Будущее воина

Глава 1. Управление государством.

Он выглядел статуей, не понятно зачем покрытой железом. Столь же могуч, огромен и неподвижен. Последнее оказалось наиболее обидным. Можно было суетиться, прыгать вокруг, нападать — результат один. Практически не сдвигаясь с места он отражал любые наскоки, а вопреки попыткам задать высокий темп его меч продолжал двигаться с бешеной скоростью, не позволяя пробить защиту. Сила быка, чутье волка. Выносливость огромного механизма-колеса, качающего воду.

Блор остановился, переводя дух и тут человек-статуя неожиданно задвигался. Вопреки своему виду гранитной колонны выпад оказался опасно быстрым. Показав направление в голову, в последнее мгновение неуловимо скользко развернул клинок, намечая рубящий в плечо слева. Блор вынуждено поднырнул под меч, уходя вниз.

Он буквально слышал, как затрещали связки от усилия и в последней надежде ткнул острием Злюки в район бедра. Попал. Вот только в реальном бою вряд ли сумел пробить серьезно доспех. Ущерб нанесен не смертельный. Хотя неприятный и в принципе можно дождаться пока истечет кровью. Зато мощный удар меча даже плашмя бросил его на землю. Очередное поражение.

С трудом поднялся и отсалютовал. В принципе этому без разницы, достаточно быстро он понял — его партнер по тренировкам не отличается особым умом. То ли от рождения такой, то ли маги специально убрали умение мыслить. Так и остался на уровне ребенка. Сильного, умелого в обращении с оружием, однако при полном отсутствии фантазии и любопытства.

Не важно, исключительно для себя надо вести себя правильно. И непременно менять тактику. Его наскоки здесь не помогают. Это не человек, а нечто ненормальное. При таком весе он легко поднимет огромный камень, но просто не способен двигаться быстро и долго. Великая вещь, умело используемая магия. Никакими тренировками не добиться равенства. Что совершенно не гарантирует долгой жизни.

Убить такого достаточно просто. Пара арбалетчиков или нож в спину. Это не проблема. Куча способов. Яд в пищу, например. Противно такие вещи обдумывать, однако будущее непредсказуемо. Глядишь и понадобиться пройти через заслон подобных типов. Мастер обязан уметь все и знать в чем сила любого противника. И все же лично его тренировки не закончатся, пока не начнет уверено пробивать оборону.

Машинально среагировав на происходящее, Блор подсек и одним рывком выдернул удочку. С раздражением обнаружил на крючке маленькую плотвичку. Ну что за день сегодня такой! Ничего нормально не выходит. Сначала выложился на тренировке, так и не сумев всерьез достать подаренного герцогом бойца. Затем вынуждено долго выслушивал новости из-за Каменного пояса. Третий год он старательно прикармливал федератов, отправляя туда обозы с продовольствием. И дело не в скорее почетном звании посадника. Замечательная возможность получить серьезнейший рычаг на решения Гезерди.

Он насадил рыбку на крючок и снова отправил ее за борт. Пусть послужит приманкой для более крупных. В тихую погоду можно было легко рассмотреть косяки рыб в воде. Они будто люди старались не пересекаться. Плотва ходила поверху, то и дело мелькая на поверхности и вспыхивая под солнечными лучами мокрыми спинами и боками. Ниже гуляли уже более солидные окуни. Их темно-зеленые спины и желтое брюшко ни с чем не спутаешь. И страшными одиночками мелькали огромные щуки в самой глубине. Этих он не любил за жесткое мясо.

Достаточно быстро клюнуло и извлек приличного окуня. А потом еще одного и еще. Блор посмотрел на итог и мысленно усмехнулся. Зачем ему столько? На самом деле ведь не на рыбалку собрался. Ему не требовалось забить лодку до самых краев. Просто это чуть ли не единственное занятие и место где можно побыть одному. Опять заявились ходатаи с рассказами о плохом урожае и просьбами скостить повинности.

Соричане в очередной раз забузили и пора их приводить в разумление жесткими мерами. А во главе карательного отряда чрезвычайно важно поставить своего человека, а не пустить на самотек. Джаха командир четвертого "Неудержимого" получил земли как раз по соседству, но вот сдерживать его надо обязательно. Иначе лекарство может оказаться хуже болезни. Истребление крестьян сейчас абсолютно не ко времени.

Империя окончательно разобидевшись на непочтительное поведение отправившихся за Каменный пояс без спроса и отказ повиниться, объявила почти пол сотни его ближайших соратников вне закона. Естественно и лично их руководителя — Блора фем Грая. Это означало, что любой теперь на территории Империи мог их ограбить и убить без всякого риска.

На оправдания, что не с целью прославиться или посрамления кого устремился в бой, а исключительно из сочувствия страдающим людям на Каменном поясе и к примученным злодеями племенам, мечтающими войти в Империю и пострадавшим от дикого народа из-за бездействия со стороны чиновников, внимания не обратили. Тем более не имело смысла распинаться, что вы и пальцем не пошевельнули, а я рискнул собою, дабы обеспечить безопасность подданных.

Почти открыто ему передали, хочешь продолжать свои дела, мы вмешиваться не станем, однако будь любезен, изволь оценить правильно сии действия. Взятку пришлось давать через неофициальных посланцев вроде лорда Кнаута огромного размера и после нее, вроде бы уже прозвучавший указ неожиданно стал считаться недействительным. Про новое тцарство и его хозяев временно забыли.

Но ведь при этом и федератам по-прежнему не посылали субсидии вопреки всем попыткам фемов проживающих в провинциях добиться возврата прежнего положения. Выходило они должны отдуваться за странные столичные заскоки. Налоги уменьшать никто не собирался и при том ни денежной, ни военной помощи Карунас не собирался оказывать. Там строили огромный дворцовый комплекс, веселились и на проблемы северных провинций или федератов внимания обращали крайне мало.

Естественно в подобном положении ни трем племенам, ни фемам с севера было как-то не до ссор с новым хозяином тцарства. Как раз напротив, контакты на диво интенсивные, подстегиваемые жадностью и угрозой голода. Алчность и зависть правили бал, заставляя забыть об императорских указах. Блор платил полновесным золотом и серебром за необходимое ему. Ничего удивительного. Помимо золотых россыпей, давших ему свыше двухсот пудов драгоценного металла с начала разработок, а самые первые самородки по сути лежали на поверхности, он заполучил и казну горичан.

Вот с этим оказалось много сложнее. 48 тонн золота и втрое больше серебра в слитках и изделиях (самое занятное огромная 20пудовая чаша неизвестно для каких целей изготовленная) не лежали грудами во дворце к его полному удовольствию. Как-то не рассчитывал бывший тцарь делится с победителями. В обстановке полной секретности рабы перекрыли ручей, в его русле зарыли драгоценности, после чего разрушили плотину и были прикончены небольшим отрядом доверенных людей.

Вот тут-то Денес доказал насколько он важен. Неведомыми путями прознав о прячущемся Шибане, главе слухачей и исполнителе приговоров сумел задержать и допросить. Пытал он его долго и страшно, никому не доверив столь ответственное дело. Узнал многое и даже сохранил для себя знатока обстановки живым на будущее. Вмешиваться Блор не стал. Сам уже не маленький, сможет получить пользу от сомнительного типа — молодец.

Лично он не то чтобы неожиданно, но внезапно стал богат. Жутко богат по любым меркам, как и основная часть его командиров, решившихся на неординарный поступок остаться здесь. И в то же время все благополучие его висело на волоске. Сначала два года войска ходили, сжигая имущества и уничтожая чужое добро по полям и деревням, так что местами огромные территории обезлюдили. Затем вынуждено пришлось чуть ли не на треть снизить налоги свободным крестьянам. Иначе мятежи не затихли бы так быстро и новая власть потеряла бы заметно больше в бесконечных стычках.

Вот и пришлось невозделанную вследствие войн часть земли предложить всем желающим на условиях сдачи ежегодного урожая в таком размере: одну десятую часть посева, одну пятую насаждений. Определена была также плата и за пастбища для крупного и мелкого скота. Это хорошо в перспективе, но не сейчас. Многих пришлось еще и подкармливать, вопреки ожиданиям. И запланированная сеть государственных складов на случай неурожая и бедствия пребывала в зачаточном состоянии.

Рожь этой осенью не уродилось и все висело на волоске. Прожить можно и на картошке, но вряд ли подобное существование на грани голода станет приятным, а что ожидает в будущем году неизвестно. Приметы называли самые отвратительные.

Пока что Блор имел возможность закупать на юге у моря через доверенных посредников продовольствие в любых количествах. Штамп для монет ему соорудили знающие специалисты и с виду ничем не отличающее от оригинального образца империалы охотно брали везде, проба правильная. Даже лучше столичных. А это еще одно преступление против законов и положений Империи и карается жесточайшим образом. Точнее два. Сама поделка и меньшая порча золота примесями. Так некуда больше бояться. Он поставил свою голову на кон давно и возврата к прежнему положению нет. Тем более опять, как и прежде, его несет по течению.

Выбора нет. Десятки и сотни тысяч людей с обоих сторон хребта зависят от него и при всем желании уже не плюнуть и не заявить, как хотите так и выкручивайтесь. Решать ему. Сам добивался, пришло время расплачиваться. Кому много дали боги, с того много спросится — это Блор усвоил твердо.

Он почувствовал тревогу Возмездия, оставшегося на берегу, а затем пришел ветер. Здешний никогда не предупреждал заранее о своем появлении, падая внезапно и норовя резко толкнуть волной в борт. Осенью это случалось часто и нередко стихия бушевала несколько дней подряд. Сейчас вроде как пронесло. Слегка помотало и затихло. Блор не стал дожидаться повторения. Намек понятен. Пора грести к берегу.

— Ыба! — восторженно воскликнула Анжи, показывая пальчиком на его добычу.

От матери она будто специально не взяла ничего. Смугленькая, темноволосая, крепенькая. Все дружно уверяли в похожести на него. Блор в глубине души был уверен его молитвы исполнились и сестра вернулась. Уж очень она напоминала ту внешне. Вслух никогда не говорил. Разве можно уверено описать человека через много лет, да еще виденного последний раз детскими глазами. На такое разве Жанель способна.

— Рыба, — наставительно заявил Рэдвик.

Вот этот был белобрыс и непонятно в кого пошел. Оба родителя темные блондины. И нос не такой, и сходство не просматривается, а глаза опять же у обоих синие. Не гуляла на сторону без всяких сомнений. Уж Шарлотта выбрав няньку для дочки, за ней долго внимательно наблюдала. Пока с Реем жила мужиков не подпускала. Вот в последнее время явно принялась постреливать глазками в разные стороны. И то, дама теперь не бедная. Еще и приближенная к высоким креслам через детей. Имеет право подыскивать себе хорошую партию.

— Окунь. Огромный.

Он по возрасту младше, а говорит почему-то заметно лучше. Ну двухлетка не срок, а вот с недающимся девочке звуком "р" надо что-то делать. Или само пройдет?

— Давно мы рыбы не едали, — сказала торчащая рядом Крилина вполголоса. Она с самого начала застенчивой не была, а получив свободу после рождения ребенка и вовсе стала высказывать свое мнение открыто. Блор не обрывал. Не все ж лесть выслушивать. — Особенно окуня.

Имелось в виду, что и вчера была уха, и сегодня ожидается нечто озерное. Повара старались, да никто их не предупреждал о посещении заранее. Тем более толпы народа. Блор давно уже не путешествовал в одиночку. Положение обязывает. Приходилось использовать в основном здешние запасы. Нет, понятно одной рыбой угощение не ограничивалось, но сказать я добыл окуня, достаточно странно.

— Угощение из тцарских рук — это огромное поощрение, — произнес Бривел.

Да он на полном серьезе, понял Блор. Не просто говорит — верит. Тут не просто желание возвыситься за моей спиной. Уважение к должности. Странно, почему раньше не заметил за ним. Редко вижу. Это хорошо или плохо? Надо обдумать.

— Если хочешь, съешь рыбу, — разрешил Возмездию.

— Я всегда хочу, — даже удивился тот, поднимаясь из кустов.

— А кто у нас поедет домой на папиной шее? — спросил Блор.

— Я! — радостно закричала Анжи. Уселась поудобнее, поднятая и дернула отца за ухо. — Пшел.

— Кто ж так управляет, — не двигаясь, спросил он, — ты меня вправо посылаешь.

— Но! — закричала очень довольная девочка, пихая его ножками.

Блор на ходу подхватил Рэдвика под мышку и тот тоже засмеялся. Детям много не надо. Слегка внимание и попрыгать на манер лошадки с ржанием. А вот взрослым вечно неймется. Мало им смотреть с неодобрением, еще и рвутся очередную пакость изложить.

— Чего молчишь? — спросил Блор на ходу, старательно подпрыгивая и ловя парнишку. Неизвестно что из него выйдет, но второй Николас для его дочери — преданный и друг с детства точно пригодится. Специально в одну компанию собрал. — Зря бы не приперся.

— Слова неприятно-грубые, — грустно пробурчал старый приятель.

— Быстей конек бежи! — вскричала Анжи.

— Ко мне обратились со странным предложением, — сказал наконец Бривел. — Причем сослались на знакомство с тобой.

— Кто?

— Грилина-маг.

— Купеческий дом Кайстар с дальнего Востока? — переспросил Блор, уверенный в ответе. Забыть "разломанную" он бы не сумел при всем желании.

— Она самая.

— И что хочет?

— О, список достаточно велик. Но для нас важнее закупки и привоз необходимого товара, возможность получить через нее ссуду в любом конце Империи и снабжение деловой информацией.

— В каком смысле деловой?

— Я так понимаю любой ей доступной. От цен на шкурки соболя в Карунасе до последних сплетен с его базаров. Или даже выше. Насколько глубоко связи распространяются не в курсе. Пока что нас поставили в известность о введении в ближайшее время дополнительной пошлины в провинции Ранткур и двух соседних. А для гарантии спокойствия перебросят дополнительные воинские подразделения с юга. Вопрос якобы решен.

— Мне нужен серьезный аванс, — после паузы сказал Блор.

— Э?

— Все что можно выяснить про герцога Чапара и действия Императора по отношению к нему. Если нужно готов оплатить информацию. Но она мне нужна в кратчайшие сроки и подробная.

— Пиехали, — недовольно сказала Анжи, когда Блор снял ее с себя и поставил на ноги. — Наш домик.

Во время войны армия сожгла и вытоптала всю округу. В качестве показательного примера Блор взял для своей семьи здешний участок. Не только с крепостными хапать. Все в меру. Поднимать хозяйство тоже потребно. Надо пример показывать окружающим.

Если закрыть глаза на пустоту, оставшуюся после истребления горичан очень даже приличное место. Относительно хорошая почва, озеро с рыбой, река в качестве торгового пути. Огромный неправильный четырехугольник земли. Где-то в центре Империи дающий претендовать на если не на титул лорда, так звание магната. Территория находилась не так далеко от столицы его тцарства. В качестве загородной резиденции самое то.