Змей (от 07.08.2009)

Глава 1.

Змей.

Жажда, бесконечная, не на миг не отпускающая, жажда. Казалось, она с ним всегда, во всяком случае, он уже не помнил, когда было иначе. От нее никак нельзя было избавиться или утолить водой. Жажда была иного рода, она требовала крови, живой, дающей силу, но человек, называющий себя хозяином, не спешил выпускать своего ручного убийцу на охоту. В последнее время он все реже выходил из этого подвала, а серебреный ошейник, крепко сжимающий горло, не позволял напасть на приносящих еду слуг. Можно было только жадно принюхиваться, чувствуя, как в человеческих телах течет горячая кровь и глотать голодную слюну.

Оставалось надеяться, что хозяин скоро отпустит его на охоту, ведь у хозяина постоянно появляются враги, которых нужно убить. Которых можно выпить, впрочем, столь связные мысли посещали его редко. Он вообще не способен был долго и связно думать.

Змей свернулся калачиком на своем тюфяке и, обхватив колени руками, замер в неподвижности, экономя крохи энергии. Змеем его назвал хозяин, за игольчатые, чуть изогнутые клыки и гибкую бескостную грацию движений. К тому же хозяину почему-то просто нравилось называть своего ручного убийцу Змеем. Самому Змею было все равно, как его называют, он уже пятый год жил в этом подвале, лишь изредка выходя на поверхность, чтобы убить указанную хозяином жертву и единственное, что его по-настоящему заботило, это утоление жажды.

В замочной скважине двери, запирающей его подвал, тихо скрипнул, проворачиваясь, ключ. Он чутко принюхался и чуть шевельнул заостренными ушами. Для слуг приносящих ему еду еще рано, да они и не стали бы входить, предпочитая просунуть миски в узкое окошко. Больше сюда никто не ходил. Хозяин?

В помещение вошел высокий немолодой человек с костистым лицом аскета и серыми холодными глазами. Змей не любил смотреть в эти глаза, они напоминали рыбьи и не отражали никаких чувств.

-Заскучал, мой мальчик? — нарочито ласково спросил хозяин, подошел и потрепал Змея по голове, словно пса. — Вижу, что заскучал, ну ничего, скоро ты пойдешь на охоту.

Змею очень хотелось вцепиться клыками в руку человека, а еще лучше прямо в горло. Но проклятый ошейник держал крепче любых цепей, не позволяя сделать даже лишнего движения без приказа. Оставалось только замереть, перетерпев неприятное прикосновение. Только туманные крылья за спиной чуть подрагивали, выдавая напряжение. Хозяина он ненавидел, так как может ненавидеть дикий зверь, посаженый на цепь и не смирившийся с этим. Если бы мог в полной мере осознавать, что с ним происходит, наверное, ненавидел бы еще больше. Человек об этом знал, и ему доставляло удовольствие власть над этим зверем, возможность потрепать по загривку опасного хищника только и мечтающего откусить хозяйскую руку, но бессильного это сделать.

-У меня есть для тебя задание мальчик, — все тем же фальшиво-ласковым тоном сказал хозяин. Это тоже была игра, доставляющая ему удовольствие. — Тебе понравится, пойдем.

Безжизненная бледная маска, в которую давно превратилось лицо Змея, не дрогнула, лишь алые миндалевидные глаза на миг скрылись под веками. Гибко поднявшись, он пошел вслед за хозяином.

Встреченные на пути слуги и домочадцы старались как можно быстрей убраться с дороги или, если не было такой возможности, прижаться к стене. Существо, которое хозяин дома держал в подвале, боялись все. Оно было слишком непонятным и чужим. Нелюдь. Все говорило о его чуждости человеку, застывшее неподвижной маской лицо, огромные раскосые глаза, мерцающие сумасшедшим алым огнем, подвижные острые уши и туманные крылья за спиной. Не говоря уж о клыках и напоминающих кинжалы когтях.

Придя в свой кабинет хозяин сел в кресло и задумчиво посмотрел на устроившегося прямо на ковре Змея. Справится ли он с очередным заданием?

Еще несколько лет назад это непонятное существо, безучастно сидящее на полу, было одной из самых больших тайн преуспевающего купца Аргана Шендо. В то время купец использовал его с опаской и очень осторожно. Змей идеально подходил для того, чтобы тайно устранять конкурентов, те умирали странно и непонятно. С тех пор изменилось многое, купец стал членом городского совета и одним из самых влиятельных людей города Вольг (судя по тому, насколько сильно зависели от него градоправитель и начальник городского гарнизона, самым влиятельным). Тайну существования Змея сохранить не удалось, со временем слухи все же просочились, на данный момент он был не столько секретным оружием, сколько пугалом и средством устрашения. Даже городские дети знали, что у купца Шендо есть таинственный ручной "демон", убивающий любого по его приказу. Ходили слухи, что такое оружие купец получил не без помощи горного народа, да и власти добился тоже. Слухи подтвердить пока никто не смог, но сам-то купец знал, что они правдивы. И вот сейчас он сомневался справится ли его "демон" с одним из горных? Только простые обыватели считают, что магия это сказки, и в реальности ее не существует, Агран Шендо имея частые контакты с горным народом, точно знал, что те владеют некими загадочными силами, так же как и Змей. Контролирующий ошейник сделан как раз их мастерами и это, пожалуй, был самый сомнительный момент во всем этом деле. Кто из них окажется сильней?

Купец все же решил рискнуть, уж больно выгода была большой. Жаль, конечно, будет потерять такой хороший инструмент, но с другой стороны, есть немалая вероятность, что Змею удастся уничтожить свою цель. Пора уже выходить на новый уровень, ради такого дела можно и рискнуть своим лучшим оружием.

-Возьми мой мальчик, — купец вынул из ящика стола платок, на котором засохли несколько капель крови. — Этого... человека ты должен выследить и убить.

Достать кровь одного из горных ох как непросто, купцу пришлось лично оцарапать его при рукопожатии, при том достаточно сильно, чтобы несколько капель крови остались на его собственных руках. К сожалению, иным способом невозможно указать Змею цель, свои жертвы он находил именно через кровь.

Змей заинтересованно понюхал платок, гибко поднялся.

-Иди, и сразу же возвращайся, как все сделаешь, — велел купец. Он знал что "демон" не сможет ослушаться. Ошейник, сделанный мастерами горного народа, тщательно его контролировал.

Ночь, роща за городскими воротами.

-Что-то этот купчина вконец обнаглел от безнаказанности, пора его убирать, пока враги не перекупили.

-Боюсь, он думает точно так же по отношению к нам, но убирать пока рано, человек еще может пригодиться. Сыграем напоследок. Вольг своеобразный город, далеко от метрополии. Тут свои законы.

-Все равно он может попробовать избавиться от тебя пока не поздно.

-Конечно, в самое ближайшее время, и я даже знаю каким способом. Посмотрю наконец на этого "демона", может и мне на что сгодится.

-Будь осторожен.

-Обязательно.

Две неясные тени разошлись в ночи, одна двинулась прочь от города, другая наоборот к городской стене.

Змей был озадачен, такой странной жертвы ему еще не попадалось. Он привык, что цель пытается заранее спрятаться, сбежать. Или окружает себя многочисленной охраной. Нервничает по крайней мере. Конечно, никакие меры защиты их не спасали, Змей все равно находил и убивал свою цель, но жертва, которая преспокойно спит в номере одной из самых дорогих гостиниц города, ему попадалась впервые. Даже окно словно специально было распахнуто настежь.

Змей, сидя на узком подоконнике, заинтересованно склонил голову и принюхался.

Вторая странность заключалась в том, что существо, вольготно расположившееся в постели со всей очевидностью не было человеком. Но кровь с платка, отданного хозяином, без сомнений, принадлежала именно ему.

Змей неуверенно принюхался еще раз, ситуация выходила за рамки привычного, и он слегка растерялся. Существо казалось странным, оно напоминало человека обтянутого змеиной кожей. Из короткого ежика пепельных волос на макушке торчали большие — с ладонь взрослого человека — уши, напоминающие лисьи, но без шерсти. Еще у существа имелся хвост. Чешуйчатый.

Змей бесшумно вздохнул, скользнув в комнату. Он не мог долго думать над необычностью будущей жертвы и, хотя инстинкты робко подсказывали не связываться, жажда требовала: убей! Приказ хозяина и ошейник сдавливали горло, стуча в висках: убей и вернись обратно.

Существо завозилось в постели и дернуло ухом.

Змей настороженно замер посреди комнаты, прислушался. Змеекожий продолжал беспечно спать, или притворялся. Он снова попытался прислушаться к своим чувствам, но жажда безжалостно толкала в спину.

Змей, беззвучно оскалившись, прыгнул с места. Что произошло потом он не понял, казалось уже настигнутая жертва вдруг немыслимым образом извернулась, а неудачливый убийца словно налетев на пружинящую преграду на всей скорости прыжка, недоуменно взрыкнув, пролетел через всю комнату и с шумом врезался в противоположную стену. Ребра жалобно затрещали, приняв на себя чудовищный удар, но каким-то чудом уцелели.

Змей неуклюже сполз на пол, делая слабые попытки подняться, в ушах отчаянно звенело, мешая сосредоточиться и собрать норовящие разъехаться конечности. Такого поворота он не ожидал, за последнее время он вообще отвык от какого-либо сопротивления.

Существо тем временем подошло ближе, присело на корточки и бесцеремонно схватило за ошейник, заставив Змея неудобно вывернуть голову. Сейчас было отчетливо видно, что он явно мужского пола.

-Ах, вот оно что, — хмыкнул задумчиво. — Эй, ты меня понимаешь?

Змей зашипел, попытавшись ударить когтями, и тут же схлопотал затрещину, сильно ударившись головой об стену. В ушах зашумело еще сильней.

-Сидеть! Я спросил: ты понимаешь, что я говорю?

В ответ опять недоуменное шипение. Змей понимал человеческую речь, но осознавать ее было очень сложно, жажда, преследующая постоянно, и проклятый ошейник туманили разум. Он уже давно превратился в зверя, пусть и достаточно умного.

-Ясно, максимальный уровень, будем исправлять, — сам себе пробормотал змеекожий, раздраженно прошуршав хвостом по полу. А затем вдруг как-то странно дернул за ошейник и с силой хлопнул своего несостоявшегося убийцу ладонью по лбу. Змею показалось, что в голову ему воткнули раскаленный гвоздь, он попытался закричать от боли, но рот накрыла чужая ладонь, царапаясь об острые клыки, из горла вырвались лишь придушенные хрипы. Капли чужой крови казалось, впитались прямо в высохшие губы. Очень скоро он потерял сознание.

Очнувшись, он долго не мог прийти в себя и понять, что происходит. Где он находится, почему лежит на полу в неудобной позе? Безумно болит голова и от жуткой жажды крови ломит все тело. Что нужно с собой сделать, чтобы дойти до такого жалкого состояния?

В голове крутились какие-то смутные образы, совершено бредовые. Последнее, что он помнил по-настоящему четко, это неудачное покушение на собственного брата и изгнание в другой мир. Зачем он хотел убить брата? Помнится, тогда ему обещали частично стереть память, чтобы не мог вернуться обратно. Может, провал в памяти и есть результат этого стирания? Но нет, он точно помнил, что после перехода в другой мир было что-то еще, достаточно важное. Вспомнить бы только, что.

-Хватит разлеживаться, — хлестнул по нервам чужой голос, — ты уже вполне пришел в себя. Понимаешь, что я говорю?

Он машинально кивнул, с трудом поворачивая гудящую голову в попытке рассмотреть собеседника. Наткнулся взглядом на странное существо сидящее на скомканной постели и удивленно моргнул. Глаза существа в темноте светились двумя ядовито-зелеными фонариками.

-Имя! — последовал жесткий как пощечина приказ.

-Эрлен, — ответил, не задумываясь и только потом понял, что промолчать не смог бы. Чужое ментально воздействие жестко сковывало волю, это было неприятно. Как неплохой менталист он прекрасно знал, как с этим бороться, сначала просканировать сознание, затем определить зоны воздействия и блокировать их. И только потом постараться их аккуратно удалить, в спокойной обстановке чтобы не сжечь собственный мозг. В данный момент обстановка была явно не подходящая, странное существо воздействующее на его разум вовсе не собиралось прекращать свой допрос.

-Кто ты?

Эрлен с неудовольствием отметил, как в сознании возникает неприятное противоречие: необходимость отвечать на вопрос и невозможность ответить однозначно. Вопрос был поставлен некорректно, впрочем, собеседник тоже очень быстро это понял, досадливо поморщился, сформулировав по-другому:

-Как называется твой народ?

Тот же эффект! Вопрос мог бы быть вполне правильным, если бы Эрлен однозначно причислял себя к какому-нибудь народу. Он попытался закрыть свое сознание примитивным щитом, чтобы уменьшить ментальное давление. Тут же почувствовал, как что-то туго сдавило горло, перекрывая дыхание.

Змеекожий недовольно передернул плечами, гибко соскальзывая на пол — "вот кого надо было Змеем называть" — пришла в голову странная мысль — и, схватив за сдавливающий горло ошейник, грубо вздернуло на ноги. Тело на такое обращение отозвалось неприятной ломотой, а голова закружилась. Но Эрлен этого почти не заметил, потому что проснувшаяся внезапно жажда, о которой он ненадолго забыл, скрутила желудок в болезненном спазме.

-Ну! — жесткое напоминание-вопрос резануло слух.

-Вампир... я вампир, — пробормотал он, под давлением жажды теряя всякую возможность воспринимать окружающий мир. Инстинктивное желание вцепится клыками в глотку единственного существа находящегося поблизости напрочь смело все остальное.

Вернулся к реальности он от вкуса крови на губах, ощущения были просто божественные. Пожалуй, Эрлен впервые почувствовал на своей шкуре, каково умирающему от жажды человеку в последний момент получить глоток воды. Прежде с ним ничего подобного не случалось.

-Всегда считал, что вампиры сказка, — меланхолично сказал голос над ухом, — для непослушных маленьких детей. Поди ж ты, оказывается нет.

-Ты кто? — прохрипел вампир, слизывая кровь с губ, и наблюдая, как змеекожий аккуратно перевязывает запястье платком.

-Шаён, так называется мой народ. Можешь звать меня Франком. Продолжим. Ты владеешь магией?

И опять ошейник заставляет ответить.

-Да.

-Надо ж как повезло! — чему-то обрадовался Франк. — Пожалуй, ты мне подходишь.

-Для чего? — спросил Эрлен подозрительно. Все это ему категорически не нравилось, мало того, что из памяти выпал изрядный кусок, который пока не удавалось восстановить, так еще и это непонятное существо, сумевшее взять его под ментальный контроль и собравшееся для чего-то использовать. Ошеломительное начало жизни в новом мире, или это уже не начало?

-Для дела, — лаконично ответил шаён, гибко поднялся, скрутив похожий на змею хвост кольцом. Стремительно приблизился и ткнул пальцем в лоб. — В самый раз подойдешь. С детьми обращаться умеешь?