06 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Решётка поднялась. Гедимин, привычно пригнув голову, выбрался из камеры и протянул руки охраннику. Тот, сжав оба запястья сармата в одной "клешне", повёл его к выходу.
Кенен Маккензи уже ждал в участке, нетерпеливо вздыхая и переминаясь с ноги на ногу. Скафандр Гедимина, обёрнутый жёлтыми лентами, лежал рядом, перегораживая проход.
— Бери это, Джед, и пойдём отсюда, — сказал Кенен, едва заметно поморщившись. — Не будем отнимать время у Чарли и его парней.
Шериф, перебирающий документы за стойкой, поднял голову и внимательно посмотрел на сарматов. Он выглядел довольным — или, возможно, Гедимин неверно понимал его мимику.
Ремонтник хотел одеться сразу за воротами тюрьмы, но Кенен тянул его к глайдеру. Скафандр не без труда затолкали в багажник, сармата — на переднее сидение рядом с Маккензи. Глайдер был с открытым верхом — даже кабину пилота прикрывало только защитное поле. Гедимин на секунду задумался, как эти аппараты пережили войну и не были отправлены на переплавку за очевидной бесполезностью, но его мысли быстро прервал голос Кенена.
— Обсидиан на корабле, — сказал тот, не глядя на ремонтника. — Начинай варить стекло. Пятнадцатого будет праздник, тебя никто не хватится. Трёх суток на стержни хватит?
Гедимин мигнул.
— С нуля? Мало, — ответил он. — Минимум пять. Тонкие цилиндры должны остывать медленно. Иначе всё раскрошится до запуска.
— Ясно, — отозвался Кенен, сворачивая в переулок. — Пять суток сидишь на базе. Десятерых дам в помощь. Кого — выберешь сам. Но не Айзека, не Иджеса и не Зета. Фланна можешь взять.
Глайдер прошёл ещё один поворот. На стене мелькнул яркий плакат — "Новая жизнь на Луне!", — очередной каркасный дом был достроен и ждал поселенцев.
— Почему к мианийцам не пускают? — спросил Гедимин, вспомнив вопрос, мучавший его в тюрьме. Там найти ответ не удалось — охранники вообще не шли на общение, а заключённые на сармата реагировали странно.
— Инопланетяне же. Карантин, всё такое, — рассеянно отозвался Кенен, думая о чём-то своём.
— Есть скафандры, поля, газовая дезинфекция... нейтронная, в крайнем случае, — вздохнул Гедимин. — Не понимаю... А какое разрешение нужно, чтобы пустили?
Кенен едва заметно вздрогнул.
— А ты дело говоришь, Джед, — задумчиво протянул он. — Корабли на рейде... Бригады для ремонта привозят с Земли. А ведь от нас было бы ближе... Надо намекнуть совету... да, надо попробовать. Расширение рынка нам бы не повредило...
Он притормозил — так Кенен делал всегда, когда посторонние мысли отвлекали его от дороги. Гедимин мигнул — что-то пошло не так, но что именно — он, как обычно, не понимал.
— Мианийцы — единственный биологический вид? — осторожно спросил он. Кенен снова вздрогнул.
— Что?.. Нет, конечно. Там огромная галактика. Очень много цивилизаций. Мианийцы — титульная раса, только и всего.
— Почему остальные не прилетают? — спросил Гедимин. — И мианийцы, в общем, тоже... о них редко пишут и говорят. Или на Земле уже есть колония?
Кенен фыркнул.
— На Земле?! Нет, конечно. Только крейсер на околоземной орбите. Мы в карантине, Джед. Почти что под саркофагом. Я первые месяцы пытался кое-что вызнать... выходит, мы с нашим флотом сильно повредили им... какую-то структуру, мембрану, — чёрт её поймёт!
Теперь вздрогнул Гедимин. Знакомый холодный комок шевельнулся в груди, и сармат сердито сощурился. "Мембрана! Изменение свойств... Ну я же говорил — надо сначала изучить, потом лезть!"
— И они нас заметили, — продолжал Кенен. — Да ещё эти прыжки вокруг Ириена, потом — концлагерь на Кагете... Для Мианы это окраина, поэтому заметили не сразу — когда кто-то послал сигнал наудачу, а патрульный корабль перехватил. Им сильно не понравились наши дела, Джед. Ни развлечения Маркуса, ни приказ Цанева... Мы по их меркам — отмороженные дикари. Поэтому планета в карантине. Прилетают редко, ненадолго, соблюдают технику безопасности...
Гедимин вздохнул.
— Говорил же...
Глайдер мягко лёг на дорожное полотно.
— Идём-идём, — поторопил Гедимина Кенен. — Броню не забудь!
Утренняя база была тихим пустынным местом. Гедимин по привычке притронулся к переборке, улавливая отдалённые вибрации, — судя по ним, оба реактора были в порядке, а станки в цеху Зета простаивали.
— Чьи астероиды разносят живые споры по космосу? — спросил он на подходе к капитанской рубке. — Тоже Миана?
— Это Алити, — отозвался Кенен. — Туда не лезь, Джед. Нас к ним не пустят. Их к нам тоже. По их меркам мы даже не дикари. Так, ядовитая плесень.
— Алити, — повторил Гедимин. — Ещё одна цивилизация... А как они с мианийцами? Союзники, враги?
— Вроде как входят в федерацию, — пожал плечами Кенен. — Ты хочешь разобраться, что там, снаружи, к чему? Я сам ничего не знаю. Это к президентам и мировым советам. А я что скажу?! Миана там не одна, есть другие, — Кейнер, Рокка, Итци... Вроде бы мианийцы наложили запрет на контакты с нами. Можно только им, и то с большим перебором. Кого-то с нашей стороны пускают в Миану. Кого-то, говорят, даже в Кейнер и Рокку... Иди-ка работать, Джед. У меня полно дел. И постарайся не попадать в тюрьму! Чарли очень не любит, когда ему создают проблемы!
...Фланн сидел за пультом управления и вполглаза следил за мониторами. Реактор с налаженной системой охлаждения отлично обходился без оператора, — если бы не проблемы с нейтронным потоком, Гедимин давно перевёл бы его на автоматическое управление.
— Ух! — Фланн, заметив сармата за плечом, вздрогнул и обернулся. — Тебя выпустили? Всё хорошо? Не били?
Гедимин качнул головой.
— Спасибо, что присмотрел, — он кивнул на мониторы. — Теперь я сяду.
Он пощёлкал по передатчику, выбирая из адресатов Зета, — надо было дать начальнику цеха пару указаний.
— Ты знаешь, что такое Кейнер? — спросил он, подняв взгляд на Фланна. Тот пожал плечами.
— Не слышал.
15 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Корабельный реактор остывал уже трое суток; сейчас его конструкции были подняты до упора, и под ними натянули многослойное защитное поле. Гедимин покосился на нижний слой — белесая плёнка слегка рябила, но не утончалась, значит, лучевой поток был умеренным.
Трое сарматов стояли над вскрытой реакторной ямой. Гедимин придерживал примитивный захват, вместе с гусеничной тележкой притащенный к месту выгрузки плутония, и перемещал его "руку", примеряясь к хвостовикам стержней. Выходило, что удобнее всего было бы ближайшие вынимать вручную, — захват Гедимину не очень нравился, а любая отладка под воздействием нейтронного потока очень быстро сходила на нет. Айзек, поминутно косясь на дозиметр, сканировал открытую яму. Прибор горел красным огнём и тревожно вспискивал при каждом движении. Фланн разглядывал защитное поле над головой — реактор сверху тревожил его куда больше, чем непонятная конструкция снизу.
— Начинаем с центра, — сказал Гедимин. — Каждый стержень — в плотное поле, контейнер, быстро вывозим. Нагрев будет очень сильный — реакция затухает, но медленно.
— Не расплавится? — встревоженно спросил Айзек. — Или для переработки неважно?
— Из контейнера не вытечет, — отозвался Гедимин, покосившись на неподвижного Фланна. "Никогда не выгружал реактор с чужаками," — подумалось ему. "Сюда бы Хольгера и Лиска..."
Возня затянулась до вечера — с непривычки сарматы работали медленно, и Гедимин делал перерывы и проверял состояние реактора. Периодически на связь выходил Зет — урано-плутониевую смесь сгрузили ему, и он остался с ней наедине, и это его сильно раздражало. В середине смены к сарматам заглянул Иджес, молча постоял там, куда излучение не дотягивалось, несколько раз судорожно вздохнул и быстро ушёл.
...На пороге цеха, временно превращённого в цепочку бассейнов, окружённых защитным полем, стоял Кенен. Внутрь он не входил, переглядываясь с Зетом из коридора. Зет следил за температурой и неприязненно косился на рябящие защитные экраны.
— Когда это отсюда уберут? — спросил он у Гедимина.
— Переработку начнём завтра, — ответил тот, подумав про себя, что Иджеса он ещё стал бы успокаивать, а остальные с радиофобией разберутся сами. — За ночь немного остынет.
— Оно мне за ночь цех не расплавит? — спросил Зет.
— Следи за насосами, — пожал плечами Гедимин. — Дело за водой...
Когда он вернулся в жилой отсек, большинство сарматов уже легло спать. Иджес ждал его и на звук шагов приподнялся и вынул из-под одеяла какие-то свёртки.
— Кенен просил оставить тебе. Тут пряники и фрукты, — сказал он. — Будешь?
Гедимин с любопытством посмотрел на странные предметы. На одном сверху был расходящийся орнамент, второй, круглый и оранжевый, обходился без украшений.
— Это фрукт? — Гедимин тронул пальцем податливую однородную поверхность.
— Синтетика, — отозвался Иджес. — Настоящих сейчас и на Земле не найдёшь.
— Ты ел? — спросил Гедимин.
— Все на корабле ели, — кивнул сармат. — Сегодня такой день. Кенен всегда приносят всякие угощения. Наверное, мы с ним уже перепробовали всё, что есть на Земле.
— Бери, мне не надо, — Гедимин подвинул к нему свёртки и лёг, не снимая скафандра. — Мы выгрузили весь плутоний. Завтра надо запустить новый цикл. Я встану в четыре и не вернусь до утра.
— Осторожнее там, — Иджес поёжился. — Не знаю, почему тебе без всего этого не живётся. По своей воле брать в руки плутоний...
— Ты же берёшь по своей воле мартышечью пищу, — отозвался Гедимин, поворачиваясь на бок. — По крайней мере, плутоний я не ем.
24 сентября 29 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Знаю, Джед. Ещё бы я не помнил! — Кенен смотрел на Гедимина прозрачными, ничего не выражающими глазами, и сармату очень хотелось дать ему затрещину. — Обещал не трогать. А ты обещал закончить за пять суток. Сейчас пошли десятые.
Гедимин угрюмо сощурился.
— За десять дней ты дёрнул меня восемь раз. Хочешь сам заняться стержнями?
Кенен развёл руками.
— Сегодня — особый случай. Действительно особый. Без тебя никак. Ну Джед! Оставь стержни на денёк. Всё равно они у тебя вечно остывают. Пусть остынут ещё немного!
Гедимин тяжело вздохнул.
— Какой ещё особый случай?
Кенен многозначительно прищурил глаз.
— На космодроме — трофейка. "Цикло-Бет"...
...Ещё на пропускном пункте, сразу после проверки считывателем, Гедимин опустил на глаза тёмный щиток. Он как никогда радовался, что под шлемом не видна мимика.
"Цикло-Бет", из чёрного перекрашенный в белый и синий, стоял на южном краю космодрома, и вокруг него светились знаки радиационной опасности. Дозиметр молчал, не выдавая даже намёка на сигма-излучение, — видимо, знаки вывесили на всякий случай. Белые и синие полосы на корпусе корабля рябили, наползая друг на друга, — то ли работал маскировочный эффект, то ли Гедимина трясло, и из-за этого перед глазами плыла рябь.
Сармат замедлил шаг, унимая участившееся дыхание. Сердце билось так громко, что он опасался, что этот грохот услышат снаружи, сквозь скафандр, несмотря на вакуум. Он смотрел только на корабль.
— Это мелочь, это мелочь... — Кенен деловито перечитывал список неисправностей. — Вот! Разбалансировка гравитационного волчка, уход три миллиметра. Джед, займись.
Человек в бело-синем экзоскелете подошёл к Гедимину и, положив ему "клешню" чуть ниже плечевого сустава, подтолкнул сармата к кораблю. Экзоскелет был сарматский, трофейный, — "Гарм" со скрученным "лучевым крылом" и приделанным вместо него реактивным ранцем послевоенного образца. Гедимин отвёл взгляд. В этот раз ему удалось сдержаться и не стиснуть зубы, — челюсти уже ощутимо ныли от постоянного напряжения. Расслабить веки уже не вышло — глаза как сузились перед выходом с базы, так и остались тонкими прорезями.
"А он неплохо выглядит," — угрюмо отметил про себя Гедимин, поднявшись на палубу. "Для трофейного корабля. Почистили, запаяли, склепали..."
Он прислушивался к шуму агрегатов, на сужениях коридоров мимоходом прижимал ладонь к переборкам, улавливая вибрацию, — он хотел знать, что с реактором, но ничего не мог понять. Ротор был остановлен, иначе сармат почувствовал бы, как он вращается, но "Цикло-Бет" на одной батарее ЛИЭГов никогда не добрался бы до Луны. "Облегчённый корабль? Сняли броню?" — Гедимин вглядывался в конструкции, но не видел никаких изменений. "Нет, всё на месте. Реактор стоит. Как они собираются взлетать? С батута? Все батуты Кларка его не поднимут. Ладно, посмотрим, что у них с антигравом..."
Корпус "хвана" был вскрыт и так оставлен — видимо, корабельные механики сначала хотели обойтись своими силами, но не справились с балансировкой. Гедимин, подойдя к массивной конструкции вплотную, осторожно коснулся центрующей оси, потом прошёл по кругу, пристально глядя на механизм. Для манипуляций с "хваном" обычно использовался кран — в состоянии покоя волчок весил чуть меньше тонны — но сармат решил, что небольшое смещение можно поправить вручную. "Вот смещение. В эту сторону," — он напряг мышцы, приподнимая "хван", и тут же отпустил его. "Так?"
Он перестарался, сдвигая волчок, — теперь гравитационный конус отклонился на миллиметр в другую сторону. "Повторить, но аккуратнее," — сармат, досадливо щурясь, снова взялся за боковые выступы. "Ter, du, un... Attahanke!"
Этот рывок был более удачным — "хван" наконец выровнялся. Гедимин отпустил его, глубоко вздохнул и повернулся к экзоскелетчикам, собравшимся вокруг антиграва.
— Проверяйте.
Люди ошеломлённо переглянулись. Гедимина вывели в коридор, двое остались его охранять, остальные пошли к отсеку управления. Сармат, прислонившись к переборке, напряжённо вслушивался в гул механизмов. "Запустят реактор?" — он едва успел сделать предположение, как почувствовал мягкий толчок — антиграв запустился, но корабль, как и следовало ожидать, не взлетел. "Волчок раскрутили, но энергии недостаточно. Запуск с ЛИЭГов..." — сармат прижал ладонь к переборке. Батарея ЛИЭГов перебросила энергию на гравитационный волчок, — обычный манёвр, не требующий даже отключения света в маловажных отсеках. Реактор "молчал".
— Идём, — сказал один из экзоскелетчиков, взяв Гедимина за плечо. Слабое давление на макушку пропало — антиграв отключился. Сармата повели к главному шлюзу.
— Проверили? — спросил Гедимин.
— Да, всё в порядке, — отозвался экзоскелетчик. — Иди к своим.
Его подтолкнули к шлюзу, но он остановился и повернулся к ним. Видимо, движение было слишком резким, — солдаты подались назад, вскидывая оружие.
— Реактор остановлен, — сказал сармат. — Будет запущен перед взлётом?
В наушниках раздался резкий писк, а затем — испуганный голос Кенена:
— Джед, молчи! Делай, что они говорят, и ни к кому не лезь!
Гедимин мигнул. На него по-прежнему были направлены сопла бластеров — довольно мощных, на таком расстоянии способных даже прогреть скафандр и оставить ожоги. Пожав плечами, сармат развернулся к шлюзу. Никто так и не ответил на его вопрос — и, как он понял, отвечать ему не собирались.
Кенен стоял снаружи, с ним были двое в жёлтых экзоскелетах. Едва увидев Гедимина, он крепко взял его за руку и потащил к хвостовой части "Цикло-Бета" — другой ремонтник как раз проверял там втяжные крышки ракетной шахты.
— Иди работать, Джед, — сердито бормотал Кенен, не выпуская его руку. — Обязательно ставить всех на уши?!
— Я просто задал вопрос, — недовольно сощурился Гедимин. — Чего они боятся?
Кенен тяжело вздохнул и подтолкнул сармата в плечо.
— Иди-иди. Не говори больше с людьми, ладно? Не время любопытничать!
С крышками провозились чуть ли не час — неполадка была глубже, чем сначала показалось Гедимину, и пришлось разобрать часть борта, чтобы добраться до неисправного узла. Сарматам не мешали, но следили за ними постоянно, — трое экзоскелетчиков караулили их внутри корабля, за шахтой, ещё четверо — снаружи. Гедимин хотел посмотреть, какие ракеты остались на вооружении, но зарядный блок был пуст, а податчик — заблокирован. "Шахты открывали," — сармат внимательно изучал механизмы, разыскивая следы использования. "Но пусков не было давно. Может быть, год..."
Крышки шахты сомкнулись — быстро, плотно, не цепляясь перекошенными краями. Гедимин хотел попросить, чтобы её открыли — он остался внутри корабля — но экзоскелетчик окликнул его и указал на коридор, ведущий к главному шлюзу. Защитное поле, прикрывающее шахту снаружи и не выпускающее в неё кислород из корабельных отсеков, уже убрали. Гедимин, проходя там, где оно только что стояло, вспомнил, как исчез точно такой же блокирующий экран на Кагете, и невольно сузил глаза. "Джона я видел. А где мой корабль?"
Кенен, уже не такой напуганный, стоял в кольце разноцветных экзоскелетов и оживлённо что-то обсуждал. Всех сарматов согнали к нему, и кольцо разомкнулось, — сине-белые пошли к кораблю, жёлтые отступили немного в сторону и остановились, ожидая, когда ремонтники пойдут к пропускному пункту. Кенен хлопнул Гедимина по плечу и радостно осклабился.
— Хорошая работа, Джед! Мы заслужили выпивку.
Он указал на ближайший терминал космодрома. Гедимин качнул головой.
— Верни меня на базу.
Они уже миновали охрану со считывателями. Кислородный датчик тревожно запищал, но сармат не обратил внимания — самое большее через три минуты он должен был выйти в городской купол, открыть респиратор и вдохнуть привычный воздух. Кенен потыкал пальцем в запястье, посылая кому-то сигнал.
— Только без приключений, Джед. Глайдер будет ждать за терминалом, садишься и едешь. В дороге не болтать!
Гедимин недовольно сощурился. Выход с космодрома был уже совсем близко; сармат обернулся к дальней южной площадке, но её заслонил прилунившийся барк.
— Как они взлетят? — спросил сармат. — Они умеют управлять реактором? А прожигатель...
Кенен испустил негромкий смешок.
— Успокойся, Джед. Какие ещё прожигатели?! Они этого корабля сами боятся. Кто подойдёт к твоему реактору? Они "макаки", но не хвостатые же!
Гедимин мигнул.
— Но сюда они долетели. Как?
— А, вот что тебе не даёт покоя... — Кенен оглянулся на трофейный корабль — его по-прежнему загораживал широкий барк — и отступил в сторону, выпуская сарматов за ограждение. Его передатчику не мешал городской купол — Гедимин слышал голос Маккензи, даже остановившись за оградой.
— С этими кораблями у них куча проблем, — Кенен щёлкнул коммутатором, отсекая лишних слушателей. — Были случаи, — реакторы взрывались на взлёте. Запускать их умеют, вроде бы умеют глушить, но получается как-то странно. После первых взрывов запретили летать с работающим реактором. Они запускают его на твёрдой земле и ждут, когда аккумуляторы зарядятся до упора. Тогда всё глушат, выжидают до полной остановки и взлетают на накопленном. Говорят, хватает.
Он посмотрел на Гедимина. Тот притронулся к шлему, опуская на глаза тёмный щиток, и медленно расплылся в недоброй ухмылке. "Вот вам наш флот, hasulesh," — думал он, щурясь на космодром; барк отогнали в сторону, и трофейный корабль, выкрашенный нелепыми полосами, снова был хорошо виден. "Много вам от него пользы?"
