Русалочка и хромой

-Дьявольщина, принца Эрика успели предупредить! — крикнул кто-то из своры, ворвавшейся в королевские покои. Взбудораженные люди, забрызганные кровью, рычали, словно дикие псы, позабыв о своем благородном происхождении — а многие из заговорщиков носили звучные титулы и по праву гордились древностью своих родов.

К сегодняшней ночи они готовились давно, воображая, как расправятся с наследником королевского рода — слишком слаб он был, слишком юн, слишком красив для того, чтобы не вызывать искушение уничтожить, убить, растерзать. Принца Эрика любили женщины, но любили недолго: его высочество отличался непостоянством и не щадил чувства красавиц, все время находясь в отрешенном поиске чего-то нового, неизведанного в любви. Мужчины же, в большинстве своем, ненавидели Эрика, безошибочно чувствуя в нем скрытую порочность, избыточно сладострастную для этого северного края — он унаследовал ее от матери, принцессы южных кровей.

И вот пришел тот час, когда власть в королевстве могла перемениться раз и навсегда, перейдя из рук последнего наследника старой династии к новому королю, лишенному таких опасных свойств, как мечтательность и любвеобильность. Достойных в Далии было полно, но лучшим из лучших считался Леф Желтобородый, родившийся среди ледников дальней гористой провинции. Именно вокруг него решили объединиться недовольные, чтобы раз и навсегда покончить с жеманным и поэтическим двором принца Эрика, проводящим свое время в легкомысленных увеселениях. Ночи над столицей в ту пору были светлы, как день — из-за фейерверков и прочих огненных забав, грозящих истощить казну.

Особенно принц любил морские прогулки, и старые северные боги как-то явили свою волю, наслав на королевский корабль шторм, во время которого Эрик едва не погиб. Однако затем его нашли на берегу залива, живого и здорового. Переменчивые боги отчего-то позволили некому чуду уберечь принца от холодных волн Северного моря, и, следовательно, полагаться на одну лишь их милость не стоило.

Но высшие силы продолжали благоволить юному наследнику.

-Спасся! Кто-то тайно увел его из дворца! — кричали в досаде заговорщики, безо всякой надежды обыскивая спальню принца, обставленную с большой роскошью.

-Ну что ж, — рассудительно отвечали им те, чьи головы не были разгорячены сверх меры. — Сбежавший принц — не принц более, а всего лишь трус. Добрые далийцы нипочем не захотят, чтобы ими правил настолько малодушный король, и не допустят его помазания.

Надо сказать, к тому времени и сам Леф, и многие из его близких соратников уже утомились от резни и кровопролития, оттого желали, чтобы на этом в ночном переполохе была поставлена точка. Знаком предводитель показал, что уходит, не видя ничего славного в том, чтобы разносить в пух и прах спальню принца-беглеца. Да и то рассудить: Леф получил все, что желал, и мог теперь отереть кровь со своего меча.

Кое-кто последовал за ним сразу, на ходу выкрикивая поздравления и распевая песни, которые принято петь у костров после славной битвы. Но те из заговорщиков, кто не мог рассчитывать на особую выгоду от переворота в силу своей малой родовитости, остались, чтобы прихватить хоть что-то из королевских ценностей.

Был среди них и Ленне Кривой, молодой еще человек, заметно прихрамывавший из-за старой глубокой раны, изуродовавшей его правую ногу. Он не отличался особой жадностью, вел себя тихо, и, поговаривали, что на стороне Лефа-заговорщика Ленне выступил лишь потому, что когда-то поклялся в верности роду Желтых Бород. Боев на долю Ленне, несмотря на его сравнительно молодые годы, выпало немало, и последние пару лет он отошел от шумных дел, арендуя дом на окраине столицы у некой пожилой вдовы, звавшейся Рутко. Когда бывшие приятели упрекали быт Ленне в бесславной скромности и тишине, он ссылался на слабость здоровья, пошатнувшегося из-за увечий и, усмехаясь, говорил, будто ни на что более не годен.

Кто-то напомнил Лефу Желтобородому, что Ленне всегда показывал себя человеком рассудительным и верным, после чего заговорщик наведался в скромное обиталище хромого. Он говорил о клятве верности и о том, что настоящие солдаты уходят из строя лишь в объятья смерти, а уж никак не под крылышко старых вдов, как бы хорошо те ни стряпали. Ленне не оставалось ничего другого, как со вздохом поклониться своему господину, приняв от того не слишком-то увесистый кошель с золотом — старым верным солдатам не принято платить излишне щедро.

Об этом-то и размышлял невеселый Ленне, опираясь на узорчатый комод — боль в ноге донимала все сильнее. Так как ему предстоит сыграть важную роль в этой короткой истории, остановимся чуть подробнее на его внешности, ведь сообщать о герое лишь то, что он был молод и хром — непростительное упущение.

Итак, Ленне не исполнилось и тридцати лет, точного возраста своего он не знал, потому как родился в большой и бедной семье, где мать не всегда могла вспомнить, как нарекли того или иного сына, тем более, что все они были до крайности похожи друг на друга: невысокие, белобрысые и веснушчатые. До того, как охрометь, Ленне славился ловкостью — чуть косолапая походка верно указывала на редкую устойчивость, и иногда его, ради шутки, на спор просили пройти по натянутой между столбами веревке, что он с успехом и проделывал, приговаривая, мол, лучше бы ему странствовать с бродячим цирком, раз уж ничем другим он не занимается, получив место в королевских войсках.

Многие считали Ленне простаком из-за его открытого, курносого лица, да и образования он толком не получил, в чем признавался прямо, едва завидев перо и бумагу, или хуже того — книгу. Однако природный ум часто подсказывал ему решения, удивлявшие своей верностью даже видавших виды людей. Глаза у хромого были грустными и внимательными — верный признак человека, знавшего много разочарований, смирившегося, но все еще неравнодушного.

Вот и в ту ночь, заслышав странный шум поблизости, за стеной, Ленне, несмотря на боль, отправился на поиски его источника, нехотя покинув свой тихий угол, из которого было так удобно наблюдать за суетой, царившей в разгромленных королевских покоях.

Небольшая дверца вела в какую-то комнатушку, за которой нашлась еще одна — маленькая, но нарядно убранная. Там какой-то солдат, хмельной и полураздетый, таскал за волосы девчонку, которая не издавала ни звука, но брыкалась, словно припадочная. Ночная рубашка на ней была изодрана в лохмотья, и догадаться о том, что предшествовало происходящему, было несложно — лицо солдата заливала кровь из рассеченной брови. Девица, защищая свою честь, исхитрилась его приложить какой-то вазой или статуэткой, за что сейчас и расплачивалась. Шум от этой странной безмолвной возни и услышал Ленне.

-Отпусти девку, — сказал он, устало рассматривая девушку, показавшуюся ему в то время едва ли не подростком. — На что она тебе сдалась?

-Это шлюха принца! — пропыхтел тот, все еще пытаясь прижать девушку к стене. — Раз ему пригодилась, то и мне пригодится.

Ленне вновь почудилось что-то странное в том, как беззвучно открывает рот задыхающаяся, обессилевшая девушка.

-Да она же немая! — сообразил он. — Убогую-то зачем обижать?

-Немая или глухая — какая разница? — солдат отмахнулся. — То, что я начал, надобно закончить, а с этой подстилки причитается вдвойне за то, что она меня ударила!

Позже Ленне и сам не мог сказать, отчего поступил именно так, а не иначе, однако через несколько минут он уже волок девчонку за собой по коридорам, накинув на нее свой плащ.

-Нечего тебе здесь делать, — бормотал он, оглядываясь. Девочка, и впрямь оказавшаяся совсем юной, шла за ним, запинаясь и морщась от боли. У нее был разбит нос, один глаз начинал заплывать, и рот открывался все так же беззвучно, словно у рыбы, выброшенной на берег. Никто бы не смог сказать, красива она или нет — просто до смерти испуганное избитое существо, неспособное позвать на помощь.

Да и кто бы ее спас? Ленне уже знал от солдата, получившего пару затрещин, что немую принц Эрик подобрал накануне где-то на берегу моря, посчитав, что из этого может получиться забавное приключение. Служанки судачили, что девочка не в своем уме, и его высочество поступил грешно, решив позабавиться с блаженной, которая и на ногах-то стоять не может. Но принц никого не слушал: ему показалось, что его находка может стать чем-то вроде милой зверушки — обезьянки или собачки. Собирался ли принц при этом забавляться с девочкой в постели — кто знает. Солдат был уверен, что именно для этого немую поселили в соседней комнате, а вот Ленне хотелось верить, что Эрик не стал бы развлекаться подобным образом. В отличие от тех, кто сейчас торжествовал во дворце, хромой не испытывал к принцу ненависти и полагал, что Эрик попросту не успел повзрослеть в положенный ему срок — слишком рано он лишился родителей и слишком плохо за юным принцем приглядывали те, кому это полагалось.

Выйдя к хозяйственным постройкам, Ленне с трудом нашел конюха, спрятавшегося от страха на сеновале. Тот, дрожа и кланяясь, подал какую-то клячу, и хромой, усадив девочку себе за спину, покинул дворец, сотрясаемый ночным грабежом и разгулом.

-Пусть сегодня веселятся те, кому еще не надоело резать глотки, — проворчал он, не зная, что еще сказать. Девочка позади него тряслась как в лихорадке, но успокаивать испуганных детишек Ленне не умел.

Дом, где жил хромой последние пару лет, располагался на отшибе, неподалеку от песчаной косы, очертания которой менялись от шторма к шторму. От северного ветра его защищал небольшой холм, поросший соснами, но шум холодного, свинцово-серого моря был слышен и днем, и ночью, а в непогоду казалось, будто огромный молот бьет по наковальне — так яростно обрушивались волны на берег.

Часть дороги, которую той ночью выбрал Ленне для того, чтобы вернуться к очагу старой Рутко, пролегала вдоль самой кромки воды. Но погода стояла тихая, и хромой решил сократить путь, чтобы девочка не успела замерзнуть и, вдобавок ко всем своим несчастьям, еще и простудиться.

Плохое предчувствие охватило его, когда лошадь зафыркала и начала пятиться, не слушая окриков.

-Все разбойники нынче должны быть у дворца, — сказал Ленне вслух для того, чтобы успокоить немую, вцепившуюся в него, словно от этого зависела сейчас ее жизнь. — Здесь тихие места, не бойся.

Однако и сам он испытывал тревогу, а своим предчувствиям Ленне привык доверять.

Что-то большое заплескалось у самого берега, словно крупная рыба решила порезвиться при свете луны. Плеск становился все громче, нечто округлое и темное выныривало и погружалось в воду. Ленне всмотрелся в темную воду, нащупывая рукоять меча — он не знал, с чем имеет дело, однако чуял беду.

-Эй, русалка! — раздался низкий хриплый голос над водой. — Русалка, ты слышишь меня?

Девочка застонала от страха, и Ленне, будучи человеком прямым, подал голос.

-Я не знаю, с кем ты говоришь, и что ты за существо, но проваливай к черту! — сказал он решительно.

-Русалка! Я говорю с русалкой, которая дала мне обещание... Которая поклялась мне... О, сколько клятв она мне дала!.. — хрипло шептало изо тьмы неведомое создание. — У нас сделка, и сделку эту не расторгнуть так просто...

Наконец Ленне увидел, с кем ему довелось беседовать этой ночью — морское чудовище, состоящее, казалось, из клубка черных гадких щупалец, большеротое, зубастое, выползло почти на самый берег. Вода омывала его жирные черные бока, а выпуклые рыбьи глаза светились, словно в каждый из них насыпали фосфора или иной какой дряни.

-Морская ведьма! — сплюнул Ленне. Он слышал рассказы о морской нечисти и как-то раз видел издали подобное существо, пожирающее утопленника, которого вынесло к прибрежным камням после шторма.

-Не вмешивайся в дела подводных жителей, человек! — предостерегающе зашипела ведьма, и лошадь едва не сбросила седоков, взвившись на месте от этого страшного звука, непохожего на человеческий голос.

-Не показывайся из-под воды, морское страшилище, и никому из людей не придет в голову соваться в твои дела, — не остался в долгу Ленне, которого, честно говоря, было не смутить ведьмами — ни земными, ни морскими. — Какого дьявола ты выползла из своей гнилой норы?

-Я пришла говорить с русалкой! — синюшная жирная рука, поднялась вверх, указывая на девочку. — У нас с ней был уговор, не так ли, милая?

-Русалка? — переспросил Ленне, оглядываясь на немую, лицо которой исказил ужас.

-Она попросила превратить ее в человека, — ведьма ощерила все свои острые зубы в улыбке. — Хотела заполучить себе человеческого принца. Я сказала ей, чего это будет стоить. Она отдала мне свой голос, и получила прекрасные ноги на три дня, да и не только ноги, — тут она мерзко расхохоталась. — Если принц не воспользуется этим щедрым даром, то русалка будет принадлежать мне — такой был уговор. И что же, милая? Кому ты подарила сегодня свою девственность? Я все знаю, мое колдовство не обманешь... Тебе не стать уж больше русалкой, но моей власти над тобой это не отменит!

Русалка, казалось, вот-вот собиралась лишиться чувств, и Ленне едва успел подхватить ее, безвольно сползающую набок.

-Чего тебе от нее нужно? — рявкнул он, повернув голову к ведьме.

-Договор нарушен! — отвечала та, сладко жмуря свои глаза-плошки. — Мы условились, что свою любовь она подарит принцу, а не какому-то проходимцу. Теперь она моя. На третью ночь ей предстоит вернуться в море — ко мне. Слышишь, милая? Я обглодаю твои сладкие косточки, людей я люблю...

-Провались ты в преисподнюю! — от души пожелал ведьме Ленне, окончательно выведенный из себя гадкими речами морской старухи. — Значит, сегодня девка тебе не положена? Вот и проваливай, пока все твои щупальца при тебе. Твоя сила — в море, а здесь, на суше, ты никому не указ!

-Мое колдовство имеет власть и в море, и на земле! — ведьма хихикала, а щупальца ее извивались в волнах, стремясь выползти и на сушу. — Его не отменить. Нечего было раздвигать подаренные мной ноги перед каждым встречным! Я думала, у этой милашки ума побольше.

-Кто ее спрашивал... — пробормотал Ленне, поддерживая бесчувственную девушку. — И все-таки отправляйся в море, ведьма. Сегодня тебе поживы не будет.

-Я подожду, — снова оскалилась она. — Пара ночей — небольшой срок. Я как раз успею проголодаться как следует.

-Чтоб тебе утробу камнями набить, мерзкая тварь, — сказал ей на прощание хромой, пришпорив лошадь.

Вдова Рутко давно спала, и маленький домик у песчаной косы был тих и темен. Ленне положил русалку, все еще не пришедшую в себя, на кровать, а затем, прихрамывая все сильнее, спустился на кухню, растолкать служанку — глуповатую девицу, помогавшую вдове по хозяйству.

-Сходи за лекарем, — приказал он ей. — Да только не ходи по прибрежной дороге. И вообще держись подальше от воды, Келла.

-Что такое? — переполошилась служанка, частенько хаживавшая в город коротким путем.

-Видал сегодня у берега морскую ведьму, — коротко отвечал хромой. — Голодная и злая, как тысяча чертей.

-Боже всемилостивый! — охнула Келла, и безо всякой охоты отправилась искать фонарь.