-Деньги. -Коротко ответил я, -Мне сейчас очень нужны деньги.
-Как... банально.
-А чего вы ожидали? Трогательной истории о кровной мести? Может, резкое пробуждение гражданской ответственности? -Я покачал головой, -Мы оба знаем, что люди крайне редко меняются. Особенно такие, как я.
-Ну, все-таки надежда теплилась... -Вздохнул полковник, -Я ведь правильно понимаю, что на данный момент тебе выгодно, чтобы я остался в живых?
-По правде говоря, вам откровенно везет... -Произнес я, -Будь задача в моем контракте сформулирована немного иначе — и я бы лично вас прикончил, чтобы прервать череду убийств.
-И ты так уверен, что это бы помогло?
-Но ведь только вы знаете, где жертва... -Я слегка прищурился, -Так ведь?
Тираил промолчал, смерив меня оценивающим взглядом. Он о чем-то напряженно думал. Знаете, я уже давным-давно привык, что мое присутствие напрягает людей. Существовало не так много личностей в городе, которые могли спокойно переносить меня в ситуации общения один на один. И Тираила мое присутствие изрядно напрягало. При каждом моем движении он невольно дергал руками в сторону лежащего на столе дробовика. Совсем немного. Менее внимательный глаз вряд ли бы заметил подобное движение. Скорее даже начало движения.
-Как я уже говорил, я давно за тобой охочусь... -Произнес полковник, глядя прямо на меня, -Поэтому знаю твои повадки, стиль мышления и работы, а также твое невероятное упрямство. И мне известно, что никогда прежде ты не работал в группе, состоящей из более, чем двух человек, продолжительное время. Однако, мои информаторы доложили мне, что недавно ты начал сбор довольно подозрительного контингента под своим началом... По большей части это бывшие наемные убийцы. Зачем тебе это понадобилось.
-Вы ведь работали в полиции до катастрофы пятилетней давности?
-Да. Какое отношение это имеет к моему вопросу?
-Скажите, что-нибудь изменилось в городе после падения Ордена?
Тираил несколько секунд смотрел куда-то в сторону, размышляя, видимо, стоит ли отвечать на мой вопрос.
-Изменилось... многое. -Наконец выдал он, не освещая детали.
-Монстры, так ведь?
-Откуда ты... -Начал задавать вопрос Тираил, но осекся, наткнувшись на мой спокойный взгляд, -Ах, да... Забыл, с кем разговариваю.
-При всем уважении к полиции и делу, которое вы делаете... Ваши люди неподготовлены к подобным нарушителям спокойствия. И кому-то стоит заняться "ими", пока не стало слишком поздно.
-Стало быть, ты хочешь создать замену Ордену? -Удивленно приподнял брови Тираил.
-Не "хочу". Уже создал. Но для развития и поддержания функционала мне нужны деньги. Вот мы и вернулись к делу с убийцей...
Тираил несколько секунд напряженно обдумывал сказанное. Вскоре он подскочил на ноги и начал быстрыми шагами пересекать кабинет вдоль и поперек.
-Чем конкретно будет заниматься... твоя... банда?
-Регулировать отношения между людьми и нелюдьми.
-Регулировать отношения? Не отлов и уничтожение?
-При всем уважении к почившему уже Ордену — их методы были далеки от идеальных. Их задачей было лишь уничтожение всех нелюдей, без разбору. Однако, мне уже довелось столкнуться с теми представителями иных рас Хэнсинга, с которыми вполне можно вести взаимовыгодный диалог. -Я пожал плечами, -Возможно, со временем удастся склонить их на свою сторону.
-Если ты действительно серьезно займешься этими монстрами... То я даже подумаю о том, чтобы перестать копать под тебя.
Я лишь слегка улыбнулся в ответ. Перестанет или нет — не особо важно. У него до сиз пор нет на меня никаких доказательств, и я собирался все так и оставить в будущем... Я повернул голову к двери и слегка вздохнул:
-У нас гости.
И в этот момент дверь буквально сорвало с петель, после чего она на огромной скорости полетела внутрь помещения. Полковник дернулся было за своим дробовиком, но дверь, врезавшаясь в следующее мгновение в его стол, снесла его вместе с оружием в сторону окон. Сам Тираил чудом сумел отскочить в сторону. Я же спокойно поднялся на ноги и полностью развернулся к ожидаемому посетителю. Убийца перешагнул через порог. Все его тело было скрыто костюмом из плотной черной ткани, а лицо закрывала кожаная маска со странными узорами. В прорезях для глаз горел странный огонек. Двигался убийца плавно и четко, и при этом так до боли знакомо... Я задумчиво почесал затылок и, слегка вздохнув, повернулся к Тираилу.
-Что же, на этом я вас и оставлю.
-Что? Прямо сейчас? -Полковник взглядом показал на убийцу.
-Да. Мне нет необходимости вмешиваться. -Я пожал плечами, -Если не будете упрямиться, он вас не убьет.
Я снова повернулся к убийце и, еще раз вздохнув, шагнул в сторону выхода. Фигура в черном никак не отреагировала на мое движение. Проходя мимо него я тихо произнес:
-Не думал, что ты еще жив.
Свяжись со мной, как получишь награду... -Гулко проговорил из под маски убийца.
На этом я и покинул этих двоих. По сути, задание я выполнил, так как личность убийцы теперь не была для меня секретом. И, следовательно, мне теперь не было дела до того, что произойдет дальше...
Я сидел на набережной, свесив ноги вниз и наблюдал за поплавком, который слегка покачивался на воде в такт волнам. Прошла уже неделя с тех пор, как я получил награду за выполнение задания. Большую часть средств я уже распределил в нужные места, так что наш "Темный лес" уже начал функционировать. Пускай с горем пополам, но все же. Предстоит еще много работы, прежде чем эта организация будет работать без моих корректировок. Но это дело времени. Невозможно организовать что-то настолько сложное за пару минут на коленке.
Сейчас же я отдыхал. Один человек мне как-то сказал, что рыбалка помогает очистить разум от ненужного мусора. И я сейчас пытался его советом воспользоваться. Только вот рыба совсем не ловилась. Видимо, я что-то делаю не так... Рядом со мной опустился на землю ничем не примечательный старик в соломенной шляпе. На его лице застыло вечное выражение слабенькой улыбки. И, хоть этот старик уже давным-давно перешагнул восьмидесятилетний рубеж, его тело под просторной одеждой до сих пор было крепким и ловким. У стороннего наблюдателя облик этого человека создал бы впечатление вполне мирного старичка на пенсии. Вот только я был с ним хорошо знаком. Ну, насколько это вообще возможно.
-Мне казалось, что я максимально изменил свои движения для полной конспирации... -Вздохнул старик, доставая из чехла, принесенного с собой, свою удочку, -Как же ты меня узнал?
-Я изменился со времени нашей последней встречи. -Произнес я в ответ, -Мой слух стал острее. А движения ты изменил только после того, как выбил дверь.
-Услышал меня еще в коридоре?
-Ага.
-Поразительно. -Старик снарядил крючок наживкой и закинул его куда дальше, чем я.
Что поделать, опыта у него в рыбалке гораздо больше, чем у меня. Наверное, вам сейчас интересно, кто же он такой... Ну-с тут все просто. Нас с Фильхом обучал Спидвик. Но кто обучал его? Все верно, именно этот человек. Зовут этого старика Хирк. По крайней мере, раньше так звали. Не знаю, какое имя он носит сейчас. Я видел этого старика еще в детстве, когда Спидвик только обучал нас азам. И так получилось, что на прае занятий присутствовал его собственный учитель. Насколько я знаю, он уже тогда был донельзя старым. Удивлен, что он жив до сих пор. А уж то, что он выполняет такую сложную работу... Он и вправду необычный человек. Признаю, мое знакомство с ним было довольно коротким, но ярким. Он преподал нам с Фильхом всего пару уроков, но... Я запомнил это на всю жизнь. И, собственно, мне это помогло. Хотя и не совсем так, как ожидалось.
-Странно, что ты вообще не забыл бедного старика...
-Старика — пожалуй... -Я кивнул головой, -Бедного... Навряд ли. Что с Тираилом?
-Жив этот шельмец.
-А с твоей целью?
-А этот шельмец помер.
-Ты продолжишь "идти" по списку?
-Да.
-В чем смысл этого?
-Этого я тебе не скажу. Но... Мой нынешний работодатель в тебе очень заинтересован.
-Вот как... У тебя клюет.
-Вижу... -Хирк ловко подсек довольно неплохую рыбину и, протащив ее под водой почти все расстояние до нас, вытянул на сушу, -Ты далеко продвинулся. Это хорошо. Жаль, что Спидвик не захотел шагнуть дальше.
-Возможно, его испугало то, что может открыться его взору... -Вздохнул я, -В последнее время я начал понимать, насколько же узко я мыслил. Мир оказался гораздо шире, чем мне казалось. Впрочем, как ты когда-то и говорил.
-И он станет еще шире, поверь. -Хирк хмыкнул, снова забрасывая удочку, -Ты взвалил на себя тяжелую задачу. Возможно, даже неподъемную.
-Да, это вполне вероятно. -Я с улыбкой кивнул, -Но я уже давно не был таким заинтересованным...
-Что ж, рад что ты полон энтузиазма...
Я только хмыкнул в ответ. Предстояло еще со многим разобраться. "Дохляки" никуда не делись, необходимость направлять новых работников стала еще более острой, да и новые виды монстров, судя по донесениям, возникали то тут, то там... Работы — непочатый край. Будет удивительно, если у моего "Темного леса" хватит сил сдержать "дохляков", не говоря уж об остальных монстрах. Но, я очень постараюсь, чтобы у нас все получилось.
-Мой наниматель, возможно, в скором времени захочет связаться с тобой. -Хирк подсек еще одну рыбину, -Собственно, это все, ради чего я сегодня пришел.
-Ну что ж... Ладно. -Я поднялся на ноги, -Скажи честно, это ведь он дал заказ на выяснение твоей личности?
-А сам как думаешь?
Я молча пожал плечами и, постояв пару секунд, развернулся, чтобы уходить.
-Что, уже нарыбачился?
-Клев сегодня какой-то вялый... Так что лучше пойду, поработаю.
-Ну давай... Поработай...
На этом мы с Хирком и распрощались. Как я уже и сказал, у меня было полно работы...
Эпилог.
Вскоре в Хэнсинге почти каждая собака знала, что новая группа наемников под названием "Темный лес" начала отлавливать монстров по городу. Поначалу отклик горожан, представителей власти и прочих был довольно мал. Возможно, причиной тому послужила общая неразбериха, возникшая после неожиданных налетов "дохляков" на различные места в городе. В газетах все чаще и чаще упоминались случаи нападения этих странных тварей на людей или же случае оживления трупов прямо в моргах. Однако люди, привыкшие к безопасности и самообману, пытались отгородиться от реальности тем, что полиция вскоре разберется с этой напастью. Так продолжалось ровно до тех пор, пока одно из полицейских управлений в Северных трущобах не перестало существовать.
Произошло это в один из темных вечеров, когда сотрудники этого управления собирались по домам. Полезшие из ниоткуда во все двери и окна "дохляки" за какие-то полчаса уничтожили почти весь личный состав этого управления. Крови от погибших было так много, что она почти нескончаемым ручьем стекала с крыльца здания полиции, скапливаясь в большую лужу прямо посреди улицы. Расследовавшие это дело следователи практически поголовно не выдерживали вида тех ужасов, что представали внутри здания. Как ни пытались власти замять эту новость — она все равно мигом разлетелась по городу, будоража сердца и заставляя кровь стынуть в жилах.
На улицах практически мгновенно воцарились беспорядки. Когда людям страшно — они становятся агрессивными. Практически в любой части города можно было натолкнуться на стычку между полицейскими и бастующими горожанами. Власти, видя плачевность ситуации, бросились на поиски решения проблемы. И в этот момент, как говорят, в нужные руки "совершенно случайно" попала информация о зарождающемся "Темном лесе". Детали происходивших переговоров были глубоко засекречены, но городские службы практически единогласно согласились нанять "Темный лес" для решения ситуации.
Собственно, одно это событие практически полностью укротило начавшееся было восстание. Точнее, не само заключение контракта, а личность главы этой группировки. По городу в мгновение ока пронеслась новость, что за зачистку берется чуть ли не самый известный человек в городе. Пускай мало кто знал в лицо Легенду, пускай почти никто не имел даже приблизительного понятия, в чем именно состоят "заслуги" этого человека, но его слава внушала некое чувство спокойствия.
Постепенно по городу начали открываться некие "бюро", в которых люди могли официально оставить свои заявки на истребление монстров. При этом плата за это взималась довольно символическая. Это удивляло людей, привыкших платить за все втридорога, но одновременно и радовало. Откуда организация брала деньги — этого не знал никто. Но то, что она не бедствовала — было ясно даже самому глупому человеку. Ибо в "Темный лес" практически отовсюду стекались специалисты в разных областях: охотники, убийцы, ученые, даже обычные торговцы и бюрократы. Организация быстро разрасталась, охватывая своим влиянием район за районом, пока не покрыла весь город полностью.
Большинство людей опасались, что рано или поздно столкнутся интересы "Темного леса" и "Корпорации Нормака", так как периодически первая организация нагло вторгалась в дела второй, но, как ни странно, никаких конфликтов не возникало. Также многим государственным организациям приходилось идти на уступки "Темному лесу" из-за их неожиданно возросшей важности. В принципе, ситуация могла со временем и измениться, так как уже начали появляться "подражатели" — другие группировки, также желающие работать в сфере охоты на монстров, но... Неожиданно вышедший императорский указ о "Закреплении права на Охоту в пределах Хэнсинга за организацией "Темный лес" полностью похоронил их начинания.
Фактически, этим документом император приравнял этих наемников до официальных государственных структур, наподобие полиции или армии. Для обычного народа причины подобного поведения правителя были непонятными, но многие сходились во мнении, что таким образом власть держащие пытались скомпенсировать потерю Ордена. Возможно, так оно на самом деле и было.
Впрочем, не смотря на все эти события, ситуация в городе все равно постепенно накалялась. "Дохляки", как и другие монстры, никуда не делись. Да, жертв теперь стало меньше, так как на появление новых чудовищ реагировали быстро и грамотно, но чувствовалось, что борьба с неведомой напастью только начала набирать обороты. И еще не было известно, кто в итоге выйдет победителем...
Впрочем, это уже немного иная история. Клубок событий, скручивающийся в Хэнсинге уже продолжительное время, начал постепенно разматываться, постепенно преображая город. И посреди всего этого хаоса по неизвестным причинам продолжала крепнуть легенда о величайшем наемнике в мире. Легенда Хэнсинга...
