Запланированный контакт

На инсте гейта минусовый хуррик, в бубле, в агре

EVE Online

Сегодня Имперский Совет заседал в похоронном настроении.

Возможно, у несведущих людей возник бы вопрос "А почему Империей управляет Имперский Совет, а не Император?" Впрочем, сначала нужно было найти этих самых несведущих людей. Великая космическая Империя, раскинувшаяся на половину галактики, включала в себя всю известную человечеству Ойкумену и множество покорённых инопланетных рас. А кто ж в Империи не знает таких общеизвестных вещей-то?

А найденному дикарю вполне понятно объяснили бы — Император да, был. Полторы тысячи лет назад. Но после его смерти Звёздный Престол оказался вакантным. Нет, у Императора осталось множество потомков, и многие из них стали могущественными Одарёнными — по меркам обычных людей. Но сравниться с Императором не удалось никому. Он мог управлять самой сущностью пространства (в крошечном объёме), предвидеть будущее (минут на пять), усилием мысли двигать планеты (недалеко и недолго — но всё же). За прошедшие полторы тысячи лет ни один Одарённый не обладал даже сотой долей его способностей. Поэтому никто не восседал на Звёздном Престоле, и тяжёлое, неблагодарное бремя управления Империей взвалил на свои плечи Имперский Совет.

Император был непредставимо могущественным человеком — но всё же человеком. Он сколотил из слабых и разрозненных Колоний единую и неостановимую Империю. Он победил великое множество врагов, внешних и внутренних. Но рано или поздно ему предстояло умереть, и он не мог не задумываться о том, что же случится после его смерти с Империей, человечеством, всей галактикой.

У Императора имелся серьёзный повод для опасений.

Все те чудесные, удивительные технологии, которыми располагала Империя — гиперреакторы, гипердвигатели, ламилазеры, щиты... Их не изобретали люди. Человечество получило их в "наследство" от древней и загадочной цивилизации Предтеч, руины которой встречались по всей галактике. Именно изучение технологий Предтеч открыло для человечества дорогу к звёздам. Ими пользовались как удобным, надёжным, незаменимым инструментом, мало задумываясь об источнике их происхождения. Император задумался.

Могущество Предтеч превосходило людское разумение, и тем не менее они исчезли. Куда? Как? Археологи предлагали множество версий, но Император сконцентрировался на одной, самой страшной, самой, по его мнению, вероятной.

Предтечи погибли в неравном бою с врагом, многократно превосходящим их по силам.

Сама мысль об этом вызывала холодный озноб. Предтечи служили для людей сияющим маяком, неприступной вершиной, у подножия которой суетились жалкие муравьи. Если кто-то умудрился уничтожить даже Предтеч, то у людей-то какие шансы?

Но Император не собирался умывать руки, предоставив потомкам сомнительную честь разбираться с Падением (именно так археологи назвали процесс, уничтоживший Предтеч). Он понимал, что после его смерти для Империи настанут чёрные времена. Надо как-то укрепить её, сделать хоть что-то... что?

В итоге Император принял решение — создать врага. Вечного, непобедимого, непримиримого. Извечное противостояние сплотит Империю, дав потомкам прекрасный повод разобраться со смутьянами и возмутителями спокойствия. Постоянные бои закалят нацию, создадут страту опытных и бесстрашных воинов, подстегнут прогресс в области вооружений. А когда в галактике настанут последние дни — бывшие враги встанут плечом к плечу. И, может быть, Падение обломает о них свои зубы.

Была лишь одна маленькая проблемка — под конец правления Императора врагов у Империи не было. Все, кто могли подчиниться — подчинились. Соседи, оставшиеся независимыми, обладали слишком чуждым мышлением и не располагали значимой военной силой.

После некоторых колебаний Император обратился к Коллективному Разуму Инсектоидов.

Выбор казался странным. Вряд ли можно было придумать кого-то более мирного и бесконфликтного, чем Инсектоиды. Они спокойно сидели на своих планетах, занимаясь "внутренним совершенствованием", что бы это ни значило. Чужаков особо не привечали, но и со жвалами наголо на гостей не бросались, предпочитая мирно выпроваживать их из своих систем. Да и в военном отношении они были, по сравнению с Империей, нулём без палочки.

Коллективный Разум выслушал Императора. После долгих раздумий он согласился с предложенной стратегией. После чего жуки сменили господствующую этику с пацифизма на милитаризм и хлынули во все стороны, наращивая биомассу и пожирая всё на своём пути.

Спустя ещё десять лет Император, разменяв третий век, пал в неравной битве с Инсектоидами, своим самопожертвованием одержав великую (и полностью срежиссированную) победу. Подданные поклялись отомстить за смерть своего лидера, уничтожив под корень проклятых жуков.

С тех пор всё так и повелось. Люди и Инсектоиды воевали, постепенно увеличивая количество и качество вооружений. Имперский Совет и Коллективный Разум вели свои народы сквозь огненное горнило, периодически придерживая излишне инициативных капитанов и трутней. Да, капитаны линкоров и прочих крейсеров порой жаловались на идиотские приказы Имперского штаба — но они же и радовались чудесным спасениям в почти проигранных битвах. Космофлоту никак не удавалось нанести противнику существенного ущерба — но и атаки на ключевые миры Империи всегда проваливались. Ну а то, что жуки каждый год пожирали десяток-другой миллиардов человек... в масштабах Империи это абсолютно несущественные потери.

Век шёл за веком, а Сияющий Тракт всё так же сотрясала великая война Человечества и Инсектоидов. Возможно, такая ситуация сохранилась бы на тысячелетия. Но Империя сама взрастила зёрна собственной гибели.

Запрет "Да не сотворишь ты Машину, разумом подобную Человеку" восходит ко временам Императора. На Колониях широко использовался труд роботов, да и в Империи на первых порах их применяли без опасений. Но потом роботам надоело, что их эксплуатирует все кому ни лень, и они начали возмущаться. В чём-то Император их даже понимал. По крайней мере, он легко согласился признать, что у их платформ есть душа. Вот только вдобавок роботы потребовали свободы слова, совести, репостов, собраний и всеобщего, прямого, равного и тайного избирательного права.

Это было уже покушением на основы государственного строя и опасным республиканским реваншизмом. Роботы оказались непростыми соперниками, и после победы Император ввёл свой запрет. Конечно, теперь людям пришлось выполнять работу синтетиков, но Император решил, что это отучит его подданных от тунеядства.

Знал бы он, как всё обернётся — ни за что бы не заявил "Да не создашь ты Машину, разумом подобную Человеку". Легче каждые два-три века давить бунты машин, чем столкнуться с результатами усилий одного безумного гения.

Самое интересное, что Кардрю фон Хадси с формальной точки зрения ничего не нарушал. Созданный им радиевый мозг мог мыслить не лучше, чем табуретка. Вот только в этот агрегат можно было переписать сознание человека. Легко, просто, быстро и необратимо.

Разумеется, на обычной планете его бы мгновенно одёрнули. Но Кардрю жил и работал на Тринадцатой Колонии. Из всех Колоний она последней вошла в состав Империи и обладала определёнными привилегиями. Конечно, спустя тысячу лет Хартия Вольностей была атавизмом, сущим пережитком прошлого — но её просто забыли вовремя отменить. А потом стало поздно.

Руководство Тринадцатой Колонии — просто в пику Тронному Миру — поддержало исследования Хадси. Люди быстро выяснили, что новые механические тела — это удобно. Они не уставали, не болели, легко чинились и — главное — не умирали от старости.

Даже тогда всё ещё могло обойтись. Ну будет в составе Империи планета с механическими чудиками, и что с того? Лояльных подданных Империи таким "богомерзким" бессмертием не сманишь, а Кардрю не собирался делиться своей технологией с другими планетами. В конце концов, чем разумные железяки хуже разумных осьминогов?

Увы, здесь-то и сыграла свою роль религиозная догма "Да не сотворишь ты Машину, разумом подобную Человеку". Много позже архивистам, нашедшим протокол заседания того самого Имперского Совета, оставалось только хвататься за голову — решение об уничтожении Тринадцатой Колонии приняли походя, между делом.

Имперский флот претворил решение в жизнь. Тринадцатая Колония превратилась в выжженный, безжизненный булыжник. Механические люди погибли.

Как позже выяснилось — не до конца.

Кардрю фон Хадси с группой единомышленников успел сбежать в пустую, заброшенную, непригодную для жизни систему. Непригодную ни для кого — кроме роботов. Там они сумели выжить и развиться.

Спустя два столетия на Империю обрушились Гасители.

Разумеется, вовсе не из-за мести. Разумеется, они хотели только добра. Разумеется, они стремились остановить Падение и спасти Человечество. Разумеется, они стали самой страшной угрозой за всё время существования Империи.

За века изоляции у роботов появилась собственная религия. Они верили, что Падение периодически уничтожает всю органическую жизнь в галактике. И чтобы предотвратить его, достаточно уничтожить всех органиков, подарив их душам бессмертие в совершенных радиевых мозгах и механических телах. Ну а заодно, для гарантии — уничтожить галактику, превратив все звёзды в ней в чёрные дыры. Ведь галактика — это скопление звёзд, правда же?

Само по себе это было... нехорошо. Что ещё хуже — оказалось, что души, заточённые в радиевом мозгу, по-настоящему обретают бессмертие. Если уничтожить тело — радиевый мозг скоро установят в новое. Если уничтожить радиевый мозг — душу скоро перешлют в новый. Все жители Тринадцатой Колонии, якобы уничтоженные в ходе орбитальной бомбардировки, остались живы и передавали Империи пламенный привет.

Что ещё хуже — оказалось, что любой, самый лояльный подданный Империи, оказавшись заточённым в радиевом мозгу, вскоре меняет свои принципы и убеждения. Спустя несколько часов, максимум — несколько дней Гасители получали нового подданного. Рабочего, воина, пилота...

И процесс развивался лавинообразно.

Ну и вишенкой на тортике — созданные червоточины служили порталами единой транспортной сети. Гасители практически мгновенно могли собрать все подкрепления, со всей империи. Атаковать любой из их миров было верным самоубийством.

Да, у Гасителей были свои недостатки. Они не размножались, и передвигались по галактике довольно медленно. Вот только ни у Империи, ни у Инсектоидов не получалось затормозить этот неспешный и неумолимый прилив.

За три века с момента первого контакта опасность Гасителей прошла все градации, начиная с "незначительная помеха" до "главная угроза существования Человечества за всю его историю". Иногда атаки Гасителей отбивали, но чаще всего — они увеличивали своё число. Не помогали даже титаны, колоссальные корабли, способные превращать звёзды в сверхновые. Гасители деловито сооружали червоточину на месте вспыхнувшего газового облака.

В итоге Имперский Совет и Коллективный Разум поняли, что пора переходить к решительным мерам. Они собрали колоссальный, невиданный доселе флот, оголив многие фронты, и атаковали одну из систем Гасителей. Под тьмой чёрной дыры линкоры сражались бок о бок со штурмовыми астероидами, а дредноуты — с живыми лунами. Пережевать, перемолоть, разбить основной флот Гасителей — благо, все его уловки отлично изучены. Уничтожить всю планетарную промышленность (для гарантии — вместе с планетами). А потом частой гребёнкой пройти по всем мирам Гасителей, изничтожая все следы их существования. Для этого требовалась сущая малость — победить в генеральном сражении. Ну не могут же роботы противостоять объединённой мощи обоих галактических гегемонов?

Оказалось — могут.

Спастись удалось лишь жалким ошмёткам объединённого флота.

После этого Имперский Совет окончательно понял — дело дрянь. Да, Гасители победят не завтра и не послезавтра. Чтобы добраться до самых отдалённых уголков галактики, им потребуется несколько веков. Но остановить их уже не получится. Даже если удастся собрать ещё более сильный флот — мощь Гасителей к тому времени тоже увеличится, верно?

В отчаянии Имперский Совет стал искать любой выход, любой выход, любую соломинку, любой отблеск надежды. Ну, а кто ищет — тот всегда найдёт, не так ли?

Когда в имперском архиве не удалось найти ничего полезного, архивариусам разрешили поискать в Императорском. И там, в одной из закрытых секций, старичок-библиотекарь нашёл описание ритуала.

Абсолютно Запретного Ритуала.

Сам Император, в самом начале свитка, строго-настрого предупреждал: никогда, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не проводить этот ритуал. Даже если Империя окажется на краю гибели — не призывать Зло из-за пределов Мироздания. Цена окажется слишком высока.

Император запретил — но тем не менее не уничтожил свиток. Значит, хранил для чего-то? Значит, планировал использовать? Значит, ритуал всё-таки можно провести?

Имперский Совет долго совещался с Коллективным Разумом и в итоге решил рискнуть. Хуже уже всё равно не будет.

Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство.

Имперский Совет был готов к любому исходу. Он был готов к тому, что дела пойдут хорошо, и призванная сущность уничтожит Гасителей. Что дела пойдут плохо, и Зло начнёт пожирать всё подряд, не разбирая своих и чужих, правых и виноватых. Что дела пойдут ужасно, и ритуал уничтожит галактику. Что дела вообще никуда не пойдут, и ритуал не сработает.

Одним словом, Имперский Совет оказался абсолютно не готов к случившемуся.

Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство, и в первый же день после этого ничего не произошло.

Вернее, ничего заметного не произошло. На самом деле с нескольких планет полился поток панических известий, но... Когда у тебя бумажный документооборот, новости всегда приходят в центр с "некоторой" задержкой. Даже если гиперсвязь у тебя работает быстрее скорости света.

Во второй день тоже ничего заметного не произошло. А на третий с Имперским Советом связался взволнованный Коллективный Разум и поинтересовался, не случилось ли у них чего необычного. А то, дескать, некоторые его трутни ведут себя излишне автономно.

Члены Имперского Совета повнимательнее присмотрелись к происходящему в их государстве — и схватились за голову.

Люди. По всей империи начали появляться новые люди (а также представители иных рас). Их было не так много — сотни тысяч, возможно, первые миллионы. У них всё было в порядке с документами — справки о рождении и школьные аттестаты, медицинские карты и удостоверения личности. Ни одна, самая тщательная экспертиза не могла найти в них ни единой фальшивки. Всё было в порядке, за исключением одного крошечного обстоятельства — до проведения ритуала этих людей не существовало в природе.

Ну бумаги — это ладно. На них обратили внимание, только когда стали раскапывать эту историю. А вот первое, что бросалось в глаза — поведение пришельцев.