Глава 1.
Система А11-20, Периферия. Зона влияния корпорации 'Амари'.
Пустотная станция 'Талор'.
Кабинет начальника отдела секторального развития.
— И все-таки я не понимаю, как вы до этого додумались, уважаемый гра? — Стэн Хокинс, командир станционной эскадрильи прикрытия небрежно закинул ногу за ногу с веселым изумлением разглядывая человека перед собой.
Сидящий за широким столом хозяин кабинета Элайджа Ньюман слегка недовольно поджал губы. С самого начала разговора его раздражало наглое поведение посетителя. Проскальзывающие в формально вежливых фразах скрытые издевки выводили из себя, то и дело заставляя отвлекаться от главной темы организованной встречи.
Начальник отдела секторального освоения звездных систем привык к более уважительному отношению.
Однако приходилось терпеть выходки корпоративного вояки. Сидящий в одном из гостевых кресел солдафон напрямую ему не подчинялся и вообще мог послать куда подальше, преспокойно уйдя, совершенно не беспокоясь о каких-либо последствиях грубого поступка.
Нанять квалифицированного пилота боевого перехватчика, командира патрульной группы, на отдаленную станцию не так-то просто, как могло показаться на первый взгляд. Мало кто хотел ехать в такую даль, если имелись варианты получше со значительно большим окладом.
— Когда просматривал кадры видеоотчета штурма базы акуранских работорговцев, — объяснил Элайджа через силу выдавливая из себя учтивую улыбку. — Бесконечные ряды крио-капсул произвели на меня сильное впечатления. Тогда-то и возникла идея попробовать на мясе...
На это месте чиновник-корп сбился, быстро стрельнул взглядом в бывшего флотского одного из государств Содружества, убеждаясь, что последнего не задело презрительная кличка жертв торговцев живым товаром.
Зря волновался, Стэн слишком много прожил на Периферии, чтобы обращать внимания на такие мелочи.
Конечно, окажись здесь какой-нибудь полноправный гражданин одного из центральных миров, он бы обязательно сделал замечание на проявленное неуважение к живому разумному.
Но где они и где центральные миры? Поэтому Элайджа спокойно продолжил:
— эмм... несчастные пленники показались мне неплохим объектом для тестирования нового экспресс-метода определения линководов по нейрофизиологическим признакам.
— И сколько вы нашли? — по-деловому уточнил капитан чуть наклоняясь вперед.
Похоже его все-таки заинтересовала беседа и замаскированные издевательства над офисным клерком, пусть и из высокого кабинета, отошли на задний план.
С точки зрения военного озвученная идея и впрямь выглядела довольно привлекательно в качестве повышения боеспособности подчиненных подразделений. Станция 'Талор' может и являлась для жителей развитого космоса далекой дырой, но тут, как в общем-то везде в приграничных секторах постоянно шли разборки между крупными корпорациям за зоны влияния.
В частности, корпорация 'Амари', к кому принадлежали оба собеседника уже не первый год бодалась с другим межзвездным торгово-промышленным гигантом — корпорацией 'Кловер-Сарс'. И фазы противостояния нередко переходили в прямые столкновения с активным применением военной техники.
А это подразумевало бои малых и средних боевых межсистемников, пустотных истребителей, ракетные и лазерные обстрелы, и вообще всего того, что использовалось в современной войне.
— Пятерых, точнее четверых, — ответил чиновник. — У пятого оказались слишком сильные повреждения мозговых клеток от заморозки.
— Четверо? — изогнул бровь Стен, теперь его голос наполнился скепсисом.
— С первой базы, — утвердительно произнес Элайджа, откидываясь назад и складывая пальцы домиком. — После я отправил запрос во все ближайшие пограничные эскадры с просьбой о доступе наших специалистов на захваченные убежища преступных элементов, действующих в ближайших секторах. Они провели необходимые проверки среди пленников. Я назвал проект — 'Жатва'.
— И что? Много нашли? — недоверчиво усмехнулся корп-военный.
Хозяин кабинета потянул небольшую паузу, затем внушительно обронил:
— Пятьдесят один.
Капитан не сдержался и присвистнул.
— Пол сотни линководов?! Ничего себе!
— Потенциальных линководов, — въедливо уточнил гра Ньюман. — Экспресс-тест не дает стопроцентной гарантии. Плюс отсев на этапе обучения...
— Но подождите, откуда такие дикие цифры? Вам не кажется, что найти столько 'особенных' людей почти за раз нереально? — от возбуждения Стен даже чуть привстал с кресла.
— Разнообразие генетических образцов — вот ответ. Всех рабов собирали с диких миров, отсюда и больший шанс на проявление необходимых качеств. Вы в курсе, что Фронтир в миллионы, а то и миллиарды раз больше Содружества? На сегодняшний день освоенный космос выглядит песчинкой на фоне неисследованных территорий. К тому же изученных претендентов было все же довольно много. Просто они являлись выходцами из большого количества планет.
Хокинс ничего не ответил на прозвучавшую ремарку. Его слишком захватили открывшиеся перспективы.
— Пятьдесят один бессмертный пилот... Да вы хоть представляете, что мы сможем с ними здесь сделать?
На довольном лице начальника отдела секторального развития появилась не менее довольная улыбка.
— О да, еще как представляю. Например, наконец-то решить проблему системы 'Залдис-22-1', а заодно всего квадрата Б-11-98. Мы выбьем оттуда 'Кловер-Сарс' и заберем себе все находящиеся там ресурсы.
Сначала капитан недоуменно нахмурился, услышав мечты корпа-чиновника, потом, видимо вспомнив с кем разговаривает, усмехнулся.
— Полсотни — это четыре полнокровных эскадрильи перехватчиков или любых других кораблей малого класса. С ними можно захватить весь сектор, а не только один квадрат. Правда я не совсем понимаю, как вы собираетесь их контролировать? Согласно законам Содружества Хартия Порядка недвусмысленно говорит о неприемлемости рабства. После того, как их разбудят и объяснят ситуацию, линководы вполне могут захотеть свалить отсюда куда подальше и найти себе другую работу. Как вы знаете, подобные типы пилотов в галактике весьма ценятся.
Элайджа Ньюман легкомысленно махнул рукой.
— Об этом можете не беспокоиться. Я и мои люди позаботимся о лояльности новоявленных пилотов боевого флота корпорации 'Амари'. В конечном итоге, услуги наших медиков очень дорого стоят, как и содержание на борту станции.
Стен скривился.
— Загоните в долговую кабалу? — презрительно осведомился он. — Сработает на один раз, не больше. На повторное заключение контракта они ни за что не пойдут.
— А нам больше и не требуется. Отработают сколько надо и пусть валят куда хотят, — слишком уж беспечно отозвался чиновник-корп.
Военный оценивающе прищурился. Немного подумал, потом понятливо кивнул. Причем скорее себе, чем собеседнику. Он понял, что его визави рассчитывает получить повышение за проведенную операцию по расширению зоны влияния с последующим отъездом куда-нибудь в более теплые края, где кабинет побольше и имеются окна с планетарным пейзажем.
— Ну ладно, считайте вы меня уговорили. При условии трехкратного увеличения бонусов за боевые вылеты, конечно же, — с деланно равнодушным видом заявил капитан.
Как он и подозревал офисный хмырь возмущенно вскинулся явно намереваясь высказать все что он думает о слишком нахальных требованиях тупого вояки.
Но вовремя сумел остановиться, поборов первый порыв. Чтобы еще через секунду потянуться и нажать несколько интерактивных клавиш прямо в столешнице перед собой.
Стен с любопытством уставился на возникшую проекцию. В воздухе появилось трехмерное изображение полураздетой девицы, изгибающейся в разных соблазнительных позах.
— Новый образчик подруги для удовольствия, модель — 'Жрица любви', — представил картинку Элайджа. — Несколько экземпляров недавно прислали на станцию для пробы. Практическое тестирование исключительно для высшего руководства.
Хокинс пренебрежительно фыркнул.
— Рассчитываете купить меня металлической куклой? Тогда вы еще больший псих, чем я думал. Этого 'добра' в ближайшем борделе столько, что...
— Никакого металла, это не андроид, не один из этих антропоморфных дроидов, замаскированных под людей, — быстро вставил Элайджа. — Нечто совершенно другое, новая разработка. Специально выращенный клон с полным отсутствием МА.
Тут уж капитан и вовсе рассмеялся.
— Без мозговой активности? Предлагаете мне полутруп, не умеющий даже толком двигаться и выполнять простейшие действия? Да вы вообще спятили. Кстати, слышали, про взрыв на Бриганте? В новостях говорят об уничтожении еще одной фабрики по выращиванию клонов. Похоже они просто избавляются таким способом от испорченного товара, втюхивая его вам под маской новых разработок.
— Чистые, — сказал, что выплюнул гра Ньюман. — Не понимаю, как в нынешние времена в Содружестве могли появиться религиозные фанатики? Это же сумасшествие для развитых цивилизаций!
— Корпорация 'Воскрешение' позаботилась об этом, — хмыкнул Стен. — Вместе с линководами и бессмертными из числа богатеев. Не всем понравилось, что теперь кое-кто живет вечно.
— Но это ведь полный идиотизм! Прогресс предполагает...
На этом месте Элайджа резко остановился, поняв что разговор пошел совершенно не в ту сторону, какую он планировал изначально.
— Впрочем, сейчас это неважно. Предлагаю вернуться к нашему обсуждению, — сказал он.
Пара пасов в районе голографической панели управления заставили проекцию девушки зашевелиться чуть более шустрее.
— Разве она плохо двигается? — вкрадчивым тоном спросил хозяин кабинета указывая пальцем на более чем активную женскую фигуру. — Роль разума исполняет особый чип с полным набором соответствующих программ. Уверяю вас, отличия от обычной живой женщины минимальны. За исключением того, что она будет полностью вам покорной и станет беспрекословно выполнять любые команды.
На этот раз молчание продлилось уже куда дольше, капитан обдумывал предложение.
— Звучит неплохо, — в конечном итоге признался он. — Честно говоря местные бабы мне уже порядком надоели. Или тупые железяки, или стервы, желающие с тебя что-нибудь поиметь.
— Двукратное увеличение бонусов и 'жрица' ваша на весь срок службы — период распада биосинтетического материла составляет шесть стандартных месяцев, — торопливо произнес начальник отдела. — Идет?
Еще немного помедлив, скорее из вредности, чем действительно раздумывая, Стен в конечном итоге все же утвердительно кивнул.
— Хорошо, уговорили. Давайте прикончим ублюдков из 'Кловер-Сарса' и захватим этот паршивый сектор для 'Амари'. Я в деле.
— Отлично, — гра Ньюман радостно потер ладони.
Перед глазами корпа-чиновника уже вставал образ огромного кабинета где-нибудь на Бетельгейзе в главной штаб-квартире родной корпорации. А дальше кто знает, там и до кресла одного из члена совета исполнительных директоров недалеко.
— Когда вы начнете извлечение мяса из выбранных крио-капсул? — вернул его в реальность жесткий голос командира эскадрилий станционного прикрытия.
Элайджа суетливо вызвал необходимое меню на голо-дисплее, пробежался взглядом по высветившемуся тексту и уверенно заявил:
— Процесс в самом разгаре. Даже больше скажу, некоторых претендентов уже успели провести через вторую фазу, прямо во время крио-сна.
Брови Стена взлетели чуть ли не до середины лба.
— Вторая фаза? — удивленно выдохнул он, покачал головой и протянул: — Да уж, полагаю пробуждения для них будет весьма 'интересным' событием. Хотелось бы мне на это взглянуть.
* * *
Система А11-20, зона влияния корпорации 'Амари'.
Пустотная станция 'Талор'.
Медицинский отсек.
Я никогда не жаловался на жизнь. Веселое детство с обеспеченными родителями, легкая средняя школа, беззаботные университетские годы. Даже когда отец заблокировал выданную в четырнадцать лет кредитку и потребовал взяться за ум и найти высокооплачиваемую работу (читай в его компании на должности среднего менеджмента, чтобы изучить процесс изнутри, с последующим обязательным вхождением в руководство фирмы, как и предписано послушному наследнику), я не унывал и вместо скучного офисного прозябания рванул в дальние страны на последние средства в поисках удачи.
Официант, мойщик машин, парковщик — кем мне только не пришлось поработать, чтобы иметь собственный угол и кусок хлеба на завтрак. Не знаю, может кто-то меня сочтет полным придурком, добровольно отказавшимся от сытной и обеспеченной жизни, но лично мне всегда казалось, что по-другому и быть не могло.
В конце концов, последние пару лет, благодаря увлечению еще в ранние годы экстремальными видами спорта, мне удалось устроиться инструктором по прыжкам с парашютом на одном из туристических островов тихоокеанского региона.
Море, солнце, золотой пляж, уходящий за горизонт, красивые девушки в бикини и нескончаемые вечеринки — я искренне наслаждался каждым моментом, ни о чем никогда не жалел.
И только единственное меня всегда слегка напрягало — собственное имя. Да, может показаться смешным, но желание моей милой матушки дать новорожденному сыну какое-нибудь звучное и необычное имя преследовало меня с первых дней появления на этом свете.
Вольдемар — бога ради, ну кто так называет мальчика? Это же полный ахтунг и вообще, непотребство в самом чистом виде.
Из вредности еще будучи ребенком, я сократил его и стал отзываться исключительно на Вельда, никак не реагирую на полное имя, чем всегда выводил из себя дорогую маман.
Много позже, став взрослым, мне нередко приходила мысль сменить его на что-то более звучное, а еще лучше — лаконичное. Однако до этого все как-то не доходило.
Зато своей фамилией я искренне гордился — Давыдов. Всегда считал, что быть однофамильцем знаменитого русского поэта, гусара и бравого рубаки, показавшим французским захватчикам настоящую кузькину мать, весьма почетно и благородно.
Таким образом, у меня в паспорте значилось черным по белому — Вольдемар Юрьевич Давыдов и когда женский голос очень вежливо поинтересовался, как меня зовут, я именно так и ответил, заодно открывая глаза.
Приглушенный мягкий свет, белый потолок и полное отсутствие запаха. А в поле зрения вполне себе симпатичная девушка с чем-то отдаленно напоминающем ультра продвинутый планшет.
Что за дела? Куда это меня занесло? Засыпал вроде в своей незабвенной хижине, почти сразу после 'интенсивных телодвижений' с подцепленной в баре туристочкой. Американка Ева из Нью-Йорка, юрист или что-то вроде того, приехала отдохнуть и имела более чем аппетитные формы. Мы без проблем с ней нашли общий язык, и она довольно быстро согласилась полюбоваться на закат с крыльца дома местного тренера по скайдайвингу.
Надо сказать, страстная оказалась ночь. А вот утро получалось почему-то довольно странным. Вместо моей хибары, какие-то совершенно непонятные апартаменты. И судя по общему впечатлению, на ум почему-то приходило одно — больница.
— Ээээ... девушка, не подскажете где это я? — заданный вопрос, сначала по привычке на русском, потом на английском и немецком, остались без ответа.
Еще пару секунд потаращившись в тонкий девайс, грубиянка (и глазом не моргнула на мои обращения, быстро переросшие в возмущенные крики) преспокойно куда-то ушла.
Я лежал и ощущал себя совершенно по-дурацки. Очень быстро выяснилось, что тело никак не реагирует на попытки подняться, голова не двигается и лишь глазные яблоки с ртом сохранили неплохую подвижность. Да и то, толку от этого было ноль.
Ничего кроме куска абсолютно белоснежного потолка разглядеть не удалось. Как и понять, где нахожусь и даже на чем собственно говоря лежу.
Мертвую, почти осязаемую тишину изредка нарушали невнятные приглушенные звуки, напоминающие шуршание резины по свежеуложенному мокрому асфальту.
Сколько это продолжалось я точно не знал, несколько громких выкриков не принесли пользы и никак не повлияли на неизменность возникшей ситуации.
В какой-то момент, веки вдруг сами собой сомкнулись, и я провалился в беспамятство. Еще мгновение спустя вновь очнулся и опять увидел все тот же злополучный белый цвет наверху.
Второй период нахождения в сознании являлся полной копией первого за исключением отсутствия других действующий лиц поблизости. Давешняя девчонка не появлялась, как и кто-либо другой.
Затем еще один провал. И еще, и еще. Пятое пробуждение вышло уже не таким тихим, как прошлые. Голова раскалывалась, перед глазами плыли круги, во рту появилась сухость, а в районе затылка ощущалось сильное жжение.
— Какого черта?! Эй, тут кто-нибудь есть?! Да отпустите меня наконец, сволочи!
Новая порция криков и опять нулевая реакция. Никто не собирался подходить и выяснять, чего пациент разорался.
Пациент? Хмм... Что-то мне перестало казаться, что меня поместили в больницу. Очень уже это место отличалось от привычных лечебных заведений.
И только я намеревался выдать очередной поток недовольных воплей, как неожиданно все начало меняться. Да так стремительно, что оставалось лишь диву даваться и пораженно открывать рот на происходящие изменения.
Первым делом кровать на котором я лежал наклонилась вперед, переходя из горизонтального в вертикальное положение. Тем самым давая возможность хоть как-то оглядеться вокруг.
И вот здесь я обалдел, честно говоря. Оказалось, в длинной белой комнате с высокими потолками меня держали не одного. С каждой стороны ровными рядами располагались похожие летающие каталки, на которых в неподвижном положении застыло несколько десятков людей.
Что еще удивительнее, несмотря на близкое расстояние услышать друг друга мы не могли. Хотя и пытались, судя по артикуляции рта одного из собратьев по несчастью, лежащего практически в паре метров от меня справа.
— Дурдом какой-то, — я сглотнул, впервые испытав нечто напоминающее испуг.
А ведь до этого момента, каких-то панических настроений у меня совершенно не наблюдалось. Злость, ярость — да, и то быстро сходящие на нет. Но страха почему-то не было.
Наркотой пичкают — молнией пронеслась догадка. И тут же пришло возражение — тогда почему разум в порядке, разве под действием химии голова не должна находиться словно в тумане?
Ответа у меня не имелось.
А в следующую секунду я замер, только сейчас обратив внимание на то, что все соседи по сумасшедшему дому сверкают абсолютными лысинами. Реально, как братья близнецы. Хотя — стоп, не братья. Лица все же разные, только бритые наголо. Даже блин бровей не видать.
Откуда-то возникла уверенность, что если сейчас ко мне поднести зеркало, то в нем я увижу похожую картину точной такой же 'модной' прически.
— Капец, в 'хитмана' превратили, — из меня вырвался нервный смешок.
Захотелось по-глупому захихикать и пощипать себя за правую руку. Кажется, пора просыпаться. Нелепый кошмар обрастал слишком бредовыми мелочами.
Посмеяться над собственным разыгравшимся подсознанием не удалось. Из ниоткуда раздался ровный мужской голос с отчетливым равнодушным оттенком. Будто говорившему не было никакого дела до того, что он говорил.
Информация полилась полноводной рекой. Невидимый рассказчик не скупился, внятно и доходчиво объясняя, что с нами произошло и куда мы попали.
Чем больше я слушал, тем сильнее охреневал. И что самое паршивое, тем быстрее пропадало желание пощипать себя и проснуться, потому стало понятно, что это никакой не сон и все происходит в реальности. Я бы в жизни не додумался до такого психоза.
Он говорил долго, подробно и до омерзения правдиво. Нас не пытались в чем-то убедить, нам просто сообщали информацию.
Во-первых, оказывается, нас еще в крио-капсулах прогнали через курс гипнообучения местному языку. Узнав об этом, я нервно сглотнул. До меня только сейчас дошло, что монолог действительно шел не на русском.
Во-вторых, выяснилось, что мы давно уже не на Земле, а где-то в умопомрачительно далеких краях галактического пространства, на самой что ни на есть настоящей космической станции огромных размеров.
Я точно не понял, но кажется моя родная планета, считались у местных диким миром с весьма отсталой цивилизацией.
Во-третьих, рассказчик поведал о базе работорговцев, где всех нас содержали в крио-камерах в замороженном виде. Тут я тоже не очень догнал, зачем в развитых космических сообществах невольники, но зарубку на память на всякий случай сделал.
Дальше пошло и вовсе интересное. Оказывается, нас собрали не просто так, а с вполне определенной целью.
В Содружестве уже много тысяч лет существовала технология, позволяющая подсоединять разум к системам управления межзвездного корабля. Но не все люди могли без последствий пережить 'слияние', большинство сходило с ума или вовсе пыталось покончить с собой при первой возможности.
Тех, кто мог подключаться без ущерба для психики называли — 'линководами', способными линковаться через нейрошунты напрямую к компьютерам. Таких уникумов в галактике было немного, и они являлись, что называется — штучным товаром.
Еще где-то семьсот лет назад появилась новая технология — Воскрешение, позволяющая проводить операцию под названием — 'реплантация личности'. Попросту говоря, у человека брали слепок психоматрицы и при помощи специального оборудования переносили в клона-рецепиента, давая теоретическую возможность жить бесконечно долго.
Все воспоминания, память, эмоции переносились в другого носителя позволяя людям не умирать.
Разумеется, далеко не всем оказалась по карману данная прихоть. Корпорация 'Воскрешение' брала за свои услуги более чем дорого, оставляя новинку доступной лишь для толстосумов.
Дело в том, что перебросить сознание в любого клона невозможно. Если взять обычного человека и впихнуть его в 'болванку', то с очень высокой долей вероятности потеряется существенная доля личных воспоминаний. То есть, из капсулы выйдет не полная копия загруженного сознания.
Требовались специальные дополнительные процедуры, когда клону-реципиенту подсаживали взятые у донора из мозга родные нейронные клетки. Их искусственно размножали, связывали с модифицированной нервной системой, настроенной на персональные характеристики определенного индивида.
Короче, весьма долгая и очень муторная процедура, длившаяся не один месяц и требующая очень высокие затраты на проведение.
Другое дело линководы. После появления новой технологии выяснилось, что устойчивые к подключениям к нейроинтерфейсу искусственных механизмов люди легко переживали процесс переноса в клоны-пустышки, ничего при этом не забывая и не испытывая других трудностей от операции.
'Заготовкам' или как их еще называли — 'болванкам', не требовалось подсаживать заранее взятые образцы тканей доноров. Их выращивали буквально за несколько дней, любой внешности, пола, физической комплекции и конечно же возраста. Стоили не так дорого, как персональные клоны и были более чем доступны по стоимости рядовым обывателям.
Проблема в том, что обычные люди не могли в них переселяться, не переставая оставаться самими собой. Кто же захочет лишиться части собственной памяти?
Технологии слияния с кораблем и воскрешения объединились, став основой для уникальных пилотов, которых стали называть в Содружестве — бессмертными.
Время шло и как это обычно бывает, новинку начали использовать в военных целях.
Представьте себе никогда не умирающего летчика истребителя. Каждый бой для него урок, каждая схватка источник бесценного опыта. Смерти нет, в момент гибели его сознание отсылается на станцию в тело клона-реципиента, и боец снова готов войти в битву, уже зная, что не надо делать в ситуации, приведшей к поражению в прошлый раз.
Не слабо да? Если вдуматься, то ум заходил за разум от услышанного.
А от сказанного под конец я и вовсе выпал в полный осадок:
— Теперь, когда все вы прошли через последний этап проверки, пережив без последствий перенос в клоны-реципиенты, мы хотим предложить вам работу.
И вот здесь мне стало действительно плохо. Это что же получается, мы уже стали клонами? Ничего себе новости.
