21 декабря 31 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник — плато, промышленная база "Элара"
— Держи, — Гедимин протянул Фьонну механического "жука". Сармату было досадно. Раньше на такую игрушку ему хватило бы трёх-четырёх дней — в крайнем случае, он потратил бы неделю, попутно работая над чертежами или обогащая уран в лазерной камере. Сейчас он провозился два месяца. С тех пор, как он узнал, что "Феникс" Винфреда Марци взорвался над Ио, работа вообще не клеилась — ни сравнительный анализ поведения реакторов с четырьмя и восемью "пульсирующими" твэлами, ни нелепые развлечения вроде этого "жука".
— Ого! — Фьонн развернул "жука" кверху брюшком, рассматривая открытые части механизма. — И все конечности целы... Спасибо, Гедимин. Пойду испытывать.
— Оставь мне "крылья", — попросил сармат, сверившись с календарём. По условно-земному счёту прошло три месяца с последней выгрузки ирренция в синтезных цехах "Элары". "Напоминать не стали," — отметил про себя Гедимин, глядя на передатчик. Он оставил свой адрес и Ульфу, и начальникам цехов, но никто не прислал сообщения, — видимо, надеялись, что сармат о них тоже забудет. "И что я лезу не в своё дело..." — думал он, угрюмо щурясь, пока ждал, что шлюз откроется и выпустит его из крейсера.
Был полдень; дожди давно прошли, и степь, когда-то сочно-зелёная, стала серо-белесой. Трава, и так невысокая, окончательно полегла и шуршала под ногами, путаясь в пальцах. "Жуки" исчезли — вокруг валялись только пустые панцири. Гедимин сначала решил, что животные впали в анабиоз, и подобрал несколько образцов для изучения, но нет — в панцирях не было ничего. "Наверное, перешли в другую форму и закопались поглубже," — сармат, наклонившись, копнул когтями затвердевшую землю, но не нашёл ничего, кроме остатков разложившейся органики. "Ассархаддон рассказал бы больше. Где он сейчас, интересно? Вывез экзотариум куда-нибудь к Нептуну и сидит, смотрит, как "жуки" сбрасывают панцири..." — Гедимин тихо вздохнул и выпрямился, приводя в действие "лучевое крыло". В горах за лагерем грохотали дробильные механизмы, на севере что-то взрывали, — "Элара" копала свои карьеры, держась в отдалении от ирренциевых залежей. Иллюминация над куполами базы была погашена, только рилкар блестел в солнечном свете, бросая на степь длинные блики.
Ещё на подлёте Гедимин услышал звуки стрельбы — кто-то выпускал длинные разряды из бластера старого образца. Когда он приземлился, всё уже было кончено, и охранники в экзоскелетах лагерной расцветки стаскивали к фургону изувеченные тела, слишком маленькие для сарматских. Скользнув по ним беглым взглядом, Гедимин отметил, что стреляли много, большей частью — уже по трупам. По двору тянулись кровавые полосы. Из распахнутых ворот выглядывали угрюмые охранники в униформе "Элары".
Гедимина запомнили — а может, всем было не до него, но, так или иначе, никто не пытался остановить его, когда он по знакомому коридору шёл вдоль рельсов электрокрана к хранилищу ирренция. На полу, стенах, кое-где — на рельсах засохла бурая жижа. Хмурый сармат в лёгком скафандре замывал кровавые пятна каким-то древним, явно самодельным приспособлением. Увидев его, Гедимин даже остановился.
— Чего уставился? — огрызнулся сармат, бросив на него недобрый взгляд через плечо.
— А роботы-уборщики... — начал Гедимин.
— Все сдохли от радиации, — перебил его сармат, наклоняясь к бурому пятну. — Иди, куда шёл.
С дальнего конца коридора донёсся скрежет. Когда Гедимин подошёл, там уже столпились ремонтники, разглядывая вынутые из стен створки покорёженных ворот. Вокруг ходил сердитый комендант, пытаясь выяснить, когда ворота повесят обратно. При виде Гедимина его отчётливо передёрнуло.
— Что здесь произошло? — спросил реакторщик, заглядывая в хранилище. Контейнеры с ирренцием были уже там — новая партия с особой маркировкой. Мерные ёмкости Гедимин принёс с собой — оставалось отсыпать четыре килограмма окиси.
— Бунт, — Ульф поморщился. — "Всё под контролем, они безвредны..." Нумусиа ни на пол-атома не контролирует своих мартышек! Теперь у меня двое раненых... и вот эти ворота! А тебе чего?
"Нумусиа?" — Гедимин озадаченно мигнул. "А, вспомнил. Комендант лагеря. М-да..."
— Надо проверить твой ирренций. Дай мне четыре килограмма, и я уйду.
...В этот раз пересыпать окись из контейнера в контейнер пришлось самому — Ульф отказался кого-либо звать, а привлекать ремонтников Гедимин не захотел — им и так хватало работы. Механизм ворот был серьёзно повреждён — похоже, в него заложили пару маломощных зарядов взрывчатки, и некоторые запчасти (замены на складе не было) предстояло делать из подручного материала. Гедимину такое было привычно, ремонтникам, судя по разговорам, тоже, — но никто из них такой задаче не радовался.
— Давно сюда водят "макак"? — тихо спросил он у охранника на выходе. — Зачем?
— Уборка, мелкие работы, — ответил сармат. — Ульф думал, это разгрузит рабочих. Двоих ранили сегодня, ты слышал?
— Откуда они взяли взрывчатку? — спросил Гедимин. Охранники переглянулись и одновременно пожали плечами.
Старый полигон Гедимина ещё чернел голой плешью — растительность за три месяца не подступилась к нему ни на миллиметр. Сармат поставил защитные поля, несколько минут следил за ними, — ни один "жук" не появился из сухой травы.
"Тысяча сто... тысяча двести..." — неэкранированные контейнеры с окисью привычно складывались в штабель. Воспоминания об аналогичных опытах в "Гекате" посещали Гедимина, но он не отгонял их, — острая боль за прошедшие месяцы сменилась глухой тоской. Спутники Юпитера оставались в руках Земного Союза, подбирающегося понемногу к Сатурну; Земля большей частью стала непригодной для жизни, но закрепиться на ней сарматам не удавалось; Норманн-Уэлс после долгих попыток отстоять покинули, вывезя всё, что возможно, в Ураниум-Сити; Ураниум, Утгард и Коцит пока держались. Линкен Лиск был жив, его регулярно видели на Фебе, но пересечься с ним Гедимину не удалось ни разу. Война продолжалась, и Гедимин надеялся, что хотя бы Маркусу она в итоге понравилась.
"Тысяча шестьсот... тысяча семь..."
Содержимое контейнера, зажатого в руке, плеснуло Гедимину в лицо бурлящим бело-зелёным расплавом. Дозиметр запоздало заверещал, вспыхнув красным. Защитное поле исчезло, будто его не было.
Машинально стряхнув ошмётки контейнера, сармат выпрямился, растерянно озираясь. Выгоревшая на полкилометра вокруг степь была забрызгана тонким слоем расплава, и он клокотал, светясь зеленью. Реакция продолжалась, и расстояние в десяток метров ей ничуть не мешало.
Гедимин покосился на руку — ирренций, впитавшийся в броню, светился и еле слышно булькал, проедая понемногу ипроновый слой. "Взрывная реакция," — отметил сармат, наклоняясь над самым ярким пятном расплава и сгребая его в ладонь. Кое-что просвечивало сквозь пальцы, но часть массы была изъята, и свечение мигом потускнело.
Через три часа ирренций вернулся в твёрдое состояние, и Гедимин по кускам переложил его в "карманы". Часть осталась лежать в степи; сармат залил "фонящие" участки меей из личных запасов, но на круг радиусом в полкилометра меи не хватило. "Всё-таки испортился," — думал Гедимин, глядя на кусок спёкшейся почвы с серыми каплями. "Сменил свойства. Теперь он аналогичен "кагету". Но из-за чего..."
Он вспомнил кровавые брызги на стенах и, вздрогнув, поднёс руку к шлему. "Лагерь. Видимо, ирренций с самого начала добывали так же, как сейчас. "Ириен" добывали не так. Синтезированный — тем более. А "кагет"... Видимо, он реагирует. На всё. Прямо по словам Хольгера... Hasu!"
... — Что?! — Ульф смотрел на Гедимина, и его глаза, сначала расширившиеся до предела, быстро сужались. — Это невозможно. Отгрузка начнётся этим же вечером.
— Корабли начнут взрываться этим же вечером, — Гедимин смотрел на Ульфа и чувствовал, что переговоры уже провалены. — Это уже не "синтез". Это "кагет". Его нельзя использовать ни для "Седжена", ни в реакторе. Проверь сам, если мне не веришь.
— Мне некогда проверять бредни, — Ульф, брезгливо поморщившись, кивнул охранникам. — Увести его и больше не пускать!
Гедимин покосился на экзоскелетчиков, и они остановились в нерешительности.
— Предупреди всех, что в твоих кораблях — "кагет". Это просто. Всё проверят без тебя.
Ульф на секунду задумался, и Гедимин затаил дыхание, но тут же комендант качнул головой и сердито сощурился на охранников.
— Ну?! Мне что, всё самому делать?! Выкинуть его с завода!
...Гедимин подбросил на ладони кусок стеклоподобной массы и перевернул его светящимися вкраплениями вверх.
— Теперь москитный флот пополнится самовзрывающимися истребителями. Крейсер, конечно, прочный, но три-четыре "хлопка" на каждой палубе... — он не договорил, откинувшись спиной на защитное поле и направив взгляд на кромку солнца, уходящую за край плато.
— Очень плохо, — пробормотал Фьонн, глядя на обломок странного минерала. — Я скажу Корсену. Раньше десятого нам отсюда не выбраться. И связи с "Марой" тут нет. Как думаешь, быстро "Элара" сделает новые истребители? Это же не минутное дело...
— Очень скоро, — отозвался Гедимин, сердито щурясь на закат. — Их клепают по два в сутки. Через месяц будет сотня, и пришлют барк с конвоем. Говоришь, десятого... Может, и успеем.
10 января 30 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
Корсен, выйдя из рубки, молча подошёл к Гедимину и обнял его.
— Всего один снаряд, и то мимо! — выдохнул он, выпустив удивлённого сармата. — Если бы шли из пояса астероидов, нас уже разнесли бы в клочья.
Гедимин кивнул.
— Базу вычислили? Уже бомбят?
Сам он ничего не чувствовал — многочисленные демпферы поглощали энергию толчков, но реактор выдавал нейтронные вспышки с периодичностью в пять минут, и Гедимин оставил его только после полного глушения с применением всего ипрона, который нашёлся в отсеке. У самого "Бета" причин для тряски не было, бурной тектоникой Феба никогда не отличалась, — били сверху, и, скорее всего, это был не метеоритный дождь.
— Бомбят все крупные спутники, — отмахнулся Корсен. — У Сатурна скоро будет новое кольцо из обломков земного флота. Подозревают, что базы здесь, но точных данных у них нет. В любом случае — сиди на корабле. С капитанами я поговорю сам.
— Скажи, чтобы предупредили других, — попросил Гедимин, чувствуя, насколько его план зыбкий и малореальный. — Пусть на всех крейсерах проверяют новые истребители. Один отсроченный запуск где-нибудь на астероиде сразу всё покажет. Всё, что выпущено на "Эларе" после двадцать первого декабря, смертельно опасно.
— Я понял с первого раза, — сухо сказал Корсен. — Повторять не надо. Сиди на корабле. Надеюсь, сейчас не все в рейдах...
...Гедимин рассчитывал, что о нём не вспомнят до вечера, и, не найдя полезного занятия, разложил в отсеке материал для новой цацки. Посреди работы в наушниках зашипело.
— Atza teru! — сказал Корсен чуть громче обычного. — В рубку!
Едва Гедимин переступил порог, навстречу ему шагнул Линкен. Он вскинул руку в приветственном жесте, долгую секунду смотрел реакторщику в глаза — и бросился к нему. Гедимин обнаружил, что его ступни оторвались от палубы, а макушка упирается в потолок, и он сдавленно хрюкнул, опасаясь за не слишком прочные переборки.
— Живой! — выдохнул Линкен, вернув сармата на палубу и немного ослабив объятия. — Так значит, каторга и рудовоз... А я думал — чего эта крыса Стивен убегает, едва меня видит? Ну ничего, я с ним ещё поговорю...
Он внезапно замолчал, немного отодвинулся и опустил взгляд на пару сантиметров ниже. Гедимин не сразу понял, куда он смотрит.
— Сними шлем, — тихо попросил Линкен.
Гедимин снял. Линкен несколько секунд смотрел на него, затем тронул пальцем клеймо на щеке сармата и зашипел, выдыхая сквозь стиснутые зубы невнятные проклятия.
— Стивен, — пояснил Гедимин, недобро сузив глаза. — Обычно ставят на руке.
— Sa hasukemu, — прошептал Линкен. — Sa"at hasulesh...
Гедимин надел шлем. Клеймо — будто от прикосновения сармата — снова начало жечь и дёргать, но реакторщик привычно отключил болевые окончания.
— Истребители на кагетском ирренции, — сказал он, покосившись на Корсена. — Ты уже слышал?
Линкен угрюмо кивнул.
— Да, крылатые бомбы... Так похоже на всех этих... поганых крыс! Что Стивен, что Нумусиа, что этот твой Ульф... Я предупрежу всех, кого знаю. Доберусь до адмиралов, если успею. Такие макаки делают, что пришло в голову, пока в них не ткнёшь бластером. Постараюсь подогнать тыкателей.
— Надо убрать оттуда реакторы, — сказал Гедимин. — Они уже испорчены, и я не знаю, как это чинить. Туда пригнали пленных для работ...
Линкен поморщился. Шрам на его лице дёрнулся.
— Снова ирренций и его свойства? Помню, сколько мы с ним возились... Ну, бомбы нам тоже нужны, убирать не стоит. Только для работы придётся возить им ирренций с Фебы или Палиака.
— Мы привезём, — вступил в разговор Корсен. — Ирренций туда, ирренций сюда... Кажется, мне повезло, что я не физик-ядерщик.
Линкен покосился на него и снова повернулся к Гедимину.
— Про Хольгера слышал?
Сармат кивнул.
— Жаль, — обронил Линкен с тяжёлым вздохом. — Это был атомщик. Говорили, выжившие там, на Ио, заставили "макак" побегать. Взорвали чуть ли не всю базу.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Будь осторожен на Кагете, — Линкен положил руку ему на плечо. — Дрянная планета... Ещё встретимся, если буду жив.
05 февраля 30 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник
Внезапный грохот над головой застал Гедимина врасплох, и он рухнул на землю, попутно накрываясь защитным полем, и только потом посмотрел вверх. По небу, стремительно увеличиваясь, летел пылающий болид. Секунду спустя Гедимин рассмотрел его — это был "Ицума-Бет" в плотном рое "Ицмитлей", и он заходил на посадку. Прогрохотав над головами пригнувшихся сарматов, корабль пролетел над степью и скрылся в той стороне, где стояли невидимые с космодрома купола промышленной базы.
— Разлетались... — буркнул, отряхиваясь от сухой травы, Фьонн. — Гедимин... Эй! Ты когда успел подняться?
Реакторщик не ответил. Он смотрел на горизонт, сердито щурясь.
— Кто-то полетел к "Эларе". Судя по шуму — не барк с конвоем.
В наушниках запищало.
— Гедимин, возвращайся на корабль, — в голосе Корсена чувствовалась тревога. — Фьонн, иди с ним. В степь не выходить! На "Элару" прибыл адмирал Тохиль.
"Тохиль? Адмирал Стивена?" — Гедимин невольно поёжился. "Надеюсь, он знает про взрывающиеся истребители."
Он хотел пойти в реакторный отсек, но Фьонн за руку протащил его мимо нужного поворота и дальше, к капитанской рубке.
— Ну на кой... — слабо воспротивился Гедимин, но Фьонн уже заглядывал в отсек и вертел шлемом в поисках капитана.
— Ну что, тески, оставить вас тут? — послышался усталый голос Корсена. — Я — в "Элару".
— А оставь, — оживился Фьонн. — Мы посмотрим карту... Осторожнее там, с Тохилем, ладно? Не говори ему лишнего...
...Гедимин следил по карте за разлётом обломков Марса. Они ещё двигались — одни, не встретив никаких препятствий, летели по прямой сквозь пояс астероидов, другие упокоились на орбите над Юпитером или Солнцем. "А если мианийцы прилетят к нам," — думал Гедимин, покачивая астероид на ладони, — "найдут там следы погибшей цивилизации. Интересно, многое уцелело, когда Марс раскололся?"
— Что-то Корсена давно нет, — сказал, заглянув в рубку, Фьонн. — А уже темнеет... Гедимин, иди в реакторный, я тут посижу.
Шагнув за порог, Гедимин услышал отдалённый гул открывающегося шлюза. Вдоль по стенам замигали жёлтые светодиоды — кто-то поднялся на палубу — но тут же погасли — "Бет" узнал своего.
— Корсен! — Фьонн схватил Гедимина за плечо и затащил обратно в рубку. — Вот интересно, где он пропадал до самого вечера?
Сармат покосился на часы — по условно-земному времени было ещё полчетвёртого. "Если колонизировать эту планету, рано или поздно придётся перейти на местный календарь," — подумал он. "Это не Феба и не Луна, тут в туннелях не отсидишься."
— Ну, что там? — спросил Фьонн, едва Корсен появился на пороге. — Зачем прилетел адмирал Тохиль?
Корсен качнул головой, опустился в кресло и посмотрел на сарматов тусклым тяжёлым взглядом.
— Тохиль улетит послезавтра. Завтра будет здесь. С корабля ни ногой! Гедимин, из реакторного отсека не высовывайся. Тебя нет. Фьонн, ты на посту, отлучиться не можешь. Пропустишь общий смотр, но — невелика потеря. Жаль, я пропустить не смогу.
Он поморщился и, закинув шлем на спину, потёр висок.
— Предупреждены были все. Две "Стимфалиды" взорвались на аэродроме Утгарда, ещё четыре — на испытаниях у разных капитанов... и пять одновременно — на палубе крейсера при боевом вылете.
Гедимин и Фьонн переглянулись.
— И кто там такой... умный? — спросил реакторщик. Корсен покачал головой.
— Мало ли дураков во флоте... Так или иначе, дело дошло до Маркуса. Злой умысел, саботаж... Ульф казнён, у "Элары" новый комендант, сейчас решают, что делать с испорченными реакторами.
Фьонн мигнул.
— Ульфа расстреляли?!
"Он не сказал "расстрелян"," — подумал Гедимин, глядя, как по лицу Корсена пробегает тень. Ему вспомнилось, как Хью корчился на полу, зажимая руками распоротый живот. "Есть разные... методы," — сармата передёрнуло.
— Можно попробовать построить новые реакторы и не подпускать к "Эларе" пленных, — нерешительно сказал он. — Старые, скорее всего, уже не починить.
Корсен пожал плечами.
— Решать не нам, Гедимин. Разбираться будет Тохиль с новым комендантом. Чтобы убрать пленных, надо кем-то их заменить, а новые реакторы... Сомневаюсь, что их так просто сделать.
— Я делал, — сказал сармат. — На самом деле это несложно. Если меня позовут...
Корсен махнул рукой.
— Иди в реакторный. Завтра сиди тихо, как снайпер в "гнезде". Я попробую открыть рот, но Тохиль не любит советчиков.
— Вот поэтому он и дурак, — сердито прошептал Фьонн, вслед за Гедимином выходя из капитанской рубки.
Ему следовало бы идти на пост и встречать недовольных пилотов, по приказу Корсена вернувшихся на корабль, но он проводил Гедимина до реакторного отсека и долго возился внутри, не спеша выходить.
— Это что же выходит? — заговорил он, перехватив удивлённый взгляд реакторщика. — Вы у Ассархаддона изучали ирренций. Всё изучили и построили атомный флот. А теперь выясняется, что у него новые повадки. Как вышло, что вы их сразу не заметили?
Гедимин поморщился.
— Да ничего там не изучали, — сердито сказал он. — Я постоянно просил — дай теоретика для исследований, дай время, дай год на доработку реактора... Нет, Маркусу срочно нужен был флот. Мы его сделали. Ничего не "выясняется", Фьонн, — сразу было ясно, что мы работаем непонятно с чем. Будь моя воля, я вообще запретил бы использовать ирренций. Собрал бы всех учёных всех рас и не отпускал, пока они не узнают всё — и как "сигма" залазит в мозги, и что она говорит реакторам, и почему погибли аборигены Ириена... Может, после этого вышел бы толк. А так...
Не договорив, он махнул рукой и отвернулся. "А потом скажут, что я сделал дрянной реактор," — подумал он, горько усмехнувшись. "Так и вышло."
