— Что, человечишка, не нравится? — последовал ещё один удар, и я свернулся в позе зародыша, стараясь защитить живот и лицо. Сопротивляться сил уже не было. Да и бессмысленно, когда тебя избивают вдесятером.
— Ты покойник, хуманс! — кто-то злобно пнул меня по голени, а в лицо угодил ком грязи. — Будешь знать, белоручка, куда попал!
— Отставить! — раздался надо мной чей-то мужской голос, и град ударов прекратился. — Брысь отсюда, или все в карцер отправитесь!
Я с трудом сел прямо в грязной луже, куда меня тщательно запинывали, прислонившись спиной к каменной стене. Сплюнув в грязь кровавую слюну, я потрогал языком зубы. Пара передних явственно шаталась.
— Живой? — надо мной склонился силуэт. Видимо, это он меня спас. Лица спасителя видно не было, света ближайшего фонаря было недостаточно, чтобы его как следует рассмотреть, но кирпичного цвета сюртук говорил о том, что передо мной кто-то из учителей или наставников школы.
— Вроде бы, — неуверенно ответил я. Голова гудела и кружилась от ударов, по лицу стекало что-то мокрое, а когда я попытался подняться, то охнул и схватился за правый бок. Похоже, моим рёбрам нехило досталось. Хоть бы не сломали, твари...
— Ты, видимо, Ксандр? Новый помощник библиотекаря? Иди за мной. И мешок свой не забудь.
Я с трудом поднялся на ноги. Помогать мне явно никто не собирался, видимо сострадание и взаимопомощь в этом мире отсутствуют в принципе. Что ж, хороший урок, буду знать на будущее. Хорошо хоть не забили насмерть, уже профит.
— Благодарю за помощь, простите, не знаю вашего имени, — я поднял с земли свой мешок, и повернулся. Теперь свет фонаря падал на лицо моего нежданного спасителя. Меня уже трудно чем-то удивить. Эльф. На этот раз светлый. Высокий, стройный, с заплетёнными в косу черными волосами, он стоял, заложив руки за спину, бесстрастно глядя на меня.
— Меня зовут наставник Мэрилл. А теперь иди за мной, — эльф повернулся и пошёл в сторону тёмного холма, поросшего деревьями. Похоже, библиотека находилась именно там. Мне ничего не оставалось, как скрипя зубами от боли в боку, подхватить мешок и последовать за ним. Идти пришлось довольно долго, дорожка вела наверх, на холм, и я начал уже задыхаться под тяжестью мешка, оттягивающего мне руки. Чёрт. Теперь ещё и ступеньки. Я бросил мешок на землю, стараясь перевести дух. Эльф стоял чуть выше, наблюдая за моими мучениями, но не произнёся ни слова. Да и по его лицу, больше похожую на бесстрастную маску, невозможно было ничего прочитать. Я вытер рукавом куртки пот, грязь и кровь с лица, несколько раз глубоко вздохнул и взвалил мешок на плечи, нести его перед собой уже не было сил.
Я рухнул на площадке, преодолев последнюю ступеньку, практически в предобморочном состоянии. Мешок накрыл меня сверху, прижав лицом к грязной брусчатке, но мне было плевать. Сердце выпрыгивало из горла, перед глазами летали белые мушки, а лёгкие, казалось, вот-вот разорвутся, не в силах втянуть в себя хоть ещё немного воздуха.
— Поднимайся. Уже пришли.
На этот раз подняться на дрожащие ноги мне удалось не сразу. Сил у меня не осталось совершенно. Наверное, так чувствуют себя бойцы армейских подразделений, после прохождения испытания на право носить краповый берет. Кросс по пересеченной местности, полоса препятствий, и рукопашный бой с несколькими противниками, в котором нужно не победить, а просто выстоять. Только, похоже, я эти экзамены с треском провалил.
Вот и библиотека. Хотя, если бы я не знал, что это она, никогда бы так не подумал. Двухэтажное мрачное здание, со стенами из каменных блоков, оно скорее напоминало какой-то укреплённый бункер, и уж никак не походило на обитель знаний. Эльф несколько раз ударил висящим железным кольцом, вделанным в массивную, обитую железными же полосами дверь, но в ответ на стук никто не вышел.
Эльф тяжело вздохнул, что-то прошептав себе под нос, после чего потянул за кольцо. Дверь оказалась не заперта, отозвавшись жутким скрипом несмазанных петель. Внутри не было видно ни зги, и из открытых дверей потянуло сырым холодным воздухом, как из погреба. Наставник Мэрилл сделал короткое движение кистью, и перед ним вспыхнул, повиснув метрах в двух от земли, сгусток белого пламени, осветивший всё вокруг. Чёрт, это же файербол! Настоящий! Я заворожено, разом забыв про усталость, подвинулся ближе, чтобы рассмотреть это чудо. Но стоило мне сделать шаг, как шар огня мигнул, резко убавив в яркости, как при падении напряжения в лампочке накаливания, а потом с тихим хлопком исчез.
Эльф удивлённо приподнял брови и запустил ещё один шар огня. Который, спустя мгновенье, постигла та же участь. Наставник бросил на меня странный взгляд и буркнул, чтобы я шёл за ним. Зрение к темноте адаптировалось не сразу, и я несколько раз чуть не упал, споткнувшись о какие-то коробки, стоящие на полу, и едва не обрушил на себя шкаф с книгами. Когда я смог различать окружающее пространство, то только выругался. Правда, тихо, чтобы не услышал эльф. Книги здесь валялись везде — на полу, на полках, вываливались из шкафов и стоек. Они были навалены кучами в углах и стояли стопками на широких подоконниках, закрывая свет. Теперь понятно, почему здесь так темно. И понятно, зачем библиотекарю нужен помощник. Что такое элементарный порядок, он, похоже, понятия не имел. Я всегда был аккуратистом, есть у меня такой бзик, и видя такое пренебрежение порядком, и не где-нибудь, а в библиотеке... Уволить без выходного пособия такого библиотекаря. Как он вообще разбирается, что где лежит?
Тем временем уже совсем стемнело, от открытой двери уже не проникал свет от садящихся светил, и в библиотеке стало темно, как в пещере. И тихо. Слышны были только легкие шаги эльфа где-то впереди. Я с облегчением поставил мешок на пол, и замер на месте. Лучше постою пока, а то точно что-нибудь себе на голову уроню. Книги, они бывают очень даже увесистыми. Послышался какой-то щелкающий звук, и метрах в десяти от меня внезапно возник свет. Обычная свеча, никаких тебе файерболов. Эльф держал в руке тяжёлый даже с виду подсвечник, украшенный толстенной свечой, дававшей достаточно света, чтобы как следует осмотреться, и с неудовольствием смотрел по сторонам. Даже на его эльфийской бесстрастной маске вместо лица это было заметно.
— Жди здесь, — скомандовал наставник Мэрилл, и пламя свечи удалилось куда-то в сторону, скрывшись за книжными стеллажами. Помещение библиотеки, судя по тому, что я успел рассмотреть, было немаленьким. Ждать пришлось недолго. Эльф вернулся достаточно быстро, по моим прикидкам, всего через пару-тройку минут. Часов я не носил, а мобильник со всеми вещами остался в кутузке, у старшего мастера-дознавателя Бишопа.
— Сегодня с Рунсом поговорить не удастся. Пьян, как всегда. Познакомишься с ним утром. Иди за мной, я покажу твоё место.
Эльф развернулся, и направился куда-то вглубь зала, лавируя между книжных стеллажей. Идти пришлось недолго. Пройдя центральный зал, эльф потянул на себя скрипнувшую дверь, скрывавшуюся под широкой лестницей, ведущей на второй этаж.
— Пока устраивайся здесь, — свет от свечи выхватил из темноты малюсенькую каморку, которая была ещё меньше той, тюремной "комнаты для гостей". В той хотя бы окно было. Узкая кровать возле стены, тумбочка, колченогая табуретка, вот и вся обстановка. Но мне сейчас и эта каморка папы Карло казалась номером Люкс — путешествие в "дилижансе" для преступников, разговор с директором, избиение и кросс по пересеченной местности с мешком на плечах и длинный подъём по ступенькам выбили из меня остатки сил. — Рунс завтра тебя определит, куда нужно.
Эльф поставил подсвечник на шаткий столик, покрытый сантиметровым слоем пыли и брезгливо отряхнул ладони.
— Надеюсь, хоть ты наведёшь здесь порядок. И ещё кое-что. То, что директор Ланнис назначил тебя помощником библиотекаря, не освобождает тебя от занятий. Курс молодого бойца ты обязан пройти в любом случае. Поэтому завтра жду тебя в гимнасиуме и одетого по форме. Расписание должно быть в твоём мешке. И не вздумай опаздывать. Всё.
С этими словами, не дожидаясь реакции на сказанное, эльф резко развернулся, едва не заехав мне по лицу своей косой, и вышел из каморки, исчезнув в темноте. Вскоре стих и звук его шагов.
У меня хватило сил только на то, чтобы вытащить из мешка одеяло. Я задул свечу и рухнул на жесткую лежанку, накрытую только тонким матрасом, как был, не раздеваясь, и натянул на себя колючее шерстяное одеяло. День прожит и я всё ещё жив. Все остальные проблемы буду решать завтра. Выключился я мгновенно.
* * *
Проснулся я так же резко, как и заснул. Хм-м... Странно. Чувствовал я себя прекрасно, как будто и не было вчерашнего избиения и веселой прогулки с мешком на плечах. Ничего не болело, не ныло, хотя должно было бы. Интересно... Организм функционировал превосходно и был полон энергии. Я вообще не помню, когда себя так хорошо чувствовал. Я задрал свитер с футболкой и ощупал ребра с правой стороны. Хм... Всё страньше и страньше. С рёбрами всё было в порядке, хотя ещё вчера вечером я думал, что как минимум пара была сломана. Только очень хотелось есть. Нет, жрать! Последний раз мне довелось есть ещё в тюрьме, после того прошло уже полтора дня, и сейчас я пожалел, что не стал тогда есть то сало. Сейчас я бы точно не раздумывал. Сало есть сало, шо его пробовать... Я встал с лежанки и открыл скрипнувшую дверь. Начинало светать, и сквозь грязные стёкла стали проникать первые лучи здешних солнц, отбрасывая разнокалиберные тени от стеллажей и книжных шкафов. Наконец-то можно как следует осмотреться. Но сначала нужно разобраться с содержимым мешка и найти это чертово расписание. Похоже, этот эльф, как его там, наставник Мэрилл, являлся учителем в том самом гимнасиуме. Спортивном зале, проще говоря, возле которого меня вчера дружно забивали добрые самаритяне.
Я аккуратно заправил лежанку одеялом и начал выкладывать поверх него всё то, что вчера выдал гоблин-каптенармус. Где же оно... А, вот. Расписание нашлось поверх перевязанной стопки бумаги. Тут же, к бечевке крепился небольшой деревянный пенал, открыв который, я обнаружил около десятка грифелей и серый резиновый ластик. Похоже, что теоретические занятия здесь все же проводят. Я схватил листок, исписанный какими-то мелкими закорючками, и вышел из каморки, подойдя к наименее замызганному окну, пропускавшему достаточно света, чтобы можно было хоть что-то рассмотреть. Светало достаточно быстро, быстрее, чем на Земле, из чего я сделал вывод, что при приблизительно той же массе планеты, ведь разницу в гравитации я почувствовал бы сразу, вращение планеты вокруг своей оси происходит немного быстрее. Мозг фиксировал эти детали абсолютно автоматически, накапливая информацию о новом мире.
Так, что у нас здесь... "Чёрт, я ведь не знаю местной письменности!" — мелькнула вдруг в голове паническая мысль. Если моя придумка с потерей памяти прокатила для вампирши и кошака Локка, то как я смогу объяснить неумение читать? Не до такой же степени я её потерял? Поднеся листок поближе к глазам, я облегченно перевел дух. Мне повезло. Неведомый ритуал крови, который провёл умирающий маг, дал мне не только знание языка, но и письменности. Непонятные закорючки, стоило присмотреться, трансформировались в понятные символы и я смог прочитать то, что было написано в расписании. Гимнасиум числился третьим уроком, даже имя наставника было написано рядом.
— Так это тебя, что ли, помощником ко мне прикомандировали? — неожиданно раздался совсем рядом хриплый голос. Я от неожиданности шарахнулся в сторону, запнулся о стопку книг, стоявшую у стены, и растянулся на пыльном полу.
