Ольга Сергеева
Следуя за Тенью
(Гильдия поводырей — 2)
Этот благороднейший из драгоценных камней неразрывно связан с Космосом. Он вобрал в себя вечный свет Вселенной. Тесно соединенный с судьбой сильных и властных людей, этот дивный камень упрочивает в человеке духовные и физические силы, помогает их сосредоточению. Камень внутреннего просветления, могущественный помощник, укрепляющий мудрость, хладнокровие и зоркость владельца. Он является истинным благословением, как для правящей семьи — его единственных обладателей, так и для всей империи — их верных и преданных детей. ("Благословение азрака", Гилберт Уотермах. Особым указом императора книга включена в обязательную учебную программу во всех школах Рассономской империи.)
Глава 1. Архипелаг святого Ливида
Ночь была непроглядной. Темнота казалась густой и плотной, словно смыкающейся вокруг острова — всего лишь одинокой отвесной скалы, встающей из океана. Черное, без единой звезды, небо Эспенансо нависало низко, будто выгибалось, стремясь задавить собой океан, уничтожить крошечный клочок суши, раз уж волны не сделали этого раньше, до него. Ветра не было, и воздух, такой же плотный и неподвижный, как сама темнота, отчетливо пах солью и горечью. Дышать им было тяжело, и с каждым новым глотком в легкие словно вливалось напряжение этой слишком тихой ночи. Такой тихой, что невольно начинало казаться: откуда-то с севера или запада, прячась в предательской темноте, уже подкрадывается соляная буря!
Мужчина, стоящий на вершине скалы, прислушался к собственным ощущениям, ловя малейшие шорохи — первые признаки зарождающегося ветра. Он, житель Эспенансо, отлично знал, насколько безобидными они могут казаться — почти неотличимыми от шелеста трущегося о камень скал совсем близкого океана. Почти неотличимыми... Почти. Но все же... Тишина, стоящая вокруг, была оглушающей. Если долго вслушиваться в такую, то от нее, как от очень громкого крика, станет больно ушам... Мужчина облизал пересохшие губы, ощутив на них привычный, но сейчас почему-то показавшийся тревожащим, привкус соли, и огляделся по сторонам.
Какой бы полной ни была темнота этой глубокой беззвездной ночи, его глаза успели достаточно привыкнуть к ней. И теперь мужчина отчетливо различал границу, где заканчивались зазубренные, изъеденные временем и ветром скалы, и начинался океан — вечно неспокойный и вечно умиротворенный — один из нестареющих и бесконечно древних океанов Эспенансо. Черное на черном... Угольно-черные скалы на фоне атласно-черной глади воды... И человеческий силуэт, как черная тень, там, где они смыкались!
На мгновение мужчина решил, что это Загрань [Загрань — в терминологии Гильдии поводырей — вся совокупность миров за исключением настоящего.] играет с ним в свои обычные игры, но тень двинулась вперед, уверенно перепрыгнув с камня на камень. Тонкий шелковый плащ-покрывало качнулся, на мгновение четче обрисовывая очертания фигуры, скрытой под ним, и этого оказалось достаточно, чтобы мужчина узнал того, кто решил разделить с ним ночь. Точнее — ту...
Девушка остановилась, не дойдя до него десятка шагов. Либо воображение шутило над ним, либо ночь действительно по какой-то лишь ей одной ведомой причине стала светлее, но теперь мужчина мог различить не только черный силуэт на фоне темноты. Он отчетливо видел цвета: плащ, лежащий на плечах девушки, был насыщенного ярко-синего оттенка; длинные пряди ее волос, вьющихся тугими локонами, — светло-золотые, почти такие, каким бывает свет местного солнца — Кориут на рассвете. Мужчина без труда мог различить черты лица гостьи: тонкого носа, изящных полных губ, сейчас твердо сжатых, не улыбающихся... Он мог даже определить цвет ее глаз — темно-синий, ярче, чем шелк ее плаща, — цвет самых лучших бриллиантов азрак. Именно такие ценятся дороже прочих, их судьба — оказаться в драгоценностях императорского рода... именно на зов таких бриллиантов демоны [Демоны — в терминологии Гильдии поводырей — общее название для обитателей миров Заграни.] откликаются охотнее всего! Кому, как не поводырю, знать об этом?..
Девушка молчала, словно так же, как и он сам несколькими минутами раньше, вслушиваясь в ночь и тишину вокруг них. Ветра по-прежнему не было, но даже малейшего движения воздуха, что всегда возникает на границе суши и воды, было достаточно, чтобы тонкие пряди ее волос слегка подрагивали, окутывая светлым ореолом тонкую фигуру. Ее взгляд, одновременно внимательный и словно бы задумчивый, скользил по причудливым выступам скал и серебрящейся атласной глади воды... Мужчина хотел окликнуть ее, привлечь к себе ее внимание, спросить, что она делает здесь — на вершине одинокой скалы глубокой ночью, но взгляд девушки вдруг переместился ему за спину, застыв до состояния ледяной напряженности. Ее руки, до середины кистей скрытые полами плаща, с силой сжались в кулаки, глаза распахнулись, еще ярче сверкнув синим пламенем. Девушка закусила губу, словно лишь усилием воли сдерживая крик.
Мужчине не потребовалось ни о чем спрашивать ее: он мгновенно понял, что в этой, слишком тихой ночи, их уже не двое!
Поводырь стремительно обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с тем, кого увидела девушка. За его спиной, метрах в трех от кромки воды, стоял демон. А точнее — судя по вполне осмысленному голодному взгляду матово-черных глаз и по тому, что ни на одного из обитателей этого мира, тварь похожа не была, — демон старший! Чудовище, закончив осматриваться в новом для него мире, вскинуло остромордую увенчанную короной массивных ветвящихся рогов голову и повернулось в сторону поводыря. Щели впалого носа дрогнули, втягивая воздух, вбирая в себя запах близко стоящих к нему людей, и в следующее мгновение пасть чудовища, полная кривых игл-клыков распахнулась, а по ушам мужчины ударил пронзительный вибрирующий вопль.
Демон вскинул свое худое жилистое тело на задние лапы, мгновенно став почти в два раза выше человека. Толстый мощный хвост, заканчивающийся игловидным костяным наростом, хлестнул по камням. Мелкие осколки, песок и соль брызнули во все стороны, с шорохом полетев вниз со скалы. Передние лапы демона, более коротки, чем задние, зато украшенный длинными изогнутыми и явно очень острыми когтями, вспороли воздух всего в метре от груди мужчины!
Поводырь замер. Вершина крутой скалы — отнюдь не лучшее место, чтобы не глядя отступать назад, но и обернуться, пусть всего лишь на пару мгновений теряя иномирную тварь из вида, он тоже не мог себе позволить! Первое правило Гильдии гласило: ни один демон, вызванный из Заграни, не в состоянии нарушить волю своего поводыря и причинить ему вред, но сейчас, когда мужчина своей кожей ощущал холодное и влажное дыхание демона, помнить об этом не получалось! Может быть потому, что он знал: этого демона пропустил через границу мира кто-то другой!
Монстр вновь запрокинул голову назад, почти коснувшись тяжелыми изогнутыми рогами толстой шеи, на которой даже сквозь короткую черную шерсть отчетливо проступали бугрящиеся напряжением мышцы. Тишину ночи снова прорезал полный ярости вопль. Демон явно был недоволен тем, что кто-то посмел вырвать его из родного мира, не объяснив при этом зачем, не указав цели... Или, может быть, наоборот, этот рев означал, что охота уже объявлена?!
Последняя мысль заставила поводыря вздрогнуть. Несмотря на весь свой страх оступиться на не слишком надежных скалах, он стремительно шагнул назад. Что бы ни ждало его там, в любом случае потерять равновесие и прокатиться несколько метров вниз по каменным уступам — было куда более предпочтительным вариантом, чем оказаться на когтях демона!
За спиной мужчины раздались звуки шагов — тихого хруста камней под ногами, напоминая, что сегодня ночью он на этих скалах оказался не один. И как же это было неудачно!.. Поводырь подавил желание грязно выругаться. Его правая рука стремительно скрылась в складках плаща, выхватывая из ножен на поясе длинный кинжал, с которым он никогда не расставался, а мужчина на секунду все же решился обернуться назад. За то время, что он не смотрел на девушку, та успела подойти к нему и теперь стояла от него всего в паре метров. Слишком близко... Гораздо ближе, чем ему бы хотелось! Достаточно было посмотреть на мощные задние лапы демона, чтобы понять: тому понадобится всего один прыжок, чтобы добраться до нее! И помешать ему будет совсем не просто.
— Уходи! Чего ждешь?! — крикнул ей мужчина. Он никогда раньше не позволял себя разговаривать с ней так грубо, но сейчас было явно не время для вежливости. К тому же он боялся, что иначе девушка просто не услышит его. Впрочем, кажется, даже резкий окрик не помог: она продолжала стоять, не двигаясь с места и по-прежнему не отрывая взгляда от демона.
"Да что же она такого в нем увидела?! Ну, уродец. Ну, здоровый. Ну, с когтями..." — поводырь крепче перехватил удобную и такую надежную рукоять кинжала и шире расставил ноги, стараясь добавить себе устойчивости. Кажется, теперь он был даже рад тому, что поверхность крошечного островка настолько изрезана расщелинами: даже если у демона когти и на задних лапах тоже, на голых скалах это ему не сильно поможет. А источенные ветрами камни под тяжеленной тварью будут осыпаться даже охотнее, чем под ним!
Поводырь обернулся, вскинув кинжал на уровень груди, готовясь отразить любой удар, откуда бы он ни последовал, или даже атаковать самому, не дожидаясь нападения...
— Да что здесь происходит?! Какого!..
Подходящего ругательства не нашлось, потому что там, где еще секунду назад стоял демон, теперь его не было! На его месте, в паре метров от поводыря, внимательно глядя на него глазами цвета азрака и слегка улыбаясь, стояла дочь императора. Ветер, налетевший с океана, перебирал складки ее шелкового плаща, словно заигрывая с ней. Мужчина тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Ему нужно было срочно понять, как девушке удалось всего за несколько секунд переместиться мимо него на другой конец островка. Да еще и сделать это так, что он не заметил! Причем понять нужно было прямо сейчас — пока не стало слишком поздно!..
Сильный толчок в спину выбил воздух из легких поводыря и заставил его покачнуться, теряя равновесие. Но упасть ему не дали: тут же мощные лапы с силой тисков из модифицированной стали сдавили его плечи, не позволяя ни рвануться прочь, ни взмахнуть кинжалом. Длинные изогнутые и бритвенно острые когти скользнули вверх по груди, разрывая ткань плаща и подбираясь к горлу. Поводырь, напрягая все силы сразу показавшегося слишком хрупким человеческого тела, дернулся в сторону, пытаясь высвободиться из смертельных объятий. У него оставалось всего несколько мгновений и только один шанс!.. Но тварь держала крепко. Мужчине не удалось даже пошевелиться! Темно-серые когти прикоснулись к его шее, готовые в любую секунду вонзиться в кожу, разрывая артерии. Поводырь невольно всем телом подался назад, уходя от прикосновения. Он попытался повернуть голову... Над самым его плечом была широко оскаленная морда демона, и с расстояния всего нескольких сантиметров на него внимательно и изучающее смотрели глаза цвета азрака.
* * *
Кайрен резко сел на постели, как из липкой паутины вырываясь из мерзкого сна. Сердце колотилось где-то в горле, в голове прибойными волнами в такт пульсу шумела кровь. Мужчина зарылся пальцами в коротко-стриженные светлые волосы, ероша их и одновременно пытаясь восстановить дыхание.
"Кошмарный сон! — мысленно проговорил он. — Просто дурацкий кошмарный сон!" И тут же сам себе возразил: "Бред!.."
Все люди в своей жизнь видят во сне кошмары, кто чаще, кто реже... но с какой стати ему могла присниться такая чушь?! Бояться демонов? Да ничего более нелепого Кайрен даже представить себе не мог! Кому, как ни ему, принятому в Гильдию чуть ли не сразу после рождения, и с детства учившемуся управлять тварями Заграни, знать: демон никогда не нападет на поводыря и не причинит ему вреда! Конечно, чисто теоретически это правило распространялось лишь на призвавшего поводыря, но именно что теоретически! На практике же ни один поводырь не выступит против другого и даже в шутку не станет угрожать ему, потому что существует первый закон Гильдии, исполнявшийся всегда, и когда она была на пике своего могущества, и, тем более, теперь, когда поводыри могли рассчитывать лишь на самих себя. И звучал он: "Интересы Гильдии превыше всего". А междоусобные войны таким интересам уж точно не могли соответствовать!
"Меньше надо с сумасшедшими принцессами общаться!" — подумал Кайрен, убирая руки от лица. Кому действительно мог бы принадлежать подобный сон, так это Иде. Девушка, даже узнав правду о демонах и не имея больше вроде бы повода сомневаться в своем рассудке, продолжала с опаской коситься на тварей Заграни. И Кайрен мог только гадать, сколько времени пройдет до того, как это изменится.
Мужчина обернулся. На противоположной половине широкой постели, так, что он даже не ощущал ее присутствия, свернувшись клубком, спала Ида. Сбившееся покрывало обнажило ноги девушки до колен, но это не заставило ее проснуться. Впрочем, в комнате не было холодно. По мнению Кайрена, даже наоборот. А еще душно... В этом тоже не было ничего удивительного: в жилище, расположенное в толще естественной скалы, свежий воздух поступал по сложной системе вентиляции. А она после того, как ее несколько месяцев никто не использовал, теперь, очевидно, работала не на полную мощность.
"Нужно будет обязательно посмотреть, что там не так", — подумал Кайрен, вставая с постели. Он прикоснулся к сенсорному экрану, встроенному в ее изголовье, прибавляя мощности в ксолах [Ксол — осветительный прибор на автономном источнике энергии. Могут быть различной мощности, которая прямо пропорциональна его размеру]. В комнате они были единственным источником света. На Эспенансо, где роскошь иметь окна и стекла в них, способные выдержать удар соляной бури, мог себе позволить лишь правящий герцог, жилища простых смертных очень часто забирались в толщу скал или под воду. Причем, чем глубже, тем надежнее. А впрочем, Вейд, как не слишком давно узнал Кайрен, для своих личных покоев тоже выбрал комнаты без окон. Мудрый человек! Знает, что соляная буря не станет разбираться с длиной и знатностью родословной!
Вспыхнувшие ксолы, висящие рядком вдоль одной из стен, осветили всю крошечную комнатку: широкую низкую кровать, стоящую напротив двери и отгороженную от нее плетеной ширмой; открытую этажерку справа, уставленную всевозможной хозяйственной утварью, и последнюю деталь более чем скромного интерьера — небольшой стол с тремя табуретками возле самого выхода. Кайрен обернулся и вновь посмотрел на девушку, лежащую на постели. Когда зажегся яркий свет, она пошевелилась, зарываясь лицом в подушку, но даже не подумала проснуться!
