На следующий день я купил несколько книг о программировании и об устройстве компьютеров и возложил их на алтарь Кецалькоатля. Книги незамедлительно обратились дымом и втянулись внутрь статуи. А еще через день золотая ракушка, которую дал мне бог знаний при первой нашей встрече, засветилась и начала мелодично позвякивать. Кажется, аналог сотовой связи появился задолго до того, как люди научились пользоваться электричеством. Когда я ответил на вызов, Кецалькоатль появился на вершине пирамиды во всем своем сияющем великолепии.
— Приветствую тебя, Странник в поиске знаний.
После небольшого взаимного расшаркивания бог сразу же перешел к делу:
— Я изучил книги, которые ты мне передал, и теперь знаю, как договориться с человеческими машинами, и сделать так, чтобы они не ломались от моего прикосновения.
С этими словами он начал спускаться, одновременно меняя облик. Его блестящие перья словно бы втянулись внутрь тела, узоры на коже побледнели и почти исчезли, а длинные волосы, обычно струящиеся за ним, едва касаясь земли, будто трехметровый шелковый шлейф, укоротились и сами заплелись в косу. Когда босые ноги бога коснулись земли, вокруг них не начали прорастать экзотические цветы, так что в целом он выглядел вполне как человек, только необычная красота и длинная, почти до колен, коса, выбивались из образа.
Я успел порадоваться, что купил новый компьютер взамен почившего, и пригласил Пернатого Змея в кабинет. На этот раз техника вела себя прилично, и не искрилась в ответ на прикосновения бога. После включения компьютер пару раз мигнул монитором, и кажется, собирался зависнуть, но Кецалькоатль чуть нахмурился, и тот вдруг начал работать на такой скорости, которая, по-моему, превосходила ттх раза в два. Пальцы Пернатого Змея непринужденно порхали по клавиатуре, будто он был программистом со стажем, и мне даже на миг стало завидно. Похоже, читерские способности бога знаний говорить на любых языках распространялись и на машинные. Подозреваю, что он и информацию мог считывать с дисков напрямую, прямо в двоичном коде.
Кецалькоатль печатал с таким вдохновленным видом, и строчки на мониторе появлялись с такой скоростью, что я вскоре даже перестал пытаться вникнуть в то, что он делает. Поэтому отошел и устроился на кресле для посетителей, а через некоторое время и вовсе попросил Мэри принести нам горячего шоколада. Кецалькоатль современный вариант чоколатля оценил, но от компьютера не оторвался, и даже одной рукой набирал символы с невероятной скоростью.
Мэри с интересом покосилась на бога за компьютером, но больше никак не выдала своего любопытства. Я еще не обрадовал ее новостью, что вскоре ей предстоит возглавить культ Бога Шоколада, и, наверное, только поэтому она была такая спокойная. Пусть лучше сначала сам Кецалькоатль предложит ей стать его жрицей.
Еще через полчаса Пернатый Змей закончил и позвал меня к монитору.
— Я обещал найти все упоминания того языка пришельцев, о котором ты меня спрашивал, — он развернул передо мной виртуальную карту Земли, помеченную разноцветными точками, и у меня чуть челюсть не отпала.
Я-то думал, он для развлечения что-то печатает, ну или делает поисковик имени себя красивого, а он оказывается, для меня старается. Кецалькоатль изменил масштаб карты, приближая самое густое скопление точек.
— Красным я отметил места, где знаки оставлены самими пришельцами, а зеленым — те, которые оставляли люди, подражая инопланетянам. Самые ранние отметки здесь, — он указал на Стоунхендж, — думаю, пришельцы впервые появились именно здесь, а потом расширили свое влияние, начав взаимодействовать с местными. Но мои территории находились далеко, и до меня долетали лишь слухи о чужаках, поэтому я не знаю подробностей.
— Пернатый Змей, можно я сделаю то, что обычно делают люди со своими друзьями, когда очень счастливы, но у них не хватает слов, чтобы передать это?
Бог знаний с интересом посмотрел на меня:
— Да, конечно, мне всегда интересно узнавать новое о людях.
Так что обнимашки я устроил с разрешения Кецалькоатля, и попытался вложить в них всю свою радость.
— Ты самый лучший бог на свете!
Кстати, на ощупь Пернатый Змей оказался точно как человек, только температура тела чуть выше. Несмотря на предупреждение, Кецалькоатль все равно оказался слегка шокирован, у него даже незаплетенный кончик косы распушился.
— Было очень... познавательно, — произнес бог, когда я его отпустил. — Людские обычаи такие занятные.
— Ты надолго можешь оставаться в этом облике? — спросил я, потому что мне в голову пришла замечательная идея.
— Сколько пожелаю.
— Тогда не хочешь поприсутствовать на открытии памятника в твою честь? Можешь просто понаблюдать со стороны, или, если захочешь, можно выйти на сцену, чтобы все тебя увидели.
— Это было бы очень познавательно. Но я думал, что мне нельзя показываться людям, дабы не смущать их разумы. Обычно смертные очень бурно реагируют на богов.
— Никто не узнает, что ты бог. Я представлю тебя как Кецалькоатля, но все будут считать, что ты приглашенный актер.
— О. Как необычно! Ты скажешь правду, но люди станут думать, что ты соврал. Какой занятный человеческий парадокс.
— Да уж, парадоксов у людей полно. Но ты ведь не против, если они будут заблуждаться на твой счет?
— Не против. Мне даже интересно, сможет ли хоть кто-то узреть истину.
Через несколько дней мы с Кецалькоатлем прибыли в Лондон. Всю дорогу он перемещался от одного окна лимузина к другому, с неизбывным интересом рассматривая монотонные английские пейзажи. Хотя Пернатый Змей теперь мог незримо присутствовать в любом месте, где пожелает, ощущения "во плоти" отличались от тех, что он получал в божественной форме. Кстати, мой дворецкий, который вел машину, и глазом не моргнул, когда увидел такого необычного пассажира, а ведь Кецалькоатль и в почти человеческой форме выглядел весьма колоритно со своей длинной косой, множеством ожерелий и расшитой набедренной повязкой.
Церемония открытия прошла по сценарию, и бог получил порцию обожания напрямую от зрителей, а не опосредованно, как обычно. Люди пришли в восторг от того, насколько живой человек похож на персонажа из мультяшных роликов, и едва ли не пританцовывали под звуки играющей отовсюду песенки-молитвы. Праздник удался на славу, и по завершению уже сам Кецалькоатль чуть ли не напевал прилипчивый мотивчик.
— Друг мой, тебе удалось совершить настоящее чудо! Даже на пике моей силы и славы люди не любили меня так сильно, как сейчас! — Пернатый Змей выглядел очень взбудораженным после шоу, у него даже щеки раскраснелись, и глаза горели почти так же ярко, как в божественной форме.
Кажется, всеобщее поклонение влияло на него почти как легкое алкогольное опьянение.
— Все любят шоколад, а уж бога шоколада, да еще с такой внешностью, не любить просто не возможно, — улыбнулся я. — Не хочешь ли попробовать еще кое-что человеческое?
Когда Кецалькоатль с энтузиазмом согласился, я повел его в небольшое кафе, открывшееся рядом с моим магазином сладостей. Почти все посетители были в курсе, что рядом проходил праздник шоколада, поэтому не очень удивлялись необычному внешнему виду одного из гостей. Бог не успокоился, пока не перепробовал все виды пирожных, и глаза официанток, приносивших нам заказы, становились с каждым разом все круглее и круглее, пришлось даже сказать им, что у нас с другом очень быстрый метаболизм и такое количество еды нам на один зубок.
— Даже бог знаний вроде меня еще тысячу лет назад и подумать не мог, что однажды будет свободно находиться среди смертных и вкушать их еду, — Кецалькоатль почти торжественно проглотил последний кусочек пирожного, запил молочным коктейлем и продолжил. — Мир так сильно изменился, поэтому я тоже должен измениться. Я не буду ждать, пока люди все сделают за меня, а сам себе построю храм, и в нем непременно будут подавать все эти вкусные штуки и еще сорок два сорта мороженного.
— Мне нравится твоя идея, — засмеялся я. — Такое место будет очень популярным.
Пернатый змей продолжил продумывать интерьер своего будущего дома и решил, что стены там будут от пола до потолка покрыты книжными полками, а прямо внутри здания будут расти плодовые деревья и работать фонтаны с горячим шоколадом.
После такого насыщенного событиями дня Кецалькоатль поспешил в свою пирамиду переваривать новые впечатления, а я засел в кабинете перечитывать отчеты, предоставленные умниками из ИВМ, которые все это время работали над тайной внеземных рун. Невыразимцы из Отдела Тайн почти в полном составе толклись в Стоунхендже и нескольких других местах, где были найдены те же знаки. Причем среди невыразимцев были не только мои клоны, но и настоящие маги. Кажется, до них начало доходить, что они имеют дело с инопланетными, а не просто древними магическими артефактами, и энтузиазм из них так и пер. Маггловских фильмов про то, как пришельцы похищают землян и ставят над ними опыты, волшебники не смотрели, поэтому просто в экстаз приходили от одной лишь возможности вступить в контакт с какой-нибудь разумной высшей расой, еще четыре тысячи лет назад нашедшей способ путешествовать меж звезд.
Исследование древних мегалитов принесло неожиданно много информации. К счастью, инопланетяне не просто высекали свои руны на поверхности камней, а вплавляли их внутрь на энергетическом уровне, иначе время давно уничтожило бы все следы. А так нам достались довольно крупные "обломки" сложного многоуровневого узора, из которого умники пытались сложить нечто цельное и работоспособное.
Судя по всему, пришельцы создавали свои "узоры" с помощью техники, а не магии, хотя результаты были довольно похожи. Я тоже мог сотворить в камне сходные энергетические структуры с помощью чакры, но подобная, вплоть до микронов точность, мне была недоступна. Умники предположили, что вот эти энергетические структуры и есть те самые якори, которые упоминались на Арке Смерти, и осталось только собрать осколки в одно целое и разобраться, на каком источнике энергии все это работало.
Через пару недель клоны смогли завершить энергетический узор, издалека немного похожий на пентаграмму, испещренную непонятными значками, правда, кое-где ее "дорисовывали" собственными силами, полагаясь только на воображение и чутье. Вместо источника питания умники приспособили накопительную печать из чакры и попытались открыть проход из Арки Смерти в Стоунхендж. С первого раза ничего не вышло, и пришлось пробовать снова и снова, подбирая недостающие элементы узора чуть ли не методом тыка.
К концу октября эксперименты все-таки увенчались сомнительным успехом — в центре каменного круга материализовался комок глины — все, что осталось от волшебного голема после путешествия через арку. Тем не менее, умники сочли это прорывом и устроили вечеринку прямо в Отделе Тайн, не делая различий между клонами и магами. Я так и не понял, удалось ли хоть кому-то из волшебников вычислить всех "подменышей", но кажется, все эти новые тайны и загадки делали их жизнь веселее и ярче. По крайней мере, в отпуск невыразимцы идти отказывались, многие чуть ли не ночевали на работе, забыв о выходных и праздниках.
Я сам был так захвачен исследованиями, расширением шоколадной фабрики и прерывистой "перепиской" с Наруто, что обращал довольно мало внимания на окружающий мир. В себя я пришел только, когда Совсем-Безголовый-Ник пригласил меня на его годовщину смерти и совмещенную с ней торжественную церемонию вступления в ряды Клуба безголовых охотников. И вдруг внезапно оказалось, что уже Хеллоуин на носу, а два школьных месяца пролетели так быстро, что я их и не заметил.
Я честно рассказал гриффиндорскому трио, что их может ждать на призрачной вечеринке, но они все равно захотели туда сходить. Все-таки не каждый день такое событие случается, чтобы живых позвали на вечеринку мертвецов. Поэтому я решил позвать и Драко, он как раз придумывал свою новую игру и застопорился на одном из уровней, исчерпав идеи для интересных препятствий на пути игрока. Я надеялся, что подземелье с привидениями поможет ему в творческом поиске.
Юбилей смерти Совсем-Безголовый-Ник праздновал с размахом — призрачных гостей было столько, что и в без того прохладном подземелье появился иней на стенах, а дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара. Зато Клуб охотников был просто в ударе — они так азартно играли в хоккей отрубленными головами, что праздник стал больше похож на день рождения, а не смерти.
Слухи о том, что это я достал из Кровавого барона кинжал и окончательно отрубил им голову Нику, похоже, расползлись уже по всему миру, и ко мне подошел почти десяток призраков, просивших избавить их от всевозможных орудий убийства. Так что моя коллекция пополнилась еще парочкой отравленных стилетов, несколькими ножами, рыцарским мечом и шикарным боевым топором.
После юбилея мы еще успели забежать в Большой Зал к самому концу пира и похватать уже почти исчезнувшие с подносов праздничные сладости. Кажется, многие ученики были разочарованы, что в этом году на Хеллоуин ничего интересного не произошло. Но василиск все еще дремал в Тайной комнате, потому что некому было его разбудить, а я все никак не мог выкроить пару часов в своем плотном расписании на визит вежливости.
