— Гедимин Кларк! — раздалось в наушниках. Сармат, едва успевший выбраться из спального отсека, удивлённо мигнул.
— К главному шлюзу, — голос Кенена был сух и деловит. — Идёшь на работы на космодром. В моей бригаде.
Сармат довольно усмехнулся, покосился на новенький лучевой резак, встроенный в ремонтную перчатку, — позавчера он весь день провозился с инструментом, приводя его из "среднего" состояния в условно-рабочее. Выход на космодром ему обещали третий день, с тех пор, как Питер выписал его с затянувшегося больничного.
Семь незнакомых сарматов ждали его в носовом отсеке; пока Гедимин пожимал им руки, подтянулись ещё двое. Кенен, пересчитав их и сверившись со списком, удовлетворённо кивнул и жестом пригласил всех на выход.
— Что у нас сегодня, парни? — спросил он, выйдя из шлюза, и сам же себе ответил:
— У нас сегодня конверсия. В южный сектор пригнали два "Койота" и "Барракуду", а наша задача, парни, — сделать из них мирные межпланетные барки. А что это значит?
На обочине в двух шагах от шлюза стоял туристический глайдер. Внутри фургона с открытым верхом когда-то были сидения; их сняли, а поручни подняли выше, на самый край, чтобы сарматам удобно было держаться. В фургоне бригада Кенена поместилась, но с трудом — спина к спине, впритык, так, что при движении скрежетали друг о друга скафандры. Все надели максимально утяжелённую броню и взяли по запасному комплекту инструментов; Гедимин косился на свою ремонтную перчатку с минимумом сменных насадок и чувствовал себя неловко.
— Это значит, парни, — толпа федералов плюс команда Чарли на подхвате, — снова ответил себе Кенен, поднимая глайдер в воздух. Он гнал по пустынным улицам на предельно возможной скорости, и транспорт слегка заносило на поворотах. Гедимину вспомнились полёты с Линкеном, и он задумчиво усмехнулся, но тут же вздрогнул — до него дошёл смысл последней фразы командира.
— Федералы? — встревожился он. — И куда ты меня тащишь?
— Тихо, Джед, — хихикнул в коммутатор Кенен. — Главное, не нервничай. Проверим твою регистрацию. Не бойся, Чарли у нас мирный. Знает — спугнёт нас, конверсию проводить будет сам.
Увидев впереди посты, охраняемые местными "копами" в жёлтых экзоскелетах, Гедимин с трудом заставил себя дышать спокойно и смотреть сквозь них рассеянным взглядом. Защитное поле, натянутое в воротах, исчезло раньше, чем бампер фургона к нему прикоснулся; Кенен лишь слегка притормозил и помахал охранникам. Те помахали в ответ. Дорога на космодром была свободна.
Гедимин, перестав оглядываться на промелькнувший мимо город, во все глаза смотрел на широченные посадочные площадки и рулёжные полосы, рассчитанные на крейсер. Три барка "Луна-Земля" ждали своей очереди на взлёт, и космодромные глайдеры сновали вокруг них. Когда один из барков тронулся, Гедимин успел разглядеть гравитационный батут — приземистое, частично заглублённое здание полукруглой формы, прикрытое защитным полем. "Восьмой захват по левому краю расшатался," — отметил он про себя.
Южный сектор был отсечён от гражданского космодрома решётчатым ограждением, обтянутым светодиодной сеткой. У въезда стоял удвоенный пост — жёлтые "копы" и тёмно-синие земляне в тяжёлых экзоскелетах. За плёнкой защитного поля Гедимин увидел два крайне потрёпанных "Койота"; за ними вроде бы пряталась "Барракуда", но её, похоже, сильно сплющило — практически до состояния "Ската".
— Привет, Чарли! — широко улыбнулся Кенен, жестом выгоняя сарматов из фургона. Человек в светло-жёлтом "Шермане" с крупной пятиконечной звездой на груди посмотрел на него сквозь лицевой щиток и на улыбку не ответил.
— Доброе утро, Маккензи, — сухо сказал он, пропуская вперёд федералов. Двое из них встали в воротах — один со считывателем, другой с открытым смартом.
— Опустить голову, подставить лоб, — ровным голосом приказал первый. Гедимин, озадаченно мигнув, сообразил, что снимать шлем за пределами городского купола — значит "надышаться" вакуума, а сквозь ипроновую броню никакой считыватель ничего не считает. Сарматам процедура проверки была знакома — они проходили её легко и быстро. Кенен соединил свой смарт шнуром с устройством в руках охранника — видимо, шла сверка списков. Гедимин неловко нагнул голову и прикрыл глаза. Красный луч ударил по векам и погас. Сердце сармата на мгновение замерло, но федерал не сказал ничего — только жестом велел не задерживаться на проходе.
— Гедимин Кларк? — шериф, отошедший было в сторону, сверился со смартом и снова развернулся к Кенену. — У тебя новичок? Первый рабочий выход — и сразу на конверсию?
— Джед — лучший механик в этом зачуханном городке, — отозвался Кенен. — Эти ваши "Койоты" он разделает за час.
Шериф недоверчиво покосился на Гедимина. Тот встретил его взгляд спокойно. Сарматов уже вели на площадку. Двое вместе с Кененом отделились от бригады и пошли к дальним ангарам. Остальные под присмотром двух десятков федералов остались рядом с помятым "Койотом". Гедимин, убрав руки за спину, внимательно разглядывал его. С тех пор, как "чутьё ремонтника" начало к нему возвращаться, он старался его развить — делал предположения о состоянии механизма сперва на слух, потом на глаз и только потом притрагивался к нему и проверял все догадки. С каждым разом получалось всё лучше — навык из него не выбили и не выжгли, разве что ненадолго заставили о нём забыть.
Справа замигали красные огни — один из передвижных ангаров подъехал к "Койоту". Кенен, свисая со стапеля, нетерпеливо сигналил рабочим.
— Миномёт, — он особым жестом указал на одного сармата; тот кивнул, посмотрел на корабль и неспешно пошёл к рабочему месту. — Малая ракетная шахта, правый борт. Шахта, левый борт. Бластеры правого борта... бластеры левого борта... Джед, тебе — верхняя кинетика.
Спрыгнув со стапеля, он пошёл к правому концу ангара — там столпились пятеро федералов. Гедимин огляделся — сарматы уже приступили к демонтажу вооружения. Он высмотрел кинетические турели и, найдя вертикальный трап, полез к ним. Вшиты под броню они были привычным способом, кое-где обшивка оплавилась, и пришлось её подрезать, но через полчаса оба блока верхних турелей были аккуратно вынуты и подвешены на электрокран. Гедимин повертел в руках обломок снарядной ленты — она уже была повреждена и при рывке просто отломилась. В наушниках раздался резкий свист. Сармат посмотрел вниз и увидел федерала — тот махал ему, тыкал пальцем в ленту и указывал на себя.
— Лови, — пожал плечами Гедимин, разжимая пальцы. Тут же в локоть ударил луч бластера. Свист в наушниках сменился воем. Все на корабле и вокруг него замерли.
— Ну что там? — в ангар заглянул Кенен. — А, понял. Джед, ты должен был спуститься и отдать эту штуку ему в руки. Делай так в следующий раз, ладно?
Федерал, отвернувшись от корабля, уже шёл к выходу. Гедимин покосился на задетый локоть — верхний слой обшивки даже не оплавился. Пожав плечами, сармат перевёл взгляд на пояс турелей, свисающий с потолка, и засигналил рабочему у пульта управления — "вези уже!"
...Бронированный грузовик, присланный за оружием, медленно отъехал от ангара. Сарматы, разделившись на две бригады, "зашивали" борта — Кенен замерял толщину в проломах и указывал, откуда можно взять недостающие пластины, половина рабочих собирала материал, вторая — заделывала дырки. Усиленная броня мирному барку была не нужна, как и дополнительный каркас под вооружение, — балки и пластины распределили по "слабым" участкам. Корабль выглядел деформированным, перекошенным, но летать мог.
Один из снарядов ударил в центральный канал, повредив часть кабелей, и Гедимин, привлечённый их треском, заглянул внутрь. В тёмном канале реакторный отсек просматривался плохо, но, приложив ладонь к обшивке, сармат почувствовал "шум" системы охлаждения и настороженно сощурился. Он сделал шаг в сторону, снова прижал руку к обшивке, — он не ошибся, где-то вода второго круга охлаждения подъела кольцевую прокладку и начала просачиваться наружу. Гедимин на слух прикинул расположение протечки. Звук от неё едва заметно двоился — возможно, слабых мест было два или больше.
Ему в бок ударил луч света — федерал, присматривающий за ремонтниками, потерял сармата из виду и теперь заглядывал в главный канал. Увидев там Гедимина, он замахал рукой — "на выход!" Сармат, вспомнив "предупредительный" луч в руку, не стал спорить. К пролому, который он должен был заделать, уже поднесли пластины, ящик для крепежа был наполнен на четверть, — можно было продолжать работу.
— Стой, — он протянул руку к федералу, и тот, замерев на месте, вскинул бластер. Гедимин недовольно сощурился, но порадовался, что человек не схватился сразу за ракетомёт.
— Во втором контуре охлаждения, — сармат кивнул на пролом, ведущий в главный канал, — повреждён уплотнитель. Контур течёт. Надо заделать.
Человек несколько секунд непонимающе смотрел на него, потом отвернулся.
— Скажи своему бригадиру, — буркнул он, отходя к дальнему концу ангара. — Эй, Маккензи!
Кенен появился из ниоткуда — не обошёл носовую часть "Койота", не спустился со стапеля, просто сгустился из вакуума прямо рядом с Гедимином и, сцапав его за локоть, поволок в сторону.
— Джед, — яростно зашипел он, приблизив лицо к наушнику сармата; Гедимин услышал резкий щелчок коммутатора — Кенен не хотел, чтобы их разговор кто-то услышал. — Всё, что найдёшь на этих кораблях, неси сначала мне. Только мне. У нас нет договора на ремонт реактора. Тебе повезло, что попал на идиота, — умный заставил бы чинить. И не получил бы ты ни цента. Понятно?
Гедимин озадаченно мигнул. Только сейчас он сообразил, что за "конверсию" база Кенена получит какие-то деньги.
— Я думал, мы тут бесплатно, — пробормотал он, виновато щурясь. "Ничего не понимаю в местных порядках," — промелькнуло в мозгу. "Как обычно."
— Не так всё плохо, Джед, — Кенен с размаху хлопнул его по броне. — Давай работать. Молодец, хорошо справляешься!
Между фразами коммутатор снова щёлкнул, и последние слова прозвучали преувеличенно громко. Гедимин задумчиво сощурился. "У Маккензи всё как обычно. Свои дела... Интересно, люди его бьют?"
...Второй "обезоруженный" "Койот" с заделанными проломами (и протекающим из первого контура свинцом — об этом Гедимин сказал только Кенену, и тот довольно хмыкнул, но комментировать не стал) был отогнан на дальний южный край. Теперь можно было видеть "Барракуду" — изувеченный, почти разорванный пополам корабль с намалёванным на борту знаком радиационной опасности. Федералы, обступив его, обсуждали что-то с Кененом и шерифом. Остальных сарматов согнали к воротам. Через десять минут Кенен вернулся, но вместо того, чтобы отправить бригаду к кораблю, высоко вскинул руку с растопыренными пальцами.
— Отбой! Эту рыбку оставим на завтра. А сегодня, парни, куда мы идём?
Сарматы зашевелились, оживлённо переглядываясь. Гедимин удивлённо мигнул, покосился на часы, — до полуночи, обычного времени отбоя, было ещё очень далеко.
— Всё, Джед, хватит работать, — хлопнул его по спине Кенен. — Сейчас идём мыться, а потом — в гости к лунному зайцу. Держись меня, теск, я всё тебе покажу. Только молчи, ладно?
Гедимин кивнул. Его и так не тянуло на разговоры — он едва успевал вертеть головой, всё рассматривать и запоминать дорогу. "Двадцать восемь лет," — подсчитал он про себя. "А где я был и что видел? Нью-Кетцаль, Сокорро... Ураниум, Порт-Радий... военные базы... кусок Альбукерке..." По всем подсчётам выходило, что это первый город людей, по которому Гедимин ходит спокойно.
Их завели в моечное помещение — здесь, насколько понял сармат, обычно отмывали механизмы, в том числе радиоактивные, и был предусмотрен распылитель меевого раствора. Никто из бригады с радиоактивными веществами не общался, но меей их всё же полили, и чёрные скафандры сарматов на выходе с мойки отливали багровым. Местные рабочие, проходя мимо, оглядывались на них с любопытством и опаской, но за бластер никто не хватался, — видимо, к сарматам привыкли, а с улыбающимся во все зубы Кенену даже кто-то здоровался.
— Хорошо поработали сегодня, парни, — сказал Маккензи, остановившись посреди перехода. Все стены здесь были исчерчены люминесцентными стрелками с разными надписями и рисунками. Кто-то намалевал поверх них несветящиеся значки, но робот-уборщик уже замывал их со стены, а второй аккуратно собирал с пола тёмно-синюю воду.
— Заслужили особый паёк, — продолжал Кенен, щёлкнув пальцем по изображению бегущего зайца. — И виски за счёт Западного Блока. Дэйв уже ждёт нас. Иди сюда, Джед. Ты новичок, тебя надо всем представить.
Гедимин не возражал. Ему было не по себе в мигающих коридорах человеческих зданий. Здесь, в терминалах космопорта, коридоры и проходы были рассчитаны на тяжёлый экзоскелет, — сармат, по крайней мере, не цеплялся ни за что макушкой и плечами. Но под вывеской с бегущим зайцем пришлось пригнуть голову — она висела так, что Кенен проходил с прямой спиной, а вот Гедимину не хватило пары сантиметров.
— Уран и торий! — Маккензи приветственно вскинул руку. В полутёмном помещении на миг стало тихо. Гедимин, осмотревшись, увидел ряды квадратных столов с произвольно составленными к ним стульями. Почти все места были заняты людьми, преимущественно — самцами, на столах были кружки, бутылки, но еды сармат увидел немного. Через несколько секунд разговоры продолжились, но уже значительно тише, и Гедимин выцепил из гула слова "тески" и "гетто".
— Хороший вечерок, Кенен, — отозвался коренастый человек за подсвеченной стойкой. — У тебя, видимо, тоже. Я оставил тебе одиннадцать мест.
— Где сесть, мы нашли бы, — с усмешкой отозвался Маккензи. — Где наш виски?
Человек — Гедимин вспомнил, что его зовут Дэйв — спокойно, даже с улыбкой выставил на стойку две бутыли. Кенен развернул их этикеткой к свету, пихнул Гедимина в бок, указывая на какой-то значок, и довольно закивал. Сарматы уже садились за ближайший свободный стол. Вместо обычных стульев, явно не рассчитанных на вес скафандра, там лежали жёсткие подушки. Кто-то подложил себе две, кому-то хватило одной, — как раз достаточной высоты, чтобы из-под стола выглядывала не только голова. Гедимин сел с краю. Самка с подносом, вынырнув из темноты, поймала его взгляд и широко улыбнулась. На подносе были знакомые свёртки — местная пища, одну из бутылей уже разлили по кружкам. Гедимин заглянул в свою, понюхал спиртовой раствор, несколько секунд пытался убедить себя, что это всего лишь вещество, используемое много где и с людьми никак не связанное... Выпить он смог, но к еде не притронулся. Чувствуя, как спирт стекает по пищеводу, он молча смотрел по сторонам, в основном на Кенена. Тот так и застрял за стойкой, оживлённо обсуждая что-то с Дэйвом.
— Я бы десять раз подох, — донеслось до Гедимина. — У него кровь текла изо всех дырок. А он мне говорит — "у тебя в реакторе протечка; чего ты уставился — иди чинить!"
Сармат и человек рассмеялись. Гедимин недовольно сощурился.
— Опять врёшь, — вполголоса заметил он.
Кенен, ничуть не обидевшись, обернулся к нему и жестом позвал его к стойке. Гедимин неохотно подошёл. Компания из трёх человек, направляющаяся к выходу, свернула было к стойке, но, увидев сармата, обошла её по широкой дуге. "Тески" — услышал Гедимин; следом прозвучало слово "громила".
— Это он, — Кенен положил сармату ладонь на плечо. — Наш Джед, собранный по кусочкам. Лучший механик во всём Кларке.
Человек вежливо улыбнулся.
— Дэвид, — представился он, слегка наклонив голову. — Я ведь не налил тебе за знакомство? Не признал сразу, что ты тут новенький. Вот тебе по-западному, со льдом.
Гедимин с удивлением взглянул на стеклянный стакан, оказавшийся перед ним. Рыжеватая жидкость наполняла его едва ли на четверть; внутри лежал, не торопясь таять, ледяной кубик.
— Спасибо, — неуверенно сказал он, пристраивая стакан к респиратору. Он опасался разбить ёмкость — прочной она не выглядела, а пластичности, свойственной обычным пищевым контейнерам, у стекла не было. Однако стакан уцелел. Выпитое было холоднее привычного спирта, и Гедимин замер, прислушиваясь к необычному двойному воздействию. Внутри потеплело, но координация движений осталась прежней — до сарматской жжёнки это питьё явно не дотягивало.
— Как тебе тут? — спросил Дэвид, спокойно глядя сармату в глаза. Кажется, специально для этого он держал за стойкой двойную подушку — видимо, "тески" приходили сюда часто.
Гедимин пожал плечами.
— Спокойно, — сказал он. Человек хмыкнул.
— Это стоило больших усилий, Джед. У нас тут ценят спокойствие.
Он повернулся к Кенену.
— Ганс не ждал тебя сегодня. Обещает освободить терминал на завтра, на девять вечера. Часа тебе хватит?
Гедимин смотрел, как человек и сармат о чём-то договариваются, старался не мигать, но удивление не оставляло его. "Как мы с Вольтом в Ураниуме," — думал он. "Будто войны не было."
Он вспомнил измождённых каторжников, вывезенных Винстоном с Кагета, и едва заметно поморщился.
— Что там, Джед? — Кенен повернулся к нему. — Нужен совет?
Сармат качнул головой.
— Вы говорите, как друзья, — он едва заметно усмехнулся. — Сармат и человек. Будто война вообще не начиналась.
Глаза Кенена потемнели и недобро сощурились. Гедимин заметил слабое движение за его плечом и увидел, как Дэвид, не меняя выражения лица, кладёт руку под стойку. Сармату не надо было заглядывать туда, чтобы опознать кнопку — и связанную с ней кинетическую турель, закреплённую под наклоном между потолком и стеной.
— Всё в порядке? — негромко спросил Дэвид. На кнопку он не глядел — только на сарматов.
— Джед тут новичок, — отозвался Кенен, крепко взяв Гедимина за локоть. — Я объясню ему местные порядки. Извини за беспокойство.
Они вышли в коридор, и Кенен с неожиданной силой вдавил Гедимина в стену. Тот, конечно, легко мог его отшвырнуть, но так удивился, что прижался спиной к стене и только мигал.
— Джед, я же просил молчать! — сердито прошипел командир. — Запомни — мы тут стараемся ужиться мирно. Война была вчера, оружия — полный город. Если будешь тыкать "макак" носом в недавний конфликт, до стрельбы дойдёт очень быстро. Молчи о войне, теск. Уж поверь, тут её помнят!
Гедимин пожал плечами.
— Не таскай меня к людям. Сам знаешь — я путаюсь в традициях.
— Ты должен тут освоиться, Джед, — прошептал Кенен. — Чтобы ни одна мартышка тебя ни в чём не подозревала. Идём, пока Дэйв не разволновался.
Они вернулись к стойке. Турель по-прежнему смотрела на них из-под потолка. Гедимин покосился на неё и виновато вздохнул.
— Прости, если напугал, — сказал он Дэвиду. Тот, переставив под стойку пару пустых бутылок, спокойно кивнул.
— Не напугал. Я вижу, что ты мирный. И вроде бы к оружию не приученный. Пилот?
— Механик, — отозвался сармат. Кенен уже тянул его за локоть к столу, за которым сарматы доедали "особый паёк". Порция Гедимина осталась нетронутой. Сармат, оглядевшись по сторонам, жестом предложил её ближайшему соседу. Тот благодарно кивнул и забрал паёк с собой.
— Дэйв договорился, — тихо сказал Кенен, когда сарматы выходили из бара. — Завтра отведу тебя в информаторий. Иджес просил накачать для тебя научных книжек. Посмотрю, что у Ганса водится, но многого не обещаю. Тут не ядерный институт, в конце концов.
— Книжек? — Гедимин удивлённо мигнул.
— Да, чтобы ты быстрее вспоминал свою физику, — ответил Кенен. — Ты как будто и так справляешься, но мы тебе ещё поможем. Э-эх, всё тут стоит денег...
"Иджесу надо было принести мой паёк," — запоздало сообразил Гедимин и досадливо сощурился. "Или Айзеку. Вот я болван..."
