Повелительница пламени. Глава 1.

Глава 1. Воин в черном.

— А-ааа! Вампир! — заверещал несчастный.

— Где?! — я неистово закрутила головой в поисках кровопийцы.

— А-ааа!! — продолжал верещать мужик, вращая глазами в орбитах, и совсем уж неприлично показал пальцем в мою сторону. — Сгинь, нечисть!

Что?!! Это он кого нечистью назвал?! Да я!..

Ну да, поэкспериментировала немного в лаборатории леди Венеры, попробовала на себе... как она там называется... ПУДРУ. Ну... может, перестаралась малость. В смысле меры. Но мне это очень даже простительно. Я с этой... кос-ме-тикой... нечасто дело имею. Она для таких, как я, редкость. Я бы даже сказала, раритет. Ну... вот и не рассчитала. Хожу теперь бледная как поганка.

Да это еще ничего... А вот краску я зря на себе решила испробовать. Ну, скажите на милость, какой надо быть дурой, чтобы добровольно поливать голову этой мерзостью?! А ведь в высшем свете это пользуется популярностью. Но мода — страшная сила. Стоит одной женщине испробовать на себе последнюю новинку, как ее подруги, покусывая ногти от зависти, требуют, чтобы им сделали то же самое. И ладно еще, если у таких вот особ волосы от природы тусклые и невзрачные. Есть особо гениальные барышни, закрашивающие настоящее сокровище.

Вот и я дура дурой! Бедные мои волосики! Почему я вас раньше не лелеяла! Что я с вами наделала. И ведь такие вы у меня были красивые, рыжие, но такого необычного оттенка, не золотистые и не медные, а такие искрасна... В итоге своей непроходимой тупости и непростительного легкомыслия хожу теперь как последняя брюнетка. Спасибо, не сообразила их вовсе осветлить. А так краска сама смоется после нескольких промывок. Только бы леди Венера не застала меня в таком виде, а то еще превратит в лягушку.

Да, вы не ошиблись, а я не оговорилась. Леди Венера — ведьма. Вы, должно быть, представили ее дряхлой старухой с большущей бородавкой на носу и скверным характером? Очень распространенная ошибка. Для некоторых — трагическая. На самом деле Венера (опустим "леди", только ей не говорите) — одна из самых красивых женщин, которых мне доводилось видеть. Представьте себе блондинку с волосами цвета маренного золота. Глаза карие, а кажутся черными из-за густых ресниц. Родинка над верхней губой, кожа с легким загаром, нежнее шелка. Сложена великолепно и держится как королева. Ну, это и будет Венера.

Зато характер у нее отвратительный. И если какая-нибудь клиентка, будь она хоть племянницей самого короля, позволит себе грубое с ней обращение!.. В общем, услуги самых лучших колдунов ее уже не спасут. Венера — ведьма по профессии и по самой сути. Пожалуй, я единственная, кому удается ей хоть как-то угодить. Это вовсе не значит, что я постоянно слышу от нее слова благодарности. Но хвоста у меня пока не выросло, чешуи и бородавок не наблюдается, и на том спасибо.

Вы, верно, могли подумать, что я какая-нибудь родственница Венеры... ну... на крайний случай, ее ученица. Вы просто не знаете ее нрав. Да чтобы она добровольно растила себе будущую конкурентку!.. Поэтому в этом доме я никто иной, как служанка. Вы, может быть, уже потеряли ко мне интерес? Дело ваше. Кому-то интереснее слушать истории о приключениях могучих ведьм, бесшабашных и отважных молодых адептах, только-только из Института Магии, или каких-нибудь заколдованных принцессах. Я же всего лишь служанка, не удостоенная ни титулов, ни магических знаний. Но уверяю вас, что вы не пожалеете. Думаете, скучно живется таким, как я? О, как вы горько ошибаетесь!

Все началось с того самого вечера, как к нам в дом забрался грабитель, наивно понадеявшийся, что у двух беззащитных девушек можно легко поживиться. К тому же еще пару дней назад Венера уехала по своим делам, чтобы довести до столицы один очень важный заказ. Венера, вообще, зарабатывала себе на жизнь тем, что изготовляла для моложавых дам и молоденьких девушек очень дорогую магическую косметику, в том числе и любовные зелья разной степени тяжести, а также всякие целебные настои.

Ну так вот, в тот вечер я как раз пустилась во все тяжкие. Сначала покрасила волосы и сто раз об этом пожалела. После чисто ради интереса попробовала пудру. А затем... просто устала и после всех неудач страшно захотела сладенького. Моя слабость. Поэтому я залезла в погреб и достала оттуда баночку малинового варенья. Умм... Объедение... Ну и конечно, хорошим манерам меня учить было некому, поэтому я вся измазалась в сладком содержимом, и красные капельки прилипли к подбородку и немного измазали платье на груди. В общем, с темными волосами, абсолютно белой кожей и измазавшаяся в варенье, которое, и в правду, чем-то походило на кровь, я, наверное, на самом деле походила на вампира и могла напугать кого угодно. Благо, на пути мне попался всего лишь грабитель. У того и нервы покрепче, и в расход пустить не жалко.

А ведь любую женщину раздражает, когда ее застают не в самом приглядном виде. К тому же меня ужасно обидело, что сравнили с какой-то там вампиршей. Я бы, может, все и объяснила, да только грабитель продолжал твердить свое и отступать назад, и мои объяснения слушать никак не хотел. В итоге я, конечно же, разозлилась и обиделась.

— Да пошел ты... к черту! — выпалила я, выведенная из себя чужой тупостью.

— А-ааа!!!

Уши закладывало. К тому же я уже давно догадалась, какими такими судьбами этот малый здесь очутился. Пожалуй, его надо бы выпроводить.

— Пошел вон, тупой баран! — зарычала я, насупившись и уперев руки в боки.

Должно быть, мужик, только того и жаждал, чтобы поскорее отсюда убраться. Наверняка, дал себе слово больше никогда не залезать в дом к малознакомым и непроверенным девушкам. Все-таки, есть же причина, почему они живут без мужской защиты. Подозрительно. А может, он и вовсе завяжет с грабежом и начнет... страшно сказать... работать.

Вор, пятясь задом и стараясь нащупать пятой точкой ручку двери, ретировался. А затем я услышала какой-то звон за дверью. Кажется, я оставила на пороге ведро. В любом случае, я отстояла свою честь и могу заслуженно съесть еще баночку варенья.

Однако вместо варенья мне в этот вечер предстояли куда менее приятные дела. Не успела я зайти в погреб и найти там заветную баночку, как услышала... нет, я так и не могла точно определить, ЧТО слышу. Было только какое-то ощущение... предчувствие. Я должна была кому-то помочь. Кого-то спасти. Кто взывал о моей помощи, и я отчетливо это чувствовала. Сама тишина говорила мне об этом. Я не слышала голос, но ЧУВСТВОВАЛА ЕГО. В подсознании, глубоко. Я не могла оставаться на своем месте. И ринулась на помощь.

Дом Венеры располагался на откосе, прямо за лесной полосой. Вот в этот лес я и направилась.

Если бы меня в этот момент спросили, что я, собственно, забыла в лесу ночью, и какая нелегкая меня туда понесла, то я бы сказала, что и сама не знаю. Мною словно двигала какая-то незримая сила, которой просто не хотелось противиться. Поэтому я шаг за шагом пробиралась в лесную гущу. Травка шаловливо щекотала мне лодыжки, через легкие летние туфли я ощущала каждую веточку на своей дороге, ветви деревьев нещадно хлестали меня по лицу и рукам. Но я, несмотря ни на что, продолжала свой путь. Чисто из принципа "раз уж пошла, то нефиг останавливаться на полпути". Нет, я еще на прошлой неделе дала себе слово, все доводить до конца. Нельзя же терять престиж в собственных глазах.

Уже спустя минут десять я оказалась в самой темной и непролазной чаще. Если я стремилась забраться в самую лесную глушь, то благополучно совершила это предприятие. Могу себя поздравить.

Я сделала еще несколько шагов вглубь и наткнулась на какое-то бревно, больно ушибив ногу. Бревно в ответ тоже ухнуло. Я отскочила, боясь, что потревожила какую-нибудь лесную нечисть (ужас!), которая, быть может, надеялась вздремнуть здесь в тишине и покое. На всякий случай я извинилась.

Нечисть больше не откликалась, а я просто не могла уйти вот так просто. Поэтому я опустилась на корточки и принялась на ощупь отыскивать того, кого случайно потревожила. Вскоре рука моя наткнулась на что-то теплое и мягкое, но что по своим размером никак не могло претендовать на звание лешего или какой-нибудь кикиморы. Судя по всему (то бишь по размеру и габаритам), это был человек (или кто-то вроде). Жаль, что я не догадалась прихватить с собой факел, ото бы смогла осмотреть того получше. Увы, приходилось все делать на ощупь.

Незнакомец лежал неподвижно, но по слабому дыханию и теплу тела я все-таки предположила, что он еще жив. Однако меня очень насторожила та тягучая липкая масса, что заляпала ему всю грудь. После прикосновения она осталась и на моих руках. Я аккуратно лизнула немного со своей ладони и поморщилась, по соленому привкусу металла определив жидкость как кровь. Получается, этот человек ранен. Ему нужна помощь. Я, конечно, могла бы оставить его здесь, в лесу, сделав вид, что ничего не произошло, но мне не позволят мои любопытство и высокоморальные качества. В первую очередь — любопытство. И потом, никогда не знаешь, кто тебе попадется. А вдруг это какой-нибудь принц или рыцарь, который в благодарность может если не взять тебя в свое королевство в качестве законной супруги, то, по крайней мере, щедро отблагодарить. И потом, нельзя же опускать закон гуманизма: здесь в лесу, от раненого будет мало проку, он сгодится только волкам на закуску, а так, если притащить его домой и хорошенько осмотреть, вполне можно натолкнуться на что-нибудь ценное. Хотя, посмотрим, может, я даже спасу ему жизнь.

Таким образом, я решила не бросать случайного знакомого в чаще, а потащила на своем горбу в дом (за время дороги я раз двадцать об этом пожалела — он весил немало, особенно учитывая, что я сама — слабая нетренированная девушка).

Где-то через час я все-таки притащила свою находку в дом и даже уложила на кровать в своей комнате (трогать комнату Венеры я бы не решилась даже при угрозе природных катаклизмов, ее лабораторию — тем более). Я даже заботливо укрыла раненого одеялом, так как у того начался озноб.

Так как других спален в доме не было (Венера предпочитала качество, а не количество, поэтому комнат в доме было немного, зато все огромных размеров и с высокими потолками), то я решила немедленно осмотреть запасы ведьмы и найти что-нибудь стоящее от ран. Если кто недоумевает, что я разбираюсь в целебных снадобьях и медицине, то вы просто никогда не работали у такой ведьмы, как Венера. За несколько лет мне часто приходилось ей помогать с приготовлением ее зелий, а уж из этой практики я почерпнула немало интересного. По крайней мере, могу без труда отличить одно лекарство от другого и лично помню назначение каждого препарата. Поэтому я почти без труда откопала нужную бутыль с соответствующей этикеткой и, прихватив таз, кувшин с водой и чистую тряпку, пошла к "пациенту". Тот по-прежнему не подавал никаких признаков жизни. Я поднесла поближе свечу, по ходу дела зажгла еще парочку и теперь могла хорошенького рассмотреть того, кто возлежал на моей постели. Я ахнула, увидев перед собой, безусловно, самого прекрасного мужчину на свете. Черные (а может, и темно-каштановые) кудри раскиданы по подушке темными, сияющими потоками. На бледном от страданий лице явственно видна каждая линия, выразительные, точеные и безукоризненно правильные черты лица, прямой нос, мужественный подбородок и чувственный полураскрытый рот. Глаза закрыты, черные мохнатые ресницы вздрагивают при каждом вздохе, на кончиках их повисли слезы. Грудь резко вздымается, дыхание затруднено из-за раны, которая приходится как раз на грудную полость.

Я решила освободить больного от его доспехов, что оказалось не так уж и просто, так как мне раньше этого делать не приходилось и просто-напросто искала застежку. Кстати, я обратила внимание и на доспехи. Я не ценитель, но ни у кого еще таких не видела. "Панциря" нет, вместо него надета легкая кольчуга, сплетенная из тончайших звеньев какого-то темного металла, сияющего и переливающегося при свете луны. Наверное, дорогая работа, хотя точно сказать не могу. На запястьях широкие, на полпути до локтя браслеты из такого же темного металла, которые легко расстегиваются.

С кольчугой я решила не церемонится, думаю, мой гость не будет так уж на меня за это злится, если мне удастся спасти ему жизнь. Я сняла ее как самую обычную рубашку, наверное, так и положено. Под кольчугой оказалась рубашка из тончайшей льняной ткани. Все равно и рубашка, и кольчуга были испорчены и вымазаны в крови, поэтому я раздела незнакомца до пояса. Глазу открылось тренированное тело с лоснящимися мышцами. Кожа была словно шелковой, светящейся изнутри и с золотистым загаром. Я постаралась не обращать на это внимание. Из раны до сих пор хлестала кровь. Я взяла тряпку, разорвала ее на две, налила в таз немного воды, смочила один кусок тряпки и промыла края раны. Затем вылила на рану немного содержимого бутыли. Незнакомец поморщился и застонал, но так и не пришел в себя. А я снова промокнула рану уже сухой тряпкой и крепко ее перебинтовала. Будем надеяться, что все обойдется. Все-таки зелья Венеры — сильная и действенная штука. Я также приподняла голову больного и заставила его сделать несколько глотков другого целебного настоя. Затем убрала все лишнее и устроилась в кресле напротив, намереваясь бодрствовать до утра. И заснула через пять минут. А-яй-яй, как ни стыдно!

Как и следовало ожидать, ничего нового не произошло. Мой гость все так же лежал на кровати без сознания, так что я встала первая. Сразу же подошла к кровати и осмотрела пациента, раны немного затянулись, кровотечения не было, дыхание было ровным и спокойным. Незнакомец даже соизволил очнутся на минутку. Он открыл глаза, увидел меня перед собой и сказал:

— Ну здравствуй, Смерть.

Затем снова провалился в забытье, я даже возмутится не успела.

Ну да! Может, я и выгляжу ужасно!.. Может, я вся заляпана кровью, лохматая, грязная и уставшая, что читается по мешкам у меня под глазами и легкой бледности!.. НО ЭТО ЕЩЕ НЕ ДАЕТ НИКОМУ ПРАВА СРАВНИВАТЬ МЕНЯ С ЭТОЙ КОСТЛЯВОЙ СТАРУХОЙ В ЧЕРНОМ БАЛАХОНЕ!!!

Между прочим, мой гость мог бы быть и повежливее! Все-таки, это из-за него я так плохо выгляжу! Не спала полночи, все шлялась по лесу, его тащила!.. А ведь могла все это время спокойненько спать в своей теплой постельке. Которую пожертвовала больному. Ну нет, все-таки благородство — губительное качество!

Решив, что жизни моего пациента пока ничто не угрожает, а мне не помешало бы привести себя в порядок, я побежала умываться. Не пожалела для себя нагреть четыре ведра воды! И приняла ванну, которую Венера держала у себя в доме. Правда, пахучие ароматизаторы и пены я трогать не решилась. Это привилегия моей хозяйки, а мне никто такого права не давал. Все равно я неплохо отмокла. Отскоблила от себя всю грязь, шесть раз промыла волосы, вернув им естественный цвет, и свежая и румяная, в пушистом халате, принялась за завтрак. Волосы высушила, расчесала и убрала наверх. На завтрак себе и моему больному приготовила омлет, нарезала свежие овощи, отрезала немного белого хлеба и налила молока. Со всем этим отправилась наверх, так и не удосужившись одеться. Во-первых, вся моя одежда все равно находилась в той комнате, где лежал гость, во-вторых, я не надеялась, что он сегодня еще очнется, так что бояться нечего.