Яблоневый дождь

Яблоневый дождь

Падальщик осторожно подкрался к добыче, шурша лапами по рыжей листве. Он уже минут десять бродил вокруг почерневшего куска мяса, окружённого мухами, издавал характерный гортанный звук, но никак не решался подойти к нему вплотную. Падальщики очень осторожны, этому их научила жизнь среди глорхов, которые умеют расставлять приманки и хорониться среди камней, выжидая, когда наивная жертва сама придёт к ним в пасть. Здесь на полмили вокруг никаких камней нет: голая равнина и деревья, которые пока что сохранили часть своего лиственного покрова, пускай и сменившего цвет. Но что-то всё равно пугало падальщика, и он не спешил заходить в уготовленную ловушку. Может быть, его смущала тонкая тростинка, торчащая рядом с приманкой, которая и должна привести в действие механизм капкана? Или шелест рядом стоящего дерева, из-за чьего ствола за ним наблюдает пара хищных глаз? Сложно сказать, что именно.

Зверь приблизился к ловушке ещё на шаг и оказался всего в нескольких дюймах от нужного места, девушка, не сводившая с него глаз, прикусила ладонь, чтобы случайно не крикнуть от волнения и не спугнуть зверя. Падальщик наклонил голову набок, тихо, жалостно гаркнул, высовывая из клюва красноватый язычок.

С другого конца долины прилетел звук шагов, зверь посмотрел в ту сторону, девушка тоже выглянула из-за дерева. К месту ловушки медленно приближался крупный пятнистый волк с выставленным кверху хвостом. Завидев его, падальщик ещё раз гаркнул, после чего бросился к дереву. Наблюдая, как он приближается к её укрытию, девушка растерянно попятилась и вдруг споткнулась. Падение оказалось мягким и почти безболезненным, однако наделало много шума, придавив хрустящие листья. Падальщик остановился, повернулся одним глазом к ней. Некоторое время в нём боролись страх перед хищником и голод. В конце концов голод победил; животное развернулось на худых лапах и помчалось к жертве, раскидывая в сторону пожухлую листву.

Она схватила с земли ветку, хоть и понимала, что это ничтожное оружие. Её тело сковал страх, как будто это была отрава, насылающая слабость и неуклюжесть.

Кусты рядом с деревом пошевелились, и из них появился волк. Рыча и брызжа слюной, он сделал несколько быстрых и коротких шагов, а затем молниеносно оттолкнулся от земли. Падальщик успел издать ещё один гортанный звук, прежде чем клыки хищника разорвали его горло.

Девушка, не вставая на ноги, снова попятилась, пока не почувствовала спиной ствол ещё одного дерева. Волк поднял на неё серые глаза, потом спрятал зубы, заскулил. Хвост запрыгал из стороны в сторону. Она попыталась подняться, но, почувствовав сильную дрожь в ногах, снова прильнула к шершавому стволу. Волк тем временем перестал скулить, обхватив пастью тонкую шею падальщика, потащил серую тушку к ней. Увидев, как животное аккуратно положило рядом добычу и уставилось на неё миролюбивым взглядом, девушка попытался успокоиться и взять себя в руки. Страх всё ещё оставался, но ей уже было всё равно. Она выставила руку ладонью кверху, и волк облизнул её запястье своим шершавым языком.

Потом она очень часто вспоминала то прикосновение. Ведь с него и началась вся эта история.

* * *

Утром орки снова атаковали, воспользовавшись завесой дождя. Крупные капли стучали по доспехам, заглушая крики, лязг мечей, всполохи магии и приказы стоять насмерть. С того времени, как какой-то предатель поднял решётку и её заклинило, это была уже пятая попытка штурма. Как и все более ранние, она закончилась провалом — орки отступили за ворота, принялись приводить в порядок свой строй, но никто из защитников замка сильно не радовался. Уже давно они все смирились со смертью. Сколько бы атак они не отбили, орков всё равно много, на каждого убитого приходились двое убитых паладинов. Если простых воинов побить не так сложно, применив магию, то элитные бойцы стали для солдат Инноса настоящим кошмаром. Их синие доспехи, длинные зазубренные мечи уже снились паладинам по ночам. Почти у каждого имелся на примете хотя бы один элитник, убивший близкого друга. На этого орка солдат глядел со стены замка с диким отвращением и непреодолимой жаждой мести.

Своего Рик убил только что. Вынув меч из бездыханного орочьего тела, он повалился на колени и пополз к телу друга. С трудом оттопырив забрало шлема, он поглядел на лицо, запачканное кровью, на невидящие зрачки, на шрам, перечёркивающий глазницу, и тихо заплакал.

? Прощай, Коул.

Командиры ходили по замку, считали потери, а Рик тихо сидел в стороне, прислонившись к каменной стенке, и даже не ответил, когда кто-то спросил его, жив ли он. В эти минуты ему казалось, что уже ничего в этом мире не имеет смысла.

* * *

Тихо потрескивая, костёр трогал язычками пламени тушку падальщика. Волк сидел рядом, спокойно наблюдая за этим процессом и изредка поглядывая вверх, на всполохи вулкана, а девушка стояла чуть в стороне, возле единственного в округе дерева ? невысокой яблони ? и думала, правильно ли поступила, когда показала зверю своё убежище. Не расправится ли он с ней, когда она будет спать?

Странный это был волк. Когда ему бросили приличный кусок шеи падальщика, свежий, окровавленный, он, понюхав его, уставился на свою новую хозяйку, как на сумасшедшую. Теперь ждёт, когда падальщик зажарится, и облизывается. Прямо как человек.

Пожелтевшие листья падали с дерева, ложась на её плечи и изредка застревая в волосах. Наслаждаясь их прикосновением, она поглядела в лужу, оставшуюся после недавнего дождя, на своё отражение. Подрагивающая вода показала мутный, неразборчивый силуэт, разбитое рябью лицо, словно танцующие на крохотных волнах контуры глаз. Глаза, как и волосы, были каштановыми ? хотя бы это удавалось разглядеть в отражении.

Волк радостно рявкнул, сообщая, что ужин, видимо, готов. Девушка вернулась к костру, сняла вертел, пока зверь прыгал вокруг неё, потом положила пищу на свой стол ? широкий круглый камень, застеленный листьями и травой. Оторвав ногу падальщика, отдала её волку, и тот радостно принялся набивать желудок. При виде этого на губы запросилась улыбка.

? Ты ешь только приготовленное мясо? ? спросила она.

? Равк! ? ответил зверь, на секунду оторвавшись от поедания пищи.

? Такое чувство, как будто ты понимаешь меня.

На сей раз волк ничего не ответил. Это успокоило девушку, и она тоже принялась ужинать.

* * *

Рика позвали к командиру. Он даже не стал спрашивать, зачем. Может, кто-то доложил, что он, вместо того чтобы выполнять приказ, насмерть дрался с одним единственным орком. Или, наоборот, хотят наградить его за храбрость. Какая разница! Умрёт он сегодня или завтра ? всё одно!

Оказалось, командир всего-навсего хочет передать ему письмо, прилетевшее сегодня с голубиной почтой. Рик приободрился ? это наверняка от жены! От кого же ещё!

Письмо и вправду было от жены. Прочитав его, паладин испытал странную смесь чувств. С одной стороны, он радовался, что она послушалась его и сделала так, как он и просил: взяла с собой их детей, уехала из Фаринга к родственникам в Кап-Дун, подальше от войны, а там нашла себе другого мужчину, который сможет прокормить её и детей. Она отпустила Рика. А он вроде бы отпустил её. Но что-то всё равно щемило сердце. Жена в письме написала "Прощай и спасибо тебе за всё", и паладин понимал, что когда она писала эти радостные строки, лицо её вовсе не соответствовало их настроению.

Рику оставалось только умереть в бою.

* * *

Девушка и волк прожили вместе почти неделю. Она перестала бояться его, а он ни разу не посмотрел на неё, как на добычу. Волк был очень умным: не сторонился воды, умел хорошо плавать, даже держать когда нужно ветку, так что они вместе рыбачили сетью, связанной из сухожилий падальщиков, в озере, которое находилось под вулканом.

Ночами зверь, вместо того чтобы выть на луну, тихонько поскуливал во сне. Неужели волкам тоже сняться сны? Интересно, о чём? Глаза его, когда он смотрел в никуда, словно задумавшись, были настолько печальными, что, глядя в них, хотелось плакать.

Так продолжалась их дружба, лёгкая, странная, необъяснимая, до ночи, когда с момента их встречи минула почти неделя.

Когда девушка после очередного сытного ужина сидела под яблоней в окружении редких падающих листьев, волк вдруг забегал на месте, посматривая вверх, то ли на звёзды, то ли на луну. Он радостно рявкал, вилял хвостом, как будто чего-то ждал.

Неожиданно взявшийся невесть откуда свет обнял зверя, засветил с большей силой, а потом погас, оставив вместо волка скорчившегося над землёй мужчину в кожаной одежде с выбритой почти на лысо головой. Увидев его, девушка попятилась спиной, как в тот день, когда впервые встретилась с волком; листья яблони слетели с её плеч и макушки и вскоре присоединились к общему красно-жёлтому ковру.

Мужчина поднял на неё взгляд.

? Не пугайся, это я.

Она выпучила глаза, потому что как раз этого факта пугалась больше всего.

Неожиданно нахлынувшее видение ударило в голову. Рисунок на шее отражает свет ламп, пот стекает по чужой коже. Запах гнили и влаги. Некто с лысой головой поворачивается к ней, приближается, хватает за руки...

Откуда эти воспоминания?

? Наконец-то! ? тем временем сказал мужчина, в которого превратился волк. ? Ты прости, что я не попытался сказать тебе. Это не так уж легко.

Она, поражённая, молчала. Огонёк костра, всё ещё потрескивающего в темноте, бликами играл на её лице, на лужице, на кроне дерева.

? Ну скажи уже что-нибудь! ? разозлился мужчина.

? Ты должен был сообщить мне! ? выполнила она его просьбу.

? Волчья пасть, поверь, совсем не подходит, чтобы издавать человеческие звуки. Хватит меня упрекать! В конце концов, я спас тебя тогда от падальщика.

? Которого отпугнул от моей ловушки!

Поняв, что аргумент против него был весомым, мужчина прекратил спорить. После превращения обратно в человека он испытывал жуткий голод. Пора было его утолить.

* * *

Рик наклонился, чтобы положить несколько монет к статуе Инноса, рядом с остальными. Он посмотрел в лицо Бога, доброе, уверенное, вселяющее надежду. Присев на колени, насколько позволяли доспехи, закрыл глаза, сложил руки в молитвенном жесте.

? Иннос, даруй моей бывшей семье возможность жить в мире. Пускай я и Эсика были мужем и женой лишь на словах, пускай мы не получали твоего благословения на этот союз, пускай мне не дозволено быть счастливым в браке. Но я не прошу ничего для себя, только для неё и для детей. Пусть будут счастливы они, а я продолжу бороться со злом с твоим именем на устах. До самой смерти.

Прошу также, позаботься в царстве мёртвых о моём павшем товарище и обо мне, когда я умру. Скорее всего, это последний раз, когда я обращаюсь к тебе, о Иннос. Пожалуйста, услышь меня и мою просьбу.

Рик ещё немного посидел на коленях, потом с трудом встал и отправился в казармы. Орки снова собирались атаковать.

* * *

? Неделю назад я вышел из замка, превратился в волка, чтобы пройти мимо орков, и вскоре обнаружил, что не могу превратиться обратно. Наш маг предупреждал, что такое может случиться. Он сказал, что в таком случае через неделю зелье само по себе перестанет действовать. Так и случилось. Моё задание: забраться на вот эту скалу, ? он указал пальцем. ? И попытаться оттуда рассмотреть, что находится за частоколом орков. Что они там скрывают. К сожалению, пока что не могу. Это зелье какое-то порченное. После него чувствую слабость. Отдохну пару дней и полезу.

Девушка слушала его, уперев взгляд в землю.

? А что расскажешь о себе? ? спросил её незнакомец, подкинув веток в затухающий костёр.

? Я здесь живу.

? С каких пор?

? Всю жизнь.

? А с кем ты общалась раньше?

? Ни с кем. Я одиночка. Всю жизнь прожила одна.

? Самая глупая ложь, что я слышал, ? как-то горько хмыкнул незнакомец. ? Откуда ты тогда знаешь язык? Откуда твоя одежда? Кто научил тебя охотиться? Откуда ты знаешь, что это дерево, под которым ты сидишь, яблоня? Что молчишь?

? Я не знаю. Я не помню.

Тёмный рисунок на шее, отражающий свет ламп, крепкие руки лысого мужчины на её теле. "Поговори со мной" ? шепчет он.

Она отогнала видение.

? Не хочешь рассказывать ? не надо, ? вздохнул незнакомец. ? Скажи, как тебя зовут?

? А тебя?

Он усмехнулся.

? Ну хорошо. Меня зовут Коул. Твоя очередь.

? Я не хочу называться. Я... не обещала тебе.

? Ну и ладно. ? Сказал Коул. ? Всё равно я наврал про своё имя. Я разведчик, и рисковать не хочу. Можешь называть меня Коул. Но скажи хотя бы, как я могу тебя называть?

Она молчала.

? Тогда придумаю сам. Может, косичка? У тебя ведь за спиной коса. Хотя, какая это коса? Скорее хвостик. Почему ты не следишь за волосами? Решено, буду называть тебя Хвостик.

Хвостик молчала дальше.

? Ты против того, чтобы я остался в твоём убежище? ? спросил её Коул.

? Нет, ? резко ответила она. Потом так же резко добавила: ? От тебя может быть помощь.

Мужчина хмыкнул. Он понимал, что девушке на самом деле одиноко, и поэтому она хочет, чтобы он остался. И она это понимала. А также то, что он обо всём догадался.

Они оба всё понимали.

* * *

? Эй, Рик! Проснись!

Кто-то тронул его за плечо. Приподняв веки, он увидел Курта, Даркса и Эша.

? Вставай, тебе говорят!

? Орки нападают? ? Рик протёр глаза, покрытые каким-то слепящим туманом.

? Нет пока что. Мы к бабам идём. Эш тебе должен был, вот мы и решили тебя с собой позвать.

? По бабам? Каким?

? Которые на кухне. Курт с ними договорился...

? Последние деньги отдал, ? похвалился Курт. ? А накой они на том свете? А так, хоть что-то приятное смогу вспомнить, когда помирать буду. Если повезёт, отчекрыжим их прям там.

? Спасибо. Пожалуй, не пойду, ? сказал Рик. Его друзья разом ахнули.

? Вот как хочешь, а долг свой я тебе всё равно отплатил. А не хочешь идти ? не иди. Неужто Эсика из головы не выйдет? Ты же говорил, что отпустил её.

? Отпустил, ? подтвердил Рик. ? Но сейчас не до этого. Я лучше посплю. Умирать лучше бодрым.

Он отослал своих друзей и почти сразу уснул. В бой с орками, в котором все они погибли, он, правда, так и не попал.

* * *

"Поговори со мной" ? шепчет лысый мужчина с рисунками на шее, отражающими свет ламп. Запах гнили и водорослей смешивается с запахом его пота. ? "Хотя бы немного". Она не пытается вырваться из его объятий, а если бы попыталась ? всё равно бы не удалось.

Хвостик уже не спала, но все эти образы были словно во сне. Она вдруг почувствовала твёрдую руку, как ту, что в видениях. Это рядом спал Коул. Хвостик не стала отстраняться от него. Полежала ещё немного, потом поднялась и двинулась к озеру.

Водная поверхность показала ей подрагивающее звёздное небо ? сила, запертая внутри вулкана, заставляла воду постоянно танцевать рябью. Она же, наверное, помогала яблоне часто сбрасывать листья, которые, падая, образовывали собой непрерывный дождь.

? Спящий! ? позвала Хвостик, опустившись на колени перед горой. ? Я слышу твой зов! Я жду твоего приказа. Я выполню твою волю, как только скажешь. Дай же мне знак своего присутствия...