Шаман, как и всегда, был навеселе. Было бы странно, если бы это было не так... Впрочем, на сей раз у шамана был вполне веский повод даже напиться в хлам — умер его старый приятель, живший неподалёку от Замостья. Магом этот тип не был, но имел немалую коллекцию книг и артефактов, совершенно не нужную наследникам. Коллекция, равно как и земля с домом, тоже не интересовашие наследников, отходили мне, но шаман и Хели точили зубы на коллекцию, а я пытался сообразить, что мне со всем этим делать...
Но сначала стоило бы посмотреть, что там такое, и мы отправились на место. Тут мы впервые увидели лошадь шамана... И, скажу я, это было нечто. Шаманова кобыла была под стать хозяину — старой, крепкой и чудной. Неопределённо-пегая, с постоянно задранным хвостом и гнусной мордой матёрого жулика... и соответствующим нравом. В жизни не видал такой наглой кобылы, а я много чего видел...
По дороге шаман рассказывал о своём приятеле — отставном имперском чиновнике для особых поручений, за годы службы собравший много интересного. Часть коллекции шаман видел неоднократно, но часть хранилась в подвале, и о ней хозяин предпочитал не распространяться... Вот на неё-то Хели и облизывалась — Свет знает, что там могло быть, ибо никаких записей старик не вёл. Да и у библиотеки никакой описи не было, так что позволяло не особенно делиться находками с Высоким Замком... Кое-какие книги и артефакты придётся отдать, но только самые простые и неинтересные. А всё остальное... Что продадим, а что и себе оставим. Впрочем, это всё будем решать потом, а пока что мы неспешно ехали в Замостье, обсуждая дела, творившиеся в Можжевеловых Холмах. Дела творились разнообразные, и в большинстве своём обыкновенные... Кто-то кого-то побил, Лир Бесхвостая Ворона напился, стал буянить и его выкинули из трактира, Бренор починил лабораторию после очередного взрыва, Элир Рыжий Волк раскопал горячий ключ...
Так мы и добрались до Замостья, где выяснилось, что родственнички передумали насчёт земли. К счастью, сами они не явились — прислали стряпчего, а его в таких делах можно не опасаться. Стряпчий-маг — это чепуха, не бывает таких. Мелко это для мага... Стало быть, заморочить ему голову будет легко, если он вообще полезет в библиотеку.
Стряпчий и не полез — он вообще не стал заходить в дом. Просто сунул бумаги на подпись, получил её, золотой и убрался. В трактир, надо полагать...
В доме сейчас не было даже слуг, так что нам никто не мешал спокойно его обчищать. Начиная с библиотеки, естественно — там точно не требовалось особых предосторожностей. Кусачие книги, по счастью, бывают только в сказках... Но тут и без сказок всякого хватало — трактат "О совершенных ядах", например, которому в такой библиотеке явно не место. И в цепких ручках одной северянки им тоже не место, если уж на то пошло. Маг она, конечно, сильный, но даже все остальные архимаги её считают беспринципной сволочью... А это, знаете ли, показатель.
Ну и ещё несколько книг явно не стоило отдавать даже архимагам — благо, никакой описи действительно не было, и доказать никто ничего не сможет. А если попробует, то получит в лоб... Ну да ладно, это к делу не относится — в отличие от изрядной стопки книг на столе. Ну да, увлеклись, но увезти всё это будет не особо сложно — увязать и навьючить их несложно, а вот что делать с артефактами... Ну то есть, выложенная орихалком коробка у нас была, но вот хватит ли её — большой вопрос. Судя по книгам, могло и не хватить.
Коллекция и впрямь оказалась богатой — коробки не хватило. Пришлось заколдовать мешок... Потому как коллекция была хоть и богатой, но довольно однообразной — исключительно боевой. Да такой, что законным способом её собрать старичок не мог никак. Похоже, в своё время ещё не старичок вёл весьма бурную жизнь... Как бы не покруче моей, а я много чего повидал.
— Бойко жил дедок, — хмыкнула Хели, подцепив мизинцем одну цепочку. — Тебе бы вот эту штучку — так и колено целым осталось бы. А вот эта штучка в Империи под запретом, и зря, между прочим... А вот эта — совершенно правильно запрещена... Слушай, ну нельзя это всё тут оставлять! Сгребай всё, дома разберёмся.
Я послушался и сгрёб всю коллекцию, которая действительно не поместилась в коробку, так что мешок тоже пригодился... Хели была в восторге — ещё бы, такая добыча! Ей, конечно, придётся поделиться, но ведь никто толком не знает, что там. И значит, самое вкусное можно оставить себе. Правда, неизбежно нашествие всяких официальных лиц и противоположных частей, но это можно и потерпеть. Зато оставшегося нам хватит для небольшой войны... Которую вполне можно ожидать, если верх у наших соседей верх одержат "волки", то бишь воинственные кланы, тогда как сейчас заправляли миролюбивые, они же "олени". А они могут — там всегда то олени волков забодают, то волки оленей загрызут... А ещё дроу есть — эти как выскочат Свет знает откуда, так хоть вешайся. Нет, у нас пока из дроу одна Натирра — но это пока, а слухи ходят...
Впрочем, слухи про дроу ходят всегда — но сейчас слухов стало больше. Может, это ничего и не значило, но когда дело касается тёмных эльфов, всегда стоит преувеличить объём неприятностей. Дроу — народ хитрый, наглый и извротливый, способный на любую гадость, правда, маги они не лучшие, но это не их проблема. Не отравленного оружия у них просто не бывает, это я гарантирую. Ну а пустить его в ход они всегда готовы — это я тоже гарантирую. На собственной шкуре...
Впрочем, Свет с ними, с дроу — пока их тут нет, и пока что стоит думать о добыче. Хели, похоже, уже подумала — уж больно улыбочка знакомая...
Вернувшись домой, Хели первым делом утащила артефакты в подвал, сложила книги в библиотеке и принялась писать архимагу. На самом деле задача не из простых — архимаг Высокого Замка была довольно своеобразной личностью. Начать хоть с того, что своего предшественника она банально зарезала... За что, правда, её только поблагодарили — Анкано был редкостной сволочью. В итоге пять лет назад одна северянка всадила ему в спину нож прямо за обедом. Её тут же объявили новым архимагом — и это лучше всего говорит о том, что крыша у магов течёт насквозь...
Вот такому человеку и надо было написать — да так, чтобы она не решила, что мы что-то припрятали, а тут ещё рысёнок под руку лезет... Рысёнок, кстати говоря, вымахал во взрослую рысь, но именем так и не обзавёлся, что никого не волновало...
В общем, рысь явился, плюхнул голову Хели на колени и принялся мурчать. Пришлось чесать его за ушами, постоянно отвлекаясь от письма... Что написанию никак не помогало. Пришлось его переманивать и утаскивать на кухню, где он немедленно принялся за Гарру. Из которой эта зверюга верёвки вьёт... Так что одним оленьим окороком у нас стало меньше, зато "котик" был на некоторое время обезврежен. Теперь самому бы не мешать жене... Но я сдержался, хотя Хели за письмом — невероятно милое зрелище.
Письмо я отдал Шаграту, отправил его в Замостье к гонцу, а сам спустился с Хели в подвал — разбирать добычу.
Добыча была даже богаче, чем я думал утром — такого количества боевых артефактов я до сих пор не видел... Хотя я это уже говорил. И про кучу всего незаконного — тоже. Но это всё абстракция, а на самом деле всё было ещё веселее. При ближайшем рассмотрении оказалось, что там почти всё запрещено в Империи. На мой взгляд — зря, но у магов свои резоны, и ничего им не докажешь... Даже Хели, которая вообще законы очень своеобразно понимает.
Так или иначе, а просидели мы в подвале до вечера, но добычу разобрали. Хели отобрала с дюжину амулетов и колец, заколдованный кинжал и малахитового орка с огроменным причиндалом. Понятия не имею, зачем ей эта похабень, но она её поставила в гостиной напротив двери, и так он там и стоит до сих пор...
Потом пришла очередь книг — и тут всё было гораздо интереснее, потому как Хели слишком любит читать. Настолько, что когда к нам пришёл один умник, придумавший способ печатать книги — как гравюры, только не целиком, а из отдельных букв — она ему отвалила ему на это пять сотен золотых, потребовав по медяку с каждой книги... Мы с отцом над ней смеялись... Только вот отец до сих пор веселится, а Хели локти кусает — надо было хоть серебряный шильд требовать... Хотя и медяков за год со днём, что уговор действовал, набралось столько... На полторы сотни золотых империалов. Выгодное это оказалось дело — книжки печатать...
Ну так вот, Хели же не может хотя бы не полистать книгу, а то и читать примется — а время идёт. Мы всего с тремя книгами разобрались, когда вернулся Шаграт и привёз мальчишку из трактира. Оказывается, с замостинским трактирщиком кто-то моей старой долговой распиской расплатился. Нормально так — я-то был уверен, что их не осталось... Ну да ладно, пять золотых — не проблема, а расписку я оставил на память. Как-никак без малого десять лет гуляла по всей империи... Редко такое бывает, разве что у дварфов — они частенько такими расписками вместо звонкой монеты расплачиваются...
В общем, до вечера мы с книгами так и не управились. Пришлось оставить до утра, но до послезавтра уложиться надо хоть как. Потому как письмо к тому времени доберётся, а шило у архимага в известном месте побольше, чем у Хели, и с неё станется бросить к нам портал... И главное — сделать это в самый неподходящий момент. И в самое неподходящее место, потому как маяком для портала будет Хели. В общем, добычу надо было разобрать быстро.
Разобрали мы не больше трети, да и то только потому, что книги явно безобидные откладывались сразу. То есть — все не магические, до которых архимагу дела точно нет, и всякая магическая мелочёвка. Кое-что из этого, кстати, Хели посчитала полезным... А вот с остальными было сложнее — их надо было хоть по диагонали просмотреть, а Хели и книги... Ну, я уже говорил.
* * *
Архимаг Серана действительно появилась очень несвоевременно. Дело было вечером, Хели, разбирая отложенные книги, наткнулась на эльфийский трактат "Истинная любовь", решила опробовать кое-что из него и полезла целоваться. Основательно так, поэтому гостью мы заметили далеко не сразу...
— Хэй, мне можно присоединиться?
Среагировали мы мгновенно — два удара сердца, и с одной стороны из двери торчит кинжал, с другой подпалина от молнии, а между ними стоит, скрестив руки на груди, ухмыляющаяся брюнетка.
— Неплохо, — заявила она. — Так что, мне зайти попозже, или?..
— Архимаг... — вздохнула Хели. — А чувство юмора у тебя всё такое же скверное.
— Леди Серана...
— Оставь, — она отмахнулась. — В Высоком Замке церемонии не в почёте, так что просто Серана, или архимаг, если хочешь. Так, ладно, что вы там нашли?
Я вручил архимагу шкатулку с оставшимися артефактами, в которую она немедленно зарылась, как суслик в зерно.
— Половину, ты, конечно, прикарманила... И не надо делать такие глаза, — архимаг подмигнула, — я бы сделала точно так же. Так... Ну ладно, это всё я забираю вместе с описью — надеюсь, про неё ты не забыла?
Не забыла, хотя когда она успела её составить — ума не приложу. Вроде бы она ничего не писала — а бумаги есть... Магия, не иначе. И опись книг, разумеется, тоже была на месте — и Серану ничуть не обманула.
— Дай хоть почитать, что ты там нашла, — вздохнула Серана, завязав мешок с книгами и капая на узел дварфский воск. — А то ты же как суслик — всё в нору тащишь...
— На, — Хели протянула ей "Истинную любовь". — Может, угомонишься наконец...
— Тебе нужнее, — фыркнула Серана. — А я и так не жалуюсь...
— Ты...
И тут в комнату торжественно вошёл рысёнок. Вошёл, потянулся и вальяжно зевнул...
— Котик! — радостно взвизгнула архимаг, бухнулась на колени и принялась чесать зверя за ушами.
— А она любит кошек, — хмыкнул я.
— Особенно больших и зубастых, — хихикнула Хели.
Разумеется, Серана осталась на обед. Разумеется, рысёнок (который уже не рысёнок) был затискан, наглажен и сожрал чуть не половину жаркого у гостьи. Впечатление производить этот кошак умеет отлично... И никогда не стесняется этим пользоваться. Вон, из Гарры и вовсе верёвки вьёт, зараза кистеухая...
Вообще говоря, Серана мне понравилась — и уж точно не просто внешностью, хотя и тут жаловаться не на что. Встреть я эту черноволосую раньше — наверняка женился бы на ней... Но тут она безнадёжно опоздала.
Что голова у неё варит — это само собой, иначе бы она не была архимагом, но всезнайку из себя не изображает. И не делает вид, что озабочена судьбами мироздания даже в отхожем месте... При этом она действительно много знает, так что поговорить с ней всегда интересно, не то, что с некоторыми.
В общем, с архимагом Сераной мы легко и непринужденно сдружились. Приятное исключение, поскольку почти все архимаги, с которыми я сталкивался, были чванливыми козлами...
Серана ушла только под вечер, причём порталом прямо со двора. Стиль у неё есть, это да... Ну а Хели решила продемонстрировать, что она вычитала в эльфийском трактате, так что мы отправились в спальню...
* * *
Если кто подумал, что на этом всё кончилось — он дурак. Мы с Хели оказались дураками — мы решили, что дело сделано. Ага, как же — аж два раза, как отец скажет..
Три дня спустя на нас свалились сразу два архимага. И не абы кто, а Лерион из Башни Белого золота и Рархир из Башни Красного золота. Эльф и дварф... И чтобы закончить — оба они из Высокой Башни выпустились. Просто какая-то похабная комедия... Ибо взаимная любовь всех трёх Башен всей Империи любимым сюжетом для этих комедий и служит.
Архимаг Башни Белого золота был высоким и тощим эльфом, тогда как архимаг Башни Красного золота типичным дворфом, коренастым и с огромной бородой. Да ещё и в очках совершенно непотребных размеров... Причём с плоскими стёклами.
Встретить друг друга они явно не ожидали, и теперь злобно друг на друга зыркали, а пить, мерзавцы, не желали, хотя Гарра им вынесла кувшин живой воды. И не стыдно им... А главное — непонятно, зачем они вообще припёрлись. Стоят, молчат, то на меня таращатся, то друг на друга... Вроде как это должно быть страшно, но меня-то ребята покруче пугали... Так что этим ничего не светит.
— Так вам что надо-то? — спросил я, когда мне это надоело. — По делу или так просто? Если без дела, то милости прошу обратно — дел у меня и без того довольно.
Ух, они на меня и вытаращились!.. Просто ужас, до чего захотелось по голове огреть чем потяжелее, но я сдержался. Бить архимага по голове надо без свидетелей и так, чтобы труп далеко не таскать... И чтобы сразу, а то архимагу труп спрятать всяко проще...
Ну а дальше стали они на меня вдвоём бревно катить — будто я какие-то артефакты присвоил. Ну, не то, чтобы они были неправы... Но у нас имеется бумага от Сераны, а с Высоким Замком мало кто потягаться может. Да и вообще, архимагов в Империи два десятка, а вот в Императорском совете — трое, да и то один из них — придворный... а второй как раз из Замка. Так что катили бревно, да себе же на ноги и накатили. Нет, так просто они не успокоились — бумагу эту они так и этак вертели, и смотрели по-всякому, и колдовали — дварф так даже чернила лизнул. Всё надеялись на фальшивке поймать, бедолаги... А грамота самая настоящая, вот беда-то!
Я до сих пор уверен, что эти двое как-то пронюхали о наследстве, решили на этом деле нажиться и припёрлись, думая нажать на меня. Вот только просчитались — давить я и сам умею. Вот и пришлось им убираться... А тут ещё и шаман явился — и архимагам пришлось бежать.
Шаман был пьян в хлам, что было делом не совсем обычным... И шамана обуяла жажда приключений. А два архимага — это же в два раза больше приключений!
— Здравствуйте! Угадайте, кто я?! — радостно возопил шаман. Узнать его и правда было мудрено — он замотался в одеяло, нацепил на голову штаны, обмотав их ярко-зелёной верёвкой, в одной руке держал метлу, а другой бурно размахивал.
Ну, Лерион и ляпнул какую-то гадость про шамана. Ой как зря...
— Духи со мной! — заорал шаман, подскочил к архимагам и принялся колотить Лериона метлой — как будто в бубен бил. А тот обалдел и с дюжину ударов сердца только стоял да глазами хлопал — благо, сильно его шаман не бил, и стоял бы, наверное, и дальше, если бы Рархир ржать не принялся. Эльф отмёрз и на него с кулаками накинулся, шаман их обоих метлой огрел... Коротко говоря, так они со двора и сбежали. А мы с Хели стояли, смотрели друг на друга и пытались осознать увиденное...
Есть у моего отца такое ругательство — "сюр". Так вот это самый настоящий сюр и был — что бы это ни значило. Так я и сказал Хели, когда она поинтересовалась, что это было. Хели переспрашивать не стала — до сих пор не знаю, поняла она меня или просто не оклемалась. Я так точно был малость не в себе — ещё бы, Свет побери... Посмотрел на так и не понадобившийся кувшин, подумал чуток — да и приложился к нему. Полегчало...
Потом я отдал кувшин Хели, она тоже хлебнула — основательно так — выдохнула и обложила всех троих таким загибом, что я заслушался.
— Знаешь, — сказала она, успокоившись, — это даже для балагана перебор. Не бывает такого, ну хоть как!
— Не бывает, — согласился я. — Но ведь было...
Кувшин мы вдвоём уговорили, но живая вода нас толком не взяла — а жаль. От такой фигни только и осталось, что напиться... Шутка ли — пьяный шаман двух архимагов метлой ушатал. То, что они сами друг с другом сцепились — кто бы ещё поверил, хотя это как раз дело обычное, но шаман... Шаман, справившийся с архимагом — это же по определению невозможно!
Правда, для нашего шамана, когда он пьян, нет вообще ничего невозможного... Но это я знаю, а какой-нибудь столичной шишке такое и в голову не придёт. А виноват кто? Я, само собой... И пришлют ревизию. А ревизия обязательно что-нибудь найдёт — её для этого и присылают. Ну и потом, если уж ревизия припёрлась — обязательно что-нибудь случится. Хуже этого только смотр, особенно императорский... Вот на нём обязательно случится какая-нибудь невероятная гадость.
Несколько дней мы ждали нашествия ревизии, но дождались только письма от Сераны. Как оказалось, посетившие нас архимаги не рискнули поднимать шум — их бы на смех подняли. С другой стороны, что-то сделать нам они тоже не посмели — шаман явно внушил им почтение... И пришлось им помалкивать про свою поездку и про нас забыть. Потому как слухи пошли, и только чудом не дошли до дворца — а что тогда было бы, представить легко. Вот уж глупости наш император не спускает никому и ни в каком виде...
Принесла письмо Гарра, ездившая в Замостье прикупить всякого нужного, и она же рассказала, чем дело кончилось. Оказывается, эти двое оставили портал в деревне под охраной свиты, так что погонял их шаман знатно... И пил не хуже, празднуя победу, так что ни о чём другом в деревне не говорили до сих пор, а ведь почти неделя прошла. Сам же шаман, проспавшись, отправился общаться с народом и всё ещё где-то шлялся...
В итоге же мы остались с добычей, полюбовались на побитых архимагов, а я ещё и познакомился с Сераной. Отличный результат, без дураков. Вот уж точно отец всегда говорит: неприятности — это просто неправильно понятые приключения...
