317
Свет тени бога
Вступление
2581 год стал началом новой эпохи. Как водится, при этом едва не разрушив старую. Политические интриги и борьба за ресурсы достигли своего апогея, равно как и упадок некоторых стран. В результате мир оказался на грани ядерной войны, грозившей стереть с лица Земли все человечество.
Но стоило одному не самому мудрому правителю нанести первый "превентивный" удар, как все изменилось буквально в одну ночь.
Из тени вышли те, о существовании которых было принято только догадываться, относя их скорее к области сказок и легенд, чем к реальной жизни. К правителям всех стран разом явились те, объединенные силы которых потом назовут Ночным Конклавом: маги, вампиры, оборотни. Даже эльфы не остались в стороне.
В начале "контакта" едва не развернулась новая война, уже против этих вышедших из тени, но вдруг выяснилось, что у них достаточно союзников среди простых людей (а первый контакт был совершен публично), и главное — столь развитое самое современное вооружение оказалось бессильно против магии, объединенной с огромной силой и мощью вампиров и оборотней. И, что самое удивительное: волшебники без труда справились с радиацией.
Дюжина магов окружила зараженную область, задействовала какие-то кристаллы, и радиация просто развеялась, как утренний туман.
И это еще оказались не все сюрпризы: маги принесли с собой новый источник энергии — манну. Собираемая по принципу солнечной, но куда более мощной, чем та, что вырабатывалась при распаде урана. Мощная, экологичная и практически бесконечаяй, так как она была везде и имела способность восстанавливаться.
Энергетические компании, предвидя свой конец при таком раскладе, быстро пересмотрели свою политику и первыми пошли на контакт, за ними подтянулись и остальные производители.
И все равно противостояние длилось почти сто лет, пока Конклав не объявил правительствам ультиматум, грозя значительно уменьшить неразумное население и начать с них.
В результате родился договор, заново расчертивший границы государств и изменивший политический строй. Ночной Конклав показал себя силой, с которой придется считаться.
Конечно, несогласные были, как и не желающие делиться властью тираны и религиозные фанатики. Религиозные течения, конечно, тоже пытались возражать против "конкурентов", но им почти нечего было противопоставить. К тому же наметилась любопытная тенденция: самые оголтелые противники стали исчезать, кардинально менять свое мнение, а то и вливаться в ряды "противника".
Ночной Конклав вовсе не оказался милой овечкой и мог лоббировать свои интересы и грязно, и жестко, но при этом не стремился к мировому господству, осознавая свою специфику. Он только хотел заполучить равную долю во власти, дабы иметь возможность предостеречь и направить оказавшееся не слишком разумным человечество.
В конце концов он получил, что хотел, и был заключен Договор, раз и навсегда скрепляющий отношения сторон. Подкрепленный магией и некоторыми другими... "приемами", он оказался надежно защищен от нарушений. Но не сказать, что обойти его не пытались.
Противостояния длилось еще с полтора века и после подписания Договора. В основном в скрытой форме, но порой прорываясь волнениями. И все-таки пришлось научиться сосуществовать.
К третьему тысячелетию почти в каждом городе имелся "теневой квартал", где селились маги, эльфы, вампиры, оборотни. Хотя последние два вида предпочитали рассеиваться по всему населенному пункту, но в таких районах их можно было встретить чаще.
Магические и темные существа плотно интегрировались в обыденную жизнь, занимая высокие должности, преподавая, защищая, исцеляя. Оказалось, что многие, неизлечимые ранее болезни поддаются магии, и даже утраченную конечность можно вернуть, если стать оборотнем.
Конечно, не все было так радужно: появились и новые недуги, и злонамеренные обращения. Да и преступность не исчезла. Далеко не все жители теневых кварталов были ангелами. К тому же в политику вплелись сложные отношения между вампирами, оборотнями, эльфами. Это все необходимо было учитывать.
Мир изменился, но и остался прежним. Тяга человечества к самоуничтожению, а некоторых личностей к мировому господству никуда не исчезли.
Собственно, с этого все и началось...
Глава 1.
Ночной Конклав заседал уже в третий раз на этой неделе. Сегодня совместно с правителями девяти крупнейших государств, и никак не могли придти к лучшему решению.
Сейчас все взгляды были обращены в центр огромного круглого стола, куда проецировалось объемное изображение битвы.
— Это уже третья стычка за месяц! — заметил седоватый длинноволосый мужчина в темно-синем, почти черном костюме. На запястье говорившего можно было увидеть чуть мерцающий знак — гексаграмму силы, что указывало на принадлежность к магии.
— Опять Гатар? — осведомился один из правителей: тучный смуглый мужчина.
— Кто же еще? — фыркнула рыжеволосая женщина рядом с ним. — За какие-то несколько лет он умудрился сотворить собственную историю.
— Причем на почти диких землях, пустошных, — заметил рослый черноглазый вампир. — Там, где раньше жили эти нефтяные фанатики.
— Именно, — согласился с ним маг. — А соседи почти ничего не замечали до недавнего времени.
— Убить его, и вся недолга! — хмуро заметил суховатый, полностью седой, но не такой уж старый мужчина.
— Убить, Янош? — усмехнулся маг. — Думаешь, это так просто?
— Все мы смертны, Доннис, — возразил тот.
— Мне напомнить, как появился этот Гатар? — ледяным тоном поинтересовался Доннис. — Конклав не раз и не два предупреждал вас не лезть в эту область, не стабильную даже для опытных архимагов. Но нет, вы не вняли голосу разума! Как же, нашли божественную кровь. И мало того, захотели использовать!
Найти мага-отступника не так уж сложно, и вы кинулись экспериментировать. Опять же, не слушая умных советов. Даже жертвы вас не останавливали.
Думаете, мы не в курсе, что в результате ваших опытов выжил только один, да и то потому, что ребенок сам обладал способностями. А вы еще добавили... талантов. Вот только соображения не хватило рассчитать, что может выйти.
— Мы хотели улучшить человечество!
— Точнее, поиграть в бога, создав подобного ему. Могучего воина.
— Он должен был быть управляемым! — горячо возразил Янош.
— Глупости. Это молодые да ранние не в курсе, а опытные архимаги или вампиры, прожившие не одну тысячу лет, прекрасно осведомлены, что нельзя управлять, контролировать того, в ком есть божественная искра, если только ты сам не божество. Это догмат. Но вы же самые умные! Вот никто и не удивился, когда ваше создание от вас сбежало. Причем не затерялось песчинкой в мире, а стало набирать силу. Появление Гатара — целиком ваша вина.
Под градом резких слов Янош сник, а женщина с рыжими волосами сказала:
— Ты прав, Доннис, вина его. Но беда общая. И только сообща мы можем с ней справиться, пока угроза не стала слишком велика.
— Согласен, Флемент. Поэтому мы и собрались здесь в полном составе.
— Какие будут предложения? — спросил, наверное, самый молодой мужчина из собравшихся. — Мы находимся слишком далеко от происходящего, и необходима информация, чтобы лучше узнать ситуацию.
— Она будет предоставлена всем членам Совета и Конклава, конечно же. А так же исследования, сделанные, когда Гатар еще был под нашим наблюдением, — пообещал Янош.
— Подозреваю, они немногого стоят, — обронил Доннис.
— Вы сомневаетесь в нашей компетенции? — вспылил Янош.
Глава Конклава не стал говорить, что так оно и есть, а ответил:
— Я слишком хорошо знаю свойства такой крови. Все таланты редко проявляются до взросления... объекта. А, насколько я помню, Гатар сбежал от вас, ни достигнув и десятилетнего возраста.
— И почти уничтожив вашу базу, — добавила Флемент.
— Но результаты исследований мы все же спасли, — возразил Янош. — Что, от них совсем никакого толка?
— Посмотрим, — туманно ответил Доннис. — Одно известно точно: Гатар стал сильнее, гораздо сильнее. Наверняка в нем проявились и ментальные способности.
— Он что, совсем неуязвим? — воскликнул молодой член Совета.
— Даже бога можно убить, Михаэль. Вопрос, какой ценой и что будет потом.
— Что значит "потом"? — удивился Янош.
— А то, что у каждого действия есть последствия. Нельзя уничтожить такую силу безнаказанно. К тому же божественные существа имеют обыкновение возрождаться.
— Что? — это уже не выдержал темнокожий мужчина.
— Именно то, что слышал, Феликс. После убийства Гатар может возродиться снова. И не факт, что слабее, может, даже наоборот.
— А если сжечь тело?
— Да хоть съесть. Возрождается душа, — невесело усмехнулся Доннис.
— Но вы сами говорили, что даже бога можно убить, — напомнил Михаэль.
— Говорил, и способ, действительно, есть, но он очень сложный. Понадобится немало ресурсов, а участники ритуала могут не выжить.
— Ты же знаешь, мы умеем быть щедрыми, — заметил Феликс, бросив мимолетный взгляд на стол. Если верить проекции, битва окончилась сокрушительной победой Гатара.
— Согласна, с контрибуцией проблем не будет, — кивнула Флемент. — Лучше объясни, как можно убить Гатара.
— Извольте. Вы знаете, что в Конклаве хранится множество знаний. И архивариусам удалось найти ритуал, чудом дошедший до нас с начала времен. Сложный и замешанный на темных отраслях магии, но действенный. Правда, ресурсоемкий.
— Надеюсь, все можно достать? — осведомился Феликс.
— Да. Кое-что мы сами предоставим. Сомневаюсь, что у нас есть время, например, добывать кровь из сердца дракона.
— Но для чего она? — спросил Михаэль.
— Ритуал ритуалом, но не думаете ли вы, что Гатар станет его добровольным участником? — заметив вытянувшиеся лица, Доннис заключил: — То-то же. Потребуется сильное парализующее средство с магической составляющей. И то, надолго его не хватит. К тому же понадобится отряд опытных воинов, которые смогут обездвижить и вынести тело Гатара. Лучше, если это будут оборотни.
— Из-за их силы? — предположила Флемент.
— Именно. И выживаемости.
— Если вы намекаете на мое спецподразделение, то можете им располагать, — сухо ответил Янош.
— Хорошо. Но для обряда нам понадобятся еще и маги. Большей частью некроманты. Это я уже беру на себя. Правда, необходим сосуд трансформации.
— Ты же знаешь, многие не понимают твоих терминов, — попеняла жгучая брюнетка, все это время сидевшая молча.
— Ты совершенно права, Тардис, прошу меня извинить, — поклонился Доннис. — Так вот, для того, чтобы связать бессмертную душу, необходим смертный сосуд — человеческая кровь. Кровь женщины, которой придется умереть, дабы мы покончили с Гатаром.
— Если удастся решить дело всего одной смертью, то это ерунда, — отмахнулся Феликс. — Если так нужно, я сам найду кандидатку.
— Сколько всего может потребоваться времени на подготовку? — поинтересовалась Флемент.
— Около полугода. Лучше, если ритуал совпадет с парадом планет на исходе июля. Тут тянуть время не резон. Чем дальше, тем больше силы будет у Гатара.
— В том-то и дело, — кивнул Янош.
— Для лучшей координации работы предлагаю создать рабочую группу. Секретную, конечно, — предложил Доннис.
— Конечно, — согласился Феликс. — У нас достаточно опытных людей. Где?
— Храм к востоку отсюда подойдет как нельзя лучше.
— Спасителя Прощающего? — удивился Михаэль.
— Нет, дальше, где от города рядом осталась лишь деревушка, а сам храм примыкает к скале. Вернее, его остатки. Сам обряд придется все равно проводить именно там.
— Почему? — спросил Янош.
— Там естественная энергетическая точка, а дополнительная сила нам на руку. И если Флемент позволит...
— Да, пожалуйста. Дикий угол.
— Тогда там и развернем базу. Я так понимаю, от всех нам придется ее скрывать?
— Прикроем куполом невидимости и тишины, — кивнул Доннис. — И еще просьба, вернее, даже предупреждение. Пусть ваши люди и думать не смеют лезть к моим магам, какими бы подозрительными они ни казались.
— Дай угадаю, не все из них чтят закон? — усмехнулась Тардис.
— Кристально честных в такую авантюру не заманишь, — словно само собой разумеющееся отметил Доннис.
— Думаю, это справедливо, — кивнул Янош.
Совет принялся обсуждать детали, а глава Конклава еще раз оглядел будущих соратников. Почему-то интуиция подавала сигналы опасности.
Конечно, мероприятие очень рискованное и не лишенное подводных камней, но Доннису доводилось проворачивать и более опасные дела, и таких ощущений не было. Странно. Но и отступать не резонно. Гатар и правда угроза миру.
Глава 2.
Собрать магов, большинство которых были отступниками, оказалось не так-то просто, но глава Конклава сумел справиться с этой задачей. Доступ к крови бога — слишком лакомый приз, к тому же Доннис щедро обещал помилование и полное всепрощение.
В результате подобрались десять магов, которые смогли работать в единой группе и не вступать в конфликты на ментальном уровне. Еще пятеро магов не входили в ритуальную группу, а относились к боевым. Вместе со спецотрядом оборотней они тренировались на захват Гатара.
Очень давно не готовилось покушение такого уровня, но большинство участников рабочей группы были солдатами, а, значит, не задавали лишних вопросов, исполняя приказ. Что до магов, то Доннис ставил на их честолюбие и тщеславие.
Подготовка шла полным ходом, и в сроки они вписывались. Под шумок деревня была полностью эвакуирована, так как глава Конклава подозревал, что отдача от ритуала может разнести все вокруг.
В назначенный день на базу доставили ту, которой предназначено было стать жертвой. Молодая женщина с рыжими коротко остриженными волосами. Сопровождающие доложили, что она была монахиней или кем-то вроде, поэтому и приняла участь с должным смирением.
Несмотря на это, жертву все-таки заперли и выставили охрану. В момент ритуала не будет времени искать замену. Хотя, чуть подумав, Доннис распорядился, чтобы она была.
Две девушки разместились в разных крыльях базы, им не суждено было пересекаться и даже знать о существовании друг друга. Условия безопасности.
* * *
Гатар выбрал своей резиденцией один из дворцов шейхов в живописном оазисе. Он был брошен еще в период войны, когда Конклав только появился, и правительства этих стран надеялись, что сила нефтяных денег их защитит. Не вышло. Шейхи сгинули, фанатиков истребили, а население или вернулось и полудиким обычаям предков, либо рассредоточилось по соседним странам.
Здесь Гатар и сколотил свою первую армию, которая с тех пор только разрасталась. У него был дар убеждать людей, не обманывая. И, несмотря на суровую дисциплину, те, кто выбрали его сторону, объективно стали жить лучше.
Не страхом Гатар зарабатывал себе репутацию (хотя и он присутствовал), а честью. Так что не удивительно, что соратники были ему преданы.
