Семнадцатая глава
Чуть не на инстинктах он развернулся вместе с огнемётом, подбросив его кверху — "стволом" к ночному небу, в котором мелькнули и мгновенно пропали то ли чёрные верёвки, то ли призрачные пиявки. Руку от "спускового крючка" отдёрнул, словно чуть не ошпарившись внутренним жаром, который обдал его: нельзя использовать огнемёт! Вампиры перемешались с людьми!
Вика!
Он бросился было вперёд, но поневоле остановился. По приказу Алексеича, который звонко повторила на здешнем языке невидимая отсюда девушка, люди сгрудились в плотную группу, а над ней запоздало, но взвились огненные струи тех огнемётчиков, которые успели среагировать на крик наблюдателей. Несколько вампиров в пока ещё неуверенном гомоне людей, в треске огня на поваленных для ограды деревьях с отчётливым звуком пошлёпались на дорогу.
А ещё секунды спустя закричали, завизжали первые беженцы, до которых добрались растительные вампиры.
И начался ад.
То и дело вспыхивали огненные драконы, разбиваясь под ногами в дымящиеся лихорадочными клубами взрывы. Огнемётчики били по всему, что замечали двигающимся в прыгающей темноте, в смятении нечаянно поджигая и самих людей. И вскоре крики страха и боли сменились воплями ужаса и отчаяния.
Максу показалось — именно так выглядит преисподняя: смерть жадной и стремительной стаей пираний скользила по стоянке, влетая между человеческими фигурами, заставляя их с криком раздаваться в стороны, а то и бежать подальше, пока под тяжестью лиан-убийц они не падали на землю, а то и друг на друга, сотрясаясь уже не оттого, что плакали или страшились, а оттого что в их тела вгрызались зелёные прожорливые змеи. А смерть вламывалась на стоянку разнообразной: она могла впрыгнуть людям на плечи огненными птицами и въедаться в обугливающуюся плоть.
Безопасного места не осталось. Вампиры бушевали как внутри стоянки, так и за её пределами: там выжившие лианы-убийцы нетерпеливо сновали вдоль огненной границы, дожидаясь своего часа попировать.
Что делать... Что делать?! Макс пытался отстреливать лианы-убийцы, но они слишком быстро мелькали вокруг людей, предусмотрительно отшатываясь от огнемётчиков. Где Стрелок? Почему Разрушители ничего не делают?!
В толпе беженцев уже захлёбывались криками и падали. Даже пытались пробиться сквозь огненные преграды, которые оказались для невольно заточённых слишком высокими, чтобы вырваться за них. А прорвавшихся кровожадно встречали вампиры с той стороны. Ошеломлённый происходящим, Макс чуть не шарахнулся: из суматошно разбегающейся толпы к нему (или в его сторону?) выскочила одним прыжком Вика. Он было устремился к ней, держа наготове огнемёт, чтобы добежать и защитить её. А она внезапно замерла на месте, странно задрала голову, выгибая её назад. На шее странная полоса — обвивающая горло... Пять шагов до Вики. Макс уже был готов схватить эту полосу — он уже понял, что душащую её лиану... Два шага... Девушка рухнула назад всем телом, как кукла, которую ударили в грудь.
Макс оцепенел, а потом машинально попятился. Промелькнула глупая мысль: "И что теперь мы скажем её родителям, когда они придут проведать дочь?"
Мимо её тела, которое постепенно затихало от конвульсий, на коленях, опираясь руками о землю и с усилием мотая головой, пополз мужчина, которого Макс не узнал, но инстинктивно шатнулся к нему — помочь подняться на ноги. И окаменел на месте. Тело мужчины вздрагивало так, будто неизвестный пытался выполнить какое-то странное упражнение. И грохнулось набок, дёргая руками и ногами, которые блестели в огнях чёрными корявыми дорожками. Замерло в странной позе, которую чаще всего называют позой эмбриона... Лианы, обмотавшиеся вокруг него, лениво вытянулись из-под тела, а потом... Потом пропали, а от тела, оставшегося лежать на земле и словно сдувшегося, поднялся обнажённый мужчина и огляделся. К нему от лежащей на земле Вики шагнула обнажённая девушка. Оба взглянули на Макса грязно-жёлтыми глазами, опустили взгляд на его огнемёт и повернулись к бегающим и кричащим, чтобы пропасть между ними. Выпустить им вслед огненную смерть он опоздал, боясь попасть в живых.
Слюна во рту набиралась так быстро, что Макс сглотнул, ощущая подступ новой тошноты...
Люди падали на месте или на бегу. Падали, взмахнув руками. Падали, будто их резко дёргали к земле. Падали сами, всё ещё надеясь сбить с себя огонь. И от каждого второго поднимались обнажённые фигуры, которые безразлично осматривались и шли друг к другу, а потом — снова к бегающим в панике беженцам.
А он начал пятиться к горящей ограде, выставив перед собой бесполезный огнемёт. Ведь расчёт был на использование оружия на расстоянии. Не стрелять же в толпу, которая беспрерывно перемещалась! А бежать к ним — смысл?! Вампиры в этой толпе накинутся на него мгновенно, и он ничего не успеет сделать для спасения других. Бежать по краю стоянки, отстреливая те лианы, что попадутся на глаза? Это лучший вариант и вступить в суматоху, и помочь остальным. Подбодрившийся Макс подхватил огнемёт и, осторожно шагая вдоль ограды, принялся выглядывать, с чего начать... Несмотря на оптимистичную идею, мысли оставались отнюдь не лучшими. "Зачем мы пришли сюда?! Зачем?! Чтобы убить последних горожан и себя?! Зачем мы позволили им поверить, что сумеем помочь, если сами оказались беспомощны перед этим Злом?! Зачем заставили их покинуть безопасное место?! Заче-ем?!"
Мимо, ближе к толпе, прошёл жилистый мужчина без одежды. Он медленно повернул голову к Максу, и тот едва не выронил огнемёт. Валера?! Он... тоже?! Не может быть!
А обнажённые "люди" собирались в центре стоянки.
Он было рванул за Разрушителем — и остановился на полушаге: а что он сумеет для него сделать?! А потом в голову пришла мутная, страшная мысль: а как через секунды, когда вампиры "оденутся", он сумеет различить, где настоящий человек, а где — лиана-убийца?! А "Валера" отвернулся от Макса, будто среагировав на крик из центра суматохи, и неожиданно сильно рванул в самую гущу боли и смерти.
А через секунду стало не до него. Огнемёт словно сам потянул руки хозяина, палец словно сам лёг на спусковой крючок, обливая огненным потоком чёрную землю под ногами. Съёжились в обугленные тряпочки тишком-молчком подкравшиеся к нему две плети, и Макс опустил огнемёт, снова с недоумением осматриваясь...
— Лена!! — перекрывая затихающие вопли, раздался слева яростный крик Игоря.
Крик подстегнул Макса к действию. Если бесконтактник пытается защитить девушку-эмпата (а в его голосе нет боли от утраты — только призыв), значит, Макс может присоединиться к ним! Хоть с чего-то конкретного начать!
Он побежал по кругу, стараясь держаться возле горящих оград, чтобы хоть спина была защищена. Сбил по дороге одну лиану и проводил взглядом несколько штук, поспешно удирающих с его пути, поражаясь: сколько же их сюда, на стоянку, попало!.. Подбросил пригттовленные сучья в огонь — хоть отсюда не полезут! Отстрелил вампиров, копошащихся в теле упавшего, уже мёртвого человека, — и сердце сжалось: рядом с погибшим лежал лук — старик Неис?
— Макс, сюда!
Он чуть не споткнулся от повелительного оклика. Оглянулся — и мороз по коже: из самой середины сумасшествия вышагнул Влад с какой-то девушкой на руках. Следом за ним пятился Алексеич, не подпускающий к Владу лиан-вампиров. Он именно что пятился, не оглядываясь. Последнее Макса не удивило: уж Алексеич-то бесконтактно и не глядя чуял пространство любого человека. Поразило другое, едва парень всмотрелся в лицо идущего к нему Влада: тот ослеп! Будто неровная чёрная лента закрывала его пустые глазницы, сочась тёмными и кровавыми слезами по щекам и скулам. Влад вздрагивал, кривился от боли и шёл, пошатываясь и явно тоже ориентируясь, только благодаря своему чутью экстрасенса.
Оцепенение длилось недолго. Макс кинулся им навстречу, уже по пути понимая, что на руках Влада — Юля-пространственница! Он, умудрившись сбить две лианы в их прыжке к Владу или к его неподвижной ноше, вцепился в рукав его рубахи и потащил его на себя, бессвязно приговаривая:
— Иди за мной! За мной! Это я, Макс! Иди за мной, Влад!
Ближе к огненной ограде он, всё так же держась за рубаху мастера-пространственника, словно маленький потерявшийся мальчик, остановил его. Хотя тот и сам начал замедлять шаги, видимо почуяв близость огня. Или услышав мощный треск и гудение пламени.
Алексеич неотступно шёл за ними и выдохнул, только едва не напоровшись на огонь ограды. Убивающих рук не опустил. Он был цел и невредим, разве что лицо грязное от летающих вокруг хлопьев сажи.
— Алексеич, там Валера... — снова бессвязно заговорил Макс, указывая на середину стоянки. — Там... Что делать? Он там...
— Некогда, Макс! — рявкнул тот, разворачиваясь к Владу. Быстро оглядел его, резко спросил: — Сумеешь удержать её ещё с полминуты?
— Да... — шёпотом ответил Влад.
Алексеич обнял его за пояс, схватил за руку ошарашенногоМакса.
— Шагаем!
Привычный к команде, Макс послушно шагнул.
... В полумглу, в которой насторожённо повисла странная, оглушительная после воплей, стонов и рыданий тишина. Лихорадочно хватая воздух ртом, парень недоумевающе оглядывался, пока не понял: Алексеич перебросил их четверых через слои пространства, в безопасное место, и теперь помогает снять с рук слепого Влада Юлю.
— Вы бросили их всех! — изумлённо выкрикнул он. — Вы спаслись сами, но бросили их всех! Так... Так нечестно!
Уложивший девушку на землю под его крик, Алексеич выпрямился и дёрнул к себе парня, схватив его за грудки.
— Не психуй! — сквозь зубы сказал он. — Заткнись и делай, что скажу, понял? Кивни, если понял, Макс!
Тот машинально кивнул, всё ещё кипящий от возмущения.
— Макс, успокойся, — прошептал и Влад. Каждое слово давалось ему с трудом — судя по обожжённым губам. — Алексеич, ну что?
Тот уже сидел на корточках перед Юлей.
— Жива, — буркнул он, поспешно похлопывая девушку по щекам. — Жива, на наше счастье... Юля, слышишь мой голос? Выходи!
"Она что — тоже сбежала?! — поразился Макс, с трудом унимая чечётку, которую от нервного смятения выбивали его зубы. — Тоже струсила и ушла в другое пространство?! Тогда почему её тело здесь и..."
— Макс, помоги поднять её на ноги.
— Что... с ней?
— Не смей думать плохо о Юле! — снова рявкнул Алексеич. — Её сбили с ног и чуть не затоптали! Она бы никогда никого не оставила в беде! Юленька, милая, вставай, моя хорошая... Вставай.
— А Валера? — тонким голосом, ещё не открывая глаз, проскулила девушка, пошатываясь на подламывающихся ногах. — Где Валера?
Макс прикусил губу до крови. Он даже почувствовал, какая она сладкая и солёная, когда попала ему на язык, и ему мгновенно захотелось вернуться, превратиться в берсерка и убивать этих жутких тварей, пока не закончится бензин в огнемёте или он сам не свалится от усталости... "Где Валера..." — услышал он и сморщился от ненависти — к Алексеичу, что они здесь, а остальные — там.
Когда Юля открыла глаза и увидела Влада, она подняла ладони к своему исказившемуся лицу, и Алексеич теперь прикрикнул уже на неё:
— Хватит! У нас времени мало! Ещё провозимся — ничего не успеем!
— Где Валера... — безнадёжно тихо повторила Юля, взглянула на Макса, всего на пару секунд опустившего глаза, и побледнела.
Но Макса уже будто окатило холодной водой, смывающей все ненужные чувства, когда он воспроизвёл слова Алексеича: "Ничего не успеем!" Что задумал Алексеич? В чём он так уверен? А от первых слов хозяина поместья, обращённых к нему, он остолбенел так, что не сразу понял следующей фразы:
— Макс, вся надежда на тебя! Ты понял? Давай!
И Алексеич, повернувшись спиной к парню, взял молчаливого Влада и беззвучно плачущую Юлю за руки.
— Алексеич, скажи, что у нас получится! — отчаянно крикнул Макс, сообразив, что именно задумал хозяин поместья. — Мне нужно верить в это! Очень нужно!
— Получится, — железно процедил сквозь зубы тот. — Юля ходила такими пространствами. Влад — ходил. Как и ты. Я сумею вас провести. Даже один. Мне нужно только твоё прикосновение, чтобы всё исправить! Ну!
Макс шлёпнул ладонь между лопатками Алексеича и буквально вжал её в тело своего учителя и руководителя, будто стараясь подтолкнуть его.
— Шагаем! — с облегчением сказал Алексеич.
... Люди за спиной укладывались спать, тихонько переговариваясь. Всё было тихо и спокойно. Но тревога Макса нарастала. Он сидел на отшибе от основной стоянки, всё всматривался в темноту за огненной оградой, которая мирно потрескивала и ярко искрила, вспыхивая золотом в тёмно-синем небе, и никак не мог понять, что именно забеспокоило его. Посланная за Алексеичем Вика, наверное, уже сказала тому, что Макс почуял что-то тревожащее его. Так где же он? Почему до сих пор не идёт?
От голоса сверху Макс вздрогнул так, что чуть не свалился с корточек:
— Макс, что случилось?
Он только было собрался отвечать, как Алексеич вдруг ахнул и закричал:
— Валера! Сюда! Немедленно! Валера! Живо!
Макс отполз в сторону, ничего не понимая и только глядя на Алексеича, который раскинул руки в стороны — ладонями на то, что было невидимо за горящей оградой — и начал быстро и сильно перечёркивать это невидимое, словно на невидимой доске стирая ладонями написанное невидимым мелом. Выбежавший из темноты Стрелок встал рядом и, следя за движениями Алексеича (он плохо "видел"), принялся тоже зачёркивать воздух там, куда посылал разрушающую силу руководитель их группы.
Из толпы, мгновенно собравшейся на тревожный зов Алексеича, постепенно выходили бесконтактники. Первым ближе к работающим Разрушителям подошёл удивлённый Влад и сощурился на невидимое — то, что уже начинал видеть потрясённый Макс: на растительных вампиров, которые зачем-то собрались в огромную кучу... Внезапно парня передёрнуло. Дежа вю. Он помнил вопрос Алексеича: "Макс, что случилось?" И прозвучал этот вопрос не только что, а гораздо раньше. Хуже всего, что он помнил и другое: кажется, именно Влад сказал, что лианы-убийцы задумали напасть на стоянку. Что происходит? Или... происходило? Задержал взгляд на лице Влада — мастер-пространственник вдруг нахмурился, глядя на ту сторону, за огненную ограду.
— Влад, ты видишь лучше всех, — монотонно проговорил Алексеич, продолжая поливать заоградье невидимой смертью. — Есть там ещё... вампиры?
— Чуть справа, — бесстрастно подкорректировал Влад. — Так. Вот теперь всё.
Если Валера сразу опустил руки, то Алексеич, будто на всякий случай, ещё раз широким крестом перекрестил пространство за защитой. Из темноты выскочила Юля. Огляделась дикими глазами и замерла, глядя на Стрелка.
— Валера! Валера! — отчаянно закричала она и бросилась ему на шею — тот еле успел подхватить её.
— Ты что, Юля? — удивлённо спросил он, мягко улыбаясь девушке, которая разревелась в полный голос, крепко обнимая его.
— Вы уходили! — поразился Саша, обходя четверых и разглядывая их поля. — Вы уходили в прошлое! Зачем?
— Для начала обойдите стоянку и посмотрите за оградой, всех ли вампиров мы уничтожили, — сипло сказал Алексеич. — Потом поговорим. Когда народ заснёт.
Встревоженные странным происшествием беженцы уснули не сразу. Старик Неис даже подходил к Алексеичу, чтобы услышать его объяснения, что именно сделали Разрушители, и потом объяснить своей группе, что теперь можно вообще забыть о растительных вампирах... Лене пришлось поработать, чтобы снять с беженцев переживание из-за внезапной тревоги. А когда на стоянке воцарилась сонная тишина, Алексеич собрал всех своих у ограды. Макс оглянулся — Вика спала неподалёку. Её не видел, но видел плед, которым она укрылась... Сердце будто стиснуло клещами: она тоже... умерла бы. И неизвестно, вернулась ли, выжила бы в своём, их мире.
Когда команда присела в кружок, Алексеич коротко пересказал недавние события.
— Мы как маленькие дети, — тихо сказал Влад и замкнулся, думая о своём.
— Почему — как маленькие? — тихонько возмутилась Лена. — Я не согласна! Вы же сделали всё, чтобы перевернуть ситуацию! Вы всех спасли — и это замечательно.
— Влад прав, — хмуро сказал Алексеич. — Мы всего лишь переломили ситуацию, когда могли её предотвратить.
— Но мы же не знали!
— Лена, мы — это девять человек с нестандартными особенностями и талантами. И ни один не догадался, что можно было в самом начале дороги к горному городку уничтожить всех вампиров, вместо того чтобы тащить их за собой. Господи, какие же мы... глупые. Люди с нестандартными способностями, но со стандартным мышлением!
— А это как? — теперь уже не понял Игорь и внезапно вскинул глаза на Разрушителей. — Вот чёрт... Вы правы.
— Всё правильно, — кивнул Алексеич. — Вампиры шли за нами кучно. И достаточно было только один раз встать на их пути нам двоим — мне и Валере, пропустив мимо себя остальных под охраной бесконтактников, чтобы эти твари нас двоих окружили. И всё. Хана была бы им всем сразу. А мы... Как наивные младенцы!.. Охрану придумали. Радовались тому, что мы сильные... Надо же... Я додумался, чтобы закрыть тряпками людей сверху, чтобы падающие на них вампиры не сумели сразу подобраться к ним. Ещё гордился своей придумкой!.. И вляпались в дурацкую ситуацию, легко упустили контроль над происходящим. А ведь можно было ещё раньше, до похода в городок, спуститься с белой горы, приманить на себя и уничтожить их. И пошли бы спокойно к другим живым. Да мало ли было у нас возможностей... Ох, какой же я наивный, а... Вот сволочизм... Когда же мы научимся думать не с позиции обычного человека? Когда перестанем вляпываться...
Он оборвал себя на полуслове, но и без дальнейших рассуждений и сетований всем всё было понятно.
Команда тоже замолкла, глядя на темноту за догорающей оградой, в которую теперь необязательно добавлять топливо. Там, за оградой, теперь нет никого опасней обычных диких зверей. И с утра можно будет пойти дальше, к горному городку, уже ничего не опасаясь. Макс попробовал улыбнуться. Трудно растянуть рот в улыбку, если всего час назад он видел смерти тех, кто давно стал ему близок. Потом ещё раз взглянул на Алексеича. Вот кто смелый до чёртиков. Не побоялся признаться, что вляпались. Не побоялся признаться, что пока плохо умеют распорядиться данной им силой и способностями... Макс вдруг прищурился. Алексеич небрит — это понятно. Но... Почему он так худ? До костлявости, аж глаза впали.
Потом парень сообразил взглянуть на Влада. Тот сидел в угасающем огне в "лотосе", чуть ссутулившись, глядя в землю. И лицо его... Макс невольно скользнул ладонью по своему лицу, машинально отыскал глазами Юлю. Она сидела на коленях Стрелка, всё ещё вжимаясь в него и горестно глядя на огонь. Макс сообразил: Алексеич принял на себя главный удар в переходе на прошлое время. Помнится, Юля однажды рассуждала о том, что ей легко переходить слои пространства, но выходить в слои прошлого — нужны огромные силы...
— Пора спать, — первым поднялся Алексеич. — Завтра, несмотря ни на что, у нас новый переход до города. Надо выспаться и восстановить силы... Влад, ты куда?
— Хочу посмотреть парочку тварей, — угрюмо отозвался тот, пролезая между потухшими стволами и сучьями к темноте.
Макс, сообразив, что мастер-пространственник хочет проверить информационные поля вампиров, вдогонку хотел было сказать ему: "А зачем перелезать? На них можно и внутри стоянки посмотреть!" И осёкся. Слишком реальны были воспоминания о времени прорыва тварей. О времени, которого больше не существует. Теперь надо привыкать к тому, что эти воспоминания ложны. Их нет, потому что нападения лиан-убийц в настоящем времени не существовало.
... Утром беженцы долго не могли поверить, что их больше никто не преследует. Макс даже ожидал, что, проникнувшись замечательной новостью, они захотят вернуться в разрушенный город. Не захотели. Как втихаря объяснила Лена, поверхностный страх ушёл, но внутренний оставался. Их ведь слишком мало для этого города. Поэтому им легче будет влиться в другое сообщество.
"Другое сообщество" не замедлило вскоре появиться.
Группу беженцев и сопровождавшую их охрану остановили задолго до появления на горизонте горного города. К концу третьего дня похода.
На дороге была выстроена настоящая баррикада, которая пересекала её и одним концом упиралась в лес, другим — в крутой каменистый (в преддверии горной местности) овраг. В общем, не пройти, не объехать.
Остановив беженцев, Алексеич и старик Неис, прихватив с собой Вику, приблизились к баррикаде.
К ним после жёсткого допроса, кто они и откуда, вышел сотник, сопровождаемый отрядом вооружённых лучников. Беженцам здорово повезло! Допрос был продолжен — и резко прекращён, когда от группы беженцев к баррикаде торопливо заковыляла старая Бора, махая рукой и плача от радости. Один из лучников чуть было не нарушил строй, выскочив навстречу ей. Но парень вернулся в шеренгу, счастливо сияя, и в ответ на вопрос сотника подтвердил, что эта старуха является ему бабушкой! А потом нашлись ещё два лучника, узнавших горожан погибшего города.
Сотник смилостивился (Лене пришлось снова поработать!) и пропустил группу спасённых за баррикаду, хоть и скашивался на странно одетых незнакомцев при них.
Здесь беженцы некоторое время посидели, пока, к их радости, лощадей впрягали в телеги, чтобы отвезти их в город, до которого пришлось бы добираться ещё долго.
Здесь же старик Неис и остальные узнали, отчего вдруг на дороге появилась баррикада.
— Пошли слухи, что в ваш город ворвались какие-то чужаки, которые вырезали всех, — повествовал сотник. — Слухи разнеслись по всему королевству. Потом появились слухи, что эти чужаки принесли с собой не только смерть, но и чуму. Король приказал изолировать ваш город, а остальным поставить на подходах к другим городам заставы.
— Надо же, — задумчиво хмыкнул Алексеич. — Что-то подобное сделал и наш Алексей Михайлович Тишайший, когда в Европе разразилась не то холера, не то чума. Европейским кораблям не давали возможности даже бросить якорь в наших портах. И в тогдашнюю Россию болезнь не попала. Неплохо для здешнего времени...
Несмотря на яркое любопытство сотника, Алексеич отказался отвечать на его вопросы, обронив лишь, что девять человек охраны в группе беженцев — это воины иной страны, путешествующих из любознательности. Лена помогла закрепить удовлетворение сотника, чтобы тот больше не задавал лишних вопросов.
Пока суд да дело, перемигнувшись с Алексеичем, с Викой-Тиа в укромном уголке заставы сели Влад и Володя
Вскоре беженцы со слезами на глазах распрощались со своим спасителями. Макс обнялся с мальчишкой, который всё время пути пропутешествовал за его спиной, а теперь полусидел-полулежал на коленях матери.
Девять человек вежливо отказались от благородного предложения сотника снабдить их в дорогу лошадьми и, попрощавшись с "пограничниками", зашагали от заставы назад, за первым же поворотом дороги испарившись из этого мира.
