно фыркнул, типа понаехали тут всякие, побежал дальше по своим ежиным делам, скрывшись в траве противоположной обочины. Я усмехнулся в след колючему и двинулся дальше. Как же хорошо в лесу. Дышится-то как сладко! Разглядывая лес, я неторопливым, но размеренным шагом, отталкиваю от себя дорогу со скоростью около пяти километров час. Сегодня хочу добраться до какого-нибудь жилья, где можно будет попробовать разжиться харчами. Желудок выдал голодные завывания. Блин, о еде лучше не думать! В очередной низине я услышал тихое журчание ручья. Это хорошо. Фляга у меня небольшая, всего на литр и сейчас в ней осталось не более четверти заполненного объема. Можно будет умыться и наполнить пустой желудок водой, в попытке обмануть голод. Вода оказалась неожиданно холодной, видно родник где-то совсем рядом и очень приятной на вкус. Утолив жажду и наполнив флягу, я прицепил её к поясу. Подхватив посох, хотел уже двинуться дальше, как мой взгляд зацепился за след на песчаном дне ручья. И как я его сразу не заметил? Опускаюсь на колено, рядом с отпечатком. След совсем свежий, иначе бы его размыло. Думаю, что прошло не более получаса, как хозяин этой когтистой лапы, вступил в ручей. Прикладываю к отпечатку ладонь. Хрена себе, хомячок прошёл! Здесь одни только когти размером с мою ладонь. А сам отпечаток лапы — все три будет. И что самое 'весёлое' — я не имею ни малейшего представления о том, что это за тварь! Перехожу на магическое зрение. Так-так-так. Неприятный холодок коснулся затылка. Последние сомнения в том, что это может быть, какой-нибудь обычный зверь исчезли. Вокруг отпечатка виден чёткий контур Силы. Час от часу не легче, эта тварь не просто измененная, а ещё и магией какой-то владеет. 'О-па, а мы тут плюшками балуемся, в смысле на расслабоне по лесу гуляем! Да ещё и лагерь в лесу разбиваем на ночь, не озаботившись никакой защитой!' М-да косячок, опять я выступаю в роли беспечного лоха, который совсем забыл, где находится. А ведь отсюда до Пограничья рукой подать! Вот и отпечаток этот — очередное напоминание! А ведь когда-нибудь мне перестанет везти... Дальше придётся идти с максимальной осторожностью, задействовав Сети. Перехватив посох, поднимаюсь с колена. Валить с этого места надо, причем срочно! За спиной хрустнула ветка. 'Поздняк метаться!' ГЛАВА 4 Да я отшельник, маг и волшебник, Тяжек мой путь... Группа 'Ария' Адреналин ударил в кровь, как молодое вино в голову. Шиза ещё не успела закончить фразу, а я обнаружил себя уже стоящим за стволом ближайшей ели, с выставленными щитами и развернутым атакующим плетением между ладоней. О как! Сам в шоке. Как я сюда попал — не спрашивайте. Не помню. Осторожно выглядываю из-за ствола и осматриваюсь. Мать моя женщина! Прямо передо мной, в десяти метрах стоит помесь кабана с бронетранспортёром, и удивленно смотрит красными глазищами на то место, где я только что стоял. Видимо моё отступление было настолько стремительным, что существо растерялось, потеряв меня из виду. Блин, вот специально захочешь повторить при случае такой полезный манёвр и не сможешь. Обидно. Разглядев напугавшую меня почти до заикания тварь, а вернее измененное существо, я с облегчением перевёл дух. Не смотря на свой устрашающий вид — оно почти не опасное. Главное его не атаковать. 'На лицо ужасные, добрые внутри?' Ага. Помню, нам рассказывали про них на лекциях по ТИС (темным и измененным существам). Ну, точно, вон и характерный шип на голове имеется! Говорят, что в давние времена такие существа были настоящим бичом в деревнях и небольших городах, так как перекапывали и опустошали за одну ночь целые кладбища. Название существа я сейчас не вспомню, но, по сути, это костеед. В смысле, он жрёт кости, да так, что за ушами пищит. С помощью магии, находит лежащие в земле старые кости и с удовольствием их поедает. Для него это деликатес. Оно даже определённую пользу приносит, так как в Проклятых землях много скелетонов благодаря этому существу распрощались со своими псевдожизнями. Правда встречается это существо очень редко. Мало их осталось. И как только его занесло так далеко от Зоны? Неужели прорыв был таким большим, что даже вот такие обитатели Проклятых земель добрались сюда? Это плохо. Похоже, что Проклятые земли снова оттяпали себе очередной кусок материка. Уже без опаски выхожу из-за дерева. Теперь мне понятно, чей след был в ручье — ложная тревога. Но щиты на всякий случай пока не снимаю. Ну вот, что и требовалось доказать — существо меня игнорирует. Живой человек не вызывает у него кулинарного интереса. Ф-у-х, ну и напугал чертяка! Меня начинает отпускать и потряхивать. Ну, сейчас ты у меня получишь, зараза! В попытке сбросить накопившееся напряжение делаю наезд на виновника моего испуга, решив банально наорать: — Ну и чего ты так подкрадываешься к людям? Смерти моей хочешь, ирод? А если бы я, не разобравшись, в тебя заклинанием запустил? Наверняка вас по этой причине так мало и осталось... Вздрогнув от человеческого голоса, существо, обиженно хрюкнуло, потом громко испортило воздух, и, развернувшись, потрусило вглубь леса, ломая кустарник. Я замер в состояние аффекта — вот тебе и толкнул речь! 'Я так понимаю, что это был ответ на все твои вопросы?' — захихикала шиза. Молчи. Лучше просто, молчи.

* * *

Дорога продолжает медленно уходить за спину, всё также петляя, словно это не дорога, а синусоида какая-то! А главное окружающий пейзаж никак не меняется — спереди и сзади дорога, а по бокам: деревья, ветки, кусты, листья, шишки да иголки. М-да, лес — он и в Африке лес! Только изредка лесные великаны по бокам дороги убегают далеко в стороны, пока раскинувшееся на их месте болото, не останется позади. Тогда лес снова возвращается, подступая вплотную к дороге. Скучно — весь день один и тот же пейзаж. А вообще Империя отхватила себе неслабый такой кусок территорий при делёжке последнего материка. Вон сколько вокруг земли ещё не освоенной — леса, леса, и ни конца, ни края им нет. Фу-х, скидываю рюкзак и устраиваю небольшой привал, давая отдохнуть натруженным и гудящим ногам. Километров сорок я уже отмотал, а лес всё не думает кончаться. Надеюсь, что сегодня всё-таки удастся выбраться к людям. Можно конечно и магией воспользоваться, чтобы привести в тонус натруженные мышцы, но пока я решил повременить с этим делом и посмотреть чего стоит моя физическая форма без магии. Километров десять ещё пройду, а потом придётся или вставать лагерем, или начинать использовать магию, а то завтра из палатки не вылезу от подобного марафона. Всё-таки таких нагрузок у меня давненько не было. А от работы, как известно, и кони дохнут, так что рисковать не стоит. Вытираю текущий по лицу пот и делаю последний глоток из фляги, недовольно морщась — вода тёплая. Ну и жара сегодня! Стоит глотнуть воды, как она моментально проступает на теле потом. Здесь, в тени леса, температура по ощущениям выше тридцати градусов. А каково тем, кто путешествует по открытому месту? Кстати, а фляга-то опустела. Последний раз ручей мне попадался где-то часа три назад. Надеюсь, что скоро попадётся какой-нибудь водоём. В крайнем случае, подойдёт и болото — всё равно воду кипятить, если она не из ручья. Всё, привал закончен. Можно и подольше посидеть, вот только, к сожалению, Академия от этого ближе не станет. Поднимаю рюкзак и закидываю за спину. Посох в руку и в путь. И снова потянулась дорога, которой не видно конца. Моё самочувствие можно выразить всего тремя словами: скучно, жарко, и жрать хочется. Правда тут слов вроде побольше, чем три, но жрать-то действительно хочется. Да и время давно перевалило за полдень, но из-за тридцатичасовых суток до вечера время ещё есть. Внезапно впереди с обочины взлетела птица, напоминающая тетерева. А может это он и есть — не знаю, из меня биолог, как из фокусника маг. За сегодня это был наверно двадцатый раз, когда передо мной взлетает еда. Блин, жаль, нет ружья! Хотя ведь есть магия!!! Я на секунду задумался? Так. Заклинания Праха отпадают — в лучшем случае от птицы останутся перья, а мне не перину набивать. Мощные плетения также ни к чему. Что же делать? Наверно лучше использовать Лезвия, но для этого лучше подобраться к добыче поближе. Все-таки это заклинание имеет ограниченный радиус действия — уверенное поражение цели на дистанции свыше двадцати-двадцати пяти метров, связано с таким расходом маны, что просто туши свет. А так само по себе это заклинание, на мой взгляд, одно из самых лучших на ближних дистанциях. М-да, что-то я отвлёкся. Теперь подумаем, как подобраться к птице на расстояние двадцати метров? Хотя тут всё и так очевидно. Ближе всего птицы меня подпускали, когда дорога делала очередную загогулину и я, как чёрт из табакерки, неожиданно появлялся из-за поворота. Ну что ж попробуем. В течение следующего часа мне не везло. Не знаю, в чём причина, но добыча не попадалась. То ли птиц в округе нет, то ли они уже так наклевались чего-то вкусненького, что улетели отдыхать на дневную сиесту. Я уже начал впадать в отчаяние и костерить себя нехорошими словами, что не догадался поохотиться раньше, но тут мне, наконец-то, повезло, причём дважды. За очередным поворотом дороги, который я преодолел, стараясь не шуметь, я увидел двух птиц, сидящих на берегу небольшого ручья, пересекающего дорогу. Внутренне возликовав, я кинул заклинание и ... промазал. Это только на словах всё получается просто, а попробуй с рук прицельно кинуть заклинание в такую небольшую цель на двадцать метров, да ещё расположенную под углом! Глаза видят одну траекторию полёта Лезвия, руки задают немного другую, а получается, вообще что-то третье. Наверно так же непросто без опыта стрелять из пистолета с рук, навскидку. Самонаведение-то в данном плетении отсутствует, так как заклинание рассчитано на ближний радиус действия. Блин!!! В общем, моё Лезвие полетело выше, чем я запланировал. Причем примерно на метр выше и правее, чем нужно. Я уже мысленно попрощался с потенциальным ужином, который мои движения вспугнули, как тут случилось то, на что я никак не рассчитывал. Траектория взлёта одной птицы пересеклась с прилетевшим заклинанием, в результате после взрыва перьев в воздухе, на дорогу со шлепком упали две половинки птицы. Отмерев от шока, вызванного случившимся, я подхватил с земли свой ужин и пустился в пляс — еда, у меня есть еда! 'Прелесть!' — вторил мне приколист — 'Прелесть!' Вопрос продолжения пути больше не стоял. Так уж удачно получилось, что ужин и вода оказались в одном месте. Уходить отсюда глупо. Да и устал я, если честно, даже не смотря на то, что выгляжу и чувствую себя на двадцать пять лет — устал. Словом, решив, что дорогу за ночь никто не украдёт, я нашел подходящее местечко недалеко от дороги, сбросил рюкзак и установил палатку. Ну вот — лагерь разбит. Теперь можно заняться готовкой! Утолив жажду из ручья, я набрал в котелок и флягу воды, снял перья вместе с кожей с двух полу тушек птицы, удалил внутренности и вынес отходы подальше в лес, где прикрыл мхом. Затем набрал хвороста, и развел костер. Оставив воду в котелке закипать, я скинул пропотевшую энцефалитку и кроссовки с носками. Устрою-ка себе вниз по ручью банно-прачечный день.

* * *

Спустя пару часов, я устало привалился спиной к дереву, тяжело отдуваясь после съеденного ужина. По телу разлилось живительное тепло. Желудок впервые за день не завывал, а довольно урчал моторчиком, получив вкусную горячую пищу. И хоть соли не было, но даже так бульон и мясо птицы показались мне восхитительными. От сытости я осоловел настолько, что глаза начали слипаться, а натруженные за день мышцы наводили на мысль о скорейшем сне. Между тем, костёр почти прогорел и обнаглевшие от отсутствия дыма комары, открыли на меня охоту. Под противное зудение этих мелких истребителей, как ни сильно было желание поспать, я побрел к ручью мыть посуду и котелок. Если не вымыть их сейчас, завтра придётся отдирать застывший жир с песком, а у меня руки не казённые. Пока мыл и вытирал посуду травой, я всё прикидывал, как лучше обезопасить свой сон этой ночью. Охранных заклинаний, я не знаю. Создать самостоятельно тоже не могу. Всё это преподаётся в Академии только на третьем курсе. А жаль, сейчас бы не ломал голову, как быть в этой ситуации. Всё, что есть на данный момент в моём арсенале — это Сети и заклинания защиты. Вот и выходит, что спать придётся вполглаза, периодически обновляя плетения. Щиты, конечно, будут слабеть со временем, теряя энергию, а что делать? Лучше так, чем проснуться того, что тобой кто-то решил перекусить. Решено. Сети позволят обнаружить тварей на подступах к моему телу, а щиты меня обезопасят, если вовремя не проснусь или если на меня натолкнётся какое-либо обычное хищное животное, на которое Сети не реагируют. Думаю, что до утра маны хватит. Щиты без подзарядки гарантировано продержаться часа четыре, если закачать в них маны по максимуму. Сети за это время, если настроить их работу на радиус в тридцать метров, тоже вытянут маны прилично — не меньше десятой части Источника. М-да всё-таки накладно получится — к утру, хорошо, если четверть запаса маны останется. Хотя, с учетом того, что за ночь что-то восстановиться, может утром картина будет и не такая печальная. Ладно, активирую выбранные заклинания. Готово. Блин, комары просто зажрали! Да ещё и мошка появилась, жаля в брови и норовя залезть в уши и глаза. Пора залезать в палатку — спать. А то ещё минут десять на открытом воздухе и мне так лицо накусают, что утром для полноты картины будет недоставать только авоськи с пустыми бутылками в руке. Представив эту картину, а ля выхожу один я на дорогу, я усмехнулся и пошёл спать. Завтра предстоит не менее трудный день. Забравшись в палатку, с наслаждением вытянулся на пенке и укрылся спальником с головой. Ночь прошла на удивление спокойно. За исключением опустевшего на половину Источника, других потерь не было. Это и хорошо и плохо. Хорошо, что удалось спокойно выспаться. А плохо, потому, что ещё одна такая ночёвка и я останусь без маны. Упаси меня Единый встретиться с какой-нибудь тварью в этот момент. Останется только посохом отмахиваться, изображая шаолиньского монаха. Можно будет конечно попробовать использовать ману из целительского Источника для боевых плетений, вот только чем закончиться сей эксперимент — неизвестно. Может и выйдет чего дельное, может — нет, а может, рванёт так, что даже спустя много лет жители в окрестных деревнях буду рассказывать на ночь своим чадам страшную историю об очередном тунгусском метеорите. Я зябко передернул плечами, представив эту картину. М-да, не хотелось бы. Так, что мне сегодня — кровь из носу, а нужно добраться до жилых мест. Если встретится в пути какая-нибудь деревенька, нужно проситься на постой — необходимо переночевать в безопасном месте, чтобы Источник заполнился и только после этого двигаться по тракту дальше. А при первой же возможности стоит обзавестись накопителем. Пока обдумывал создавшуюся ситуацию, успел сделать все нужные дела: 'полить' цветы, умыться, свернуть лагерь. Затем вышел на дорогу, где учитывая вчерашний мокрый опыт, обул кроссовки на босу ногу. Увы, но носки не вынесли тягот бродячей жизни и умерли у меня на руках ещё вчера, сразу после стирки. Я как мог, оплакал эту потерю и устроил им торжественную кремацию на костре. Хм, может именно поэтому вчера комары появились так поздно? 'Кстати, своё химическое оружие мог бы не стирать и не сжигать. Повесил бы их на ближайшие кусты и спал бы всю ночь спокойно — никакую защиту ставить бы не пришлось!' — сострил приколист. И тебе доброго утра. Я смотрю ты бодрячком сегодня!? Готов к труду и обороне? 'Всегда готов!' Тогда вперёд, навстречу приключениям! ГЛАВА 5 Вначале было Слово, срок прошёл. Бог создал пиво, женщину и Землю, И Бог сказал, что это хорошо. Конкретно он имел в виду деревню. Тимур Шаов Когда, после полудня за очередным поворотом ёлки порскнули в стороны, уступив место берёзовой роще, за которой дорога выползла на заливной луг с тихой речкой, я чуть не 'прослезился' от счастья. После сегодняшней дороги, а позади осталось не менее тридцати километров, я, наконец, вышел к людям. Далеко впереди на горке раскинулись деревенские дома. У меня даже второе дыхание открылось, как на меня подействовала открывшаяся картина, обещающая такой долгожданный отдых. Ноги сами понесли меня по дороге, задавая быстрый темп ходьбы. Пока подходил к деревне, люди, работающие в полях, а таких было не меньше двух десятков, кстати, в основном почему-то бабы и ребятня, поднимали ладони ко лбу и с интересом разглядывали одинокого путника. Интересно, что они тут делают, ведь посевная по идее давно закончилась? Или нет? М-да, ну не крестьянин я ни разу, и не агроном-передовик, поэтому для меня сие есть тайна великая. Миновав в течение получаса луг, распаханные поля, деревянный мосток через речку, возле которого рыбачила пара чумазых сорванцов, я поднялся на горку и вошёл в деревню. Ну что сказать, деревня, как деревня: деревянные дома с окнами затянутыми мутной пленкой бычьих пузырей, огороды, лай собак, кудахтанье кур и гогот гусей. Всё стандартно и привычно. Нет только электрических проводов, антенн телевидения и тракторов вдоль улицы. Дойдя до середины деревни, я обнаружил колодец-журавль с деревянным ведром, из которого с удовольствием напился и принялся смывать дорожную пыль. Пока плескался, к колодцу подошла босоногая девчушка лет двенадцати с деревянным ведром. — Здравствуй, красавица, — я попытался разжиться информацией, — не подскажешь, а не требуется ли кому в вашей деревне помощь целителя? Хозяйка голубых глазёнок и слегка вздернутого конопатого носика с удивлением уставились на меня, открыв рот. После чего, не проронив ни слова, бросила ведро и куда-то убежала. 'Да ладно, не такой уж он и страшный!' Интересное кино. Я почесал затылок, в попытке понять, что это только что было. Хоть на имперском я разговариваю с акцентом, но не на столько же плохо, чтобы мною пугали детей? Так ничего не придумав по поводу странного поведения ребёнка, закончил помывку и пошёл дальше по деревне, разведывая обстановку. Пройдя немного вперед по дороге, я обнаружил по правой стороне одно характерное строение, по-моему — это постоялый двор, вон и вывеска висит. Не большой, но всё же это он: добротное двухэтажное деревянное здание, огороженное забором, в гостеприимно распахнутые ворота видна конюшня. Во дворе стоит телега, запряженная периодически всхрапывающей и лениво помахивающей хвостом лошадью. Справа дымит банька, куда мальчишка лет девяти тащит охапку дров. Или всё-таки это трактир? А-а-а, не разбираюсь я в этом. Но раз стоит на тракте, пусть будет трактир. Пожалуй, стоит зайти. Уж кто-кто, а хозяин заведения должен быть в курсе кому в деревне или из постояльцев может пригодиться помощь целителя. Желудок одобрительно заурчал, выражая одобрямс мои действиям, а жаба довольно потёрла лапки.

* * *

Первый этаж трактира встретил меня полутёмным залом общепита, в котором на грубом, но чистом полу был расставлен десяток столов с лавками. Вкусно пахло жареным мясом и выпечкой. Посетитель был только один, по виду крестьянин, что сидел за дальним столом, прикладываясь к кружке — освежается человек. Видимо это хозяин стоящей во дворе телеги, что заскочил промочить горло. Даже странно, вроде и вечер не за горами, а пустовато как-то в заведении. Трактирщик, полный лысый мужчина лет пятидесяти был тут же за стойкой, что расположилась справа от входа. Увидев меня, он оживился, натянул на лицо дежурную улыбку, закинул на плечо тряпку, которой до этого полировал стойку. — Добрый день, — поздоровался хозяин, — чего изволите? — Доброго дня уважаемый, — я подошёл ближе к стойке и скинул рюкзак на пол, — не подскажешь, кому-нибудь услуги целителя в деревне нужны? Он внимательно осмотрел меня, видимо оценивая мои платёжные способности. Судя по пропавшей улыбке, понял, что с деньгами у меня не очень. — Может и нужны, господин, — вздохнул он, мрачнея — вот только последнее время у нас все больше услуги священника требуются. — Это с чего же так? — Заказывать-то будешь чего? — поинтересовался трактирщик, оставив мой вопрос без ответа. — Извини, уважаемый, поиздержался я в дороге. Нечем мне заплатить за ужин и постой, потому и спрашиваю тебя на предмет работы. Ты ведь в округе всех знаешь?! Мужик хмыкнул, взял пустую кружку, налил в неё пива из бочки и поставил передо мной. — За счёт заведения, — сказал он, — садись за стол, пока ужин готовят. А насчёт оплаты позже договоримся, не беспокойся. Ну, хоть здесь повезло — хозяин заведения сразу смекнул свою выгоду. Думаю, что и с ночлегом проблем также не будет — договоримся. Я благодарно кивнул, подхватил рюкзак, кружку с пивом и, пройдя между рядами столов, сел за дальний стол, у стены. Продегустировав напиток местных пивоваров был приятно удивлен. Пиво неожиданно оказалось очень вкусным. Вот ведь, деревня деревней, а напиток хозяин варит стоящий, правда у гномов на заставе пиво было немного, но лучше. Я с удовольствием опустошил кружку, прислонился спиной к стене, вытянул гудящие ноги и прикрыл глаза. Хорошо-о-о. Незаметно для себя я неожиданно задремал. Из этого умиротворенного состояние меня выдернул запах свежеприготовленной горячей пищи. Открыв глаза, я увидел заставленный мисками в два яруса поднос, который передо мной водрузил хозяин заведения, пожелав приятного аппетита. На следующие двадцать минут я просто выпал из реальности. Единственной, что я заставил себя сделать — это стараться есть спокойно, не хватая и запихивая в рот всё подряд. С трудом, но кажется, у меня это получилось. Ум-м, как же вкусно! Просто блаженство... Отдав должное местному шеф-повару, я съел всё, за что удостоился уважительного взгляда трактирщика. Потом устало отвалился от стола, стараясь отдышаться. Видя, что я готов к осмысленному диалогу, хозяин, прихватив пару кружек и кувшин с пивом, присел со мной за стол и разлил напиток. — Ну что господин маг, — наполнил он мою кружку и подвинул ко мне, — вот теперь и поговорить можно. В это время хлопнула входная дверь, и я увидел замершую на пороге и оглядывающую помещение давешнюю девчушку, что сбежала от меня возле колодца. Рядом с ней неловко переминалась с ноги на ногу молодая женщина, держащая на руках хныкающего мальчика лет пяти. — Мама, — дернула её за юбку девчушка, привлекая внимание, — вот тот дядя, о котором я тебе говорила. Он спрашивал, кого полечить в деревне нужно! Женщина что-то тихо сказала девочке, та вышла на улицу, а сама подошла к нашему столу, где вдруг замерла в нерешительности. Мальчик, увидев незнакомого человека, прятал лицо на груди у матери. Та принялась гладить его по голове и спине, нашептывая успокаивающие слова, при этом не сводила с меня и трактирщика умоляющих глаз. Понятно. Вот и первый пациент нашёлся — это хорошо. Будет, чем расплатится за ужин и ночлег. В это время трактирщик, не выдержав взгляда женщины, тяжело вздохнул и махнул рукой: — Ладно, Пелагея, присядь пока. Женщина, облегченно выдохнув, присела на лавку рядом с трактирщиком, после чего тот обратился ко мне. — Тут такое дело, — мужчина смутился и кивнул на женщину с ребёнком, — посмотрел бы ты мальца у Пелагеи. У него ручка усохла. Знаю, что случай тяжёлый, знахарка наша ничем помочь не смогла, но я заплачу, если много не попросишь. Глаза женщины загорелись такой надеждой и благодарностью к трактирщику, что даже я смутился. — Не волнуйся, хозяин, много не спрошу, — успокаиваю мужика, — ты ко мне по-человечески отнесся, а я добра никогда не забываю. Свободная комната наверху для ночлега найдётся? — Найдём, — кивает трактирщик. — Тогда пошли туда.

* * *

Поднявшись на второй этаж по скрипучей, рассохшейся лестнице, трактирщик отпер ключом дверь угловой комнаты, пропуская нас с женщиной внутрь. Потом зашёл сам и вручил ключ мне. Я поразился размерам ключа. К тому же тяжелый, руку так и оттягивает. ' Наверняка у Буратино в карты выиграл!' Я улыбнулся, услышав такое заявление приколиста. Хм, а номер ничего. Не люкс, конечно, но вполне себе нормальный, уютный. Комната хоть и не большая, но благодаря двум окнам светлая. Полы чистые, на столе скатерть, бельё на кровати присутствует, на полу вон коврик лежит. Ладно, пора делом заняться. Усадив, женщину на кровать, погружаю мальчика в глубокий сон. Так, готово. Беру у внимательно наблюдающей за моими действиями матери ребенка, кладу его на кровать и начинаю осматривать руку. М-дя, на лицо атрофия мышц кисти. Ну-ка, наложим вот это плетение. Так-с, что покажет? Ага, есть поражение мышечных волокон — плетение даёт красную подсветку. Скорее всего, была какая-то травма. Состояние конечно запущенное — травма получена погода-год назад, не меньше. Ну да, ну да, районных поликлиник здесь нет. — У мальчика была травма руки, скорее всего около года назад. Как это случилось? — Упал он с крыльца, недоглядела я, и руку зашиб очень сильно, — покусывая от волнения губу, сообщила женщина, — знахарка-то помогла — опухоль пропала, а спустя какое-то время ручка работать хуже стала. А потом совсем перестала. Мать мальчика залилась слезами. Трактирщик обнял женщину за плечи и отвел к столу возле окна, где посадил на табурет. Ну, как я и думал. Что ж, приступим. Слегка щипаю больную руку. Ребенок во сне начинает хныкать и гримасничать. Ага, болевая чувствительность сохранена — это хорошо, значит, чувствительные волокна не повреждены. Думаю, что универсальное плетение сработает. Проблем быть не должно. На Земле оно срабатывало и в более тяжелых случаях. Разворачиваю плетение, регулирую его форму, в таком виде оно велико для детской ручки. Ну, вот, так будет как раз. Теперь аккуратно внедряю в кисть вот эту часть плетения, а вот этой частью оборачиваю кисть снаружи. Готово. Присаживаюсь рядом на кровать и наблюдаю, как начинает работать активированное мной заклинание. Вот растворяется внутри руки внедренная часть плетения. На её месте появляются золотистые искры, которые распределяются по поврежденному участку мышц. Вот они останавливаются и начинают исчезать. По мере их исчезновения, тает и краснота, подсвеченная диагностическим плетением. Блин, золотые исчезают быстрее, чем краснота. Похоже, что повреждения больше, чем я думал. Кладу руку на наружную часть плетения, которая и создается как раз для таких случаев, и подкачиваю через неё Силу. Вот так. Искры снова вспыхивают, получив дополнительную подпитку, и краснота стремительно уходит. Всё. Останавливаю подкачку Силы и развеиваю наружную часть плетения, больше в ней нет необходимости. Поднимаю голову и вижу плачущую женщину и успокаивающего её трактирщика. Надо же до сих пор плачет. А нет, уже не плачет. Увидев, что я закончил и поднимаюсь на ноги, оба затаив дыхание смотрят на меня. — Значит так, — даю ценные указания матери ребенка, — руку я вылечил — будет работать как надо. Чтобы ручка быстрее пришла в норму и ничем не отличалась от другой, нужно хорошо кормить мальчика. Кроме этого, каждый день, утром и вечером делай ему массаж руки, подойдешь сюда попозже, я тебе покажу, как надо делать. Дней через десять можно начинать нагружать руку. Сразу много не надо, но постепенно нагрузки увеличивай. Что значит как? Ну, не мне тебя учить, как заставить ребенка брать что-то этой рукой и нести тебе — придумай какую-нибудь игру. Всё поняла? Вот и хорошо. В это время проснулся малец и, не обнаружив у кровати мать, заголосил, начал тереть глазки обеими руками. Усохшей ручонкой это получалось не так ловко, как нормальной, но главное — получалось, пальчики задвигались! — Всё, забирай своё чадо, а завтра утром подойдешь. — Спасибо вам, господин, — женщина бросилась мне в ноги, — век за вас Единому молиться буду! Я... — Ну-ка, вставай, — я поначалу даже опешил, от таких проявлений чувств, — нечего по полу ползать. Ничего особенного я не сделал, так что нечего тут юбкой полы подметать, да коленки сбивать. Поднимайся, и идите с Богом! Счастливая мамаша, схватила мальчишку и вышла из комнаты, все время, кланяясь пока пятилась до двери. Блин, даже не смешно. Что я такого сделал, что она себя так ведёт? Ну да, помог, исцелил ребёнка, но это же не причина так себя вести. Адресую этот вопрос трактирщику. — Денег у неё таких нет, чтобы с тобой расплатиться, господин, — сообщил он. Потом помявшись, видимо вспомнив наш уговор, что много не запрошу, все-таки объяснил. — Был тут у нас целитель пару месяцев назад. По тракту с обозом в сторону Пограничья ехал. Так он запросил двадцать золотых за лечение. А откуда у Пелагеи такие деньжищи-то? Вдова она. Одна двух ребятишек растит. Ей таких денег за всю жизнь не скопить. — Потом добавил, пряча глаза. — Ну, я помогаю иногда, чем могу, тяжело ведь бабе одной-то... Понятно, — подумал я, — а у тебя к ней свой интерес имеется. И я даже догадываюсь какой — больно смазливая бабенка-то. Ну да ладно, это ваши дела мне они не интересны. Меня другое интересует. Почему тот целитель не помог ребёнку? Ведь мог, сука, а помогать не стал. Конечно, в магическом сообществе в глаза ему никто ничего не скажет — но за спиной станут шептаться, если узнают и отношение будет соответствующим. Ведь существует у целителей негласное правило — помогать детям, даже если ты не получишь за это плату. Почти всё целители свято чтут его, но, как говорится, в семье, не без урода. Бывает. — Так сколько я должен? — выдернул меня из раздумий голос трактирщика, который ёрзал на табурете в преддверие раскулачивания. — А ничего. С тебя стол, комната на два дня и баня. Ну и информация, что в округе твориться и кому по целительскому делу помощь в деревне нужна. Трактирщик облегченно выдохнул и расплылся в довольной улыбке. Видимо до конца не верил, что я не стрясу с него все деньги, а тут такой подарок. — Тебя как звать-то, хозяин? — Ждаром. — Вот что я тебе скажу, Ждар, — я решил подключить его к поиску клиентуры, не самому же мне по дворам ходить, — я тебе предлагаю пятую часть оплаты с каждого клиента, что ты ко мне приведёшь. Но, чур, по оплате договаривайся сам — тебе виднее с кого и какую цену лучше всего запросить. Единственное, если в помощи будут нуждаться дети, то денег с родителей не брать. Как тебе моё предложение? М-да, а я думал, что шире он улыбаться не сможет. Выходит, что ошибся. — Не беспокойся господин маг, всё организую. Есть у меня на примете несколько человек, кому твои услуги могут понадобиться. — Трактирщик стал сама любезность. Наверняка подсчитывает сейчас свои возможные барыши. — Ты пока располагайся, отдохните с дороги, а часа через два, когда банька поспеет, я тебя позову. — Договорились. Я дождался, когда трактирщик покинет комнату и запер за ним дверь на засов, после чего разулся и лёг на кровать, закинув руки за голову. Изучая аккуратный дощатый потолок, под ленивое течение мыслей, прикрыл на секунду глаза и не заметил, как провалился в дрёму. ГЛАВА 6 Банька была отличной. Распаренный и обновленный я сидел на лавочке, на улице, периодически прикладываясь к кружке с пивом. Кувшин и кружку мне принесла служанка, сообщив, что её прислал хозяин и просил передать, что ужин для меня скоро будет готов. Вот это я понимаю, сервис! Поблагодарив женщину, я с удовольствием продегустировал принесённое пиво, и вот теперь сидел и откровенно балдел, отдыхая после нелёгкого дня. Хорошо-то как! Идиллия! На деревню пока я парился, опустился вечер, неся с собой такую долгожданную прохладу. Даже легкий ветерок появился — перебирает листья на яблонях, что растут справа от бани. По двору под приглядом местного Пети бродят куры, деловито роясь в земле в попытке найти вкусного червячка. Громко мяукнув, из-под крыльца бани вылез весьма упитанный чёрный кот с рваным ухом. Он вытянул вперед лапы, потягиваясь и прогибая спину, кося в мою сторону недобрым взглядом, как будто я украл у него кусок колбасы. Затем недовольно фыркнув, он поводил по сторонам 'жалом', нюхая вечерний воздух, и неторопливой походкой деревенского плейбоя, а ля все кошки мои, направился к задней двери трактира, где был вход на кухню. Спустя полминуты уже вся округа слышала, как он орёт благим кошачьим матом, требуя выдать свою вечернюю пайку. Ладно, хватит уже медитировать. Сейчас поужинаю, поговорю с трактирщиком и на боковую. Я поднялся с лавки, подхватил посуду из-под пива и отправился ужинать. За время моего отсутствия народу в зале трактира прибавилось. Полтора десятка крестьян и трое мужиков, судя по виду наёмники, сидели, заняв несколько столов, лениво ковыряя в мисках, периодически прикладываясь к кружкам. Вечерние посиделки были в самом разгаре. Правда, почему-то было тихо. Градус веселья, как это бывает в подобных заведениях по вечерам, не ощущался. Все присутствующие были по большей части хмуры, молчаливы и серьёзны. Отдав кувшин с кружкой трактирщику за стойкой, я поблагодарил его за пиво, после чего сел за самый дальний от входа стол. По знаку Ждара уже знакомая мне служанка принесла поднос, заставленный посудой с едой. Желудок довольно квакнул в предвкушении пищи. Взяв кусок хлеба, я с удовольствием и не торопясь приступил к трапезе, смакуя каждое блюдо. Однако, отдав должное, мясному рагу и жареной рыбе, почувствовал, что эту схватку с вкусным ужином проиграл вчистую. Если съем ещё хоть кусок чего-либо, то просто лопну. Поэтому отвалившись от стола, я с сожалением оглядел нетронутые блюда, которых осталось не меньше половины от принесенного. Жаба настойчиво просит, хотя бы понадкусывать, но сил, как и места в желудке больше нет. У меня даже лоб вспотел. Откидываюсь спиной к стене. Фу-х-х, тяжело. Нет, так жрать нельзя! Трактирщик, видя, что я наелся, прихватил кувшин и подсел ко мне за стол.

* * *

— Вот такие дела, — Ждар грустно вздохнул и в очередной раз приложился к кружке, — скоро наши мужики должны вернуться. Может хоть сегодня им повезло найти гнездо этих упырей?! А то совсем уже житья не стало. Мало того, что упыри в деревне людей по ночам режут, что скот, так ещё и на тракте на путников и обозы нападать стали. Ничего не боятся, гады. Как в силу вошли, а немногие уцелевшие говорят, что их уже с два десятка, так страх совсем потеряли. Километрах в сорока дальше по тракту ни одного хутора целого не осталось — всех вырезали. Барон, как об этом узнал, прислал к нам пяток солдат. Но этого, сам понимаешь, мало. Так что выхода у нас другого нет, как только искать это чёртово гнездо. Пока не найдем, где эти твари спят днём, больше никого в помощь не пришлют. Не спокойно в баронстве последнее время, не хватает солдат. Ну, а про нашу деревню и говорить не стоит — мы и вовсе на отшибе баронства живём, лес со всех сторон. Неделю назад удалось изрубить, да сжечь одного упыря, так они на следующую ночь две семьи загрызли, да одного солдата порвали. Трактирщик тяжело вздохнул и замолчал, уткнувшись носом в свою кружку. М-да, весело у них здесь. Выходит, что мне повезло не встретиться с этой нежитью на тракте, пока шел сюда из Жилицы. Впрочем, если логово у тварей где-то поблизости от деревни, то я за последний дневной переход благополучно миновал это место. А вот если бы встал на ночевку в лесу, немного не дойдя до этой деревеньки, то поутру мог и не проснуться. Блин, вот сейчас я четко осознаю — насколько опасно путешествовать по тракту в одиночку. Эх, было бы знаний в голове побольше, да умений по магической части — было бы проще. Блин, и как теперь быть? Снова отправляться в путь одному? Можно конечно, но как любил говорить Володька — сыкотно. Везение в один прекрасный момент может и закончится. А просыпаться утром с отгрызенной головой мне почему-то неохота. Нужно трезво оценивать свои силы, если упыри навалятся толпой, то одному мне точно не справлюсь. Можно конечно попробовать за световой день уйти как можно дальше от деревни, но не факт, что выскочу за пределы зоны их активности. Как раз с той стороны, куда мне нужно нападения случались и в пятидесяти километрах от деревни. Нежити там есть, где прятаться — лес в той стороне дремучий и тянется километров на сто. Значит, придётся ждать обоз, договариваться с его хозяином, а пока помогать местным, ведь чем больше изведем тварей здесь, тем меньше их будет потом, когда выйду с обозом на тракт. Лучше уж потерять время сейчас, чем сложить голову потом. Хотя и сейчас риск тоже будет и не малый. М-да, куда не кинь, всюду клин. И угораздило же меня во всё это вляпаться! 'Ничего, прорвемся!' Ага, сказал Тузик грелке. Мне бы сейчас твою уверенность. Накопителей для тёмной энергии нет, самой энергии — чуть больше половины Источника, то есть хрен, да маленько, — до утра, если что только-только отбиться! Что ещё из 'плюсов' я забыл? Разумеется, спать теперь нельзя, раз здесь упыри ночью в гости ходят. М-дя. Хорошо хоть, что сейчас лето и ночи наступили самые короткие, но всё равно ночью часов семь-восемь будет стоять темнота. Млять, а у меня как специально в комнате целых два окна — лезь в любое и угощайся. Ха, а это, между прочим, не комары, а упыри, мать их. А я ещё удивился, а чего это народ за столами такой смурной собрался. А тут вот оно чё Михалыч, вот оно чё! Блин, меня как сглазил кто-то в последнее время! Шагу не могу ступить, что бы в какое-нибудь гов.., э-э, неприятность не вляпаться. Настроение свалилось на уровень плинтуса, а потом, подумав, провалилось куда-то ещё ниже. От чувства уныния, которое меня охватило, кажется, завяли все цветы в горшках на подоконниках. Ну, что ещё весёлого меня сегодня ожидает? Словно в ответ на мой вопрос, за окном раздался шелест начавшегося дождя, который быстро набирал силу, и начал барабанить по крыше. Вообще зашибись...

* * *

Со двора сквозь шум дождя прорвались чьи-то крики. Через минуту хлопнула дверь и пара промокших солдат, завели в зал своего сослуживца, который прыгал на одной ноге, поджимал вторую, перемотанную окровавленными тряпками. Выгнав из-за ближайшего стола сидящих за ним крестьян, солдаты сдвинули вместе две лавки и уложили на них своего шипящего от боли и матерящегося сквозь зубы товарища. Ага, народ вернулся с поисков упыриного гнезда. Судя по отсутствию радости на их лицах поиски особыми успехами не увенчались. Ещё и раненый имеется. Как они вообще рассчитывали найти это гнездо без заклинания ориентированного на поиск нежити, я не понимаю. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Так можно годами плутать по окрестным лесам, причем безрезультатно. Даже мне с заклинанием Сетей их не найти, ну если только случайно наткнусь. Даже имей это заклинание радиус действия не на триста метров, а три километра — результат был бы такой же — нулевой. Гнездо эти твари устраивают себе под землёй, а туда никакое плетение не пробьётся. Тут надо весь лес какими-нибудь сигналками опутывать, деля его на квадраты. Вот тогда результат будет. Как определишь, в каком квадрате они появляются, в том квадрате и ищи их гнездо. Другое дело, что я таких плетений не знаю (это уровень магистра — не меньше), поэтому помочь не смогу, а значит и с советами лезть нечего. Да и укрытий у тварей наверняка несколько. Дверь снова хлопнула, пропуская в трактир с десяток крестьян, с одежды которых на пол тут же начала течь вода. Они прошли вглубь зала, оставляю за собой мокрые следы, и сели за столы. Следом за ними на пороге появился ещё один из солдат барона. Судя по виду, а доспехи у него явно лучше, чем у предыдущих солдат, этот старший из них — десятник. — Ждар, арбалетный болт тебе в зад, тащи сюда тряпки для перевязки и горячую воду, живо! — Заорал он с порога — У нас Сандр ранен. Трактирщик выругался, вскочил из-за стола и бросился на кухню, откуда сразу же раздались его крики. Спустя минуту он вернулся со служанкой, которая несла требуемое — таз с горячей водой и чистые тряпки. Я поднялся из-за стола и подошел к десятнику. А какого чёрта сидеть и набивать себе цену? Случай не тот, что бы брать оплату за работу целителя — сейчас мы все в одной лодке с названием Титаник. Вон кстати и трактирщик десятнику на меня показывает, что-то тихо объясняя. Тот встрепенулся и перевел взгляд на меня. — Ты целитель? — хмурый и цепкий взгляд пробежал по моему лицу, — помоги парню. Денег у меня немного, но если спасешь его, то отдам все — это около пяти золотых. Возьмёшься? А куда я нафиг денусь с подводной лодки. Вот только нужно понять, что за рана у солдата. В это время служанка сняла с ноги Сандра пропитанные кровью тряпки, ахнула и грохнулась в обморок. Ох и не хрена себе! Сидящей за соседним столом крестьянин позеленел и не удержал в себе ужин, вывалив его себе под ноги. Я его понимаю — зрелище-то явно не для слабонервных людей. Сам так на кафедре полы украшал по первости (спасибо Стигу). Это сейчас я могу ковыряться в такой ране, спокойно кусая пирожок, не то, что раньше... Рана ниже колена выглядела кошмарно. Как будто солдат угодил под циркулярную пилу, при этом его ещё и дергали из стороны в сторону, стремясь расширить и нанести как можно более тяжелое ранение. В ране видна кость, а мышцы, вены и сухожилия измочалены и изорваны в лоскуты. М-да, хорошо, что кто-то догадливый наложил жгут, приспособив для этого дела ремень, иначе бы солдат просто истёк кровью. Кстати, бедолага уже отрубился. Дышит тяжело, белое от потери крови лицо покрыто крупными каплями пота. — Кто это его так? — любопытство, как известно — не порок. — Тварь какая-то, у самой деревни порвала. — Сообщил десятник. — Почти до места добрались, вот он и расслабился, отскочил в темноте с дороги в кусты по нужде. Мы только крик услышали, подбежали, а тут вон какие дела. Твари и след простыл, а из Сандра кровища хлещет. Перевязали, чем смогли, положили на телегу и сюда быстрей. Ну, так как, возьмёшься? — Сделаю, что смогу, но предупреждаю сразу — я всего лишь адепт. Чуда не ждите, рана очень тяжёлая. Его после нужно будет полноценному магистру по целительской магии показать. — Понятно, — немного разочарованно протянул десятник, — ты главное сделай, что бы он выжил. Я кивнул и наклонился над раненым. Случай, как я и думал, оказался тяжелым. ГЛАВА 7 Темнело за окном, и наступала ночь. За кухонным столом сидели мужики. Весь вечер беспрерывно бил по крыше дождь И гром гремел ужасно где-то у реки Группа 'Король и шут' Спустя час я подсел к десятнику, который расположился с двумя солдатами за столом недалеко от меня. За это время они поужинали, внимательно наблюдая за моими действиями, а последние полчаса пили пиво, негромко переговариваясь. — Ну, как? — десятник подвинул мне полную кружку. Я благодарно кивнул и сходу сделал глоток. В горле пересохло, так что пиво сейчас весьма кстати. — Как я и говорил, жить ваш парень будет, но чуда, увы, не произошло. Рану я ему затянул, как смог, порванные мышцы и сухожилия восстановил. Ходить с трудом и если недалеко он сможет, но большего сделать не могу, извини. Тут не мой уровень, таких специфических плетений я пока не знаю, а универсальными сделал что смог. До утра он будет спать, а там нужно будет покормить его как следует. Ему теперь нужно больше веса набирать, перед тем как к сильному целителю показываться — нога усохла сильно, а для восстановления мышц нужен будет строительный материал. Да и переделывать после меня придется многое. Но сейчас он жив, а это главное. — Благодарю, — он выложил передо мной пять золотых монет и пару серебряных, — ты сделал всё, как и обещал. Вот твоя оплата. Рад бы заплатить больше, но это всё, что у нас есть. Жаба рванулась вперёд, стремясь к таким заветным желтым кругляшам, способным обеспечить мне в будущем достойный ужин и уютный ночлег по дороге в Академию, но я наступил земноводному на ... э-э, в общем, на горло собственной песне наступил. Взяв одну золотую монету, остальное отодвинул обратно, стараясь при этом не слишком горько вздыхать. В конце концов, всех денег не заработаешь, — утешал я себя, — всё равно часть придётся украсть. Хотя — это вроде из другой оперы. Ну да ладно. Одной монеты, на несколько ночевок в номере люкс в дороге мне хватит, а там, ещё заработаю. А нормальные отношения с этими ребятами мне сейчас совсем не помешают 'М-дя, — удивленно протянул приколист, — а мальчик-то не корыстным оказался!' Ага, а ещё умным, расчетливым и прагматичным — называй, как хочешь, но деньги сейчас действительно не самое главное. Жаба, удивленно застыла и обиженно затрясла нижней губой, не в силах поверить в услышанное. Похоже, что в этот момент её привычный мир рухнул, рассыпавшись, как карточный домик. Как это деньги не самое главное? Хозяин, ты что с ума сошёл? Тебя по голове случайно не били? Утрись, зелёная, будет ещё и на твоей улице праздник, а сейчас не мешай. 'И этот человек, разговаривающий со своей жабой, меня называет шизой?!' — деланно вздохнул приколист. Оставив без внимания упрёки и гнусные инсинуации, ни имеющие к такому душке, как я никакого отношения, я глотнул пива и пояснил удивленно глядящему на меня десятнику: — Нам сейчас вместе держаться нужно, поэтому считаю, что брать с тебя деньги — грех. — А зачем же взял одну монету? — усмехнулся десятник. — Сам же сказал, что это грех! — Грех, — соглашаюсь я, смиренно, как монах, опустив голову, — но я надеюсь, что отмолю его! Десятник рассмеялся в усы и протянул мне руку: — Бурс, — тряхнул он мою руку, — будем знакомы. А это Зиг и Варс. — Алексей, — пожимаю в ответ ладонь десятнику и киваю его подчиненным — можно просто Алекс. — Какими судьбами в наших краях, Алекс? — собеседник прищурился и пригубил пиво. — А, — я махнул рукой, — долгая история. Если кратко, то портал выкинул не в том месте. Вот теперь пешком до нужного места добираюсь. — А куда нужно, если не секрет? — вздёрнул бровь десятник. — В Лир. Ответом мне стал удивленный свист. Десятник и солдаты переглянулись. — М-да, путь-то не близкий. Это тебе считай месяца два добираться, не меньше. Если денег на портал нет, — Бурс вопросительно взглянул на меня и, увидев моё мотание головой, закончил свою мысль, — то я тебе не завидую. Почти через всю Империю идти придётся. — Знаю, но других вариантов нет.

* * *

Посиделки затянулись на пару часов, в течение которых я расспрашивал и получал необходимую информацию... — М-да, похоже, что я тоже здесь застрял, — отодвигаю от себя пустую кружку. Больше мне не выпить. — Плохи дела наши? Десятник помрачнел и угрюмо кивнул. — Плохи — не то слово! Дней пять назад эта нежить небольшой обоз вырезала, в двух часа пути отсюда. Те видать не успели по-светлому до деревни добраться, вот их и перехватили, да так, что никто не уцелел. Бурс ненадолго замолчал, поиграл желваками и продолжил: — А неделю назад, когда мы с парнями одного клыкастого в деревне прихватили, они в отместку две семьи уничтожили, моего парня тоже подкараулили и разорвали. Так что мой тебе совет — ночью до ветра один лучше не ходи — можешь не вернуться. Да и в комнате ночевать не советую. Местные на ночь в погребах хоронятся — иногда помогает, иногда нет. Мы, с наёмниками здесь у Ждара обитаем и ночью на улицу меньше чем по трое не выходим. Но и это тоже до случая. От одного упыря ещё отобьёмся, а нарвемся на пару-тройку — тут они нас и положат, уж больно быстры сволочи. Рисковать и уходить днём в сторону большого тракта, если у тебя нет лошади не советую. Можешь не успеть проскочить засветло... — Да-а... Вот это ситуация. А наёмники здесь что делают? Вам в помощь? — Киваю на соседний стол. — Что-то особой радости у них на лицах не видно. — А чего им радоваться? — десятник хмыкнул и снова приложился к кружке, — Раньше-то их здесь пятеро было. У них срок найма с нашим бароном уже четыре дня, как закончился. Вот только лошадей у них теперь нет, а уйти в одиночку пешком они не рискуют. Вот и ждут большого попутного обоза. Так что тебе лучше к ним примкнуть, может и повезёт, выберетесь. Бурс обреченно махнул рукой и замолчал. М-да, вот и поговорили. Я ещё минут пять поспрашивал сидящих за столом солдат, а затем пересел обратно за свой дальний стол, который никто не занял. Ночь придется коротать здесь. Раз ночью никто на улицу не суётся, то и я не буду искушать судьбу. Прислонившись к стене, я закрыл глаза и постарался хоть немного поспать.

* * *

Сон не шёл. Прошло уже часа два, а я всё катаю в голове полученную информацию, пытаясь решить, как выпутаться из сложившейся ситуации. Выходить ночью на улицу и изображать из себя героя мне что-то не хочется, но и проблема сама по себе не решиться. Вот только с чего начать? Банальная ловля на живца, где мне отводится роль золотой рыбки? Или всё-таки поиск гнезда? Но как? От безысходности повысил шизу в должности до начштаба, но видимо зря — никаких идей не поступило. Что ж, придётся выкручиваться самому... Между тем, народ в трактире начал укладываться на ночёвку. Крестьяне разбежались по домам — осталось только двое, у кого нет семей. Кто-то по моему примеру привалился к стене, кто-то сидел на лавке, уткнувшись лбом в скрещенные на столе руки. Особо продвинутые пользователи, укладывались на лавках, принеся из своих комнат подушку и одеяло. Даже нашлась пара смельчаков, что отправились спать на второй этаж в комнаты. Ну-ну, безумству храбрых поём мы песню... Трактирщик погасил большинство масляных светильников, оставив только пару: на входе и за стойкой, но, несмотря на количество работающих светильников, видимость осталась неплохой. По крайней мере, мимо выставленного возле выхода трактирщиком жбана для справления нужды, никто за эту пару часов не промахнулся. Блин, хорошо хоть крышкой догадались его накрыть, а то запах..., в общем, не фиалками тянет, народ-то больше на пиво налегал. У запертой на засов двери, на лавке, недалеко от этого 'ночного горшка' расположился один из солдат, кажется это Зиг. Ясно, будет приглядывать за дверью, светильниками и стеречь наш покой. Блин, что ж за наказание мне такое, а? Спи — не хочу, а я как будто пару банок энергетика выпил. Тащится же наверх, за постельным реквизитом, мне откровенно лень. Раз сон не идёт, так чего зря стараться? Всё равно уснуть никакая подушка не поможет... Спустя час все, наконец, затихли. Перестали скрипеть лавки, стихли последние разговоры. В загустевшем воздухе трактира, поплыли запах прелых портянок, перегара и храп умаявшегося за день народа. Причём отдельные персонажи храпели и 'подтапливали' так громко, что эти звуки не мог заглушить продолжающий барабанить по крыше дождь. М-да, зря трактирщик сегодня на ужин блюда с горохом готовил! Зря... Все спят, один я не сплю — фигнёй страдаю. 'Кому не спиться в ночь глухую?' — поддержал мои полуночные бдения приколист. Изыди. Блин, чем себя занять, а? 'Не спиться юному плейбою?' Изыди, я сказал! Часовой у двери давно клюёт носом, не замечая, что светильник у входа тревожно мигает. Наконец мигнув в последний раз, огонек потух, и дальняя от меня половина трактира погрузилась во тьму. Завидую людям — легли и уснули, даже часовой нагло дрыхнет на посту. А мне хоть колыбельную пой!

* * *

Когда впавший в спячку крестьянин, что оборудовал себе лежбище через два стола от меня, опять выдал громкую заливистую трель 'подтапливания', я почувствовал себя арестантом, приговоренным к смертной казни в газовой камере. Атмосферу в трактире можно описать всего двумя словами — духотища и вонища. Какой уж тут к лешему сон! Кажется, у меня на этой почве даже клаустрофобия разыгралась. Полцарства за глоток кислорода! К чёрту всё, я так задохнусь в этих застенках. Лучше пойду на крыльце постою, подышу свежим воздухом. Мне после этих газовых атак никакие упыри не страшны! Накинув на себя Ночное зрение, чтобы не навернуться в потёмках возле двери, я благополучно миновал все препятствия и потряс за плечо сладко сопящего часового. — А? Что? — подскочил караульный. — Не ори, народ разбудишь. Лучше зажги потухший светильник и открой мне дверь. На крыльце побуду немного, а потом вернусь. — А? Блин, Бурс, ну ты и нашёл кого на 'шухере' у двери поставить. Мало того, что спит на посту, так он ещё и глухой! — Накурено здесь, говорю. Пойду на крылечке постою, подышу. Как назад пойду, постучусь, и голос подам. Понял? Разбуженный часовой недовольно забурчал, но дверь открыл, выпуская меня наружу. — Ходют тут всякие. И чего вам ночью не спиться? Да и опасно... Захлопнувшаяся дверь отгородила меня от дальнейших стенаний разбуженного часового. Вот и ладно. С наслаждением вдыхаю свежий воздух полной грудью. Хорошо-то как! Воздух чистый, свежий, даже сладкий, напоённый дождевой влагой, продолжающей весело барабанить по козырьку крыльца! Всё-таки есть счастье на свете, есть! Помня о рыщущих по окрестностям упырях, отвлекаюсь от дыхательной гимнастики и накидываю на себя Сети. Ну-ка, что у нас творится вокруг трактира? А ничего. Чисто. В радиусе действия заклинания тишина и благолепие. Значит ни в самом трактире, ни в пристройках нежити нет, и это радует. Вот и ладно, защиту пока не ставлю, поберегу ману. Я наслаждался свежестью ночного воздуха около часа. За это время дождь, наконец, прекратился. Небо начало потихоньку проясняться, с левой стороны над лесом сквозь разрывы облаков стали видны звезды. Вдоволь приняв кислорода и посетив деревянное строение за углом трактира, я решил, что хватит мне лунатить, пора уже спать укладываться. И только занёс руку, чтобы постучать в дверь, как Сети выдали две отметки. Опа, а вот и гости пожаловали. Как специально подгадали. Лег поспать — называется! Судя по отметкам, обе твари приближаются с той стороны тракта, куда я планировал двинуться через пару дней. Всё, как и предполагали местные — гнездо в той стороне. Судя по тому, что на улице темно уже не меньше четырёх часов, гнездо у них действительно не близко. Этот вид нежити может двигаться быстро, раза в два-три быстрее человека и поддерживать такую скорость несколько часов. Выходит, что до гнезда не меньше... Нет, слишком уж много неизвестных факторов — когда вышли, где шли, с какой скоростью. Так что гадать — сколько до гнезда бесполезно. Оно может быть в двадцати километрах и с тем же успехом и в сорока. А вот что сейчас полезно, это накинуть на себя защиту от физических повреждений. Да и от магии, пожалуй, тоже выставлю щит, на всякий случай. Мало ли... Спускаюсь с крыльца и выхожу на середину двора, мне сейчас нужен простор. Кроссовки чавкают в грязи, грозя при неосторожном шаге оставить меня разутым. И это здесь в неплохо утрамбованном дворе. Сильный дождь сделал своё дело — землю развезло, теперь пару дней будет сохнуть. Всё. Меня учуяли. Сети показывают, что нежить остановилась на несколько секунд метрах в пятидесяти, а потом двинулась огородами в мою сторону. Ещё бы, поди думали, что из изб ужин придется выковыривать, а тут повезло — на улице поляна накрыта. Делиться и обходить меня с разных сторон упыри не стали, то ли мозгов на это не хватает, то ли так оголодали, что мчат мне на встречу, стараясь опередить дуг друга, чтобы скорее напиться кровушки. Ну, давайте-давайте. Мудрить я не стал, решив, что сегодня будет ближний бой. Защита действует, магические клинки в руках. Хотя.... Чего героя из себя строить? Мечник из меня никакой, колотой раной даже моими клинками их не уничтожить — нужно срубать голову. Вот тогда да, или сначала отрубать конечности, а потом ... Короче, хлопотно это. Проще нужно быть, проще. Я маг или покурить вышел? О, а вот и они! Две серые тени одновременно перемахнули забор. Движения быстрые, слегка размазанные. С наведением на живой объект у них проблем нет. Издалека ещё почуяли и через забор сиганули, выйдя точно на меня. Секунда... Пора. Правая тварь влетает головой в Покрывало праха, которое я развернул на траектории движения нежити, в полутора метрах над землей, и лишается головы, а заодно верхней части туловища. Тело по инерции делает ещё несколько последних шагов, и падает мне под ноги, едва меня не зацепив, и обдав грязью. Раз! Вторая тварь, что на шаг отстала от первой, успевает в последний момент слегка скользнуть в сторону и разминуться со своей смертью. На секунду... Выпущенная мной Стрела Праха бьёт изворотливую тень в бок, заставляя её остановиться и закружиться на месте, забыв о жажде крови. Развернувшись вокруг своей оси, упырь замирает. Потом, захлопнув с щелчком рот, опускает голову вниз, пытаясь рассмотреть и понять, куда исчезла левая сторона туловища вместе с позвоночником. Там теперь настоящая дыра, края которой продолжают медленно ползти в стороны, уничтожая мертвую плоть, осыпающуюся прахом. Затем жалобно заскулив, и переломившись в пояснице, кровожадная тварь падает в грязь, где цепляясь когтями за землю, волоча за собой обездвиженную нижнюю часть тела, пытается отползти от меня подальше. Два! Вот теперь можно и мечом помахать, а то ближний бой, ближний бой... Активирую заклинание, и в моей правой руке появляется магический клинок. Несколько шагов вперед, удар мечом. Писец котёнку! Отбегался. Лезвие легко отделяет голову упыря от тела. Ох, ты! С удивлением разглядываю чёрную кровь, плеснувшую в грязь из отрубленной шеи. Может она и не совсем чёрная, у Ночного зрения видение черно-белое, но вонючая — это точно. А ещё от неё отчётливо тянет гнилью. Понятно, сам упырь не розами пахнет, но запах его мёртвой крови — это что-то. Даже я ко многому привыкший, на секунду почувствовал неприятные позывы. Ху-х, контроль обстановки в округе. Всё чисто. Можно перевести дух и возвращаться в трактир, уборка во дворе не требуется. Утреннее солнце само уничтожит остатки тел. Кстати, хорошо, что гостей прибыло всего двое и то, что я сам спровоцировал их на нападение, ситуацию я контролировал. А будь их больше или подоспей ещё несколько тварей, пока я отвлекся на эту парочку? М-да, тяжело бы мне пришлось. Хм... Да что там тяжело, чего голову в песок от самого себя прятать — хреново бы мне пришлось! Будь среди нежити старший, вообще мог бы с жизнью расстаться. Так что мне опять немного повезло. Сегодня я выжил и при этом получил реальный боевой опыт. Теперь хоть немного представляю, что ждать от подобных тварей в следующий раз и их возможности. Сделав несколько шагов к крыльцу пронимаю, что что-то не то. Опускаю взгляд вниз — обуви на правой ноге нет. Всё-таки свалилась кроссовка, а я в горячке не заметил. Так, где там? Вот она пропажа, в луже валяется. М-да, кроссовки теперь только на выброс. Правая разорвана, левая — оглядываю оставшуюся на ноге кроссовку — просит каши. Беда просто. Несколько дней путешествия и короткий бой оставили меня босоногим. Ладно, не смертельно, нужно будет попытаться у Ждара сапоги купить. Прекратив размышления у парадного подъезда, в смысле на крыльце трактира, стучу в дверь. — Зиг, — обозначился я, — это я Алекс. Открой дверь. По ту сторону дощатой двери раздался звук отодвигаемого засова. В узкую щель приоткрытой двери высунулся нос караульного и с подозрением оглядел меня снизу до верху, на несколько секунд задержав взгляд на моей босой ноге. — Чего так долго? — недовольно пробормотал Зиг, открывая дверь полностью. — А, — протянул я, махнув рукой, проходя в трактир, оставив позади себя солдата запирающего дверь на засов — упыри пристали. Пришлось отбиваться, а то они пока не сдохли, не отставали. — А не врёшь?! — А ты во двор выгляни и сам убедись, — скинув второй кроссовок, я босиком прошлёпал через весь зал к своему месту, где с удовольствием сел на лавку и, откинувшись спиной к стене, закрыл глаза. А хорошо подышал свежим воздухом, в сон так и кидает. Подышать перед сном — верное дело! И отходняка нет после схватки. Наверно начинаю расти над собой. Уже засыпая, сквозь дрёму переходящую в долгожданный сон, я расслышал начавшуюся суету проснувшихся людей, услыхавших новость о нападение упырей, но что было дальше прошло мимо моего сознания. Я спал. И почему-то мне кажется, что во сне я улыбался. ГЛАВА 8 — Кто-нибудь, объяснит мне, как простой целитель смог завалить ночью двух упырей, при этом сам не получить ни царапины? — грохочущий бас десятника вырвал меня из сладкого плена сна. — А потом спокойно вернуться в трактир и уснуть? Ну, началось. Поспал, блин. И чего ему не спиться, а? В голове промелькнули события прошедшей ночи, окончательно выветривая сонное состояние. Жаль. Я бы ещё поспал пару часов, но вот теперь точно не усну. Горько вздохнув, я открыл глаза, попытался встать и, охнув, плюхнулся обратно на лавку, где принялся разминать и растирать затекшее тело, оглядывая находящихся в трактире людей... М-да, а ночь-то прошла. Все на ногах, да и за окном рассвело. Трактирщик занял своё место за стойкой, обслуживая постояльцев и раздавая команды двум девушкам из прислуги, что сбиваясь с ног, бегают от кухни в зал, разнося заказы по столам. Народ в основной массе завтракал, только несколько человек ждали или заказывали что им подать, но все с интересом грели уши, прислушиваясь к разговору десятника с давешними наёмниками. Разговор, в общем-то, состоял из предположений и догадок и крутился вокруг ночных событий и моей скромной персоны. Спасибо что не разбудили ещё ночью, а дали поспать до утра без допросов. Я оценил. Я зевнул, и, поднялся с лавки. Нужно сходить во двор к рукомойнику, а то такое ощущение, как будто в глаза песок насыпали. Почистить подручными средствами зубы, да и посетить то место, куда даже короли ходят пешком, не помешает. О, кстати, а чего это я босиком на шершавом полу стою? А-а, блин.... Совсем из головы вылетело. — Ждар, старина, — заорал я, перекрывая легкий гул голосов и стук ложек, — у тебя сапог на продажу не найдётся? Гул голосов в трактире на секунду затих. На меня уставились глаза большинства присутствующих, а потом всё вернулось на круги своя. Вновь зазвучали голоса, застучали ложки... Подошедший Ждар, поцокал языком, оценивая масштабы трагедии, и спустя пять минут принёс мне не новые сапоги с чистыми портянками. Эх, давненько я их не крутил. Нужно будет в первом же приличном городе удобную обувь прикупить. Да ещё и носок взять. И нижнее бельё. Бли-и-н, вот я уже и обрастаю имуществом... А глаз у трактирщика алмаз — обновка оказалась в пору. На мой вопрос, сколько я ему должен, он замахал руками, уверяя, что это подарок и сразу же поинтересовался, когда я смогу заняться целительством? А то народ уже во дворе заждался. Одна только Пелагея дважды приходила, остальные уже по три раза заглядывали. — Ждар, слушай, а ты часом не еврей будешь? — А кто это? — Э-э..., — я на секунду завис, пытаясь представить, что скажу трактирщику, и как он отреагирует на слово гешефт, после чего передумал и махнул рукой, — проехали. — Кто проехал? — на лице Ждара застыло удивление. Блин! — Никто не проехал. Я говорю, сейчас умоюсь, позавтракаю, после чего пойду наверх в комнату. А ты их по одному ко мне направляй. Начни с Пелагеи.

* * *

Я, сидел на лавочке у входа в трактир и отдыхал после дневных дел, неторопливо вырезая заготовку накопителя для тёмного Источника, любуясь уходящим летним днём. Солнце уже скрылось за лесом, подсвечивая снизу легкие облака. Вечер выдался на удивление тихим, умиротворённым. Дневная жара, наконец, отпустила, оставив деревню и её жителей в покое, а легкий ветерок принёс долгожданную прохладу, прогнав изнуряющую духоту. Сквозь открытие ворота подворья трактира, видно, как по дороге через деревню прошло небольшое стадо коров — это босоногие мальчишки, разгоняют мычащую и нагулявшуюся за день скотину по дворам. Деревенская пастораль, однако... Так, вроде бы готово. Критически осмотрев получившуюся костяшку накопителя, соскреб в одном месте лезвием ножа выступающую неровность. Подул, сдувая костяную пыль и ещё раз прикинул. Вот теперь точно готово. Эх, ещё бы маны побольше влить в накопитель, но чего нет, того нет. Источник заполнен всего на две третьих, так что заряжать накопитель пока нечем. Жаль. Сегодняшнюю ночь было бы лучше встречать с полным Источником... 'И подальше отсюда' — с умничал кое-кто. Это да... Прикрываю на несколько секунд глаза и аккуратно внедряю в подготовленную костяшку накопителя крохотное плетение. Ну, вот и готово, теперь мана не будет утекать из такого накопителя. День медленно угасал, когда на дороге раздались звуки движущегося обоза: скрип телег, лошадиное всхрапывание и веселые голоса путников, радующихся, что им повезло добраться до жилых мест засветло. М-да, можно понять радость людей. Одно то, что сегодня будешь ночевать не в открытом поле под телегой или в лесу под ёлкой, а под крышей, да на нормальной кровати, да перед этим съев горячей ужин... Вот только эти люди даже не догадываются, что нормально поспать им сегодня вряд ли удастся. Впрочем, как и всем жителям в деревне. Тем временем, во двор въехали трое путников верхом на лошадях, а следом за ними показались телеги. Спешившись и бросив поводья подбежавшему мальчишке из прислуги, гости, отряхнули с одежды пыль, отдали несколько коротких распоряжений мужикам на первой телеге и направились к входу в трактир, откуда им на встречу уже спешил почуявший выручку Ждар, чьё лицо расплывалось в довольной улыбке. Ба, знакомые всё лица! Одним из прибывших оказался тот самый купец, что хотел меня припахать как папу Карло на сопровождении обоза. Стало быть, это его обоз сейчас въезжает в ворота, занимая все свободное пространство подворья. М-да, мир, что называется, тесен. Я как-то подзабыл, что этот обоз остался за моей спиной. Думал, что больше и не встретимся, а тут вон оно как повернулось. — А-а..., адепт, — увидев меня, купец остановился, игнорируя вьющегося вокруг себя ужом трактирщика, и расплывшись в улыбке, кивнул, как старому знакомому, — добрался, значит. Ну и как дорога? Разбойники и нежить тебя, стало быть, не тронули? Что-то ты какой-то подозрительно добрый дядя? Расстались-то мы с тобой практически плюнув друг другу на спину, а тут вдруг такое участие к моей судьбе? Ты бы ещё о моём здоровье осведомился! Видать, тебе от меня что-то понадобилось... — Единый миловал! — Я пожал плечами и поднялся с лавки. Пора идти ужинать, а то в трактире скоро будет не протолкнуться от вновь прибывших. — Так, одна тварюшка безобидная попалась, а в остальном дорога спокойная была. — Ну-ну, — прищурился купец, — повезло, значит... — Слушай, купец, — вот не люблю я, когда не договаривают, — ты, если сказать что хочешь, так сразу говори, не стесняйся. Может предложить мне что хочешь? Или подозреваешь в чём? Если так, то говори прямо, а если нет, то извини — не досуг мне с тобой тут лясы точить! Купчина зачем-то воровато оглянулся вокруг, взмахом руки отослал своих спутников и трактирщика подальше и тихо сказал такое, что я на несколько секунд впал в ступор, решив, что мне послышалось: — В общем, тут такое дело ..., — забегал глазками пройдоха, стараясь не смотреть мне в глаза, — Если ты ещё хочешь с моим обозом дальше идти, то я не против. Не дождавшись моего ответа, купец поспешно добавил: — Условия твои, что ты предлагал давеча меня устраивают. Даже добавлю сверх оговоренного пять серебрушек! Кормежка, само собой, тоже с моего котла. Ишь ты. Видать, хорошо тебя на тракте прижали. Разбойники говоришь? Нежить? Всё может быть, всё может статься... Значит, без потерь отбиться вам не удалось, раз ты меня за советскую власть начал агитировать. Раньше-то вон как нос воротил, да посмеивался. А как прижало, так в раз изменил своё отношение. И даже доплатить готов, меценат ты наш! Только я ведь не зря тебе говорил при последней нашей встрече, что скупой платит дважды... Теперь ты за мной побегай, да поуговаривай. Согласиться-то я, разумеется, соглашусь (куда ж я с подводной лодки-то), всё-таки опасно путешествовать в одиночку в этих краях, но я буду не я, если не растрясу твою мошну на несколько золотых монет. — Я подумаю, — пообещал я купцу и, обойдя его, отправился в трактир ужинать.

* * *

Лениво ковыряясь в тарелке, из-за отсутствия аппетита, я вспоминал прошедший день. Ждар и до этого кормил меня как на убой, а после того, как я днем избавил его от язвы желудка, так вообще... Мою порцию теперь разве что вчетвером можно осилить, а вместо пива на столе появилось неплохое легкое вино. Разумеется, трактирщик, каналья (как тут не вспомнить выражение Боярского с его бессмертной ролью по произведению Дюма) неслабо нагрел меня с оплатой за целительские услуги, но я не в претензии. В моём кармане весело зазвенела пригоршня серебра, жаба плясала и распевала песни, радуясь жизни, а сколько денег оставил себе трактирщик мне остаётся только гадать. Но судя по его счастливому лицу, сегодня он заработал на мне никак не меньше недельной выручки. Молодец, что тут скажешь — и народу в деревне помог, и себя любимого не обделил. Желающих попасть к целителю, пусть он и является только адептом, в деревне нашлось много — деревня хоть и на отшибе, но не бедствовала. Не скажу, что удалось помочь всем, но большинство пациентов ушли от меня довольными. В этих краях целители бывают редко, а за такую цену, что выставил за мои услуги Ждар, маги бы и за работу браться не стали — для них это просто копейки. В моей же ситуации выбирать не приходиться, жаба уже давно грозит лапы наложить мне на горло. А то дорога до Академии не близкая — а кушать хочется почему-то всегда. Так что думаю — сегодня мы все в выигрыше. Во второй половине дня, когда поток желающих приобщиться к здоровому образу жизни потихоньку иссяк, я собрался немного погулять по окрестностям, заскочить на местный погост и провентилировать общую обстановку. Однако пока обедал, меня перехватил десятник, присев за стол напротив, и у нас состоялся серьёзный разговор. Пришлось немного приоткрыть карты, признавшись, что я обучался не только целительству, но владею и азами разрешенного тёмного искусства, чему Бурс сильно обрадовался, так как по его словам сегодня ночью ему и его людям просто отсидеться в трактире не удастся и помощь мага им совсем не помешает. Упыри точно заявятся, чтобы узнать, что случилось с той парочкой, что я уничтожил прошлой ночью. Пришлось заверить десятника, что я помню наш давешний разговор, что мы все сидим в одной лодке, поэтому он может на меня рассчитывать. Остаток дня пролетел незаметно. Поход на погост ничего не дал, по выражению приколиста, там было тихо и спокойно как в могиле. Хм, м-да... В окрестностях деревни тоже ничего подозрительного я не заметил, так что, помесив грязь часа четыре, я вернулся обратно в трактир. Ах, да, приблизительно в километре от деревни, на опушке леса, магическим зрением обнаружил аномалию, но, сколько не разглядывал её так и не смог определить, что это такое. Ситуацию потом немного прояснил трактирщик. Эта штука появилась здесь, когда он был ещё мальчишкой и после того, как по осени в той стороне пропали пять человек, люди стали бояться ходить в тот лес. Присланный бароном маг, пробыл в деревне с неделю. Аномалию он обнаружил сразу, а потом почти неделю её изучал — та, не меняла своего местоположения. Так и не выявив ничего подозрительного маг, предупредил старосту, что деревенским на эту опушку больше ходу нет, после чего уехал. С той поры люди перестали ходить в то место и больше, слава Единому, никто не пропадал. В общем, запутанная история... Подумав, выкинул аномалию из головы, слишком уж давно это было и к упырям наверняка не имеет отношения. Кстати, ещё днем на погосте, меня промелькнула мысль: а не поднять ли здесь к ночи пару костяных гончих? Но как промелькнула мысль, так и пропала. Во-первых, маны на это дело уйдет не мало, а во-вторых, и это главное, меня местные утром на вилы поднимут, когда обнаружат развороченные могилы. И никакие отговорки мне тогда не помогут. А если ещё и святошам стукнут..., у-у, тогда вообще — туши свет, те на дровах экономить не привыкли. А жаль! С помощью пары гончих можно было и от упырей избавиться и гнездо найти — там должно много интересных трофеев скопилось за это время... Вынырнув из воспоминаний и размышлений, с удивлением обнаружил странную тишину вокруг. Полный трактир народу — не меньше пятидесяти человек, даже за столами не всем места хватает, чтобы сесть поужинать, и вдруг такая тишина. Мало того, что разговоров не слышно, так все ещё замерли на своих местах: не стучал ложки, не разливается по кружкам пиво и вино. Я сначала даже в ухе поковырялся — думал, что может это у меня со слухом проблемы возникли, а потом заметил, что в таком состоянии прибывает только обозный люд. Поня-я-тно... Похоже, что Бурс со Ждаром сообщили гостям радостную новость, что сегодня настаёт Вальпургиева ночь. М-да, ведьм не обещают, но упыри в концертной программе будут точно. Поэтому сейчас и образовалась в трактире тишина. Всё по классике — народ безмолвствовал. ГЛАВА 9 Шевельнулись вдруг кресты, Кто-то выл из темноты. Упыри и вурдалаки Приготовились к атаке. Группа 'Сектор газа' Блин, торчим тут посреди деревни ночью, как три тополя на Плющихе! Правда нас не трое, а четверо, но от этого нам не легче, всё равно торчим. В центре и немного впереди нашего построения стою я. Справа ругается Бурс. Слева расположился Зиг. А за нашими спинами замер самый молодой Варс. Получается такой своеобразный ромб. Стоим. Ждём-с. Прошёл час, как мы выбрались из трактира, и нашли себе позицию. Место, выбирали не долго. Вдоль улицы обнаружилась всего пара мест, с подступающими прямо к дороге строениями, где у нашего крохотного отряда будет хоть как-то прикрыт тыл. Выбор пал на второй вариант — небольшой амбар, с темнеющим слева от него срубом колодца, что также будет мешать упырям напасть и с этой стороны всей толпой сразу. Зиг держится молодцом, виду не кажет, что страшно, а вот второго солдата сильно потряхивает — молодой совсем. Десятник ещё не отошёл от впечатлений и продолжает материться, не в силах понять запершихся в трактире трусов, что выпустив нас в ночь и деревенских мужиков спешащих по домам, забаррикадировали за нами все двери и окна, решив тупо отсидеться в относительно безопасных стенах трактира. Я их конечно с одной стороны понимаю. Своя шкурка — она всегда ближе к телу, но ведь нельзя же так... В деревне и баб полно и ребятишек, а эти 'мужчины' решили на всё положить с пробором, заявив десятнику: что раз ты здесь властью поставлен, то тебе и флаг в руки. Мол, разруливай ситуацию сам — мы тебе не помощники. Больше всех мутил воду купец. Сука! Ни одного охранника не отпустил. Пригрозил им, что не заплатит ни монеты, если перестанут его охранять и пойдут с нами. А те, тоже хороши, состроили грустные лица, типа мы бы с вами пошли и всех порвали, но сами видите... обстоятельства. Т-фу, уроды! Я сплюнул в сердцах на землю. Кто-то наверняка скажет, что я не прав, и что нечего тут геройствовать. Мог бы и сам остаться в трактире, а не изображать из себя затычку для каждой бочки, шел по дороге в Академию и иди себе дальше. Вот только меня таким папа с мамой воспитали. И хоть их давно нет, но я-то всё помню. И совесть моя помнит! А с ней не договоришься. Она у тебя либо есть, либо нет, третьего не дано. Потому и стою тут вместе с этими людьми, зажавшими внутри свой страх, который, конечно же, присутствует — ведь не боятся только сумасшедшие. Стою, потому что если не мы, то кто? 'Ну, ты даешь! Тебе бы проповеди по воскресеньям в церкви читать. Какую паству бы собрал!!! Заслушаешься! Этих бедолаг хоть долг ночью навстречу смерти выгнал. А тебя, стало быть, совесть? А-б-а-л-д-е-т-ь! Вот уж не думал, что ты такой чудик!' Пожимаю плечами. Какой уж есть, другим не буду... Вдалеке в лесу, километрах в двух от деревни кто-то завыл. Да так тонко и жалобно, как будто, на судьбу свою проклятую жалуется. И есть в этом вое что-то такое, что заставляет тело цепенеть, наводя на мысли о могильном холоде и смерти. Бр-р-р... Не самое приятное чувство. Скорей бы уже всё началось. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. — К-кто это? — голос молодого солдата дал петуха. — Не дрейф, солдат! — Поворачиваюсь и подбадриваю парня, проверяя при этом наложенные на всех плетения физической и магической защиты и Ночного зрения. — Всё будет хорошо! Ты главное за нашими спинами приглядывай и не высовывайся. На ум почему-то приходят слова Атоса из 'Трёх мушкетёров': 'Нас будет трое. Из которых один раненый. В придачу неопытный юноша. А скажут,... скажут, что нас было четверо!' Улыбаюсь вывертам своего сознания. Тем временем Варс утвердительно кивает. Проверяет, как сидит легкий щит на левой руке, и достаёт меч, поглядывая по сторонам и назад за спину. Это правильно. С упырей станется забраться на крышу амбара и спрыгнуть оттуда нам на плечи. Про то, что их в радиусе ста метров пока нет, молчу. Пусть парень бдит, не расслабляется. Поворачиваюсь к остальным: — Помните, что я вам говорил. Если разорвут наше построение, наложенная на вас защита сможет выдержать ударов пять, не больше. Постарайтесь... — Не закрывать тебе противника, а подставлять его под удар! — закончил за меня десятник. — Помним, ты это уже раз пять говорил. Лучше постарайся их близко не подпускать — бей на дистанции. — Постараюсь! Так. Что у меня с остатками маны? Увы, всё печально. Я бы даже сказал, что хреново! — с губ слетает тяжёлый вздох. — Котёнок заполнен только на четверть. На установку всем двух типов защиты и Ночного зрения ушло непозволительно много энергии, но по-другому никак. Сегодня придётся тянуть и смешивать ману сразу из двух Источников. Другого выбора у меня нет... В томительном ожидании проходит минут двадцать. Деревня, как будто вымерла. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать! В округе тишина полнейшая, даже собак не слышно, различаю только наше дыхание. Других звуков не слышно. Кругом темно — ни единого огонька во всей деревне. Даже со стороны стоящего недалеко от нас трактира не видать ни одной искорки. Похоже, что оставшиеся законопатили все окна наглухо. Вой повторяется. На этот раз совсем близко. Практически на краю деревни. — Явились, значит?! — обреченно вздохнул стоящий справа от меня десятник, перекидывая щит из-за спины себе в руку. — Явились, — грустно вздыхаю в ответ, а потом зло сплёвываю и, почувствовав, как хлынул по венам адреналин, цитирую известную на Земле присказку. — Где ж мы их всех хоронить-то будем?

* * *

У стоящего слева Зига, округляются глаза, и отвисает челюсть. За моей спиной раздается кашель поперхнувшегося Варса, а Бурс начинает хохотать, как ненормальный. Ну,... хоть так. А то стоят, как на расстреле в ожидании команды 'Пли!'. Сети выдают группу отметок слева, в сотне метров от нас. Раз, два, три..., одиннадцать. Млять, заклинание показывает, что справа к нам так же спешит ещё одна группа, в которой ...э-э, пятнадцать любителей пососать чужой кровушки. Вот гадство. Много! Их слишком много! Похоже, что всё гнездо выползло на стрелку в полном составе. Ладно. Прорвёмся! А что ещё нам остаётся? Пора. Активирую заклинание на общее замедление на два десятка метров вокруг, мысленно утирая слёзы от такого расхода маны — половина моего невеликого запаса ушла как вода в песок. Очень энергоёмкое плетение, но есть такое слово — надо! На моих товарищей по оружию данное заклинание не подействует, а вот упырей должно замедлить раза в три. Практически до скорости обычного человека. Стоит им только войти в зону действия, как тварей ждёт неприятный сюрприз. На-а... Кислотный ветер влево. Спустя пару секунд такой же подарок вправо. И ещё раз вправо, а то там не всю группу накрыло, да и больше она была. М-да, ключевое слово — была. Рядом довольно крякает десятник, оценивший нанесенный противнику урон и уважительно коситься в мою сторону. Блин, ну куда он вылез? Я же предупреждал — держаться на шаг сзади меня. — Бурс, назад! Увлекшийся десятник приходит в себя и торопливо делает пару шагов назад. Контроль. Слева трое, справа восемь, что успели выскочить из зоны поражения. Это всё, что осталось от гнезда сосунов. Удачно получилось! Больше половины упырей отправилось к Проклятому, но на этом наши успехи заканчиваются. Маны в темном Источнике осталось — кот наплакал. Котёнок, прости за каламбур — просто игра слов, ничего личного. В общем, про массовые заклинания можно забыть — я сдулся. Максимум, на что меня хватил — несколько стрел Праха, щедро, не меньше чем на две третьих заряженных энергией из Мяты. Плохо. Но посмотрим, что получится. О-па, троица нежити, что уцелела с левой стороны от нас начинает отходить назад, разворачиваясь и показывая нам спины. Двигаются они медленно, как беременные улитки. Кислотный ветер — это вам не баран накашлял. У одного из них подламываются ноги и тварь, завывая, падает на дорогу. Эти уже не противники, а так — банда каличей, но упускать их нельзя! Решение приходит мгновенно. — Зиг, Варс, — указываю на хромую нежить парням, — добить! — парни, не задавая вопросов устремляются к недобиткам. Сам выдвигаюсь немного вперёд, перекрывая оставшимся справа упырям дорогу. Бурс, мгновенно оценив мой замысел, оказывается рядом со мной. Замираем на месте. Ждать. Атаковать сейчас самим оставшуюся перед нами восьмёрку глупо. Эти полны сил, к тому же ни один упырь так и не вошёл в зону действия заклинания замедления. 'Их восемь — нас двое. Расклад перед боем Не наш, но мы будем играть!...' Приколист, хрипит Высоцкого, пока я оцениваю ситуацию, прикидывая как заманить в ловушку замершую метрах в тридцати перед нами восьмёрку уцелевших упырей. Там они потеряют преимущество в скорости, и можно будет попытаться достать их заклинанием Стрелы Праха. Ну а дальше — ближний бой. На магические клинки маны скорее всего не хватит, так что придётся орудовать мечом Ксандра — того самого солдата, что я лечил в первый день. Долго ждать не пришлось. Как только сзади раздались удары мечей о мертвую плоть (кстати, весьма мерзкое чмокание), один из замершей восьмёрки (думаю, что это старший гнезда) не выдержал, рявкнул что-то неразборчивое, но легко угадываемое — типа наших бьют, и бросился к нам. Вслед за ним коротко взвыв, сорвались с места и остальные, растянувшись фронтом по всей дороге. Всем места не хватило, поэтому несколько упырей бежали во второй шеренге. Ну, давайте, давайте бандерлоги. Ближе, ближе... И... Есть! Влип, очкарик!!! 'Всё-таки тормоз — нужный механизм!' Попав под действие заклинания нежить замедлилась, злобно взвыла, поняв, что угодила в ловушку, но всё равно продолжала бежать вслед за вожаком, от которого нас отделяло не больше пятнадцати метров. Теперь никуда не денется. Пора. Как ни заманчиво было сразу вынести старшего упыря стрелой Праха, но я решил работать по кунакам влюблённого джигита, в смысле по отстающим. Начну лучше с них, а то, потеряв старшего, остатки гнезда могут повернуть назад и разбежаться. Нет уж, ищи их потом по окрестностям — хрен найдешь. Плавали, знаем. Работаем! Пока замедлившийся вожак не подбежал ко мне вплотную, успеваю вынести Стрелами ещё двоих из первой шеренги упырей за его спиной. Минус два. Маны осталось на пару плетений, не больше. А как хорошо было бы сейчас накрыть всю группу бегущей нежити массовым плетение! Эх, мечты, мечты... Места визжащих и забившихся по земле тварей сразу занимают упыри из второй шеренги, пополняя бегущий строй. Во второй шеренге теперь только одна тварь. Вожак, достигнув дистанции прыжка, бросается на меня. И-и-и раз! Делаю быстрый шаг в левую сторону от траектории прыжка. И-и-и два! Одновременно со мной десятник также смещается влево и оказывается справа от падающей на нас твари. И-и-и три!!! Одновременный удар двух мечей по вожаку лишают его правой руки — работа Бурса и ... меня меча, который, прорубив череп твари до половины, застрял и вырвался из моей руки, тело вожака по инерции уносит мне за спину, вместе с моим оружием. Этот готов, но я остался с голой ... э-э, безоружным, в общем. Чёрт! Развеиваю подготовленное плетение Стрелы в левой руке. Придется теперь работать магическими клинками, приняв ближний бой. Правда заклинания надолго не хватит, поэтому стоит поторопиться. Что ж, буду атаковать. Ну, кто на новенького? Почти синхронно делаем с Бурсом шаг навстречу спешащей к своей окончательной смерти нежити. ГЛАВА 10 И снова дорога, дорога, дорога. Всё как в песне — пыль, да туман. Ноги в сапогах, презентованных на днях Ждаром, упорно разменивают часы и дни моей жизни на километры пути. И пусть цель пока далека, но я обязательно доберусь! Ведь сегодня я к ней ближе, чем вчера и это не может не радовать! Так что прочь сомнения! Я дойду!!! Куда я нафиг денусь... Сегодняшний день пути пролетел как-то незаметно. Сразу после обеда встретилась развилка на тракте. Я свернул на право, так как дорога слева подзаросла и уводила к столице Симорского баронства — крохотному городку с одноименным названием. Кстати, Бурс с парнями прибыли в деревню оттуда, они и подсказали, где будет этот поворот. Дальше до самого вечера перед глазами маячил привычный и надоевший за время пути пейзаж: небо, дорога, лес и иногда болото. Скучно. Ноги гудят от пройденного за день пути и настоятельно требуют отдыха — всё-таки отмахал за день под сорок километров. Никогда бы раньше не подумал, что способен выдержать несколько дней подряд такой темп. Вчера ранним утром скрылась за поворотом спрятавшаяся в тумане деревня с её я надеюсь хоть немного благодарными жителями, где в уютном трактире, после нескольких дней пути меня приютил пройдоха Ждар. Там остались и мои сотоварищи по ночной схватке с нежитью, а с ними спасенный мной от смерти, но так до конца не исцелённый Сандр. Увы, я не бог, что мог — сделал. Упырей мы уничтожили без потерь с нашей стороны, и парням через несколько дней, погрузив искалеченного солдата на телегу, предстоит двинуться мне вслед, чтобы вернуться в замок барона на службу. Кстати, я так и не удосужился узнать его имя. Ну да ладно, чего уж теперь... Я же, не желая понапрасну терять время, отправился в путь один. Обоз купца, пока я отсыпался и отдыхал, восстанавливая запасы маны и заполняя новенький накопитель, ушел по тракту дальше. Ушёл, да и бог с ним. Никакого желания путешествовать вместе у меня не было, хоть купец и предлагал заплатить за сопровождение до ближайшего города целых три золотых. О, как! Расту потихоньку, зарабатывая репутацию, так сказать... Так о чём я? Ах, да... с купцом не пошёл — противно к этой твари наниматься, с души воротит. А новый обоз ещё не подошёл. Так что я снова один и снова на своих двоих, бодро чапаю по дороге. Эх, кто бы подсказал — где разжиться парой сотен золотых монет на портал? Меценаты и спонсоры ау-у, вы где? Нет никого? Почему-то я так и думал. О-хо-хо, грехи мои тяжкие! Есть, конечно, ещё один вариант — это дойти до ближайшей Академии магии, а оттуда через Полигон заброситься в Лир ... 'Да, конечно, так они взяли и помогли непонятно кому! У тебя, как у кота Матроскина из документов при себе только хвост и усы! Конечно, имеется ещё справка из суда, о прохождение проверки лояльности Единому, но это погоды не делает.' Блин, прав. Вариант с ближайшей Академией отпадает. Жаль. Вчера, после обеда, когда я миновал третий разоренный нежитью хутор, смешанный лес сменился хвойным, причём настоящими дремучими дебрями, подступающими вплотную к дороге. Ели и сосны теперь стоят такой плотной стеной, что для разбивки лагеря приходилось прикладывать немало усилий, подыскивая и расчищая место. Сегодня на ночлег снова встану практически на обочине дороги, вглубь леса мне не пробиться. Хотя, может и подвернётся ещё нормальное местечко, время пока есть. Зверье и птица также стали попадаться на глаза чаще. Песок на дороге истоптан переходами звериных троп и следами птиц. Я не обращаю на них внимания, как и на периодически взлетающую добычу, стремящуюся поскорее убраться с моего пути. Охотиться в ближайшие дни нет необходимости. Рюкзак и без того оттягивает мои плечи весьма основательно. Ждар расстарался перед уходом, набив его разными вкусняшками: окорок, сыр, копченая рыба, несколько караваев хлеба... Словом, голодная смерть в ближайшие дни мне не грозит. А судя по полученной от трактирщика информации, этот лес будет тянуться ещё под сотню километров и отступит только перед выходом на имперский тракт. Так что, думаю, дня за три дойду, если не случиться ничего не предвиденного. В очередной раз запускаю Сети. С самого утра, начиная движение взял себе за правило — периодически, контролировать обстановку вокруг. Сейчас, когда солнце ещё в силе мне вряд ли стоит чего-то опасаться, а вот когда стемнеет, запущу заклинание на постоянку, чтобы засечь непрошеных гостей ещё на подступах. Береженого, как говорится, бог бережет. С маной пока все неплохо. Источник почти полный, да и в накопителе ещё примерно половина объёма. Перед сном сброшу в накопитель ещё четверть объема Источника — до утра что-то успеет восстановиться. Так что я рассчитываю, что запасов маны до имперского тракта мне хватит, если конечно не случиться чего-нибудь эдакого. Тьфу, тьфу, тьфу! Сегодня днём Сети только один раз отметили стаю каких-то крупных тварей, залёгших в густом буреломе, куда не попадает солнечный свет. Хорошо, что я миновал это место ещё в первой половине дня, так что они вряд ли увяжутся за мной следом. Можно было немного пройтись по дну ручья, что встретился мне через пару километров от того места где я их засек, но рассудив здраво я этого делать не стал. Не стоит на это тратить время. Во-первых, выйдя из ручья, замучаюсь через бурелом обратно на дорогу выбираться, а во-вторых всё равно другого пути кроме дороги здесь нет, так что прячь след, не прячь... Ладно, хватит на сегодня воспоминаний, а то от усталости уже мысли путаются. Пора подыскивать место для ночевки — через пару часов начнёт темнеть, да и гроза гремит где-то за лесом с правой стороны. Так что нужно быстрее укрыться. Хм, а вот, кстати, и неплохое местечко, с крохотной поляной у дороги — удачно подвернулось. Так что здесь и остановлюсь. Решено.

* * *

Несмотря на усталость, нормально выспаться не получилось. Гроза, начавшаяся спустя час после установки лагеря, бушевала полночи. Я бы даже назвал её сестрой той грозы, что бушевала на торфяных карьерах в ночь моего перехода на Эйнал. От раскатов грома звенело в ушах. Порой казалось, что небеса раскалываются прямо над моей головой, грохоча и выливая на мою бедную палатку реки воды. Тент и дуги ходили ходуном, как будто их трясла рук неведомого великана, с которым случился эпилептический припадок. Блин, хорошо, что сразу установил и закрепил палатку дополнительными штормовыми растяжками, иначе её бы просто-напросто сорвало. Надеюсь, что под таким ветром на меня не рухнет одно из деревьев, что стонут и потрескивают за тонкой материей палатки?! Вот веселуха-то будет! Я, конечно, укрылся щитом, влив в него с перепугу четверть запаса маны, но палатке в этом случае всё равно придет северный зверёк. А укрывать своё убежище развернутым щитом, тут никаких запасов маны не хватит... Наконец, после середины ночи, грозовой фронт сдвинулся с места и пополз в сторону. Раскаты грома постепенно начали отдаляться, ветер стих, а потоки воды сменились каплями обычного барабанящего по тенту дождя. Аллилуйя! Теперь можно немного поспать под тихую музыку дождя. Утром придется сдвинуть подъём на пару часов, иначе ноги начнут заплетаться уже к середине дня. У-у-а-а... Спасть, спать, спать... Однако поспать не получилось. Стоило только закрыть глаза, как где-то неподалёку раздался женский плач. Млять! Да вы что сегодня все сговорились что ли? Вылезаю из палатки под моросящий дождь и прислушиваюсь. Кажется, плач раздаётся вон в той стороне. Складываю ладони рупором и кричу в темноту: — Эй, ты где? Плач сразу стихает. — Не бойся... — снова кричу в ночь, но слова замирают на моих губах, а волосы на голове начинают шевелиться, когда в ответ до моих ушей долетает мерзкое и злое хихиканье. Попал! Злость, что не дали поспать, ещё несколько секунд назад бушевавшая в моей крови куда-то бесследно испарилась, уступив место испугу, от которого потряхивает коленки. Спустя несколько секунд снова раздаётся плач, только на этот раз гораздо ближе. Метрах в двадцати. 'Круто! Может, обновишь заклинание поиска?' Чёрт! Совсем ведь забыл... Пока бушевала гроза, я влил кучу энергии в защиту и развеял Сети, рассудив, что вряд ли на меня кто-то наткнётся в такую непогоду. Вот только после ухода фронта как-то забыл обновить заклинание. Вот, раззява! Быстро запускаю Сети и контролирую обстановку. Вот сука, а?! И откуда ты только вылезла на мою голову? Судя по отметке, в двадцати метрах от меня находится тварь. И я уже знаю какая. Это баньши — дух плачущей, мать её, женщины! Теперь можно забыть про сон совсем. Уснуть она мне не даст. Будет завывать до самого утра, стараясь свести меня с ума, чтобы я отключился, и тогда ей можно будет выпить жизненную силу жертвы. А ещё она будет привлекать своими воплями всех мертвых тварей, что есть в округе (живие-то точно разбегутся, стараясь унести ноги как можно дальше от этого концерта). А-а-а, зараза, как завывает-то! Что ж ты так орёшь-то? Блин, полцарства за беруши!!! Где их только взять? О, идея... Ныряю в палатку и трясущимися руками отрываю кусок от туристической пенки. А что, чем не беруши? Теперь вкрутить и запрессовать его в ухо. Быстрее, а то этот визг сводит с ума! Так одно законопатил, теперь другое ухо ... Готово. Чувствую, как губы сами распылаются в улыбке. Ху-х, как полегчало-то сразу! Не сказать, что баньши совсем не слышно, но, по крайней мере, сейчас её крики и визг не сводят меня с ума, и не так бьют по нервам, так что жить буду. Правда остаток ночи мне предстоит весёлый. Хотя, я все же попытаюсь достать эту прячущуюся в буреломе су... э-э, красивую плачущую женщину. Расстегиваю молнию на палатке и выбираюсь под дождь.

* * *

Все попытки подловить плачущую и визжащую нежить, к сожалению провалились. Собственно они изначально были обречены на провал, но не сидеть же без дела в палатке в ожидании рассвета, пока баньши успокоиться и уберётся восвояси, испугавшись солнечного света. Увы, но у меня не получилось её подловить. Бестелесная тварь постоянно кружила вокруг стоянки, свободно перемещаясь в лесу и на глаза не показывалась. Целый час, я вглядывался с помощью Ночного зрения в отделяющий её от меня лес, но так и не смог её засечь. Попытка бросить в нежить заклинание, ориентируясь по отметке Сетей, тоже не помогла. Заклинания просто не долетали до неё. Слишком уж крепкие заросли вставали на их пути и приняли на себя весь удар магии. А жаль... В палатку я вернулся промокший насквозь и злой как чёрт. Кое-как отжав одежду в тамбуре палатки, натянул на себя ещё влажное бельё и, завернувшись в спальник, стал отбивать зубами чечётку. Согреться получилось только перед самым рассветом. Наконец, ночной концерт по заявкам радиослушателей закончился. Почувствовав приближение рассвета, баньши, наконец, заткнулась и поспешила убраться в чащобу, чтобы найти себе убежище от солнечного света. Вот ведь зараза — и сама обломалась и мне поспать не дала! Теперь придётся днём использовать заклинание Восстановления, дневную норму перехода никто не отменял — выспался, не выспался, а сорок километров минимум будь добр оставь к вечеру за спиной. Выбиваться из поставленных самому себе сроков я не хочу. Иначе в Лир и к зиме не доберусь. Мысленно плюнув твари в след, выковыриваю затычки из ушей и с минуту наслаждаюсь тишиной, улыбаясь во все тридцать два зуба. Аллилуйя! Как же хорошо! Как же хорошо быть холостым, в смысле ...э-э, ну вы поняли меня мужики. Выбираюсь из палатки и начинаю сворачивать лагерь. Так, палатка убрана. Пенка скатана и пристегнута к рюкзаку. Спальник ещё влажный, но на дневной стоянке вытащу просушиться. Вроде всё. Влажная одежда неприятно холодит тело. Ничего — это временно, скоро выйду на тракт, там и согреюсь. Перекушу тоже на ходу. Умываюсь остатками воды из фляги и отправляюсь в дорогу. Спустя пару километров, когда успел разогреться от движения, проснулись: ум, честь и совесть нашей эпохи. В смысле приколист соизволил подать голос: 'Странно. Поправь меня, если я в чём-то не прав. Я считал, что чем дальше от Пограничья, тем спокойней должна быть дорога. Ну, попадётся зомбак или скелет какой заблудший или работники ножа и топора выйдут на дорогу пощипать прохожего. А что мы имеем на самом деле? Толпы упырей, свободно шныряющих по окрестностям! Баньши, развлекавшую нас всю ночь! Тебе не кажется, что это всё как-то уж слишком?' М-да. Сам понимаю, что все происходящее весьма странно. Прорыв где-то далеко в стороне за спиной и по идее, чем дальше я углубляюсь в земли Империи, тем спокойней должна быть обстановка, но почему-то этого не происходит. Твари шныряют по этим местам достаточно свободно, как будто здесь настоящее Пограничье и до Стены рукой подать. Почему и в чём причина — неизвестно! 'И ведь скоро опять в какую-нибудь фигню вляпаемся! Обязательно, помяни моё слово!' Да типун тебе на язык, чтобы не каркал почём зря!