Укротитель

Пролог

Солнце только показалось из-за горизонта, а на улицах Амстера как всегда уже кипела жизнь. Местные торговцы использовали все доступные способы, чтобы горожане обратили хоть малейшее внимание на уже порядком залежавшийся товар: лучезарные улыбки, приветливые голоса. Местные, зная все повадки этих "порядочных" людей, не обращали на них никакого внимания, лишь редкие путешественники, пришедшие в город с первыми лучами света, поддавались на лживую приветливость.

Ближе к полудню стало невыносимо жарко. Те, у кого денег было в достатке, приятно коротали время в городских трактирах, травя задорные байки, подогревая настроение и перекидываясь в кости, а вот те, кто не имел за душой лишнего медяка, пристраивались в теньке городского парка, у фонтанов, в городских конюшнях, коих в Амстере было великое множество. Оно и понятно — город славился своими породистыми скакунами, посмотреть на которых съезжались со всего света. Пожалуй, сравниться с ними могли лишь дикие волки с далекого севера, приручить которого удавалось лишь единицам — слишком гордыми были эти создания. Так же ходили легенды, что где-то далеко-далеко, темные эльфы, которых уже не видели более шестисот лет, впрочем, как и светлых, вывели породу ящеров, которые могли нестись галопом несколько дней подряд, не чувствуя усталости. Откуда появлялись столь абсурдные слухи, никто не знал, однако это не мешало им с каждым новым днем обрастать все более дикими и жуткими подробностями.

Люди — забавные существа. Порой они поражают своим идеями, железной волей, преданностью, но есть и черная сторона: жестокость, жажда убийства, алчность, разврат. Возможно, именно из-за этого человечество и оказалось в столь плачевном состоянии — дичи, на которую охотятся, и охотятся со всей жестокостью. Однако сейчас никто не желал придаваться грустным мыслям. Улыбки на лицах, веселые крики, то и дело раздающиеся в толпе. Дворовая ребятня бегала по городу с радостными воплями, в руках еще совсем юных мальчишек красовались игрушечные мечи, щиты, копья — игры в бравых защитников человечества пользовались большой популярностью. Взрослые второпях готовились к завтрашнему фестивалю: носили деревянные декорации и костюмы для импровизированной сцены, перетаскивали шатры с места на место, смеялись, шутили. Скоро, уже совсем скоро пройдет праздник летнего солнцестояния. На него съедутся влиятельные чины со всего света, да и не только чины. Молодые дарования: военные, юные маги, лишь недавно окончившие магические школы, монахи, ученики различных орденов и обществ — все они хотят одного — чтобы их приняли в семью Укротителей. Почет, влияние в обществе, власть, любовь и уважение народа. Все дороги откроются в один миг, все пути в этом мире станут возможны, однако так думают лишь самые недалекие, впоследствии первыми проваливающиеся на испытаниях. Никто не знал, по каким критериям проводится отбор, однако мало кто удостаивался чести присоединиться к Укротителям, едва ли один-два человека в пару десятков лет. Но такие жесткие требования и испытания не отпугивали народ и новых кандидатов, наоборот, все знали, что Укротители — лучшие в своем деле. Жители всегда могут чувствовать себя в полной безопасности. Поэтому, когда в очередной раз Укротитель покидал праздник, так и не сделав выбор, никто не удивлялся, все знали, раз мастер не посчитал нужным кого-то выбрать, значит, все молодые "таланты" не достойны влиться в семью.

Более тысячи лет назад мир демонов — Огненная Пустошь и мир живых вплотную соприкоснулись. Произошел глобальный переполох, землю сотрясли множество землетрясений, повсюду начали появляться новые вулканы; все расы готовились к худшему, однако жизнь шла своим чередом, ничего ужасного не происходили. Крестьяне по-прежнему пахали плодородные земли, охотники рыскали в лесах в поисках новой дичи, военные и магические академии, не переставая, готовили новых студентов, которые в дальнейшем становились наемниками. Войны между странами все продолжались и продолжались. Человечество и другие расы успокоились, как оказалось зря. Летописи тех лет были потеряны, а современные исторические книги едва ли могли передать хоть частицу того, как все началось.

В один солнечный зимний день все изменилось. Мир сотрясли девять небывалых доселе землетрясений. Четыре пришлись на безлюдные земли. Местоположение двух неизвестно и по сей день, а вот три оставшихся, всего за короткий миг, стерли с лица планеты три крупнейших людских города. В тот ужасный день одновременно погибло более ста тысяч разумных. Однако на этом страдания не прекратились. На месте землетрясений образовались провалы, из которых полезли демоны и другие исчадия Огненной Пустоши. В мгновение ока людские силы сопротивления были уничтожены. Многие разумные бежали, оставляя все нажитое, за многие годы добро, позади — жизнь дороже вещей; демоны не берут пленных и не требуют выкупа. Светлые и темные эльфы ушли с людских земель, оставив их погибать в одиночестве. Гномы помогали людям оружием и военными машинами, но сами прийти на помощь не спешили. С каждым днем положение становилось все более плачевным, а у человеческих стран практически не осталось способных защищать людей солдат и магов, тогда пришли они — Укротители. Их было всего пятьдесят три человека. Смешная цифра. Что может сделать горстка людей против полчищ демонов и другой нечисти? Да ничего, по сути. Предложив свою помощь правителям, Укротители были с позором выгнаны из всех дворцов. Их заклеймили обманщиками и шарлатанами, неспособными никого защитить. Однако, вопреки столь жестокому к себе обращению, эти пятьдесят три человека не бросили людей в беде. Не обратив на насмешки и унижения ровным счетом никакого внимания, они ураганом прошлись по землям, в то время заселенными демонами. В тот день родился новый, вот уже тысячу лет нерушимый миф об Укротителях. Среди знати их нарекли "людскими демонами" и начали бояться не менее, чем настоящих носителей столь ужасного имени, а вот народ отреагировал намного радостнее и наградил их гордым званием спасителей.

Вопреки всем ожиданиям, Укротители не откликнулись на зов поумневших правителей, которые начали приглашать их на высокие государственные посты. Лишь несколько из тридцати выживших приняли приглашение, остальные же, образовав собственные кланы и анклавы, поселились вне городов. Постепенно, прежние феодальные устои разрушились. Королевства, империи, обычные страны перестали существовать. Города отделились и обозначили себя автономными республиками, со своим собственным правительством, законами, армией и границами. Некоторые объединялись в альянсы, но такое случалось крайне редко — демоны ни куда не подевались, они все так же появлялись на дорогах, убивали разумных, свирепствовали, но теперь существовал сдерживающий фактор — Укротители. День разделился на две части — солнечная часть — время, в которое люди и разумные чувствовали себя относительно спокойно и могли передвигаться между городами. Вторая часть — сумерки и ночь. "Если дорога жизнь, то не смей покидать город после заката!" — вот что первым делом вбивала каждая мать своему ребенку. Это было негласное правило. Нерушимое правило. По-другому просто не выжить в этом новом, жестоком мире, где люди перестали быть лишь охотниками, они так же стали дичью, дичью, на которую охотятся без жалости и сострадания. Хотя, каждый знал, что демон или другая нечисть может появиться и средь бела дня, разумные продолжали считать солнечный день своим, ведь сидя взаперти все время, медленно, но верно начинаешь сходить с ума.

Города — единственное безопасное место по ночам для обычного человека. Став автономными государствами, первым делом следовало озаботиться охраной своих граждан. На первых порах Укротители не знали таких слов как "сон" и "отдых", помогая обеспечивать безопасность новоиспеченным государствам. Именно их заслуга, что время, потребовавшееся на решение главной проблемы разумных, сократилось с десятилетий всего до двух лет. В прочем, это далось огромными потерями. После многочисленных жестоких битв осталось всего тринадцать семей. К тому времени Укротителей стало так мало, что они попросту не могли защитить все города, которых было более сотни. Тогда-то и произошел прорыв, определивший дальнейшую судьбу рода людского

Лучшие маги магических ассамблей разработали щиты от созданий из Огненной Пустоши. Теперь такая защита окружала каждый город, и демонам было не добраться до его жителей. Сперва набеги случались каждый день, маги падали без сил, но день за днем восстанавливали магическую энергию барьеров. Барьер — что-то вроде щита, который окутывал весь город. Однако помимо защитной роли он так же был и тем мечом, который отправлял тварей Огненной Пустоши в мир мертвых. Потеряв не одну сотню, демоны усвоили урок и перестали подходить близко к городам, собирая нечастую, но кровавую жатву на дорогах. Спустя сотню лет появились первые междугородние порталы, стоимость использования которых отпугивала большинство граждан. Пользовался ими лишь богатый люд и высшие чины.

Прошло еще пятьсот лет и разумные окрепли настолько, что смогли противостоять демонам. Методом многих проб и ошибок удалось выяснить, что демоны огромными полчищами появляются в нашем мире через точки соприкосновения с Огненной Пустошью и уходят обратно, а именно через провалы, образовавшиеся шестьсот лет назад. Началась кровопролитная партизанская война. Войска людей, при помощи Укротителей, использовали города как перевалочные пункты, атакуя и вырезая орды ужасных создания. Потребовалось ни одно столетие, чтобы запечатать семь известных провалов. На их месте воздвигли разные ордена и святилища, главной целью которых стало поддержания многоуровневых печатей. В дальнейшем они превратились в многоуровневые крепости, которые сами обеспечивали себя всем необходимым.

Однако на этом рок всего мира не прекратился. Шестьсот лет близкого соприкосновения двух миров не прошли даром. Грань, отделяющая два мира, истончилась настолько, что демоны-одиночки начали проникать в мир живых. Однако и они не теряли зря времени, выработав инстинкт стаи. Редко когда одиночная особь нападала на людей, по большей мере это делали несколько десятков демонов. Работа Укротителей, солдат и магов продолжалась, однако, почувствовав, как петля на шее всего мира сильно ослабла, люди и разумные начали заново расселяться и образовывать деревни, создавать маленькие города. На дорогах снова закипела торговля, вновь открывались придорожные трактиры. Появились и общества, признающие власть демонов над всеми разумными. За такими шла нескончаемая охота, устраивались облавы. Они, устраивая огромные жертвоприношения и кровавые обряды, открывали малые врата призыва, откуда десятками в наши мир выходили демоны. Иерархия демонов — вопрос, который до сих пор остается открытым. Людям не известно, обладают ли они разумом или ими движут лишь инстинкты, так же по сей день остается неясным, есть ли среди них демоны-правители, которые как людские короли и императоры в прошлом твердой рукой правили...

— Себастьян! Себастья-я-ян! — кто-то потряс меня за плечо и я, словно увидев демона, уронил книгу и дернулся в сторону, забившись в самый угол повозки. — Ну вот, опять начитался всякого, а теперь шарахаешься от людей. — Приветливо улыбнулась женщина лет тридцати пяти, одетая в серое городское платье, так же по совместительству являющаяся моей матерью. Она была красива и пользовалась большой популярностью у противоположного пола, чего напротив, нельзя было сказать про ее интересы.

— Мам, ну ты чего так пугаешь-то? — покачал я головой. Взяв книгу обратно в руки, я стряхнул с нее пыль и уложил обратно в мешок, к остальным своим скудным пожиткам.

— Так приехали уже, вот он, Амстер! Завтра начинается фестиваль, поэтому поторапливайся и вылезай их повозки. У нас много дел.

— Да, мам. — Спрыгнув с повозки, уныло проговорил я.

Позвольте представиться, Себастьян Лют. Тринадцать лет, роста не очень большого, телосложение среднего, не щуплый, но и не полный. Своего дома нет, сколько себя помню, мы все время в пути. Кочуем из города в город, из деревни в деревню, нигде долго не задерживаемся. Отца тоже нет, мама на эту тему говорить категорически отказывается, хотя при одном слове о папе на ее глазах наворачиваются слезы. Откуда этот деревенский парень, который живет, словно кочевник, знает, как читать, спросите вы? Здесь все довольно просто. В возрасте с шести до десяти жили мы с мамой в небольшом городке под названием Кешт. Там был приходской священник, старенький мужчина со строгим выражением лица, часто любил поворчать, но в душе всегда оставался добрым и отзывчивым. Когда после игр я прибегал к нему весь в синяках и ссадинах, он вечно ругался, но помогал мне и мазал эти раны детских игр разными мазями, коих в его доме было бесчисленное множество. После всех этих процедур старик сажал меня за стол и начинал учить: счету, чтению, даже пытался обучить молитвам против демонов, но у меня совершенно не было никакого дара, поэтому изучение молитв пришлось бросить. Когда мне исполнилось десять, старик Ксарл умер. Он ушел во сне, как и мечтал. Проплакав всю ночь, я больше не проронил ни одной слезы за все три года наших путешествий.

Скитаясь по городу в поисках самого дешевого постоялого двора, мы сначала решили перекусить. Весь обед состоял из пары хлебных лепешек и твердого сыра. На большее наших скудных запасов не хватило. Потом решили пройтись по городу. Амстер по праву считался одним из самых развитых городов. Каменные дома, портал на главной площади, в самом центре города парк со множеством приятных укромных мест, в которых пары приятно проводили время. Там же, на главной площади, находилось казначейство, палаты старейшин и магическая академия. Главная гордость Амстера — конюшни, так же как и военная академия, были выведены в пригород несколько лет назад, чтобы освободить больше места для домов богатых граждан.

Город кипел и это мне безумно нравилось. Я никогда прежде не был на фестивале в честь праздника летнего солнцестояния, обычно встречая, сей праздник где-нибудь в дороге или деревне. Теперь же мне представился такой великолепный шанс, и упускать его я не собирался.

— Себастьян, мы долго здесь не задержимся, купим все необходимое в дорогу и завтра днем отправимся с караваном. — Поспешила расстроить меня мама.

— Ну мам! — начал просить я, — я никогда не видел фестиваль, давай задержимся здесь подольше, ну пожалуйста.

— Вы слышали, — наше внимание привлек разговор двух мужиков, готовящих праздничные шатры для фестиваля, — говорят, завтра приедут Укротители и будут проводить отбор.

— Да ты брешешь! Уже сколько лет Амстер на видывал Укротителей, они обычно то в Марне, то в Лиастре, то в других больших городах появляются. Что им тут-то делать? Магическая академия у нас средненькая, военная тоже. Может, они скакунов наших смотреть приедут, а не молодых выпускников? — мужики рассмеялись во весь голос и продолжили свою работу.

— Ух ты! Мам, Укротители, сами Укротители будут! Ну давай останемся, пожалуйста! — пришлось состроить просящие глаза, против которых мама не могла устоять. Использовал я этот прием редко, но метко.