Последняя книга о приключениях Алекса. Здесь он обретает дом, семью и цель в жизни, для достижения которой небесная покровительница дарит ему последний подарок. Вот только, чтобы взять его надо сильно постараться, преодолеть ярость врагов, коварство власть имущих и внушить уважение окружающим. А в городе, где собирается отребье со всего Великого моря сделать это совсем не просто.
Последний подарок богини
Честному человеку тоже иногда везет,
но очень редко.
Часть 1
Veni
Пролог
Темно, душно, пыльно. Кирка с трудом вгрызается в слежавшийся грунт, покрывающий дно пещеры. Свет тусклого масляного фонаря выхватывает из темноты блестящие от пота тела со следами побоев, измученные лица с многодневной щетиной, жадно разинутые рты, хватающие затхлый воздух подземелья. Кажется, чернота полна уставших, обессиленных людей, по прихоти богов попавших в это гиблое место.
На самом деле здесь хватало места только для двоих. Больше просто не помещалось в длинном, узком, похожем на кишку тоннеле.
— Все! — прокаркал хриплый голос. — Тяните.
Из темноты возникли руки в ссадинах, хватая уродливую корзину, наполненную песком и камнем.
— Здесь никто не копал с начала времен, — раздался голос второго мужчины, а потом послышались булькающие звуки.
— Дай и мне! — гневно потребовал другой. — Дай, а то ушибу ломом!
Мелькнула рука с тощим бурдюком.
В тоннеле появилось яркое пятно.
— Чего встали, бездельники? Шевелись, ленивые шакалы!
— Корзин нет.
— Так копайте, а в корзины потом уложите! — крикнул человек с факелом. — Нам что тут до праздника Основания торчать?
Рабы нехотя взялись за работу.
— Живее поворачивайтесь, свиньи! А то будете у меня пить одну морскую воду! Её на всех хватит.
Мужчина засмеялся собственной шутке и рявкнул:
— Куда прешь?
— Корзины несу.
— Предупреждать надо!
Удар, всхлип, и факел скрылся в глубине пещеры, оставив невольникам только тусклый свет масляного светильника.
— Ничего они здесь не найдут.
— Не зря люди говорят, что это сокровище проклято.
И вновь звон металла о камень, шелест ссыпаемого в корзину песка и хриплое, тяжелое дыхание рабов.
Тот, кто ими распоряжался, стоял на берегу крошечной бухточки, с тревогой поглядывая на небо. Слишком долго стоит хорошая погода. А шторма в это время налетают неожиданно, и легко можно загубить корабль на здешнем мелководье. Зачем только покровитель поверил этому барану, Акмену сыну Фраса? Все острова вокруг Устричной отмели давно перекопаны, но никто так ничего и не нашел на их печальных берегах. Эти безводные, почти лишенные растительности клочки суши раньше давали приют только морским птицам да застигнутым непогодой рыбакам, но вот уже полсотни лет, как по ним ползают искатели неверного счастья.
Господин вроде и умный человек, но опять дал Акмену корабль и людей. Неужели ему не ясно, что тот давно тронулся умом? Хотя, если бы он сам провел столько лет среди папирусов и пергаментов, то вряд ли сохранил бы трезвый взгляд на жизнь.
Зашуршала галька. С невысокого пригорка спускался старик с аккуратно подстриженной бородой, в коротком, почти рабском хитоне с куском почерневшего пергамента в руках и довольной улыбкой.
— Все приметы показывают, что это тот самый остров!
— Здесь все давно перекопали, — пробурчал мужчина.
— Но пещеру я нашел первым! — счастливо хихикнул Акмен. Он посмеивался, почесывался, нервно переступал старческими узловатыми ногами в потертых сандалиях. То есть, вел себя так, как и подобает сумасшедшему.
— Сокровища здесь! Я уже чувствую его запах.
— Золото не пахнет, — возразил собеседник.
— Ты просто не можешь уловить его тонкий аромат, — старик закатил глаза, словно от запаха благовоний. — Он просто витает над этим островом.
— Четвертый день ковыряемся! — раздраженно напомнил мужчина. — Воды на два дня осталось.
— Значит, завтра мы и найдем этот клад, господин Помп Дентер Глав! — с невероятным апломбом заявил Акмен.
Собеседник чувствовал брезгливую жалость к этому человеку, посвятившему всю свою жизнь погоне за сказкой. Одной из великого множества историй, что рассказывают легковерным простакам пьяные матросы, надеясь раскрутить их на лишний стаканчик дешевого пойла.
— Пойдем, взглянем, сколько они сегодня сделали, — сказал мужчина и зашагал к одинокой горке, возвышавшейся на противоположном конце островка.
Заметив их, сидевший на корточках возле чуть дымящего костра надсмотрщик сунул в угли факел и скрылся в узкой темной щели, откуда скоро донеслись его ругательства. Когда они подошли к входу в пещеру, из неё выбрались двое рабов с большой до верху наполненной камнями и песком корзиной. Стражник подгонял их сзади ленивыми пинками.
— Посвети нам — приказал Дентер.
— Слушаю, господин, — засуетился надсмотрщик, отступая в сторону и пропуская начальство вперед.
У самого входа штабелем лежали прямоугольные каменные блоки.
— Ты мне не поверил, когда я сказал, что это просто стенка, — язвительно напомнил Акмен.
— Вот только за ней ничего не оказалось, — отпарировал собеседник, признаваясь в душе, что эта находка на какое-то время убедила его в реальности фантазий блажного старика.
Мужчина невольно поежился. Дентера с детства пугали тесные помещения и узкие коридоры, но своего покровителя Ипия Минуца Цицера он боялся еще больше. А тот приказал строго следить, чтобы рабы зря не переводили хозяйскую еду и трудились с полной отдачей.
Проход сужался, полого уходя вниз навстречу глухим ударам и спертому воздуху. Мерцавшее пламя факела за спиной отбрасывало причудливые, корявые тени на стены пещеры. Под ногами шуршал песок и мелкие камешки.
Щурясь от яркого света, двое рабов встали, не выпуская из рук инструментов.
— Сколько сегодня прошли? — спросил Дентер, морщась от пыли.
— Четыре шага, господин, — отозвался из-за спины надсмотрщик.
— Почему так мало? — недовольно взвизгнул Акмен. — Осталось совсем чуть-чуть, а вы бездельничаете?!
— Потолок низкий, господин, — извиняющимся тоном ответил стражник. — Не больно то размахнешься.
— Что-нибудь нашли? — обратился Дентер к рабам.
Те переглянулись, тяжело дыша.
— Нет, господин, — ответил тот, что держал кирку, и тут же зашелся в приступе кашля.
— А вы думаете, что Сепион на каждом шагу будет золото разбрасывать? — фыркнул вредный старик и стал пробираться вперед. — Он все надежно спрятал.
"Опять заладил своё", — раздраженно подумал мужчина, разворачиваясь.
Теперь уже надсмотрщик шел впереди, униженно кланяясь и предупреждая о торчавших на пути камнях.
— Не споткнитесь, господин.
Увидев впереди светлое пятно дневного света, тот сказал:
— Еще четыре корзины и выводи их оттуда.
Из пещеры доносились возбужденные крики старого архивариуса.
Четверо матросов с небольшого кораблика, доставившего их на островок, уже чистили рыбу на ужин всем участникам экспедиции.
Стряхнув налипшую на плащ пыль, Помп Дентер решил искупаться, чтобы смыть грязь с тела хотя бы морской водой.
Он блаженствовал, раскинув руки, когда услышал возмущенный голос Акмена.
— Почему прекратили работу? Солнце еще высоко!
Хорошего настроения как не бывало.
— Раскрой глаза, старик! Оно вот-вот сядет!
Мужчина вышел и стал одеваться.
— Но они же так мало сделали?! — заскулил собеседник.
— Достаточно, чтобы понять, что нет здесь никаких сокровищ! — крикнул Дентер. — Утром мы отплываем!
— Нет! — испуганно замахал руками Акмен. — Ты не можешь вот так все бросить, когда успех...
— Он только в твоей тупой башке! — разозлившись, рявкнул мужчина. — Сокровища здесь — это полная чушь!
— Два дня, — загородил ему дорогу архивариус. — Ты обещал! Во имя всех богов.
Помп брезгливо оттолкнул его в сторону.
— Один!
Для важных персон в стороне от рабов и матросов разложили на песочке старенький ковер. Капитан знал, что Дентер пользуется доверием господина Минуца, поэтому оказывал ему всяческие знаки внимания, лично наполнив вином большой бронзовый кубок.
— Геркидское? — спросил Помп.
— Оно самое, — улыбнулся мореход. — Сразу видно, что вы знаток.
Собеседник кивнул и пододвинул к себе блюдо с устрицами и рыбой.
— Сухарей осталось совсем мало, — посетовал капитан. — Да и вода кончается.
— Послезавтра возвращаемся в Нидос, — проговорил Дентер с набитым ртом. — Здесь нам больше нечего делать.
Притулившийся в сторонке Акмен возмущенно закашлял. Мужчины презрительно улыбнулись. Глотнув вина, архивариус взял с блюда несколько сухарей.
— Не лопнешь? — усмехнулся капитан.
— Я поем в пещере, — буркнул старик. — Прикажи наполнить мой бурдюк водой.
— Ты хочешь копать сам, придурок? — удивился Дентер.
— Да! — огрызнулся старик. — Надеюсь, ты не станешь возражать?
— Никогда не мешал людям делать глупости, — фыркнул мужчина. — На это так забавно смотреть со стороны.
Мореход угодливо захихикал.
Акмен сверкнул глазами, подошел к костру и, нагнувшись, взял горящую ветку.
— Что сделает жалкий старик там, где еле справляются молодые и сильные? — философски изрек вслед Дентер.
Начальники и матросы спали на корабле, бросившем якорь на мелководье. Всю ночь вахтенные следили, чтобы оставшиеся на берегу пятеро рабов не попытались захватить судно. Кто знает, какие мысли могут им прийти вдалеке от города?
Помп устроился в крошечной капитанской каюте на коротком матрасике, набитом сухими водорослями, и видел уже десятый сон, когда кто-то осторожно тронул его за плечо.
Мужчина быстро проснулся, недоуменно хлопая глазами на озабоченного капитана, державшего в руке маленький светильник.
— Там что-то происходит, господин.
Дентер нашарил прислоненный к переборке меч и вслед за мореходом вышел на палубу, где уже толпились матросы.
— Нашел! — визжал на берегу дребезжащий старческий дискант. — Сюда все! Хвала Сухару, Едросу и Айти!
— Вот безумец, — с недоумением проговорил Дентер, а капитан нервно сглотнул слюну.
— Отправь кого-нибудь на берег! — приказал ему Помп. — Пусть узнает, в чем дело. Вдруг Акмен окончательно тронулся умом?
— Разреши мне, господин? — попросился надсмотрщик.
— Давай.
Мужчина сбросил хитон и прыгну в воду.
На стоянке зажгли большой костер, в свете которого с корабля ясно видели костлявую фигуру в коротком хитоне, отплясывавшую какой-то дикарский танец. Из пещеры один за другим появились возбужденно переговаривавшиеся рабы.
— Господин, там плита!
— Какая плита? — недоуменно посмотрел на капитана Дентер.
Но тот только пожал плечами.
Рабы помогли стражнику выбраться из воды и повели в пещеру, освещая себе путь горящими факелами. Вернувшись, надсмотрщик закричал:
— Плита! Клад! Нашли!
— Давай к берегу! — отрывисто скомандовал пребывавший в полной растерянности Дентер.
Матросы быстро подняли якорь, спустили весла, а старик все носился по берегу, будто ему не шестьдесят, а только двадцать лет.
Помп спрыгнул в воду, высоко подняв подол туники, чтобы не замочить. Акмен уже ничего не мог говорить, только хрипел.
Не слушая его, Дентер вырвал из рук надсмотрщика факел. Сейчас он не замечал сходившихся стен и не ощущал ничего, кроме нетерпения.
— Вот! — каркнул архивариус.
Мужчина, ничего не понимая, смотрел на гранитную плиту, в гладко отполированной поверхности которой тускло отражалось неровное пламя.
— Что это?
— Крышка! — больным петухом просипел Акмен. — За ней Сепион спрятал свои сокровища!
— Какая к бегемотам крышка? — Дентер с трудом удерживался от желания размазать старикашку по камням.
— Поднеси огонь ближе! — присел тот на корточки. — Смотри
Мужчина с трудом разглядел тонкую, словно волос, прямую линию.
Архивариус сгреб в сторону мусор. Почти у самой стены черта поворачивала под прямым углом.
— И там тоже! — он указал на противоположную сторону прохода. — Осталось убрать эту землю.
Дентер смотрел на полированный камень не зная, что сказать.
— Привести рабов, господин? — предложил надсмотрщик.
— Да. Пусть расчистят здесь все.
Даже невольникам передалось лихорадочное нетерпение хозяев. Хотя им от этого золота не будет никакой пользы. Лишнюю миску каши и то не дадут. Но так уж устроен человек, что близкая тайна часто заставляет забыть о постоянных неприятностях. Исступленно работая, они расчистили каменное дно пещеры с гранитным прямоугольником в центре.
— На гробницу похожа, — проговорил раб, присев на корточки и водя загрубелой ладонью по гладкому граниту.
— Уж больно высоким должен быть покойник? — кашляя, покачал головой другой невольник и сплюнул в угол красную от крови слюну.
Его приятель поднялся и ударил киркой, оставив на плите крошечную царапину. Второй раб попытался просунуть в щель конец лома, но у него ничего не получилось.
— Как же мы её открывать будем?
Этот же вопрос задал Дентер Акмену. Старик, хихикая и приплясывая на месте, энергично замотал головой.
— Мы расколем плиту.
Он так и не спал, казалось, теряя остатки разума.
— Чем? — рявкнул Помп так, что с потолка посыпалась пыль. — Твоим тощим задом?!
Архивариус захихикал так, что державший факел надсмотрщик опасливо покосился на него и потрогал висевший на поясе амулет.
— Надо разжечь большой костер, — захлебываясь слюной, затараторил старик. — А когда камень раскалится, вылить на него холодную воду.
Впервые за время их пребывания на острове Дентер посмотрел на него с уважением.
— Слышал? — обратился он к стражнику. — Действуй!
Тот дернулся, но тут же замялся.
— В чем дело?
— Дров мало, господин, — напомнил надсмотрщик.
— Пусть капитан отдаст запасные доски, весла. И вообще, все, что найдет. Быстрее!
Надсмотрщик скрылся, унеся с собой единственный факел, так что господам пришлось выбираться из пещеры в темноте, то и дело стукаясь о стены.
Во время подготовки костра Акмен так всем мешал, суетился и путался под ногами, что капитан, взявший на себя руководство этой операцией, взмолился:
— Уберите куда-нибудь этого старого дурака, господин Дентер!
Пришлось двум матросам скрутить буйного архивариуса и оставить его в тенечке под горкой.
Дрова и порубленные доски сложили шалашиком, в центр навалили мелких щепок, и скоро из пещеры потянулись клубы дыма, а вслед за ними, кашляя и протирая красные глаза, выскочил раб.
— Разгорелось, господин.
Чтобы скоротать ожидание, Дентрер приказал подать вина и развязать Акмена. Но измученный бессонной ночью старик крепко спал, тоненько повизгивая. Напряжение стало спадать, и люди ходили вокруг с осоловелыми от недосыпания лицами, то и дело широко зевая.
— Всем отдыхать! — отдал долгожданную команду Дентер, устраиваясь под полотняным навесом, заботливо установленным по приказу капитана.
После третьего стакана он задремал, предвкушая богатые подарки от своего покровителя Ипия Минуца по прозвищу Цицер. Покровитель мог быть очень щедр с удачливыми коскидами.
