Тайная встреча на кладбище. Магический круг на земле горит неярким темно-зеленым светом. В его центре стоит фигура, облаченная в черные шелка, воздевая к небесам магический жезл. Тот светится зеленым огнем, посылая искры в урны, которые в беспорядке расставлены внутри круга. Зрелище, внушающее беспокойство. Даже по меркам Империи Валье, где с распростертыми объятиями принимали личностей, от которых большая часть жителей Известного мира предпочитали прятать жен и детей. Впрочем, справедливости ради, стоило отметить, что имперцы бы скорее начали беспокоиться насчет того, не нарушают собравшиеся Стандарты и Постановления Консорциума Магов, призванные обеспечить безопасное применение волшебства с минимальным ущербом для окружающих?

Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, себя к имперцам не относил, и зрелище, которое ему открылось, вызвало в нем совершенно другие эмоции. Учитывая то, что некромант был нетрезв, их сложно было точно идентифицировать, но их негативный характер был очевиден. Упрощая, можно было сказать, что зрелище его раздражает.

— Великая ночь пришла, мои верные приверженцы, — медленно и напыщенно произнес маг, продолжая размахивать жезлом и пританцовывать внутри круга. — Сегодня, повинуясь моей воле ваши близкие и любимые вернуться к жизни! Принесите подношение великому Херебраилу, духу смерти, что был укрощен самим Императором, да будет его пламя неугасимым!

Замершие по углам магического круга люди начали спешно шарить в карманах своих балахонов. Судя неловкости, а также кряхтению и пыхтению, которые они издавали, одеяния были им не слишком привычны. Тем не менее, со своей задачей они справились и, вскоре, вокруг магического круга выросли небольшие горки каких-то ювелирных безделушек. Золото низкой пробы, серебро, "драгоценные камни" (в лучшем случае, поделки магов земли, в худшем — просто крашеное стекло). Наметанный взгляд Рейнольда почти без участия мозга оценил стоимость всех "подношений" в пяток золотых, однако маг, кажется, был удовлетворен.

— Что же, приготовьтесь узреть чудо Магии Смерти! — провозгласил он. — Вот-вот створки Врат Янгалота растворятся, и...

Камень с силой брошенный господином Рейнольдсом заехал ему в лоб. Черный маг рухнул на землю, поливая некроманта отчаянной бранью и Рейнольд ощутил мрачное, вдохновляющее удовлетворение.

— Пижон проклятый. Вот из-за таких как ты... — успел произнести он, погрозив "коллеге" кулаком.

А затем началась драка — люди в балахонах набросились на некроманта, мстя за своего предводителя. Мастера кулачного боя, вроде тех, что обитали высоко в горах и брали себе ученика раз в десять лет, только хмыкнули бы, почесали бороды и вернулись к своим делам, увидав ее — боевым мастерством стороны не блистали. Нет, конечно, Рейнольд, будучи членом Ордена Черепа, могущественной организации, что защищала земли его родного королевства от волшебных монстров, обладал определенным опытом, да и был в неплохой физической форме. Но кидаться на чудовищ, что в изобилии бродили по землям Щитового острова, с кулаками было идеей настолько глупой, что даже пресловутые высокогорные мастера бы предпочли проявить мудрость и победить, не вступая в сражение. Потому навыки кулачного боя у некроманта хоть и были, но не на том уровне, чтобы справиться с десятком человек. Применять магию же он не решался: даже через пелену опьянения было ясно, что слабыми заклинаниями делу не помочь, а сильными и убить можно.

За то мгновение, которое потребовалось разъяренным балахонщикам, чтобы добежать до Рейнольда, раздражение и мрачное удовлетворение сделали ноги, оставив некроманта наедине с печальным недоумением, вопрошавшим: "И на кой черт я сюда полез?". Впрочем, вскоре исчезло и оно, смытое волной адреналина. Рейнольд перестал думать — он просто реагировал. Бросился навстречу врагам сам, завывая что-то воинственное. То, что одинокая жертва не собирается отступать, но, напротив, атакует первой слегка смутило нападавших, и Рейнольд этим воспользовался.

Кулак некроманта въехал в подбородок первому из нападавших. Тот упал на землю, схватившись за лицо. Через мгновение, к нему присоединился еще один человек в балахоне, которого Рейнольд сначала ударил ногой в живот, а затем поразил ударом локтя в затылок. Остальные испуганно замерли. Ночь, кладбище, ритуалы, таинственный гость, который начинает свое знакомство с беспричинного насилия и делает это весьма успешно — картина тоже далеко не радостная, особенно для ее участников. Все бы могло пойти совершенно иначе, но тут в дело вмешалась еще одна сторона.

— Убейте этого ублюдка! — проорал маг, поднимаясь. Камень, метко брошенный Рейнольдом, разбил ему лоб и сейчас его лицо было вымазано кровью. — Во имя Херебраила!

Толпа перешла в движение, накатив на некроманта приливной волной. Тот бешено заработал руками, ногами, головой, но все было тщетно. Через пару мгновений, господин Рейнольдс уже валялся на земле, извиваясь точно угорь и стараясь принять все удары на укрепленные части своего облачения. Получалось неплохо, но силы были неравны, и некромант вновь начал проклинать свою несдержанность. Похоже, выбора не оставалось...

— Замереть! — вмешался в ситуацию чей-то громоподобный голос. — Не колдовать!

Отвлекшись на нового участника событий, Рейнольд пропустил крепкий удар в лицо. В глазах потемнело, а слух прервался. Он метнулся в сторону, ударив противника по ноге и вынудив его упасть.

-... без предупреждения! — донеслось до него, и драка внезапно закончилась.

"Городская стража", — понял некромант. — "Впервые в жизни я рад их видеть".

* * *

29 августа, 2:45.

На острове Щита было мало городов. Столичная Эстамина, портовый Сувейл, да городки, выросшие вокруг обителей трех великих Орденов, благодаря которым значительная часть безопасных районов острова оставалась безопасной. Все остальные поселения, равномерно усеивавшие земли королевства, представляли собой маленькие, хорошо защищенные деревеньки. По роду своей деятельности, Рейнольду довольно часто случалось посещать их. Несмотря на то, что, как правило, это случалось в ситуациях, когда там царила паника и хаос, а в центре внимания, обычно, было какое-нибудь страшное и уродливое многоголовое существо, он сумел неплохо изучить быт тамошних жителей и, даже, в какой-то мере проникнуться его духом. Размеренный быт, спокойствие, определенная степень уверенности в завтрашнем дне... Конечно, нужно было быть начеку, но, по-хорошему, начеку стоит быть всегда.

В любом случае, столица Империи, Алебастровый Город (Рейнольда сильно интересовало происхождение названия, учитывая то, что обилия белого в архитектуре города он не замечал) был полной противоположностью селениям Щита. Безумная деятельность, кипевшая на городских улицах, заставляла даже оживленный портовый Ралкрусс, в котором некромант не так давно побывал, казаться застойным болотом. Или, скорее, это Алабастер был подобен бурлящему озеру, полному алхимической дряни, которой лишь непрезентабельность мешает называться универсальным растворителем. Столичное зелье бурлило, порождая чудовищные пузыри, превращало людей в бледные тени самих себя и, конечно же, светилось.

Узилище для волшебников, не имело источников освещения (заключать магов поблизости от сгустков магической энергии, пусть и незначительных — плохая идея), но света огней большого города, что лился через зарешеченное окно, было вполне достаточно, чтобы Рейнольд и его оппонент могли перебрасываться недовольными взглядами. На большее их не хватало: на лицах магов красовались ужасного вида конструкции, которые должны были воспрепятствовать им раскрыть челюсть, а руки были связаны. На острове Щита, как правило, использовали кляпы, однако, как показывала практика, остановить колдунов это помогало не всегда. Чаще всего, это кончалось печально, а потому смысл конструкции был Рейнольду понятен.

"Но руки могли бы, и не сковывать", — зло подумал он, поморщившись от невозможности зевнуть. — "Я же не эльф все-таки, знаками стену не пробью".

Впрочем, возможно, их руки были связаны и сунуты в мешки с песком, не для того чтобы помешать сотворению символов, а чтобы не дать заключенным подраться. Судя по выражению лица собеседника, он был вполне не прочь затеять бой, даже несмотря на то, что его физиономия опухла настолько, что напоминала мешок, набитый картошкой. Стражники постарались... Самого Рейнольда при задержании не били: он не сопротивлялся, был в меньшинстве, да и, наверное, сошел за своего. Жители Острова Щита и племена валье'cи, составлявшие большинство населения Империи (по крайней мере, человеческой части) происходили от общих предков, и самого некроманта от обычного темноволосого и бледного имперца отличал только темно-зеленый оттенок глаз (у них они, в большинстве своем, были светлее). Его противник же явно был с Сиреневых островов — грузный, бородатый и смуглый. Хотя, может ему досталось за активное сопротивление хранителям закона.

Дверь открылась, и на пороге завис стражник. Луи (как понял Рейнольд, именно так и звали второго мага), попытался что-то произнести, но ему удалось издать лишь сдавленное шипение. Стражник велел ему "не рыпаться", а затем махнул рукой— иди, мол, за мной. Луи поднялся, и вышел, оставив некроманта в одиночестве.

"На допрос повели", — подумал Рейнольд откинувшись на стенку и расслабившись.

Адреналин драки и неудобное положение вкупе со своеобразным метаболизмом, прогнали дурманящий туман опьянения из головы, и на некроманта снова накатила печаль, в свое время заставившая его искать ответы на дне стакана. Не добавляли радости и заздравные крики запоздалых гуляк, славивших некоего Спасителя Ралкрусса, пожертвовавшего несколько миллионов золотых на восстановление города из личных запасов.

"Не надо было кидать тот камень", — подумал он. — "Не надо напиваться. Не надо было приплывать в Алабастер. И Таршу не надо было отпускать одну".

Некромант вздохнул. Неделю назад все было великолепно. Единственной проблемой была морская болезнь, приключившаяся с Рейнольдом, во время путешествия на Гордости Алабастера — ужасающего размера (не Плавучая крепость, конечно, но...) корабле, который перевозил в столицу Империи весьма ценный груз. Учитывая то, что больному полагалось лежать в постели, а его отношения со спутницей пересекли весьма приятную черту, это даже скорее было плюсом, чем минусом.

Проблемы начались, когда они оказались в Алабастере. Темная эльфийка отправилась в Имперский банк, чтобы снять со счета значительную сумму денег (она собиралась нанимать каких-то мутных личностей, чтобы отследить свои вещи, украденные у нее одним скользким и покойным типом незадолго до того, как они познакомились). Однако, вместо денег, она получила только письмо: Рейнольд увидел, как прочитав его, воительница побледнела. Сам некромант аш'хаттарских иероглифов не разумел, а сообщать детали воительница наотрез отказалась. Она объяснила ему только то, что у нее были важные дела в Хад-Шеоле, родном городе обожженных эльфов. Тогда Рейнольд стал настаивать на то, чтобы пойти вместе с нею. Конечно, он знал, что для людей было почти невозможно приспособиться к условиям Подземного мира, однако полагал, что к нему это не относится.

К его удивлению, Тарша не стала спорить, однако предложила попытаться провести неделю в столичном анклаве обожженных эльфов, где с помощью магии были воссозданы аутентичные условия их родного города, пока она готовится к путешествию. Первый день в почти полной темноте, некромант провел почти нормально, невзирая на то, что набил себе десяток синяков и шишек, налетая на острые углы. На второй день, из-за тесноты жилых помещений, у него развилось ощущение, что он похоронен заживо. На третий день, добавились чудовищные головные боли, сопровождавшиеся приступами слуховых галлюцинаций ("это воздух" — объяснила Тарша). На четвертый день у него пропали аппетит и сон и нарушилось восприятие времени. Пятый день некромант не запомнил, поскольку лишь сила воли удерживала его в анклаве. На шестой день его вынесли на поверхность земли в бессознательном состоянии. Когда он очнулся, то не мог даже объяснить, что конкретно с ним случилось. Приятной новостью было то, что он относился к весьма небольшому проценту людей, способных, в теории, более-менее адаптироваться к Подземному миру ("наверное у тебя уже были эльфы в роду" — сказала знакомая Тарши, у которой некромант останавливался), неприятной стороной то, что времени у Тарши не было. Ждать полтора месяца, которые некромант потратит на то, чтобы пройти специальные тренировки, она не могла. В общем, скрепя сердце, некромант ее отпустил ее. Тем не менее, в отсутствие темной эльфийки, на него напала меланхолия, и он проводил свои дни в безделье и оцепенении. Сегодня попытался развеяться напившись, но и это не помогло.

Дверь открылась, и в камеру забросили Луи. Судя по паре синяков, украшавших лицо мага, он вновь проявил скверный характер. Рейнольд злорадно усмехнулся, и не упустил шанса наступить урожденцу островов на ногу, когда выходил из камеры. Через пару минут, маг уже был освобожден от своих уз, и оказался в кабинете у начальника этого каземата.

— Ну, здравствуйте, господин Рейнольдс, — поприветствовал сей дородный господин с рыбьими глазами, в глубине которых, впрочем, читалась охотничья цепкость.

Рейнольд осмотрелся. Все его вещи были здесь, сложенные аккуратной стопочкой слева от двери. Справа лежали пожитки того мага. На столе были его кошелек и пластинка, удостоверявшая принадлежность некроманта к Консорциуму.

"Будет торговаться", — догадался он. — "Это хорошо".

Консорциум Магов, организация, заявлявшая своей основной задачей обеспечение безопасного применения волшебства, был одной из ключевых политических сил Империи Валье. И звание практика магии, которое Рейнольд приобрел, потратив большую часть своих сбережений, заработанных на родине, могло сослужить ему хорошую службу.

— Значит, нападаем на гостей cславной столицы? — произнес начальник, предлагая ему сесть.

Маг воспользовался предложением и тут, внезапно, начальник потянул на себя кошелек, до того лежавший посреди стола.

— Я сам гость, — буркнул он, перетащив мешочек на свою сторону, как только стражник его отпустил.

— Какой же вы гость? — хитро спросил начальник, вернув деньги на свою территорию.

— Из Щитового королевства, — ответил Рейнольд. По всей видимости, это была игра с аргументами. Его отпустят, но если он не приведет достаточно убедительных доводов, плакало его золотишко. — И не только столицы, но и страны.

— Мне казалось, у вас есть гражданство, — сказал стражник задумчиво.

— Есть, но и у него оно тоже имеется, — парировал Рейнольд.

— Жалобы господина Белламей аннулируется тем, что он фактически совершал мошенничество, — победоносно улыбнулся толстяк. — Под гостями столицы я понимал несчастных иностранцев, что были введены им в заблуждение.

"Которых твои молодчики продержат до самого утра в общей камере, обдерут как липку, а затем выгонят", — подумал некромант, однако вместо вздохнул и продолжил игру.

123 ... 141516

↓ Содержание ↓