Эффект Сингулярности

Глава 1. Первый контакт

2157 год по человеческому летосчислению.

Всё началось в тот день, когда патрульная эскадра Турианской Иерархии наткнулась на неизвестный корабль, занимавшийся активацией ретранслятора 314.

Первым порывом полковника* Фориуса, командующего эскадрой, было желание пресечь силой нарушение одного из ключевых законов пространства Цитадели — запрет на активацию любых ретрансляторов до получения разрешения Совета, что возможно, разумеется, после изучения систем за ретранслятором. Однако небольшой, метров пятьдесят в длину**, корабль не представлял существенной угрозы: на нём не было ни осевого орудия, ни видимых орудий вообще. Под неровным вытянутым корпусом в виде цилиндра, неприспособленном для полётов в атмосфере, могли скрываться только самые малые кинетические орудия и лазеры. Зарик Фориус был ещё достаточно молодым и несдержанным турианцем, но его не назначили бы командовать так рано, если бы он не мог совладать со своими эмоциями. Он решил, что не стоит портить конфликтом первый контакт с неизвестным видом... по крайней мере, пока в этом не возникнет нужда. В конце концов, один корабль меньше корвета размером и эскадра из крейсера, трёх фрегатов, да ещё шестнадцати истребителей в ангарах — пришельцы должны быть самоубийцами, чтобы проигнорировать прямой приказ.

— Передайте на неизвестное судно стандартный пакет данных для первого контакта и сообщение: "Вы находитесь в пространстве, подконтрольном альянсу рас Цитадели. Немедленно остановите активацию ретранслятора и приготовьте корабль к досмотру. Не пытайтесь скрыться, иначе мы будем вынуждены применить оружие". Скорее всего, это ещё неизвестная цивилизация, не вступившая в контакт с Советом, — так полковник объяснил приказ связисту. — Их корабль довольно примитивен, так что не исключено, что они всё равно не смогут расшифровать сообщение. Приготовить программы дешифровки языка, ждём их сообщения. Огонь без команды не открывать.

Фориусу не приказал подготовить кинетические орудия к стрельбе лишь потому, что они уже были наготове. Сколь безобидным ни выглядел корабль этой цивилизации, но осторожность при первом контакте стала ключевым правилом ещё после начала Рахнийских войн, задолго до вхождения туриан в пространство Цитадели.

— Командующий, их корабль уменьшился в размерах! — по связи прозвучал громкий голос с поста наблюдения; на экране полковник увидел капитана Гурак. Она выглядела напуганной и непонимающей. — Сенсоры фиксируют уменьшение массы на пятнадцать процентов... Корабль рассыпается пылью!

— Открыть огонь! — тут же скомандовал Фориус. Произошло именно то, чего стоило опасаться в первую очередь при контакте с новой расой: неизвестных технологий, принципов и последствий применения которых невозможно было предположить.

Корабль пришельцев провёл манёвр уклонения, за счёт высокого — слишком высокого, в сравнении с доступным цитадельцам — ускорения смог избежать первых выстрелов. Однако первое же успешное попадание пробило их щит и разнесло нос космолёта; последовавший выстрел из осевого орудия крейсера разломил корабль на две неравные части, и они прекратили огонь.

"По крайней мере, мы пресекли нарушение законов Цитадели. Мы выполнили всё по Уставу и не допустили ошибок", — Зарик Фориус постарался успокоить себя от волнения, вызванного столь неожиданным и оказавшимся неудачным первым контактом. — Немедленно отправить запись столкновения в штаб, продолжайте трансляцию до завершения операции, — скомандовал он. — Фрегату "Генерал Адорк" — займитесь поисками выживших.

"Командованию не в чем будет меня упрекнуть".

Фориус думал, что осталось только подобрать выживших из спасательных капсул, если они были. Он не мог ожидать, что разломанный корпус корабля внезапно распадётся на многие тысячи сверхмалых летательных аппаратов — каждый меньше новорожденного турианца! — и большая их часть направится прямо к эскадре, маневрируя с немыслимыми перегрузками.

— Огонь! — противоракетные

* * *

лазеры начали сбивать дроны противника ещё до приказа полковника.

Ещё секунд пятьдесят

* * *

назад почти спокойный, Фориус ощутил приближение паники. Лазеры почти не могли нанести урон противнику — дронов было слишком много, и они были слишком увёртливы. Ни один органик не смог бы управлять ими, и ни один виртуальный интеллект не смог бы маневрировать с такой эффективностью. Да в дронах и не поместился бы ни один органик...

Вывод был очевиден — корабль управлялся искусственным интеллектом, подобным гетам. И не похоже, что попадания нанесли ему урон. Если корабль с самого начала состоял из огромного количества дронов, связанных воедино, то турианские пушки лишь уничтожили часть из них.

— Переходим на ССД

* * *

*, немедленно! — теперь Зарику оставалось только спасать эскадру, даже ценой позорного бегства. Да и позорно ли отступить от бездушных машин, которые точно не будут обвинять туриан в отсутствии воинской доблести?

"Сейчас... Сейчас... — думал Фориус. — Почему двигатели не..."

Чудовищный удар бросил его лицом на приборную панель. Прошло несколько секунд, прежде чем полковник поднялся на ноги и стёр синеватую кровь с лица.

— Доклад! — всё ещё стараясь выглядеть уверенно, скомандовал Фориус, глядя на экран, заляпанный его кровью.

— Двигатели повреждены! Переход на сверхсветовую скорость невозможен! — а вот старший инженер крейсера в звании капитана уже не мог сдержать панический крик. — Что-то проникло через защитное поле и взорвало двигатели!

Следующие сообщения с других кораблей эскадры показали, что это не было случайностью. Они точно так же лишились хода, и теперь продолжали без толку отстреливаться лазерами, неспособные ни отступить от ИИ-дронов, ни победить их.

"Попытка проникновения в корабельную сеть", — на экране появилось горящее красным сообщение системы компьютерной безопасности. Фориус видел, как виртуальный интеллект повышал уровень угрозы.

Полковник, наконец, успокоился. Он не мог победить в этой битве, не было и возможности отступить. Оставалось только погибнуть с честью, не допустив попадания в плен к чудовищным роботам.

Фориус разблокировал пульт системы самоуничтожения и ввёл код. Руки не дрожали.

Оставалось ждать ответа. Система самоуничтожения, обязательная для патрульных и исследовательских кораблей, рискующих встречей с неизвестными цивилизациями, имела свои ограничения — требовалось получить подтверждение остальных действующих судов эскадры. Если они уже захвачены враждебным ИИ, то он сможет заблокировать сигнал. А если...

* * *

"Мы опоздали. Простите".

Детонация масс-ядер турианских кораблей не оставила выживших.

Трансляция сигнала в штаб флота Иерархии не прекращалась до последнего момента.

И никто из представителей рас Цитадели не видел, как миниатюрные дроны копошились с неизвестной целью в обломках.

* — В Турианской Иерархии единая система званий космофлота и наземных войск; использован приблизительный аналог звания в современной нам человеческой системе званий.

** — Естественно, длина была названа в системе мер, принятой среди рас Цитадели.

* * *

— Первый, кто додумался называть космические ракеты торпедами, будет вечно гореть в аду. Нет в космосе торпед! Торпеды плавают, ракеты — летают!

* * *

— В пространстве Цитадели сутки — двадцать часов (при этом сами сутки длиннее земных), в часе 100 минут, в минуте 100 секунд (канон). В итоге 50 секунд примерно соответствуют 25 нашим секундам. Следует понимать, что "час", "минута", "секунда" — именно приблизительный перевод названий временных промежутков на ближайшие земные аналоги.

* * *

* — Сверхсветовое движение.

Глава 2. Плоть слаба

Спустя 7 стандартных суток. За ретранслятором 314.

Генерал Десолас Артериус, командующий объединёнными силами флота Цитадели, напряжённо всматривался в экран с данными и ждал плохих новостей. Вторжение в систему инопланетных ИИ не предполагалось лёгкой прогулкой, и отсутствие видимого противника вселяло тревогу и предчувствие грядущей катастрофы.

Увы, предчувствие не было достаточным обоснованием для того, чтобы отступить обратно за ретранслятор.

Вот уже пять дней все государства Цитадели лихорадило. Всего два дня прошло после инцидента у ретранслятора 314, когда информация о разгроме турианской эскадры просочилась в сеть. За это время Турианская Иерархия успела отправить разведчиков, обнаружить обломки пропавшей эскадры и активированный-таки пришельцами ретранслятор.

За ретранслятором находилась система с пригодной для жизни планетой, с кислородной атмосферой, пригодной для дыхания большинства разумных видов. Доминировали среди белковой жизни право— или левозакрученные аминокислоты, увы, беспилотный зонд определить не мог. Его сбили спустя пару секунд после того, как он передал сообщение по сверхсветовой связи.

Потому что система, принадлежавшая неведомым ИИ, кишела бесчисленным множеством космических кораблей. Ни один из них не был крупнее лёгкого крейсера, но, если все они были построены по той же технологии, что и мини-корвет, разгромивший ранее эскадру... Тогда Цитадель могла ожидать не менее тяжёлая война, чем с рахни.

Вскоре после того, как СМИ подняли истерию вокруг неведомых ИИ, Совет пришёл к консенсусу — необходима была военная операция против пришельцев, после активации ретранслятора оказавшихся катастрофически близко к обитаемым планетам. В подготовку флота вложили поистине колоссальные средства, но уже на седьмой день после контакта он был готов к недружественному визиту. Семнадцать дредноутов, сорок два крейсера, множество более лёгких кораблей — не слишком ослабляя патрульные флоты, расы Цитадели просто не смогли бы выставить большие силы. Спешно вводили в строй тяжёлые корабли, стоявшие на консервации, но к недельному сроку они не смогли бы успеть, несмотря на всю серьёзность ситуации. Совет решил, что нанесение стремительного удара — более эффективная стратегия, чем выставлять большие силы, но дать противнику время на подготовку.

Теперь же генерал Артериус, командующий крупнейшим боевым флотом со времён восстания кроганов, с каждой минутой беспокоился всё сильнее.

Система, пять суток назад переполненная вражескими кораблями, была... пустой. Вообще.

Ни один сенсор ни одного корабля и разведывательного дрона не фиксировал в космосе ни одного искусственного объекта, кроме судов флота Цитадели. И ретранслятора, конечно.

ИИ, конечно, могли эвакуироваться из системы... Но зачем? Их машинные разумы поняли, что война с расами Цитадели бесперспективна? Но откуда у проклятых роботов могла взяться информация о том, какие силы выставят неизвестные им цивилизации?! Особенно с учётом того, что единственные встреченные ими корабли Цитадели проиграли в бою почти всухую?!

Артериус мог отдать приказ отступать. Приказ бы выполнили. Но он отдавал себе отчёт в том, что больше командование такими силами ему не поручат никогда — за его нынешний пост и так проходили титанические баталии, сокрытые от населения кулисами большой политики. А противника всё ещё нигде не было... Лишь на поверхности планеты различимы были масштабные постройки.

— Вышлите разведчиков к планете, — скрепя сердце, приказал генерал. — Пусть просканируют настолько тщательно, насколько возможно.

Основные силы флота застыли на небольшом удалении от ретранслятора, но тысячи истребителей и корветов-разведчиков носились вокруг, стремясь не пропустить даже самого малого дрона роботов, если такие вдруг появятся. Уже обнаружились несомненные следы космической деятельности пришельцев — очевидно было, что в местных астероидах велась активная добыча минеральных ресурсов. Но сейчас не осталось не то что ни одного робота — ни единой искусственной постройки вообще!

Оставалось ждать сообщений от стелс-корветов, посланных обследовать планету.

— Зачем им нужны города с постройками, настолько похожими на наши? — неподдельно удивился Артериус, как только получил сообщение.

С орбиты можно было увидеть целые города, но города весьма и весьма странные. Не было единой архитектурной нормы — города состояли из кварталов с совершенно разными архитектурными стилями, часть из них напоминала архитектуру рас Цитадели, часть выглядела совершенно чуждой, чего и стоило бы ожидать. Вдобавок значительная часть построек оказалась то ли недостроенной, то ли наполовину разобранной, благодаря чему можно было оценить размеры помещений. Больше всего удивляло вот что: дома ещё и были сделаны под разные стандарты роста и размеров жильцов. В некоторые свободно вошёл бы кроган, в другие Десолас едва ли смог бы засунуть руку.

Десолас Артериус никогда не видел, в каких условиях существуют безумные ИИ, так что ненадолго задумался о странностях местной архитектуры.

И всё ещё никого, кроме зверей, попавших под камеры разведчиков.

И в этот момент пришли результаты сканирования литосферы планеты.

— Замечены множественные магнитные аномалии, — вместе с комментарием аналитика Десолас получил карту.

Глубоко под поверхностью, в нескольких сотнях метров под землёй, проходили отчётливо заметные даже для слабых сенсоров полосы, включающие большие количества металлов. Больше всего это напоминало огромные транспортные магистрали, соединённые в нескольких узлах. Аномалии порождали не только магнитную активность: была заметна и немного повышенная над ними температура. Сенсоры засекли и более слабые ответвления от "магистралей", терявшиеся в глубинах планеты. Города же, хоть и соединялись с "магистралями" малыми ответвлениями, но не были напрямую связаны с центральными узлами. Как и следовало предполагать, они были всего лишь ложными целями.

— Господа, — сказал Десолас, включив связь, — мы нашли нашего противника. Он скрылся под поверхностью планеты, наивно понадеявшись, что мы удовлетворимся визуальным осмотром и не заметим колоссальные подземные убежища. Наша первая задача — провести орбитальную бомбардировку ключевых центров деятельности враждебных ИИ; — генерал отметил на карте центральные узлы, где соединялось множество подземных магистралей. — Они укрыты на глубинах от трёхсот метров до, по меньшей мере, полутора километров, поэтому бомбардировка затянется надолго.

Генерал быстро, привычными движениями на голографической панели управления, выбрал новую формацию для флота и отправил командующим кораблями.

— Выдвигаемся. Дредноутам приготовить осевые орудия для орбитальной бомбардировки, — скомандовал он. — Начнём с этого центра. Остальным силам флота — сохранять постоянную бдительность, немедленно открывать огонь по всем неопознанным кораблям, пытающимся сбежать или приблизиться к флоту.

Во избежание неприятных сюрпризов, флот Десоласа сближался с планетой на досветовой скорости. Полёт занял ещё сорок минут, и по-прежнему в космическом пространстве не было никаких следов противника. Стелс-корветы, сканировавшие планету, отметили на карте ещё больше подземных "магистралей", и Десолас начинал задумываться: хватит ли разрушения узловых точек соединения магистралей для того, чтобы уничтожить враждебных ИИ? На разрушение всех магистралей просто не хватит снарядов, и даже с непрерывными поставками через ретранслятор бомбёжки могли затянуться на несколько месяцев.