Послесловие.
Казалось он выходил из воды, столь плавно и податливо расступался мелкий золотистый песок перед телом идущего. С каждым пройдённым метром фигура возвышалась над полотном пустыни всё выше и выше, пока, наконец, высокий человек не появился из песка полностью.
Вот только пробудившийся от долгого забвения не являлся человеком. Нет, были руки и ноги, имелась гармоничная голова с длинными белоснежными волосами, да и туловище, закованное в чёрную как сажа броню, выглядело вполне человеческим. Резко не вписывался в канон разве что цвет кожи.
Всё меняли глаза. И если резкое, даже красивое лицо с тёмно-серой кожей с виду принадлежало человеку, то глаза рассеивали всякие сомнения относительно магической природы идущего. В них колыхалась тьма, блеск и спокойствие океана бездны. Не позволяли утонуть в этом океане лишь тонкие ярко-синие кольца радужной оболочки, имеющие в своём центре всё туже бездонную тьму что и "белки" вокруг.
Вышедшее из песка существо уверенной походкой направилось к неясному пока мареву впереди. Шаги тяжёлого тела были тверды и размашисты, однако ноги совершенно не проваливались в тело пустыни, так как под тонким слоем песка проглядывалась гладкая каменная поверхность. Пройдя метров двести, рыцарь остановился. Рыцарь? Пожалуй. Ведь облачён он был в кольчужный комбинезон, усиленный множеством металлических накладок. И сейчас на его сером, слегка шероховатом лице появилось вполне человеческое удивление.
Подивится было чему, ведь посреди безжизненной пустыни виднелся прозрачный, но вполне заметный из-за преломления света, купол. На этом странности пейзажа не заканчивались, и взор поражал не только столб двухсотметровой циклопической башни в центре купола, но и озеро пышной растительности, что окружало башню.
Вышедший из песка разглядывал всё это не менее пяти минут. На его сером лице играли самые разные эмоции, а губы кривились в такт работы мысли. Но после случилось нечто, что нежити, а перед нами стояла именно она, было совсем не свойственно. Существо раскатисто и искренне рассмеялось, а после с нескрываемым весельем обратилось к несуществующему собеседнику:
— Ты облажался, первый магистр великой империи Ариенгар Доменорт Вистаригус, как же ты облажался! Ха-ха-ха! Знай я заранее, что всё так обернётся, точно бы постарался прожить подольше.
Спустя время, лицо нежити снова приняло собранный и мрачный вид. И лишь глаза сохраняли некоторый блеск. Уверенным шагом закованный в броню рыцарь направился по направлению к магическому куполу впереди.
Здесь его ждали. Почти у самой невидимой границы, что не давала песку и пыли попасть к густой растительности, стоял Старший лич в белоснежной мантии. Его лысую голову, обтянутую гладкой тёмно-серой кожей, украшал дивный платиновый обруч, что приковывал взгляд изящным узором драгоценных камней. На поясе нежити висел тонкий меч, сквозь ножны которого прорывались вспышки фиолетового света.
Пришедший разглядывал Лича с полминуты, абсолютно не скрывая чувство презрения на своём резком очерченном лице. Что-то похожее имелось и на физиономии встречающего, но кожа того была гладкой и натянутой и поэтому плохо передавала эмоции.
— Даже смерть не отбила у личного библиотекаря Великого магистра желание прихорашиваться, — ехидно подметил рыцарь.
Он явно хотел вложить в эту фразу побольше сарказма, но вышло почти официально. Лич с трудом натянул на своём лице улыбку презрения.
— А ты всё также злословен "Огненный паладин" Оронтор.
— Как ни странно, но став нежитью, любовью к мёртвым я не воспылал, — ответил "паладин", — И вы об этом, я подозреваю, догадывались, не рискуя воспользоваться моей силой. Но что-то изменилось... Осталось выяснить, что именно.
Существа, что сейчас разговаривали у границы купола, являлись тем, о превращении в кого, тайно или не очень, мечтают сто из ста тёмных магов и некромантов. Но сто из ста из мечтающих в конце своего тёмного пути становятся прахом или страдающей плотью без души. Шанс попадания в лигу, представленную двумя беседующими существами, был на много порядков ниже. Впрочем, один из присутствующих совершенно не пылал радостью от своей избранности.
Старший лич одел маску безразличия и кивнул в направлении башни, приглашая "гостя" следовать за собой.
Рыцарь, отбросил назад прядь непослушных волос и направился за провожатым. В отличии от Лича, он с нескрываемым интересом осматривал растительность прекрасного сада, что ухоженным буйством цвела между дорожками белого мрамора, восхитительными статуями, скамьями и беседками. На огромной белоснежной клумбе трудилась группа женщин, высаживая между белыми, словно свежий снег цветами, тёмные — цвета чёрного агата. "Женщины" почти закончили свою работу и на белой глади ясно прорисовывалась спираль похожая на галактику.
"Паладин" безошибочно определил прекрасно сделанных автоматонов, искусственность которых выдавала резкость и безошибочность движений.
"Лепестки смерти" на фоне "Слёз богини", — вспомнил Рыцарь названия цветов и обратился к Личу. — Не спрашиваю, как вам удалось достать семена, но подозреваю Ариенгар не может покинуть это место с самого ритуала?
— Повелитель не может покинуть это место. Называй его господин на худой конец, — строго произнёс Старший лич. — И он не просто не может покинуть это место, он и есть пространство в котором мы сейчас находимся.
Рыцарь безлично кивнул на это замечание, что полностью подтвердило его догадки, сделанные чуть ранее.
— Если ты откроешь мне телепатическую связь, я передам тебе массу полезной информации, — предложил проводник.
— Нет уж, давай по старинке, — ухмыльнулся "паладин", — не хватало ещё какой-то нежити копаться в моей голове...
Лич шутку не оценил, а лишь безразлично кивнул в сторону замкнутой в круг колоннады. Посреди окружённой колоннами мощёной площадки, имелся пятачок земли метров пяти в диаметре. Из него росло раскидистое дерево около семи метров в высоту. В глаза бросалась удивительная фрактальная симметрия ветвей и нежно-зелёная, чуть золотистая листва. Под деревом, в изящном кресле, что казалось было сплетено из хрустальной лозы, сидел некто.
В определённом смысле существо, что перелистывало страницы книги в тени листвы, имело вид даже курьёзный. Его голова представляла собой череп, обтянутый гладкой фиолетовой кожей, но без резкости черт, как у обычной нежити. На овале головы имелись большие бездонные глаза, маленькие точки ноздрей и небольшой, сжатый в тонкую линию, рот со светло-серыми губами. Одет сидящий был в свободную хламиду тёмного бархата.
Повелитель нежити оторвался от книги и с любопытством взглянул на визитёра. Его взгляд моментально выветрил все неуместные замечания, что крутились на языке у паладина. Ибо в глазах этих колыхалась бездна, пронизывающий холод и величие тьмы.
Однако от Повелителя не ускользнуло настроение пришедшего, и он скривился в грустной улыбке.
— Как видишь Оронтор у судьбы имеется определённое чувство юмора, впрочем, свой сарказм есть и в том, что ты сейчас стоишь передо мной. И можешь не скрывать клокочущие в тебе ярость и презрение столь тщательно. Я чувствую их предельно ясно, также, как и аромат листвы над моей головой. Очень скоро упомянутая ярость тебе понадобится, как и твоя разрушительная сила.
Рыцарь лишь отстранёно поклонился на это замечание.
— Я вижу вы нашли себе прекрасное занятие Первый магистр. Даже покойный император уничтоженной вами империи не мог похвастаться "Деревом первозданной жизни" в своём саду. Не с его ли жизненной силой к вам перешла подобная любовь к садоводству?
Лич за его спиной недовольно шикнул. Но повелитель на это недвусмысленное замечание лишь улыбнулся и отметил:
— Помнится твоё неповиновение Императору являлось неким символом "Карающего ордена церкви светлых богов". Ну что же, мне пригодится подобное свойство, слишком многие мои подчинённые предпочитают излишнюю прямолинейность.
— Кстати о богах, — обратился сидящий к Личу, — как идёт подготовка?
— К сожалению, медленнее ожидаемого. Лишить богов влияния на континент не большая проблема при наших возможностях, но очень сложно подобрать частотный диапазон так, чтобы не вызвать гнев драконов раньше времени. Но несмотря на это, я рискну обозначить срок в две недели...
— Драконы... — поморщился Повелитель нежити, — Вот уж заноза в известном месте. Ну ничего, в этот раз я доберусь и до них.
После он направил пристальный взгляд чёрных глаз на Рыцаря. "Паладин" внезапно захрипел, схватился за голову и упал на колени. Но происходящее не являлось наказанием или демонстрацией силы. В голову упавшего на плиты пола хлынул поток образов и информации, что были необходимы с точки зрения его хозяина для выполнения предстоящего задания.
— Двести дней Оронтор, двести дней я даю тебе на то, чтобы решить две задачи, — прервав ментальную связь произнёс Повелитель. — Как и в какой последовательности действовать решай сам. Я не буду сковывать тебя путами, что так мешали тебе при жизни, но и не подчиниться ты не сможешь. Однако я продублирую свои указания менее творческим подчинённым, если не справятся они, справишься ты. Вставай, мне не доставляет удовольствия наблюдать как тот, кого я боялся при жизни, ползает на коленях. Вставай и иди, огласи мир своей огненной поступью. Найди этих выскочек и смешай с землёй их иллюзорную надежду...
