25 августа 30 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник
— Эй, Гедимин! Хватит калечить экипаж!
Сармат, выползая из-под опрокинутого экзоскелета, удивлённо мигнул — и еле успел увернуться от дёрнувшейся "конечности". Прокатившись по земле и уйдя из зоны поражения, он поднялся на ноги и повернулся к источнику звука. К оставленному без присмотра крейсеру мимо кучки поверженных бойцов и неровного строя зрителей подходил майор Корсен.
— Все на борт, — устало скомандовал он, махнув рукой. Экзоскелетчики зашевелились, расползаясь. Гедимин лёг в полуразобранный скафандр и поднялся, на ходу смыкая пластины. В наушниках слышалось недовольное ворчание — Корсен пришёл не вовремя, прервав развлечение на самом интересном месте.
— Даже не знаю, как защитить корабль от тебя, — говорил капитан по дороге к рубке. — Вот техникам опять работа...
— Скучно, — вмешался Фьонн. — Там дожди, там побег... Зачем мы вообще тут стоим? Давно бы выбрались на побережье. Там дожди только к вечеру, море под боком...
Корсен хмыкнул.
— На побережье, говоришь... Странное совпадение — Нумусиа только что отослал отряд на побережье. И они бы предпочли остаться в лагере.
Фьонн удивлённо мигнул.
— А им туда зачем? Лучше бы лагерь охраняли. Вот опять у них побег...
— Приказ с Земли, — отозвался Корсен, жестом сгоняя Гедимина со своего кресла и разворачивая над столом голографическую карту. — Маркус взял Чикаго. Тохиль назначен губернатором Земли. Пора давать награды. Нумусиа послал пленных под конвоем собирать материал. Кагетский жемчуг и прочую ерунду. Ведь на одного Тохиля уйдёт полцентнера...
Гедимин едва заметно усмехнулся, вспомнив чертежи будущих наград. "На Тохиля — полцентнера, а Маркус под цацками вообще потеряется. М-да, сейчас не время лететь на побережье. Может, в начале сентября..."
— Взяли Чикаго? — встрепенулся Фьонн. — Что же, теперь войне конец? Солнечная система наша?
Корсен выразительно фыркнул и ткнул пальцем в Сибирь. Там синели пятна территорий Восточного блока, окружённые чёрной сеткой выжженных земель. Ни одного красного пятна рядом не было — последнее, ненадолго задержавшееся на Тибете, снесло объединённой атакой Севера, Сина и Австралии.
— Даже Атлантис ещё не наш, — капитан развернул глобус западным полушарием к сарматам. — Восемнадцать флотов со своими базами, городские купола...
Гедимин увидел синее пятно вокруг Альбукерке, и его сердце радостно дрогнуло. Хотя Лос-Аламос при этом увеличении не просматривался, сармат всё-таки надеялся, что люди его сохранили.
— Зато у Маркуса есть столица в Атлантисе, — сказал Корсен, хлопком ладони отключая карту. — С чем я его и поздравляю. А Нумусиа готовит подарки. Надеюсь, не придётся из-за них делать внеплановый рейс.
10 сентября 30 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Jasqa!
Вопль Корсена застал Гедимина врасплох — только что корабль мирно вышел из портала на орбите Фебы, и тут же поступил приказ нырять обратно.
— Что там? — спросил он, вернув крейсер в безопасный вакуум и бросив за корму шлейф закрывающего излучения.
— Две "Барракуды" в зоне прямой видимости, рой "Шершней" рыщет над Фебой, — отозвался Корсен. — Что-то нашли в кратере Ифита, теперь углубляют его.
— Ah-hasu, — прошептал в наушниках Фьонн. — Ещё чуть-чуть, и нас бы накрыли. Сигнал? Есть сигнал?
— Есть, есть, — успокоили его. — Нас даже ждут. Но как садиться?
— Из портала в док, — ответил Гедимин, хотя спрашивали явно не его. — На самой малой скорости. Пусть откроют док, но оставят маскировку. Сядем по "сигме".
В наушниках хрюкнули.
— Эй, физик, я же не советую тебе, куда совать стержни?
— Тихо! — чуть повысил голос Корсен. — Говоришь, из портала в док? Иди в рубку. Покажешь на карте.
...Нос "Бета" выехал на четыре метра из бока и мягко ткнулся в дальнюю стену вакуумного коридора. Гедимин сбросил управляющие стержни и откинулся в кресле, внимательно следя за изменениями показателей. После шести Прожигов реактор пульсировал даже с полной ипроновой загрузкой, и сармат, досадливо шурясь, отстегнулся и полез в активную зону.
Когда он, заплёванный нейтронами и омикрон-квантами, выбрался из камеры дезактивации, "Бет" уже закончил манёвры и лёг на брюхо в тесном доке. В наушниках Корсен переругивался с местными техниками.
— Гедимин, ты там как? — спросил Фьонн. — Всё-таки сели. И стены целы. Думал, проломим.
— У Корсена хорошие пилоты, — отозвался Гедимин, глядя на экран. Нейтронные всплески продолжались — база едва заметно сотрясалась от далёких взрывов.
— Бомбят, — вздохнул Фьонн. — Непохоже на победу, верно? Пойду узнаю, что там...
До отбоя оставалось три часа, и Гедимин думал, что о нём вспомнят только к утру, но не прошло и двух часов, как он услышал взволнованный голос Фьонна:
— Гедимин, зайди в рубку!
Сармат бросил последний взгляд на монитор и досадливо поморщился. "Деформируют стержни мне эти нейтроны... Как, спрашивается, механическое воздействие может влиять на ядерные реакции?!"
В рубку набилось много угрюмых сарматов. Все молча слушали Корсена.
— У нас есть приказ, есть адмирал, и координатора пока не пришибли, — продолжал он речь, начатую до прихода Гедимина. — Война продолжается, тески. Мы зайдём на Альбиорикс, потом на Палиак и, если не взорвут по дороге, вернёмся на Кагет. И будем так делать каждый месяц, пока там не высадятся "макаки".
— Что случилось? — тихо спросил Гедимин у ближайшего сармата.
— А то, что говорил тот расстрелянный, — сердитым шёпотом ответил тот. — Из Чикаго нас вышибли. "Марк" взорван.
— Has-sulesh... — выдохнул Гедимин. Броня на пальцах захрустела, вдавливаясь в ладони. Сармат уже не помнил, когда он дышал полной грудью, — кажется, ещё до смерти Хольгера, — но теперь спазм перекрыл даже бронхи.
— Эй! — сарматы, почуяв неладное, с двух сторон постучали по его броне. — Маркус жив. Удрал. У них там капсулы были лучше наших истребителей. Уже в Утгарде.
— Пусть подохнет, — еле слышно прошептал Гедимин, глядя перед собой и не видя ничего, кроме черноты и звёздных точек в ней. — Константин...
Его пропустили в рубку и дали сесть. Никто не трогал его, пока майор Корсен пытался произнести духоподъёмную речь, и когда сарматы разошлись, Гедимин всё ещё сидел в углу, закрывая лицо ладонью и мерно раскачиваясь.
— Тот сармат, Кумала, говорил дело, — вполголоса сказал Фьонн, оставшийся в рубке, обращаясь к Корсену. — Он был учёным, там дураков не держат. Послушал бы его Тохиль — был бы жив.
"И Тохиль?" — без удивления подумал Гедимин. Злорадство, как искра, вспыхнуло на секунду и тут же погасло. "Их бы с Маркусом в один ядерный могильник. Сколько погибло при этой идиотской высадке? Триста тысяч, четыреста?"
— Извините, — буркнул он, поднимаясь на ноги. — Глупо выглядело?
— Да что ты, — махнул рукой Корсен, с тревогой вглядываясь в его лицо. — Кто-то из твоих был на "Марке"? У Йоргиса вот тоже. Он ушёл, как услышал.
— Я пойду к нему? — Фьонн вопросительно взглянул на Гедимина.
— Капитан тут Корсен, — отозвался он; сил не было даже на вялое удивление. — Я тоже пойду. Сейчас...
— Ты сиди, — Корсен надавил на его плечо, усаживая сармата в кресло. Фьонн, оглянувшись на пороге, вышел.
— Значит, воюем дальше? — с невесёлой усмешкой спросил Гедимин. Лёгкие немного разжались, дышать стало легче. "Война, атомщик. Ты же не думал, что тебя не коснётся..."
— Земной Союз ликует, — мрачно отозвался Корсен. — Такой подарок лично от Маркуса... Если бы он ещё попал в плен или подох по дороге — землян бы от радости разорвало.
— Что он теперь приказывает? — спросил Гедимин, покосившись на трёхмерную карту. Чикаго, пробывшее красным считанные недели, снова посинело, — видимо, даже два штурма подряд не превратили его в руины.
— Воевать, конечно, — ответил Корсен. — Что ещё нам делать? Приказ Цанева...
Он вздохнул.
— Погибнем, так сказать, с честью. Всей расой.
— Биологическим видом, — вполголоса поправил Гедимин, сам не понимая, зачем это брякнул. Корсен ухмыльнулся.
— Ещё одна новость, теск. Ты шутишь — а значит, выдержишь. Я бы на твоём месте, наверное, радовался, но я лично его не знал, — может, в общении он милашка...
— Кто? — Гедимин, вздрогнув всем телом, поднял взгляд на Корсена. "Кто ещё..."
— Ассархаддон Криос, — ответил капитан, щелчком пальца переключая карту. Теперь сармат видел Нептун, окружённый роем спутников.
— Земной флот нашёл его базу на Сао, — продолжал Корсен. — Накрыл и распылил со всеми верфями. Крейсеров у нас больше не будет. Обойдёмся истребителями. Говорят, "макаки" положили там четыре крейсера. О смерти Ассархаддона сообщили официально — даже образец тканей взяли.
Гедимин молча смотрел на спутники, летящие по своим орбитам, и прислушивался к шевелению ледяных обручей на рёбрах. Грусти не было — только тупая ноющая боль, видимо, дошедшая до своего предела, — больше ей некуда было усиливаться.
— Повезло им, — пробормотал он. — Значит, атомного флота скоро не будет.
...Фьонн вошёл в активную зону. Он стоял за спиной Гедимина, стараясь не попадаться на глаза, но невидимые вибриссы наткнулись на него, и Гедимин обернулся.
— Я в порядке. Иди... куда-нибудь ещё.
— У тебя глаза чёрные, — тихо ответил Фьонн, и Гедимин не сразу вспомнил, что у него на лице тёмный щиток, и глаз под ним не видно. — Константин... кто он? Учёный, как вы с Хольгером?
Гедимин кивнул.
— Мы вчетвером строили этот флот. Теперь из четвёрки осталось двое, а от флота... — он махнул рукой.
11 октября 30 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
В наушниках зашипело. Гедимин приподнялся на матрасе, в очередной раз пытаясь провести рукой по слипающимся глазам и натыкаясь на лицевой щиток. Экипаж возвращался на корабль за полчаса до официального подъёма; выгрузка ирренция закончилась, реактор успокоился, — можно было подумать об отлёте.
— Не спишь? — осторожно спросил Фьонн. — Знаешь, чем заполнены доки "Мары"? "Циклопами" и "Чиа". Я прошёл вдоль всей дуги — насчитал шесть "Цикло-Бетов", два "Бета", считая наш, и единственный "Феникс".
— Понятно, — отозвался Гедимин. — Так же пройдёшься на Альбиориксе и Палиаке, и мы узнаем, сколько крейсеров сейчас в ремонте.
Фьонн, уловив насмешку, сердито фыркнул и отключил связь. Гедимин, потянувшись, поднялся на ноги, покосился на мониторы, проверяя состояние реактора, и сел к щиту управления.
— На Альбиорикс не идём, — послышался в наушниках ровный голос Корсена. — Выгружаем половину сырья здесь, вторую везём на Палиак. Следующая посадка — на "Шамане". Пойдём порталами.
— Что с "Красным богом"? — спросил Гедимин.
— Обнаружен и уничтожен, — отозвался Корсен. — А чего ты ждал, теск? Я вот удивился, что нас на "Маре" приняли. Вокруг Сатурна космос кишит "макаками".
"Знают, где искать," — Гедимин сердито сощурился. "Скоро доберутся..."
— Предлагаю в следующем месяце никуда не лететь, — раздался в наушниках голос одного из пилотов. — Находим место на плато, строим клонарий и обживаем планету. Портал можно закрыть, Гедимин это умеет.
Корсен тяжело вздохнул.
— Сначала надо пристрелить Нумусиа и взорвать "Элару". Иначе наша колония простоит ровно сутки. А вообще — я сделаю вид, что не слышал. На другом корабле тебя уже расстреляли бы.
"А идея хороша..." — вздохнул про себя Гедимин, отгоняя видения ирренциевой электростанции, серокожих сарматов, неуязвимых для омикрон-излучения, и купольных городов, расползающихся по плато. "Пусть даже не Кагет, другая планета, не такая удачная... Мы обжили Сао и Несо, куски азотного льда. Что, в Вендане не найдётся свободной ледышки?"
— Арторион передал нам послание от Земного Союза, — продолжил Корсен после долгого молчания. — Линхольм предлагает сдаваться. Обещает жизнь.
— Щедро, — пробормотал кто-то из канониров. — Приказ Цанева отменили?
— А вот об этом в тексте ни слова, — ответил Корсен. — Ладно, хватит болтовни. Три часа на отдых, потом идём на Палиак!
17 октября 30 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник
Гедимин вышел в коридор и остановился. Мимо, воодушевлённо переговариваясь, проходили сарматы, на ходу сбиваясь в группы. Даже медики покинули пост, надев зачем-то скафандры полной биозащиты. Все стягивались к главному шлюзу.
— Нос уже снаружи, а корма, как всегда, сзади, — бросил на бегу кто-то из солдат. — Когда откроют шлюз?
— Спокойно! — заговорил в наушниках Корсен; видимо, общий шум на канале мешал и ему, и он повысил голос. — Нос ещё внутри. Оба шлюза открываю я, забыли?
Сарматы притихли и даже расступились, изобразив парадный строй.
— Итак, мы все идём в лагерь, — продолжал Корсен, проходя мимо них к шлюзу. — Находимся там до отбоя, стараемся никого не убить и ничего не разрушить. "Элара" будет там же. Спирта и "жуков" хватит на всех.
— Вот всегда так говорят, — пробормотал кто-то. — А потом ни "жуков", ни спирта...
Шлюз начал открываться. Корсен, встав посреди коридора, повернулся к Гедимину.
— Пока нет дождя, займись делом. Левый гравитрон трещит перед выстрелом. Посмотри, что с ним. Инструменты, склад, ракетные шахты, — всё в твоём распоряжении. Распоряжайся. К лагерю не подходить!
...Тучи несколько раз сходились над предгорьями, но расползались снова, так и не пролившись. Гедимин прикрыл полуразобранный гравитрон защитным полем — ветер, постоянно меняющий направление, был так силён, что мелкие детали сдувало. Второе поле он установил на всякий случай на корабле, прямо за вскрытой ракетной шахтой. Можно было, конечно, не трогать обшивку, открыть шлюз и ходить через него к шахте за каждой деталью, но Гедимин ещё в первом походе вскрыл корабль изнутри, и теперь в левом борту зияла двухметровая "пробоина". Мембрана защитного поля не пропускала внутрь местную фауну и растительный сор, обильно приносимый ветром. Кое-что, когда Гедимин замешкался, попало и в гравитрон, и сармат, назвав себя идиотом, долго и придирчиво вычищал механизм изнутри.
Бросив случайный взгляд на дозиметр, он удивлённо мигнул — показатель сигма-излучения быстро и беспорядочно пульсировал. Сармат поднёс его к корпусу корабля — пульсация усилилась. Озадаченно хмыкнув, Гедимин развернул щупы анализатора. Ирренция на корпусе не было — даже случайной пыли, занесённой с рудника. Сигма-излучение продолжало пульсировать — одно, без сопутствующего ему обычно "омикрона". Гедимин провёл дозиметром по своей броне — амплитуда пульсаций увеличилась. "Наведённая "сигма"," — сармат покачал головой и резким движением закрыл оба прибора. "Перестояли у рудника. Надо будет дезактивировать."
Из лагеря доносились взрывы, лязг металла и треск беспорядочной пальбы, но голоса, прорывающиеся в недолгих моментах затишья, были весёлыми, — если кого-то и убили, пока этого никто не заметил. В ущелье продолжали грохотать камнедробилки — то ли кого-то из охранников оставили на страже, то ли они сменялись на посту, чтобы никто не обиделся.
"Готово," — Гедимин закрыл корпус гравитрона и надавил на орудие, возвращая его в исходное положение. "Проверить, что ли?" — он покосился на лагерь. "Там даже не заметят."
Он, пригнувшись, залез в ракетную шахту и развернулся, чтобы вернуть обшивку на место. Пластины, если знать, как за них браться, двигались легко; если они были сомкнуты, пробить их не мог даже снаряд гравитрона. Погладив обшивку и на секунду прикрыв глаза — воспоминания о "Гекате" накрыли его лавиной — он повернулся к выходу и удивлённо мигнул. Защитного поля не было.
"Рассеялось? Так быстро?" — сармат с подозрением покосился на свой генератор и даже постучал по нему пальцем. Вспомнить, когда агрегат в последний раз чинили, ему не удалось. "Всё когда-то ломается," — подумал он, пожимая плечами. "Вернусь в реакторный — проверю."
Он вышел в коридор, снял шлем, вдохнул корабельный воздух. После "проветривания" через ракетную шахту на палубе ощутимо посвежело и запахло мокрой растительностью. Если бы не аммиачный привкус на языке, сармату вспомнился бы Ураниум-Сити, заливаемый осенним дождём. "А хорошая была бы колония," — подумал он, оборвал бесполезную мысль на полуслове и пошёл к отсеку управления.
Что-то, на долю секунды попавшее в поле зрения, показалось ему странным — то ли приоткрытый отсек, то ли непонятный предмет, лежащий на палубе, и он, не дойдя нескольких метров, развернулся и шагнул к отодвинутой створке. Что-то прошуршало за спиной, но оглянуться Гедимин не успел — позади раздался сухой треск, и сармат, содрогнувшись всем телом, начал оседать. Он дёрнулся, разворачиваясь, попытался сквозь черноту перед глазами хоть что-то увидеть, — второй разряд ударил в висок, и Гедимин рухнул на палубу. Он ещё успел почувствовать её прохладу, подставить руку под незащищённую голову, услышать удивлённый крик и треск третьего разряда. После этого наступила тишина.
