1.Паладин поневоле

Капитонов Николай Анатольевич

Паладин поневоле

Предисловие

В теплый приморский городок направляют нового сотрудника взамен убитого. В его задачу не входит расследовать убийство предшественника, но в тихом городке все странным образом переплетено. Он, человек без прошлого, без магических способностей, чувствует, как от города веет опасностью. Один из немногих, выскользнувший из пучины забвения, он чувствует сообщников демонов, захватывающих человеческое сознание. Его единственное желание — разобраться во всем, не дать врагам исполнить задуманное, отомстить тем, кто лишил его памяти. И он не намерен сдаваться.

Глава первая

Дилижанс набрал приличную скорость на пологом спуске с холма. Ближе к морю дорога постоянно то поднималась, то опускалась. Четверка лошадей стучала копытами по утрамбованной дороге, чувствуя приближение города. Собственно, город можно было разглядеть невооруженным глазом, до него оставалось не более двух километров. По правую сторону от дороги простиралось лазурное море с белыми шапочками на волнах. Воздух был наполнен морским запахом, только пассажир в карете его не замечал. Он с интересом разглядывал старые руины по левую сторону дороги. Дилижанс не очень сильно трясло, что радовало, ведь дороги не ремонтировались столетиями. Редкие пассажиры столь экзотического вида транспорта вынуждены мириться с таким положением вещей. Все нормальные люди пользуются порталами. Чувствовалась близость города, где пользуются дорогами для коротких переездов к селам и усадьбам. Обычно чем дальше от города, тем дороги становятся хуже. Приближаясь к городу, дилижанс увеличил скорость, насколько это позволяла дорога. Солнце готово было скрыться за высоким холмом, оставшимся позади в клубах пыли, поднятой копытами. Извозчик, предвкушая скорый отдых, подгонял лошадей и его кнут пугающе щелкал в воздухе. Дилижанс уже набрал приличную скорость, когда под переднее левое колесо попал небольшой камень, притаившийся в дорожной пыли. Колесо подскочило, а потом с силой ударилось об землю. Крепление, которое никто никогда не менял, с треском разлетелось, и колесная ось под углом вонзилась в грунт. Оторвавшееся колесо осталось далеко позади, а металлический штырь еще какое-то время прорезал дорогу, пока извозчик останавливал разгоряченных лошадей.

Когда карета наконец замерла на месте, возница первым делом кинулся осматривать повреждения. Благодаря многолетнему опыту он не свалился с облучка и справился с управлением. Нужно было оценить повреждения, чтобы определиться, что делать дальше. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — своими силами им здесь не справиться. Даже будь у извозчика детали для ступицы, тяжелую кабину дилижанса вдвоем все равно не поднять.

Вдвоем? Как он мог забыть о своем пассажире?

Возница повернулся, чтобы кинуться к двери, открывшейся в тот самый момент, выпуская из кареты мужчину лет сорока пяти, среднего роста с простоватым вытянутым лицом. Он потирал ушибленный лоб. Кожа на лбу была рассечена, рана самую малость кровоточила, не представляя серьезной опасности.

Извозчик перевел взгляд с пассажира на зарытую в землю ось, намекая на непредвиденные обстоятельства.

По левую сторону от дороги тянулись руины разрушенного Берлитара. Здесь все и началось. Полчища демонов вторглись на Тавр через портал, открытый прямо в городе. Я видел картины о событиях того времени. Не знаю, сколько в них выдумки, а сколько правды, но зрелище было пугающим. Незнакомые ранее существа, которых окрестили демонами, разрушали все на своем пути. Будто целый враждебный мир с его обитателями вторгся к нам. Твари всех размеров и мастей, от огромных шестируких великанов до небольших двуногих ящеров с когтистыми лапами, пугали воображение. Десятки разных видов демонов лавиной обрушились из портала, разрушая мир Тавра. Никаких переговоров, никаких условий, только полное уничтожение всего живого на своем пути. Берлитар оказался первым городом, подвергшимся истреблению. Но и после этого поток не прекращался, перебрасывая демонов на все континенты.

Неудивительно, что от города остались лишь руины. Когда все закончилось, его решили не восстанавливать. Немного дальше построили новый Берлитар с примыкающим к нему гостевым кварталом и портальной станцией. Гостевой квартал строили позже, как и в других городах, но это ничего не меняло.

Я знал обо всем из архивных записей, хотя на подготовку мне дали только сутки. К поручениям я всегда отношусь серьезно, поэтому пришлось изучить все, что было доступно. Отсыпался на кораблике, отдалявшем меня от столицы на север. Радовало одно, мое назначение совпало с моей любовью к теплу. В Берлитаре теплый климат, север ближе к экватору, тут мне должно понравиться.

Наслаждаться пыльными обломками на фоне заходящего солнца мне помешал сильный толчок, подбросивший меня вверх, дилижанс накренился набок, с треском останавливая ход. Все произошло очень быстро, но мне показалось, что нас тащили вперед целую вечность. Нас, это громко сказано. Кроме меня внутри никого не было. Болтливая тетка, охавшая всю дорогу о том, как она боится порталов, сошла рано утром в маленьком городке Дюпрон. Не скажу, что жалел о такой потере, наоборот, никто больше не мешал размышлять.

Приложило меня неплохо, что-то саднило на лбу. Кое-как приняв ровное положение, прикасаюсь к ушибленным местам. Демон, у меня на лбу кровь. Я не нервная барышня, чтобы падать в обморок, но все равно, неприятно. Появиться на работе с такой отметиной — вызвать ненужные пересуды. Толкнув дверцу, выбираюсь наружу. Сидеть под углом не очень удобно.

Кучер смотрел то на меня, то на сломанную ось, будто извиняясь. Но я совершенно не разбираюсь в повозках и не собираюсь его ругать из-за аварии на дороге. Это могло случиться с кем угодно. Не повезло мне, это случайность, не более. Не замечал, чтобы я притягивал проблемы, конечно, не считая главной, но это особый случай.

— Воздух, — произношу вслух сформировавшуюся мысль, не дававшую покоя с момента, когда я вышел наружу.

— Море, — поясняет мой возница-неудачник.

Анакан, где я раньше жил, был в сорока километрах от моря, отгороженный от воды горным хребтом. Из столицы к морю проложили широкий тракт, но, как и всеми дорогами, им редко пользовались. Воздух на юге был совершенно другой. Здесь я чувствовал какие-то новые запахи, приятный жар от раскаленной за день земли и тихий шелест моря.

— Здесь всегда такой воздух?

— Всегда.

— Это старый Берлитар? — киваю в сторону развалин.

Я догадываюсь, что это он, но мы могли не доехать. Лучше уточнить у знающего человека.

— Он самый, — подтверждает кучер.

— Что будем делать?

— Подмогу вызывать надо. Самим нам не справиться. Силенок не хватит эту махину поднять и деталей, чтобы заменить, у меня нет. Вы бы тут подождали господин, а я быстренько до города, позову подмогу и обратно.

— Я не хочу здесь задерживаться.

Нет никакого смысла сидеть в поломанном дилижансе до ночи, когда до города рукой подать. Сколько до него? Чуть больше километра — пустяк.

— Тогда останусь я, а вы окажите любезность, сообщите на почтовой станции, что я здесь. Иначе мне тут всю ночь торчать, пока кто навстречу не проедет.

— Пойдем вместе.

— Не могу я.

— За лошадей переживаешь?

— Нет. Лошадей никто не тронет. Груз, Посылки разные, вот за них по голове не погладят.

Мог бы сам догадаться. У него груз, который нельзя перемещать порталом. Тут вариантов немного. Либо из нашей службы посылки, либо от магов. Хоть наши ведомства и смежные, но мы их никогда не считали за своих. Все же у нас абсолютно разные задачи.

— Не хочу тут оставаться надолго. Лучше дойду до города и сообщу о происшествии.

— Грозы не боитесь? — спрашивает кучер, направив взгляд в сторону городских стен. Словно в подтверждении его слов с той стороны доносятся раскаты грома.

На город из-за моря надвигается черная грозовая туча. По ее краю причудливыми зигзагами вспыхивают молнии. Только сейчас замечаю, что воздух напряжен в преддверии предстоящей грозы.

— Можно не успеть, — добавляет кучер, боясь, что я не вызову подмогу.

Сидеть в грозу внутри сломанного дилижанса, совершенно не входит в мои планы. За месяц моего путешествия насиделся на две жизни вперед. Правда, в дилижансе я ехал всего две недели, но этого оказалось достаточно, чтобы сделать выбор в пользу прогулки под дождем.

— Я рискну. Расскажи, как найти почтовую станцию, — задаю вопрос, направляясь к двери, из которой недавно выбрался. Оставлять мой саквояж нельзя ни в коем случае. Демон с ним, с багажом, но саквояж всегда должен быть при мне.

— По дороге, что ведет в город, все время прямо. Станция будет по правую руку кварталов через пять от ворот. Не ошибешься, коновязь там приметная, с небольшим навесом, ну и площадь само собой.

— Обязательно сообщу, — пообещал я, быстрым шагом направляясь в сторону города. — Мой багаж оставь на станции, позже заберу, — крикнул уже на ходу, ни на секунду не останавливаясь, для чего пришлось идти спиной вперед. Встреча с грозой не обещала ничего хорошего.

Туча угрожающе рычала, заполняя собой все пространство над горизонтом. Справа отчетливо вырисовывалось здание портальной станции, легкоузнаваемое по своему куполу. Рядом раскинулся новый жилой комплекс, ничем не примечательный, как и тысячи его собратьев, разбросанных по всему Тавру. Новостройки прижимались к морю, отгороженные от города крепостной стеной. Интересно, в случае прорыва мы готовы пожертвовать тысячами жизней в спальном районе, сохраняя город? Звучит бредово, но факт. Конечно, это лишь мои фантазии. На деле прорыв будет локализован внутри станции, не позволив демонам вырваться за ее пределы. Маги не собираются повторять ошибок прошлых столетий. Чужакам на Тавре ничего не светит.

Я шел быстро. Надежда успеть уменьшалась с приближением грозы. Неожиданно налетел сильный порыв ветра, подняв тучи пыли. Я продолжал идти, ведь выбора у меня уже не было. Я оказался примерно посередине между сломанным дилижансом и городом, когда с неба упали первые капли дождя. Возвращаться не имело смысла. В любом случае меня настигнет грозовой ливень. Даже если перейду на бег, то добежать до укрытия не успею.

Капли тем временем падали все чаще. Тяжелые, словно отлитые из свинца, они с силой впечатывались в землю. Некоторые попадали на меня, шлепая по голове. Хорошо, что у меня нет лысины, успел порадоваться за себя, пока ливень только набирал силу.

В столице климат холоднее и я никогда не сталкивался с северной грозой. У нас бывали затяжные дожди, бывали сильные дожди, но здесь все иначе. Слишком крупные капли, гром гремит как-то угрожающе, ветер налетел слишком быстро. Неприветливо встречает меня Берлитар. Неужели мое пребывание здесь будет сродни грозе среди ясного неба? Я не склонен к суевериям, значит, все будет нормально. Доберусь до почтовой станции, сообщу о поломке и устроюсь на ночлег. Мысль о ночлеге в кровати, где можно вытянуться в полный рост, совпала с первым штормом.

Сменив редкие капли, стена воды окатила меня, промочив за считанные секунды. Где-то в глубине, под одеждой пока еще сохранились сухие места, но это ненадолго. До города оставалось буквально триста или чуть больше метров, а я успел промокнуть до нитки. Чудом удается различить дорогу. Вокруг стало совсем темно. Лишь отблески молний освещали дорогу. Хорошо хоть разряды сверкали довольно часто. За завесой дождя не стало видно городской стены. Повезло, что дорога пролегала прямо и не приходилось петлять. Прямо можно двигаться даже в темноте. На коротком участке промахнуться сложно и я ошибся лишь на десяток метров, ворота оказались немного левее. Спасительная арка укрыла меня от дождя. Хорошо, что здесь успели зажечь фонарь. Четверо таких же, как я, неудачников, укрывались под аркой городских ворот. Мой вид оказался самым жалким из всех присутствующих.

Смотрю вперед, на городские улицы. Ливень за стеной ничуть не отличается от того, что снаружи. Десятиметровая стена такому ливню не помеха. Не понимаю, зачем ее строили? В случае нашествия демонов такая стена город не защитит. Все летописи подтверждают этот факт. Беспощадные создания слишком проворны, с острыми когтями. По словам немногих выживших, они с легкостью вскарабкиваются на каменные стены. Их великаны достигают шести метров, уж такая стена им точно не помеха. Стоило зазря столько камня таскать?

Не о том думаю! Мне бы до станции добраться, а дождь не собирается прекращаться или уменьшаться.

— Скажите, до почтовой станции далеко отсюда? — спрашиваю у мужчины, который, как и я, с надеждой смотрит на мостовую. Капли взбивают на лужах большие пузыри, лопающиеся как наши чаяния. Голос заглушается шумом дождя, но все же он меня услышал.

— Кварталов пять вперед. Вымокнешь до нитки. Хотя ты и так промок, можешь рискнуть.

— А дождь надолго?

— Часа через два поутихнет.

Два часа стоять здесь не было никакого желания. Будь на мне сухая одежда, еще, куда ни шло, а так... Делаю шаг вперед, получая порцию холодной воды на голову. Понимаю, что был неправ. Пока стоял, успел немного отогреться и теперь я чувствовал холод новой порции воды на себе. Пришлось прибавить шагу, чтобы быстрее добраться до крова.

На городских улицах никто не зажигал фонарей. Среди накрывшей местность грозы что-либо различить было сложно. Мне показалось, что ливень немного уменьшился, позволив видеть предметы на пару десятков метров впереди себя. Повезло, смог заметить площадь. Обнаружить приметную коновязь оказалось несложно. Лошадей возле нее не было, но я не ошибся. Здание почтовой станции находилось прямо напротив. Лишь подойдя поближе, я заметил слабый свет, пробивавшийся из-под двери. Дверь оказалась заперта. Пришлось стучать кулаком. На улице стук приглушался громом и дождем, но внутри меня услышали.

Дверь приоткрылась, явив моему взору лицо молодого парня. На вид ему не больше двадцати.

— Быстрее, — приоткрыл он дверь, пропуская меня вовнутрь.

Щель оказалась довольно узкой, пришлось сперва просовывать саквояж и только потом протискиваться самому.

— Погодка, — посетовал я, глядя как возле моих ног собирается лужа.

Вдруг отчетливо понимаю, что основательно продрог. Я не люблю холод, потому просил назначения на север. Север называется, хоть и расположен ближе к экватору. Берлитар меня принял без радушия.

— Зачем вы в такой ливень вышли? — спросил парень, кладя мне под ноги тряпку, которую он успел вытащить из подсобки.

— Дилижанс, на котором я ехал к вам, сломался в двух километрах от города.

— А я все гадаю, куда он запропастился. Ну, теперь до утра будет ждать. По такой погоде ему никто не поможет. А поломка серьезная? — спохватился парень.

— Колесо отлетело, ось сломалась.

— Тогда точно до завтра придется ждать, — с облегчением резюмирует почтарь.

— У вас чего-либо согревающего не найдется?

— Водка, — тут же предложил парень, направляясь к шкафу у стены.